Она села, перебирая рукой сверкающие золотые волосы. От всей ее фигуры исходила какая-то непонятная животная сила, и эта сила притягивала Росса. Он почувствовал, что не сможет ей противостоять.
     С притворным огорчением Мария покачала головой:
     - Я же говорила, что голова будет в песке. Так и есть. Сбегаю, ополосну волосы. Ты пойдешь?
     Она легко вскочила и протянула ему обе руки.
     - Иди вперед. Я сейчас...
     Росс проводил Марию взглядом. И лишь когда она отплыла от берега, встал и быстро пересек пляж.

4

     Незаметно подошел вечер. Небо побагровело и померкло. Отчаянно сопротивляясь неотвратимому наступлению темноты, раскаленный шар нехотя сползал в ту бездну, где нашли свой приют все прошлые дни и годы. От воды тянуло влажной прохладой. Мария привстала с подстеленного Россом пледа.
     - Интересно, который теперь час?
     Приоткрыв один глаз, он бросил взгляд на низкое солнце.
     - Примерно без четверти шесть.
     - Откуда ты знаешь?
     Парень усмехнулся:
     - Я, между прочим, бывший бойскаут.
     Она рассмеялась и, словно невзначай, уронила руку на его колено.
     - Как забавно! У меня никогда не было знакомых бойскаутов. Ты - первый.
     Росс не шелохнулся, но девушка почувствовала, как напряглись под ладонью его мышцы, и тут же убрала руку.
     - Извини, забыла.
     - Ничего страшного, не извиняйся.
     - Но ведь ты не любишь, когда я дотрагиваюсь до тебя. Он покачал головой.
     - Да нет, просто не привык к такому...
     - Значит, я тебе нравлюсь?
     - Очень. С первого взгляда. Хотя взгляд этот был через грязное окно биллиардной.
     Мария кокетливо рассмеялась:
     - Честно?
     Вопреки своей обычной манере. Росс ответил серьезно, без тени улыбки:
     - Честно. Я просто обалдел, когда увидел тебя. Ты шла рядом с Фрэнси. После этого игра пошла насмарку, и Майк вчистую ободрал меня.
     - Майк? Это тот блондин, который не захотел поехать с нами?
     - Угу. Майк - ужасно деловой. Представляешь, он даже головы не поднял, когда я сказал ему о тебе.
     Мария почувствовала себя уязвленной.
     - Ну и что же ты сказал?
     Росс ухмыльнулся:
     - Я сказал: "Мама, купи мне эту игрушку".
     Девушка шутливо толкнула его в бок:
     - Ужасно остроумно!
     - Хорошо, что с нами оказался Джимми. Если бы не он, я бы не смог с тобой познакомиться...
     Мария не дала ему договорить, и Росса поразил ее язвительный тон:
     - Да уж конечно, от того блондина помощи не дождешься.
     - Зачем ты так? Майк в порядке, просто он слишком серьезный. Все время занимается - хочет стать юристом. А девушки его вообще не интересуют.
     - Странно... Может, он еще маленький?
     - Да нет. Майку семнадцать. Он на год моложе меня, хотя учимся мы в одном классе.
     Мария передернула плечами. Она привыкла к тому, что все парни мгновенно влюблялись в нее, и вдруг... Какой-то "слишком серьезный" Майк?! Самолюбие ее было задето.
     - Я уверена, что он и в подметки тебе не годится. Ведь ты такой милый.
     Росс невесело усмехнулся:
     - Спасибо. Все девушки, правда, думают иначе. Стоит им увидеть Майка, как у меня не остается никаких шансов.
     - Ну, значит, твой Майк задавака и воображала. У-у, терпеть не могу самодовольных типов.
     - Никакой он не задавака и вообще, что ты на него накинулась? Майк - простой парень и, по-моему, даже не замечает, как девчонки на него западают.
     Мария зябко поежилась и равнодушно бросила:
     - Да ну его! Меня он совершенно не интересует. Скажи лучше, где Фрэнси?
     - Они давно ушли в дом. Фрэнси сказала, что ей холодно. Наверное, перекупалась.
     Мария медленно встала и потянулась.
     - Нам тоже пора. Действительно, прохладно.
     Из-под полуопущенных ресниц Росс пристально рассматривал стоящую перед ним девушку. Интересно, сколько ей лет? Шестнадцать-семнадцать? Вряд ли больше, хотя выражение лица и фигура словно принадлежали не подростку, а зрелой женщине. Чистая, белая, тонкая кожа, высокие скулы, твердый подбородок, широкий, чувственный, растянутый в лукавой улыбке рот.
     Вот она закинула за голову руки, и Росс увидел голубоватую кожу и пучки светлых волос подмышками. Влажный купальник слегка морщил на тонкой талии и туго обтягивал удивительно высокую грудь, широкие бедра, крепкий округлый зад. Мария легко повернулась на длинных ногах и улыбнулась Россу. Ей нравился восхищенный взгляд этого парня.
     Неожиданно он спросил:
     - Мария, сколько тебе лет?
     - Угадай!
     - Семнадцать?
     Как всякая молоденькая девушка, Мария мечтала казаться старше, поэтому с готовностью подтвердила:
     - Почти.
     Росс скорчил свирепую гримасу, обхватил ее ноги и, повалив девушку на себя, грозно прорычал:
     - Готова ли ты к поцелую, моя светловолосая красавица?
     Их лица снова оказались рядом, и он отчетливо увидел, что улыбается только яркий рот, а глаза сохраняют обычное непроницаемое спокойствие. В тон ему Мария ответила:
     - Всегда готова.
     Ее слова оказались чистой правдой. Девушка прильнула к Россу таким нежным и долгим поцелуем, что у него закружилась голова. Усилием воли он оторвался от полураскрытых влажных губ. Зря стараешься, крошка. Теперь эти штучки не застанут его врасплох. И Росс постарался прижать Марию покрепче к себе, чтобы между их телами не осталось даже щелки для ее руки. Порадоваться своей находчивости он не успел - от нежного прикосновения легких пальцев к его щеке перехватило дыхание. Опять! Поняв, что проиграл, Росс разжал объятия и мрачно бросил в сторону:
     - Пора собираться.
     Без тени обиды или сожаления девушка спокойно поднялась и окинула парня насмешливым взглядом.
     Он медленно свернул плед, крепко прижал сверток к животу, встал и, глядя себе под ноги, пошел с пляжа. Мария догнала его возле дома и, подстраиваясь под его широкий шаг, шутливо потянула плед:
     - Что это ты там прячешь, милый?
     Росс залился густой краской и уже открыл рот, собираясь осадить бесцеремонную девчонку, но она расхохоталась так весело и искренне, что ему тоже стало смешно.
     Они вошли с заднего крыльца и спустились в небольшое полуподвальное помещение, оборудованное под душевую. Мария вошла первой и, прижав к губам палец, застыла на пороге:
     - Тс-с, смотри - наши голубки.
     Крепко обнявшись, на кушетке спала голая парочка. В первую минуту Росс растерялся, но пышные формы Фрэнси рядом с выпирающими ребрами и узенькими плечами Джимми выглядели так комично, что он едва не расхохотался во весь голос.
     Посмеявшись себе в ладонь, Росс прошептал:
     - Разбудим их?
     Мария ехидно протянула:
     - Ну зачем же? Бедняжки так устали.
     На цыпочках они прокрались мимо спящих и вошли в холл.
     Девушка огляделась:
     - Послушай, как отсюда пройти в спальню? Я хочу переодеться.
     Следом за ним Мария поднялась в сатиновую комнату.
     - Можно принять душ?
     Росс пожал плечами:
     - Принимай, если не боишься холодной воды. Бойлер еще не включен.
     - Не боюсь.
     Она подхватила со стула одежду, закрыла за собой дверь, прислушалась: Росс прошел мимо ванной к выходу. Через пару секунд его шаги затихли где-то в коридоре. Только тогда Мария сняла купальник и огляделась. Боже, какое все белое и чистое!
     Мария тщательно задернула занавеску, осторожно повернула кран. Из дырчатой головки душа полилась чуть теплая вода, но это нисколько не портило настроения. Наоборот, в холодной воде хотелось быстрее двигаться, жить! Жить... То, что ежедневно происходило у нее дома, вряд ли можно считать жизнью. Старая облупившаяся ванна стояла прямо на кухне, а туалет размещался в коридоре. Душа не было вовсе, хотя его-то Мария очень любила. Да, жить надо вот так: красиво и удобно.
     Неожиданно для себя, она принялась что-то негромко напевать, потом с сожалением выключила душ, отдернула занавеску, одной ногой вылезла из ванны...
     Прямо перед ней с банной простыней в руках стоял Росс. Он радостно улыбался:
     - Я подумал, что тебе это пригодится.
     Мария не шевельнулась.
     - Как ты вошел?
     Улыбка тихо соскользнула с его лица.
     - В ванную два входа - из комнаты сестры и оттуда, из моей. Возьми, вытрись. Я слышал, что блондинки легко простужаются.
     Мария завернулась в полотенце и холодно бросила:
     - Благодарю.
     Росс растерялся:
     - Послушай, ты ведь не сердишься? Нет?
     Она отрезала:
     - Ненавижу, когда за мной подглядывают.
     Парень притянул ее к себе и попытался поцеловать:
     - Ну-ну, не дуйся. Тебе это не идет. Я пошутил.
     Мария отвернула лицо, и его губы ткнулись в мокрую щеку.
     - Глупо пошутил. Выйди, мне надо одеться.
     Даже через толстую влажную ткань Росс почувствовал нежное тепло девичьего тела, и ему снова захотелось пережить то острое ощущение, которое он испытал на пляже. Но сейчас все будет иначе - так, как захочет Росс. Из головы не шли лежащие в обнимку, голые Джимми и Фрэнси. Он прижал Марию к груди, прямо к бешено колотящемуся сердцу:
     - Неужели ты думаешь, что сможешь уехать просто так?
     Она молча посмотрела на парня холодным, почти враждебным взглядом. Росс хотел ее поцеловать, однако девушка неприязненно отстранилась. С трудом подавляя бешенство, он придавил Марию к стене и прохрипел в лицо:
     - Хватит ломаться! Я тебя только для этого сюда и привез.
     Мария не ответила. С застывшего лица на Росса в упор смотрели бесстрашные темные глаза, но парень уже ничего не замечал. Тупое упрямство строптивой девчонки только подогревало его нетерпение. Он попытался сорвать полотенце, но и это не удалось: Мария так крепко вцепилась в его край, что побелели костяшки пальцев. И тут отказали тормоза. Таившаяся в самой глубине его существа неведомая злая сила вдруг вырвалась наружу, наполнив Росса радостью свободы и власти над другим человеком. Он легко поднял руку и наотмашь ударил Марию по лицу:
     - Ложись, сука! Чего тянешь? Фрэнси сказала, что ты даешь.
     Девушка вжалась в стену и словно окаменела... На розовой щеке белели следы его пальцев. Через минуту слабая улыбка раздвинула ее губы и, опустив глаза, Мария томно прошептала:
     - Милый...
     Росс самодовольно ухмыльнулся: давно бы так. Все они одинаковы, эти малолетние дешевки - упираются, набивают себе цену, а как только объяснишь по-свойски, кто хозяин, сразу становятся шелковыми.
     Росс решительно сдернул с нее полотенце, но тут же согнулся пополам, ослепленный адской болью. Он слишком поздно заметил быстрое, коварное движение ее колена и не успел увернуться от резкого удара в пах. Еще не понимая, что произошло, Росс попытался удержаться на ногах, но потом качнулся и упал. Скорчившись на холодном кафеле и шаря рукой по полу в поисках опоры, он простонал белыми губами:
     - Мария! Боже, Мария...
     Еще минуту она бесстрастно наблюдала за беспомощными движениями Росса, потом перешагнула через него и сгребла со стула свою одежду. Он почувствовал, как потянуло сквозняком из двери и, пересиливая боль, открыл глаза. Мария стояла на пороге.
     - Ты ошибся. Росс. Для этого надо было приводить сюда не меня, а Фрэнси.
     Боль стихла, но он боялся шевелиться.
     - Я хотел тебя, Мария. Ты мне нравишься...
     Она ответила спокойно, словно вразумляя ребенка:
     - Запомни: я делаю только то, что считаю возможным для себя, а это - невозможно. За какого сорта девушку ты меня принимаешь?
     Дверь закрылась, он остался один. Перед глазами, как в кино, промелькнуло радостное лицо вылезающей из ванны Марии. Боль вернулась и, обращаясь к холодной плитке под его щекой, он простонал:
     - Мария! Какого ты сорта девушка?

5

     Он открыл глаза, увидел ранние тихие звезды за окном и с удивлением обнаружил, что лежит в своей комнате. Вокруг - темно и тихо. Росс повернулся на мягко прогнувшейся кровати и рукой запутался в одеяле. Интересно, когда он успел им укрыться?
     Ожившая боль в паху вернула Росса к тому моменту, когда он с трудом поднялся с пола и по стенке дотащился до постели.
     - Тебе лучше?
     Росс узнал голос Марии, но, повернув голову, увидел только огонек сигареты. Светящееся пятнышко по дуге поднялось вверх, вспыхнуло и, тлея, опустилось на прежнее место.
     Росс неприязненно поморщился: похоже, одеяло положила она. Скажите, какая заботливая!
     - Росс, хочешь затянуться?
     - Да, если позволишь.
     Он услышал осторожные шаги, увидел движущийся силуэт на фоне синеющего окна, потом почувствовал, как прогнулась под ее тяжестью кровать. Мария села на краешек, осторожно вложила в его руку сигарету. Росс глубоко затянулся.
     - Который час?
     - Около девяти.
     От второй затяжки он окончательно проснулся.
     - А где остальные? Все еще внизу?
     - Нет. Когда мы втроем поднялись сюда и увидели тебя на постели, Фрэнси ужасно испугалась. Они уехали домой.
     - И Джимми?
     - Да.
     Росс замолчал, с горечью размышляя о сбежавшем друге. Впрочем, Джимми никогда им не был. Вот Майк - совсем другое дело, Майк никогда бы так не поступил. Росс не успел как следует обдумать поведение Джимми и Майка, потому что в голову неожиданно пришла мысль, от которой прошиб холодный пот:
     - Ты, конечно, им все уже доложила?
     - Нет. Зачем? Это их не касается.
     - И что же они тогда подумали?
     - Я сказала, что тебе стало плохо и что ты, наверное, заболел. Они поверили.
     Росса захлестнула обида на Джимми и Фрэнси. Они поверили, что с ним случилось что-то плохое, и все равно удрали! Бросили, А если бы понадобилась их помощь?
     Кровать качнулась, словно Мария беззвучно рассмеялась. Росс насторожился. Минуту он напряженно вглядывался в темноту, пытаясь увидеть лицо девушки, потом включил ночник.
     Мария сидела совершенно неподвижно. Светлые волосы она гладко зачесала назад и стянула на затылке тонкой лентой.
     Лицо - без намека на улыбку, ярко накрашенные губы плотно сжаты.
     - Почему ты не уехала вместе с ними?
     Она не ответила.
     - Могла бы не оставаться.
     Мария по-прежнему молчала.
     - Ну, отвечай! Язык проглотила?
     Ее бесстрастное лицо оставалось неподвижным, лишь сверкнули темные глаза:
     - Ты привез меня, ты и отвезешь обратно.
     Росс криво ухмыльнулся:
     - Еще чего! После всего я должен тебя везти? Перебьешься!
     Девушка молча смотрела на него каким-то странным взглядом. Вообще, Росс заметил, что ее огромные глаза живут отдельно от Марии своей жизнью и иногда будто бы что-то говорят. Что именно - он не понимал.
     - Ты меня поняла? Проваливай.
     Тяжело вздохнув, девушка встала с кровати, подошла к стулу в дальнем углу комнаты и взяла свою крошечную сумочку. На Росса она больше не взглянула. Возле порога ее догнал оклик:
     - Мария!
     Она медленно обернулась:
     - Что еще?
     - Ты куда?
     На нелепый вопрос она ответила тем ровным бесстрастным голосом, каким учителя младших классов разговаривают со своими учениками:
     - Домой. Ведь с тобой уже все в порядке.
     - А у тебя есть деньги на такси?
     Мария равнодушно пожала плечами:
     - Есть.
     Она не успела сделать и шага, как, привстав с кровати. Росс выхватил из ее рук злополучную сумочку:
     - Интересно, откуда у тебя деньги? Фрэнси сказала, что у вас с ней нет ни цента.
     На одеяло вывалилась расческа, дешевая губная помада, спички и две мятные сигареты. Денег не было.
     Мария равнодушно стояла рядом, словно обыскивали не ее, а кого-то другого, потом спокойно бросила:
     - Твой бумажник я положила под подушку. Проверь.
     Совершенно сбитый с толку Росс достал бумажник, рывком раскрыл его - зелененькие лежали на прежнем месте. И вот тут Россу стало стыдно. Он с удовольствием провалился бы сквозь землю, если бы это было возможно.
     - Я могу забрать свои вещи? Мне пора. Уже поздно.
     Он перевел взгляд с бумажника на разбросанное по кровати убогое содержимое сумочки, вынул десятидолларовую бумажку и протянул Марии:
     - Возьми. Это - на такси.
     - Спасибо. Мне ничего от тебя не нужно.
     Девушка повернулась и исчезла за дверью. Собираясь кинуться вдогонку, Росс выпрыгнул из-под одеяла и только тут выяснил, что Мария заботливо сняла с него мокрые плавки и" теперь он стоит посреди комнаты в чем мать родила. Времени на одевание не было и, завернувшись в покрывало, парень выбежал в холл:
     - Мария! Мария, подожди!
     Впопыхах он наступил на край своего странного одеяния и едва не скатился с лестницы. Мария уже успела спуститься вниз и вопросительно обернулась на голос. Минуту она недоуменно наблюдала за его поединком с покрывалом, потом звонко расхохоталась:
     - Посмотри на себя, Росс! Посмотри! Ты похож на привидение.
     Росс растерянно повернулся к зеркалу - из него дико таращило глаза бледное, всклокоченное существо в белом саване.
     Росс улыбнулся, потом рассмеялся, потом, хохоча во все горло, крикнул:
     - Подожди меня, Мария! Я отвезу тебя домой.

***

     Мария попросила высадить ее за квартал до своего дома.
     - Не стоит подъезжать ближе. Наверняка отчим сидит у окна.
     Он молча остановил машину и, обойдя ее, открыл перед девушкой дверцу. Некоторое время они молча стояли на тротуаре, потом Мария протянула руку:
     - До свиданья, Росс. Благодарю за прекрасную прогулку.
     Это было сказано так просто и искренне, что у Росса словно камень свалился с души. Он нежно пожал ее руку.
     - Я смогу тебя увидеть еще, Мария?
     - Если хочешь.
     - Очень хочу.
     Росс поднял ногу, собираясь поставить ее на подножку, и тут же съежился - снова напомнила о себе резкая боль в паху.
     Мария, конечно же, заметила это.
     - Росс, я не хотела бить тебя так сильно.
     - Мне не на кого обижаться - сам виноват.
     Она заторопилась:
     - Пора идти, а то старик взбесится.
     - Скажи, какой у вас номер?
     Мария недоуменно смотрела на него, явно не понимая, о чем идет речь.
     - Я бы хотел тебе позвонить...
     - А, ты о телефоне! Так у нас его нет.
     Теперь недоумевал Росс:
     - Вообще нет телефона? А как же мне связаться с тобой?
     - Если хочешь, позвони в кондитерскую мистера Рэнниса напротив биллиардной. Обычно я бываю там в три часа.
     - Можно позвонить завтра?
     - Можно. Спокойной ночи. Росс.
     - Спокойной ночи, Мария.
     Росс смотрел, как она шла по темной улице к дому и любовался ее легкой, уверенной походкой. В гордой посадке высоко поднятой головы угадывалось врожденное достоинство. Да, это - хозяйка жизни.
     Через несколько минут девушка подошла к своему подъезду, поднялась на крыльцо. Стихло цоканье невысоких каблучков.
     Росс сел в машину и медленно поехал по опустевшей улице. Возле биллиардной он остановился. В окнах еще горел свет.
     Опершись на кий, возле стола стоял Джимми. Он вполголоса что-то рассказывал окружившим его ребятам и был настолько поглощен этим, что не заметил подошедшего сзади приятеля. Росса поразила та особая интонация, какая обычно сопровождала похабные анекдоты.
     - ... как хорек. Росс валялся на кровати. В отключке. Можно было подумать, что ему открутили башку. Моя девушка говорит: "Надо сматываться, пока не нагрянула полиция". А та, другая - ни в какую - нельзя его бросать одного, и все. Ну, мы смылись, а она осталась караулить своего...
     Над столом повисло напряженное молчание - ребята заметили Росса.
     Джимми почувствовал что-то неладное и быстро обернулся. Последние слова застряли у него в горле, лицо сначала растерянно вытянулось, потом исказилось жалкой улыбкой:
     - А, Росс! Как ты себя чувствуешь, дружище? Отлично мы сегодня повеселились, правда?
     Лицо Росса побелело от ярости. Он с трудом разжал челюсти и медленно проговорил:
     - Трусливый ублюдок! Шакал, почему ты убежал?
     Каждое слово жгло Джимми, как тяжелая капля расплавленного металла.
     - Росс, послушай, я все тебе объясню. Фрэнси испугалась и решила ехать домой. Мне пришлось ее проводить. А с тобой осталась Мария. Она сказала, что ни за что тебя не оставит.