Потом  вышла  из-за  столика  и
направилась  ко  мне.  Я  следил  за  каждым  ее  шагом.   Наконец   она
остановилась и опустила глаза.
   - Так, как ты смотришь сейчас, - сказала Сандра.
   Я не произнес ни слова. Не сделал шага навстречу девушке.
   Странная улыбка снова тронула ее губы.
   - Я знаю, что не будешь моим, - сказала она. - Ты принадлежишь другой
женщине. И ты это знаешь. Я почувствовала это, когда ты поцеловал  меня.
Но тем не менее для тебя я - не секретарша Мэтта Брэйди, не мебель в его
кабинете, а живое существо, индивидуум, женщина. Вот как ты  смотрел  на
меня.
   Я не раскрыл рта. Самое замечательное в жизни - то, что каждый из нас
является неповторимой личностью, а не винтиком машины. Обстоятельства  и
везение не делают одного человека ценнее других; каждый важен по-своему.
   Я потянулся к бокалу, но ее пальцы перехватили мою руку.  Наши  глаза
встретились.
   Жилка запульсировала на моем  виске.  Не  знаю,  что  удержало  меня.
Соблазн был велик. Сандра обладала всем, о чем  может  мечтать  мужчина.
Только любовь отсутствовала. Я был предназначен не ей.
   Я неохотно освободил свою руку. Мне не хотелось обижать Сандру. Я  не
знал, что сказать.
   Она пристально посмотрела на меня.
   - У тебя есть женщина, да?
   Я кивнул.
   Сандра вздохнула. Затем заговорила, смущенно улыбаясь.
   - Мне нравится в тебе и то, что ты честен. Тебе претит ложь ради лжи.
   Она вернулась в  свой  кабинет,  и  вскоре  я  услышал  стук  пишущей
машинки. Минуты тянулись медленно. Я подошел к окну и бросил  взгляд  на
литейные  цеха.  Мэтту   Брэйди   было   чем   гордиться.   При   других
обстоятельствах я мог бы испытывать к нему симпатию. Но сейчас это  было
невозможно. Вероятно, он сказал правду - мы были слишком похожи друг  на
друга.
   Где-то в коридоре пробили часы. Когда Сандра появилась в кабинете, их
мелодичный звон еще не стих. Я повернулся к девушке.
   - Все в порядке. Через несколько минут мы сможем уйти, - сказала она.
Глава 13

   Возле ворот я остановил  такси.  Без  четверти  шесть  я  уже  был  в
гостинице. Странная это штука - мужское самолюбие. У меня  его  было  на
шестерых. Я чувствовал себя превосходно. Покажите мне парня,  который  в
течение  одного  дня  сумел  бы  отказаться  от  шестидесяти   тысяч   и
сексапильной крошки.
   Я гордился собой и спешил сообщить Элейн о своих подвигах.  Распахнув
дверь номера, я крикнул;
   - Элейн!
   В ответ - тишина.
   Я закрыл за собой дверь и увидел записку, оставленную на столике. Мое
торжество мигом улетучилось, внутри все опустилось. Она не могла  уехать
и оставить меня. Не могла!
   Я взял листок бумаги и испытал облегчение; меня точно  обдало  свежим
ветерком в душный день. +++
   16 часов 30 минут "Дорогой!
   Женщина не может ждать так долго. Я  ушла  к  косметичке.  Вернусь  к
половине седьмого.
   С любовью. Элейн" +++
   Я бросил записку на столик и подошел к телефону.
   Снял трубку и заказал разговор со своим офисом.
   - Ну как, Бред? - взволнованно спросил Крис.
   - Неплохо, - отозвался я.  -  Брэйди  предложил  мне  все  бросить  и
перейти к нему.
   - Какой оклад он тебе обещал?
   - Шестьдесят тысяч в год.
   В трубке раздался свист.
   - Я ему понравился, - с сарказмом заметил я.
   - Когда приступаешь к работе?  -  с  нотой  удовлетворения  в  голосе
спросил Крис.
   - Никогда. Я отказал ему.
   - Ты рехнулся! - недоверчиво  воскликнул  он.  -  Только  сумасшедший
способен пройти мимо такой суммы.
   - Тогда забронируй мне палату в "Корнел Клиник".
   - Но, Бред... - возмутился он. - Ты же мечтал о таком шансе.  Ты  мог
бы принять его предложение и оставить за собой фирму.  Я  бы  управлялся
здесь за тебя, и мы бы делили неплохой доход.
   В его голосе зазвучали незнакомые мне нотки. Тщеславное желание  быть
первым лицом. Мне не понравилось, что мы вдруг стали компаньонами.
   - Я же сказал тебе, что отказался, - сухо заметил я. - Пока что  босс
- я. Мне нужен заказ всей отрасли.
   - Если ты поссоришься с Мэттом  Брэйди,  -  сказал  Крис,  с  горечью
отказываясь от честолюбивой надежды, - можешь забыть об этом заказе.
   - Это уж мои проблемы, - хмуро произнес я.
   - О'кей, Бред, если ты так решил.
   - Да, я решил именно так.
   Возникла неловкая пауза, затем Крис спросил:
   - Вернешься сегодня вечером?
   - Нет, - вырвалось из моих уст. - Завтра. Сегодня  у  меня  еще  одна
встреча с Брэйди.
   - Я должен позвонить Мардж и предупредить  ее?  -  официальным  тоном
спросил Крис.
   - Я сам ей позвоню. До завтра.
   - Врежь ему еще разок, - без энтузиазма сказал Крис напоследок.
   Я продиктовал телефонистке мой домашний номер.
   Пока Мардж шла к аппарату, я успел налить себе виски.
   Оно показалось мне приятным на вкус. "Привыкаю", - мрачно подумал  я.
Услышал ее голос.
   - Привет, детка, - сказал я.
   - Бред, - обрадованно произнесла она.
   Мардж, прекрасно знавшая меня, не спросила, что случилось. Я сам  все
ей рассказывал.
   - У тебя усталый голос, - заметила она.
   Я произнес лишь два слова, и она уже поняла мое состояние.
   - Со мной все в порядке, - тихо произнес я. - Этот Брэйди  -  крепкий
орешек.
   - Ты провел у него в офисе целый день? - спросила Мардж.
   Я обрадовался, что она так сформулировала вопрос.
   Мне не придется сочинять.
   - Да, - ответил я. - Он предложил мне работу.
   Шестьдесят тысяч в год.
   - Похоже, ты не очень этому рад, - заметила она.
   - Верно. Я отказался. Он мне не нравится.
   На мгновение я засомневался в ее реакции.
   - Я уверена, ты знаешь, что делаешь, Бред, - без колебаний отозвалась
Мардж.
   - Надеюсь, да. Это бы означало потерю отраслевого заказа.
   - Это не последнее предложение в твоей жизни, - сказала она. -  Я  не
огорчена.
   - До конца вечера я получу новую информацию, - быстро  вставил  я.  -
Иду к нему на обед.
   - Заранее одобряю любое твое решение.
   Я испытал неловкость - она безгранично  верила  в  меня.  Я  поспешил
сменить тему.
   - Как Джини?
   - У нее все О'кей, - ответила Мардж. - Но она ведет  себя  загадочно.
Намекает на сюрприз в связи с нашим юбилеем. Интересно, что  именно  она
утаивает.
   - Скорее всего, ничего, насколько я знаю, - засмеялся я;  вероятность
того, что она  проболтается  Мардж  насчет  шубы,  составляла  пятьдесят
процентов. - Есть вести от Бреда?
   - Утром пришло письмо. Его простуда не прошла, он проведет в  постели
несколько дней. Я беспокоюсь.
   - Не волнуйся, детка. Он поправится.
   - Но если Бред в постели, значит, он серьезно болен.
   Ты его знаешь.
   - Возможно, он просто отлынивает от занятий.
   - Но...
   - Пустяки, детка. Не тревожься. Завтра увидимся.
   - О'кей, Бред. Приезжай поскорее. Я соскучилась.
   - Я тоже, детка. Пока.
   Положив трубку, я добавил виски и лед в мой бокал, потом закинул ноги
на диван. Меня охватило странное чувство. Что-то со мной было не так, но
я не стал копаться в себе. Меня могла бы  мучить  старуха  Совесть,  но,
похоже, я ее сейчас вовсе не  интересовал.  Возможно,  секретарша  Мэтта
Брэйди ошиблась, и я ничем не отличаюсь от других мужчин. А может, я был
прирожденным лгуном, правда, способным одновременно иметь  дело  лишь  с
одной дамой Или пришел к этому слишком поздно. Не знаю.
   Элейн. Ее имя всплыло в моем сознании, и я улыбнулся. Ни одна женщина
не была в такой степени создана для любви, как она. Все в  ней  вызывало
восхищение, приводило в восторг - глаза, фигура, походка. Я  сделал  еще
один глоток, закрыл глаза и увидел Элейн. Я словно выключил свет,  чтобы
заснуть. И это случилось.
   Во сне она предстала передо мной маленькой девочкой, которая  жила  в
Саттон-Плейс. Я вспомнил, как ходил из нашей квартиры на Третьей  авеню,
под  железнодорожным  мостом,  смотреть  на  нее.  Она  была  потрясающе
хорошенькой, с длинными золотистыми волосами, и постоянно находилась под
присмотром гувернантки в тщательно отутюженном платье.
   Девочка  ни  разу  не  посмотрела  на  меня  до  тех  пор,  пока   ее
красно-синий мяч не откатился ко мне. Я поднял его  и  застенчиво  отнес
моей пассии.
   Она молча взяла мяч, словно принести его ей было  моей  обязанностью,
потом отвернулась. Но воспитательница велела девочке поблагодарить меня.
Я услышал голос, напоминавший перезвон колокольчиков.
   - Merci, - сказала девочка.
   Я уставился на нее, затем  помчался  домой,  взлетел  по  лестнице  и
спросил мать, что означает это слово.
   - Кажется, по-французски это значит "спасибо", - ответила мать.

***

   Я почувствовал руку на моем плече и проснулся.
   Элейн улыбалась, глядя на меня.
   - Опять напился, - сказала она.
   Усмехнувшись, я привлек ее к себе и поцеловал в губы.  Нам  было  так
хорошо вдвоем. Спустя мгновение она освободилась.
   - Эй! - воскликнула Элейн. - За что ты пил?
   - За любовь, - ответил я.
   Она улыбнулась и поцеловала меня. Окружающий мир исчез; я вернулся на
землю, согретый излучением, исходившим от Элейн.
   - Merci, - сказал я.

Глава 14

   Аэропорт встречал нас огнями.  Самолет  коснулся  бетонной  полосы  -
сначала легко, как бы проверяя ее прочность, затем  более  основательно.
Мы оказались среди множества светящихся фонариков.
   - По-прежнему считаю, что это глупо, - повернувшись к  Элейн,  сказал
я.
   Она оторвала взгляд от иллюминатора.
   - Не глупее, чем твой сегодняшний отказ пойти вечером к дяде Мэтту, -
произнесла Элейн. - Ты мог с ним как-то договориться.
   Испытывая раздражение, я рассказал ей обо всем,  кроме  установленной
за мной слежки. Не стоило волновать Элейн.
   - Не хочу работать на него. Мне нравится иметь собственную фирму.
   Самолет покатился к месту стоянки, и я отстегнул ремень. Потом  помог
Элейн сделать то же самое.
   - Я уверена, что выход существовал, - упрямо заявила она. -  Я  могла
пойти с тобой и помочь. Но ты из самолюбия  не  захотел  воспользоваться
нашим знакомством.
   Я рассердился  еще  сильнее,  не  имея  возможности  объяснить  Элейн
истинную причину, по которой я не осмелился пойти с ней на обед к Мэтту.
После  того  рапорта  ему  достаточно  было  бросить  один   взгляд   на
племянницу, чтобы все понять. А тогда мне конец. Я подождал,  когда  она
встанет.
   - Тебе следовало хотя бы позвонить  и  сказать  ему,  что  не  можешь
прийти.
   Еле сдерживая себя, я сказал:
   - Мне плевать, что он подумает.
   Мы прошли к трапу. Подхватив наши чемоданы, я зашагал с хмурым  видом
к стоянке такси.
   Внезапно она рассмеялась. Повернувшись, я удивленно посмотрел на нее.
   - Над чем ты смеешься? - спросил я.
   - Над тобой, - улыбнулась Элейн. -  Ты  похож  сейчас  на  маленького
мальчика, у которого ничего не получается.
   Мне пришлось улыбнуться. Она была права. У меня все шло наперекосяк с
того момента, как я сообщил Элейн о том, что решил не идти на обед к  ее
дяде. Затем я предложил провести ночь в Питтсбурге, а  она  настояла  на
нашем возвращении в Нью-Йорк. Мы успели сесть на девятичасовой самолет и
весь рейс проспорили о том, следовало мне отправляться к Брэйди или нет.
   - Так-то лучше, - заметила она. - Это  -  первая  улыбка,  которую  я
увидела на твоем лице за сегодняшний вечер. Если ты намерен завтра утром
пойти в свой офис, тебе надо быть свежим, а не утомленным перелетом.  Мы
гораздо лучше отдохнем у меня в "Тауэрс".
   - О'кей, - проворчал я, махнув рукой таксисту.
   Автомобиль остановился возле нас. Открыв дверь, я положил чемоданы  в
салон, затем вслед за Элейн устроился на сиденье.
   - К "Тауэрс", шеф, - попросил я.
   Откинувшись назад, я зажег сигарету и услышал голос таксиста:
   - Ну и ну, Бернард. Не узнал машину своего отца!
   - Папа!
   В дрожащем свете спички я увидел усмешку  на  его  лице.  Он  включил
передачу и обогнул бордюр, выруливая на шоссе.
   - Ради бога, папа! - вырвалось у меня. - Смотри на дорогу!
   Он горестно покачал головой.
   - Печальный вечер.
   Я услышал нечто похожее на смех.
   - Когда ты был мальчишкой, ты узнавал мою машину за шесть  кварталов,
а сейчас...
   - Довольно, папа.
   Я засмеялся.
   - Я узнавал тебя не по машине, а по твоему сумасшедшему  стилю  езды.
Когда-нибудь ты поплатишься за него.
   Он остановился перед светофором и посмотрел в зеркало заднего вида.
   - Днем я говорил с Мардж. Она сообщила мне, что ты  в  Питтсбурге,  у
тебя там важные дела, вернешься сегодня вечером или завтра.
   Я увидел, как он скользнул взглядом по Элейн. Я  мысленно  улыбнулся;
автомобиль  тронулся.  Папа  -  настоящий  таксист.  Он   всегда   готов
предполагать о людях худшее. Я обнаружил, что  для  меня  он  не  делает
исключения.
   - Речь шла о важном заказе, папа. Но, как в сказке о  золотой  рыбке,
он от меня уплыл.
   Папу не так легко провести.
   - А кто твоя спутница? Разумеется, товарищ по работе? - сухо  спросил
он.
   Я посмотрел на Элейн уголком глаза. Она быстро пришла в себя.  На  ее
губах играла лукавая улыбка.
   - В некотором смысле - да, папа, - небрежно заявил я, зная,  что  мой
ответ вызовет у него раздражение.
   Я повернулся к Элейн.
   - Элейн, это мой отец, - произнес я. - Он вечно склонен всех в чем-то
подозревать, но я тут не виноват - он был таким еще до  моего  рождения.
Папа, это миссис Шайлер, - сказал я в окошечко.
   В темноте прозвучал спокойный голос Элейн.
   - Рада познакомиться, мистер Ровен.
   Папа  смущенно  кивнул.  На  самом  деле  он  всегда  немного  робел,
знакомясь с моими друзьями.
   - Миссис Шайлер летела в одном самолете со мной.
   Я предложил подвезти ее к отелю.
   - Бред очень добрый человек, мистер Ровен, - подыграла мне Элейн. - Я
просила его не делать крюк.
   - Бернард весьма обходителен с женщинами, миссис  Шайлер,  -  заметил
отец. - Особенно с красивыми.
   Она засмеялась.
   - Теперь я вижу, в кого ваш сын такой галантный, мистер Ровен.
   - Он славный парень, миссис Шайлер, - серьезным тоном заявил отец.  -
У него двое  чудесных  детей.  Сыну  почти  девятнадцать,  он  учится  в
колледже, а дочь - старшеклассница.
   Я увидел, как сверкнули зубы Элейн.
   - Знаю, - сказала она.
   - Он - превосходный муж и отец, - не унимался отец. -  Бернард  женат
на очаровательной женщине, которую знает еще со школьной скамьи.
   Я поерзал на сиденье. Что за муха укусила старика?
   - Достаточно, папа, - перебил его  я.  -  Уверен,  миссис  Шайлер  не
интересна моя биография.
   - Пожалуйста, продолжайте, мистер  Ровен,  -  попросила  Элейн.  -  Я
очарована вашим рассказом.
   Папа будто только и ждал таких слов. Он не умолкал до тех  пор,  пока
мы не остановились у отеля. Даже мне его  рассказ  показался  смертельно
скучным. Кому теперь интересно слушать о том, как плохо я учился  и  как
бросил среднюю школу.  Я  испытал  облегчение,  когда  мы  добрались  до
гостиницы.
   - Подожди меня, папа, - попросил я, вылезая  из  машины  с  чемоданом
Элейн. - Я провожу миссис Шайлер.
   Она пожала руку отцу и проследовала за мной через вращающиеся двери.
   - Твой папа очень тобой гордится, Бред,  -  заметила  Элейн,  идя  по
коридору.
   Я остановился у лифта.
   - Я - его единственный сын. Он не объективен.
   На ее губах появилась улыбка.
   - Он имеет правд гордиться тобой. Ты - мужчина что надо.
   Я не сразу уловил подтекст.
   - Элейн, - прошептал я, - в чем дело?
   - Ни в чем. - Она покачала головой. - Во всем.
   - Я избавлюсь от него. Попрошу подвезти меня  к  гаражу.  Скажу,  что
поеду домой на своей машине.
   - Не будь дураком! - сказала она. - Отец  ждал  тебя  в  аэропорту  с
единственной целью - доставить сына домой. Неужели ты этого не понял?
   Все сходилось. Отец не мог знать, что я обещал Мардж вернуться  домой
завтра, так как он говорил с ней днем, а я позвонил  жене  вечером.  Мне
следовало разгадать его замысел сразу -  машина  отца  подъехала  не  из
общей вереницы такси, он ждал меня где-то в стороне от стоянки.
   - Я же говорил тебе, что  нам  следует  остаться  там,  -  с  досадой
произнес я.
   - Теперь это не имеет значения, - бесстрастно обронила она.
   Я посмотрел на Элейн. В ее глаза снова закралась боль, которая ранила
меня. Мое сердце сжалось. Мы помолчали. Я мог лишь наблюдать за тем, как
горечь разливается по ее лицу. Двери  лифта  открылись,  и  она  шагнула
вперед.
   Я протянул Элейн чемодан.
   - Позвоню тебе позже, - растерянно произнес я.
   В ее глазах заблестели слезы. Она молча кивнула.
   - Спокойной ночи, милая, - сказал я, когда двери стали закрываться.
   Я вернулся через холл к такси.
   - Поехали, папа, - устало произнес я, устраиваясь на сиденье.
   Он молчал до тех пор, пока мы  не  выбрались  на  шоссе.  Затем  отец
посмотрел на меня в зеркало.
   - Она очень красивая, Бернард.
   Я кивнул.
   - Да, папа.
   - Как ты с ней познакомился?
   Я неторопливо поведал отцу  обстоятельства  нашей  встречи.  Когда  я
закончил, он грустно покачал головой.
   - Какое несчастье!
   Я обрадовался, увидев,  что  автомобиль  подъехал  к  нашему  дому  и
остановился. Мне  не  хотелось  больше  продолжать  этот  разговор.  Уже
перевалило за полночь.
   - Ты можешь переночевать у нас, папа, - предложил  я.  -  Уже  поздно
возвращаться.
   Как всегда отец проявил стремление к независимости.
   - Ерунда, Бернард. Ночь только начинается. Мой главный заработок  еще
впереди.
   Как и прежде, мне пришлось его обмануть.
   - Останься, папа, - попросил я. - Тогда утром  мы  сможем  поехать  в
город вместе. Ты же знаешь, как я ненавижу электрички.
   Мардж удивилась моему появлению; я объяснил ей, что встречу  отменили
в последний момент, и я решил вернуться домой. Джини спустилась вниз,  и
мы вместе выпили кофе на кухне. Я не забыл упомянуть  мимоходом  о  том,
что я встретил  в  самолете  Элейн.  На  лице  отца  появилось  странное
выражение, но оно быстро исчезло, когда я заговорил о предложении  Мэтта
Брэйди.
   Мы закончили в половине второго; аптека, расположенная через два дома
от моего, уже закрылась, мне неоткуда было  позвонить  Элейн,  и  я  лег
спать.
   Но заснуть мне не удалось. Раз пятьдесят я  перевернулся  с  боку  на
бок. Среди ночи Мардж коснулась рукой моего плеча.
   - Тебе плохо. Бред?
   Ее голос был нежен, как сама ночь.
   - Нет. Наверно, нервы.
   - Слишком велика ставка, - прошептала она.
   Я услышал шуршание простыни, и Мардж оказалась на моей  кровати.  Она
обняла меня за шею, прижала мою голову к своей груди.
   - Спи, малыш, усни,  -  тихонько  замурлыкала  она,  точно  убаюкивая
ребенка.
   Сначала я пребывал в напряженном состоянии, точно свернутая  стальная
спираль,  затем,  прислушиваясь  к  спокойному  ровному  дыханию   жены,
согреваясь теплом ее тела, я  начал  расслабляться.  Наконец  мои  глаза
закрылись.

***

   Утром, приехав в свой офис, я  первым  делом  позвонил  Элейн.  Ответ
телефонистки не удивил меня. Еще  в  тот  момент,  когда  Элейн  шагнула
вечером в кабину лифта, я понял, что  произойдет.  И  все  же  сейчас  я
отказывался в это поверить.
   - Что вы сказали? - глупо переспросил  я,  точно  не  расслышал  слов
оператора.
   Голос девушки зазвучал громче. В нем слышалось раздражение, вызванное
потерей времени.
   - Миссис Шайлер сегодня утром уехала из  гостиницы,  -  с  испугавшей
меня четкостью произнесла телефонистка.

Глава 15

   К трем  часам  дня  меня  охватило  отчаяние.  Первоначальная  злость
сменилась обидой. Ей не было нужды так  убегать.  Мы  -  взрослые  люди.
Мужчины и женщины влюбляются, расстаются, но убегать ни к чему. От любви
все равно не скроешься.
   Я ушел с головой  в  работу.  Мой  единственный  способ  забыться.  К
полудню я замучил своих подчиненных. Вел себя,  как  одержимый,  и  знал
это. Даже пропустил ленч.
   Но мне не становилось легче. Боль съедала меня изнутри; я  больше  не
мог ее терпеть.
   Я выгнал всех из моего кабинета и попросил Микки сделать  так,  чтобы
меня не беспокоили. Открыл бутылку шотландского в