тиснулся сквозь толпу к столику Сэма. Дениз сидела меж детей, с гордой улыбкой на губах.
     Стив наклонился, поцеловал ее в щеку.
     - Поздравляю, Дениз. Извини, что опоздал.
     В общем шуме она едва расслышала его слова.
     - Я так рада! - прокричала в ответ.
     - Я тоже, - Стив повернулся к Мириам. - Господи, какие мы большие. Можно вас поцеловать?
     - В щечку, - ответила девочка, подставляя щеку для поцелуя, точь-в-точь как мать.
     Стив поцеловал ее, посмотрел на Младшего.
     - Незабываемый день, не так ли, Самюэль? - он протянул руку.
     Мальчик застенчиво пожал ее.
     - Да, дядя Стив.
     А Стив вновь обратился к Дениз.
     - Позвольте вас познакомить... - он запнулся, позабыв имя своей дамы. - Зеленоглазка. Миссис Бенджамин.
     - Ирен Мердок, - поправила его дама. - Рада познакомиться с вами, миссис Бенджамин. Поздравляю.
     - А где Сэм? - спросил Гонт.
     - С Барсини. Они фотографируются. Присядьте. Выпейте чего-нибудь.
     Стив усадил девушку, сел сам.
     - С удовольствием. Я только час, как прилетел. Едва успел переодеться, заехать за... - он опять забыл имя своей спутницы, - Зеленоглазкой и прибыть сюда.
     Он бросил кубики льда в два бокала, плеснул виски.
     - По крайней мере, ты помнишь, что я пью.
     Стив широко улыбнулся.
     - Я забываю далеко не все, Зеленоглазка.
     В действительности же он налил ей шотландского только потому, что сам не пил ничего другого.
     У их столика сгустилась толпа. Стив поднял голову. В центре главенствовал Сэм. Со съехавшим на бок узлом галстука, прижимая к груди "Оскары".
     Увидев Стива, он издал радостный вопль.
     - Ты все же успел! - вывалил "Оскаров" на стол и обнял Гонта. Расцеловал в обе щеки.
     Стив улыбался во весь рот.
     - Поздравляю.
     - Пять "Оскаров". Представляешь себе? - орал Сэм. - Мы получили все. Лучший фильм, лучшая актриса, лучший режиссер, лучший сценарий, все самое лучшее!
     - Ты это заслужил.
     Сэм плюхнулся на стул.
     - Хочу выпить!
     Схватил бутылку шотландского, поднес ко рту. Виски потекло по рубашке.
     - Сэм! - ужаснулась Дениз. - Люди смотрят!
     - И пусть! - хмыкнул Сэм. - Они ради этого и пришли.
     Подошел Джек Сейвитт со своей девушкой. Они тоже сели за стол. Джек наклонился к Стиву.
     - Сумасшедшая ночь.
     Стив кивнул.
     Остановился у стола Эрни Бранчмен, высокий, представительный, в белом смокинге.
     - Поздравляю, Сэм.
     - Поздравляй себя, Эрни, сукин ты сын! - проорал в ответ Сэм. - И благодари Бога, что тебе хватило ума дать мне тот аванс.
     Эрни вновь улыбнулся, на этот раз лишь краешками губ, поклонился и отошел.
     - Сэм, - упрекнула мужа Дениз, - ну зачем же так грубо.
     - Да пошел он в задницу! Деньги-то он мне дал лишь потому, что сообразил, где можно получить прибыль.
     Он навис над столом и начал расставлять перед собой "Оскаров", словно оловянных солдатиков.
     - Вы только посмотрите. Целых пять, - глаза его затуманились. - Вы знаете, что это означает? Каждая статуэтка равнозначна миллиону долларов в кассе. Пять миллионов долларов. - Сэм оглядел стол. - Теперь никто не будет считать меня глупцом. Или помыкать мною.
     Теперь я ничем не хуже их. У меня лучшая пьеса на Бродвее. У меня книга, идущая первой в списке бестселлеров. И вот, лучший фильм в мире. Я уже не тот Сэм Бенджамин, который промышляет по мелочам. Я - СЭМ БЕНДЖАМИН, номер один в кинобизнесе. И никому не позволено указывать мне. Знаете, что я сделаю завтра?
     Сидящие за столом выжидательно смотрели на него.
     - Знаете, что я сделаю? Выставлю фильм на торги. И отдам телекомпании, которая больше даст. Они заплатят мне миллион долларов за право показать фильм через пять лет.
     И воинственно глянул на Стива.
     Тот промолчал, но заговорил Джек.
     - Я думал, ты договорился о телепоказе со Стивом.
     - Дружба - одно, бизнес - совсем другое, - Сэм все еще смотрел на Стива. - Фильм стоит миллион долларов.
     Не так ли, Стив?
     Тут все взгляды скрестились на Гонте. Не сводя серых глаз с лица Бенджамина, Стив медленно кивнул.
     - Полагаю, ты прав, Сэм.
     - И ты заплатишь мне за него миллион долларов?
     - Нет, - ровным голосом ответил Стив. - Я заплачу тебе оговоренную ранее сумму. Не больше. И не меньше.
     Сэм долго смотрел на него. Потом улыбнулся.
     - Это справедливо, - он глубоко вдохнул. - Не хотелось бы мне играть против тебя в покер, - он встал. Повернулся к Дениз. - Отведи меня домой. Мама. Я пьян.
     Джек проводил их взглядом, потом наклонился к Стиву.
     - Каков мерзавец. Думал, что ему это сойдет.

31 МАЯ

СЕРЕДИНА ДНЯ

Глава 1

     Она выскользнула из кровати, словно кошка. Только что теплая и мурлыкающая, она лежала рядом, а мгновение спустя, словно животное, почувствовавшее опасность, она уже стояла у двери на террасу, выглядывая из-за портьеры.
     Я перекатился на живот.
     - Возвращайся в постель, Блондиночка.
     Она не шевельнулась.
     - К тебе гость. Вышагивает у ворот гаража. Коротышка какой-то.
     - Отойди от окна, он и уедет.
     - Может, он - какая-то шишка? Приехал на серебристом "роллсе".
     Я посмотрел на нее. Длинные белокурые волосы, синие глаза, полные груди с крошечными сосками, треугольник золотистого пушка. И сдался.
     - Почему бы тебе не пригласить его сюда?
     - Это мысль, - Блондиночка выступила из-за портьеры на террасу. - Эй! - закричала она и взмахнула рукой. - Идите сюда.
     На это стоило посмотреть. Я поднялся с кровати, подошел к двери. Одного взгляда на автомобиль хватило, чтобы понять, кто к нам пожаловал. Визит этот означал, что Сэм Бенджамин не сдался. Он прислал специалиста по уговорам. Возможно, лучшего в мире.
     Дейва Даймонда, банкира, живущего по соседству. По соседству для тех, кто мог иметь дом стоимостью от миллиона. Для остальных он был президентом Ассоциации банков Калифорнии.
     Блондиночка позвала вновь, и он повернулся. На мгновение остолбенел с отвалившейся челюстью. Затем бросился к автомобилю, нырнул в кабину. Развернул "ролле" и погнал к шоссе.
     Когда он проезжал мимо террасы, я наклонился над парапетом.
     - В чем дело, Дейв? - крикнул я. - Ты никогда не видел голой девушки?
     "Ролле" остановился в визге тормозов. Даймонд высунул голову в окно.
     - Что вы там делаете, черт побери?
     - Загораем.
     - Вы сошли с ума. Днем. Копы вас арестуют.
     - Ночью загорать нельзя, - растолковал я ему. - Поднимайся сюда, составь нам компанию.
     - Мои клиенты не поймут, если меня арестуют за появление на людях голышом.
     Я посмотрел на девушку.
     - Что скажешь, Блондиночка?
     - А он ничего.
     - Ты слышал, что она говорит? - обратился я к Даймонду. - Поднимайся сюда.
     Он дал задний ход, чтобы поставить "ролле" у тротуара, а мы ушли в дом. Я надел джинсы, а Блондиночка - бикини. Правда, в нем она казалась еще более голой, чем без него.
     Она открыла дверь, и Даймонд вошел, опасливо озираясь.
     - Я думал, у тебя есть девушка.
     - Он сменил ее на другую, - ответила за меня Блондиночка.
     - Блондиночка, - подал я голос, - позволь представить тебе хранителя моих денег. Дейв, это Блондиночка.
     - Он охраняет и мои деньги, - заметила девушка.
     Дейв тут же повернулся к ней. Он всегда оживлялся, когда речь заходила о деньгах.
     - Не припомню, что видел вас в банке.
     - Естественно, мистер Даймонд, - она потупила взор. - Я открыла счет не в центральной конторе, а в отделении на Площади заходящего солнца. Вы понимаете, счет для мелких вкладчиков, с минимальным депозитом в двадцать пять тысяч долларов. И как только внесла эти Деньги, получила от вас очень теплое письмо.
     Дейв просиял.
     - Если в дальнейшем у вас возникнут какие-то затруднения, сразу же позвоните, я все улажу. Вы здесь - работаете?
     - Нет. Я работаю в Чикаго.
     - В Чикаго? - переспросил он. - А живете здесь?
     Когда же вы работаете?
     - Каждый второй понедельник, - улыбнулась Блондиночка. - Могу я предложить вам что-нибудь выпить?
     Он ответил не сразу, переваривая полученную информацию.
     - Шотландское. Если оно у вас есть.
     - Есть, - и она покинула нас.
     Он проводил ее взглядом, одобрительно кивнул, повернулся ко мне.
     - Не знаю, как тебе это удается, но девицы у тебя высший класс. Где ты ее нашел?
     - Это она нашла меня. Как и ты. Передай Сэму, что ответ тот же - нет.
     - Но подожди, - всплеснул руками Даймонд. - Ты даже не выслушал меня.
     Блондиночка вернулась с бутылкой "Чивас Регал", ведерком льда, стаканами. Поставила все на маленький столик.
     - Надеюсь, налить вы сможете сами, - она сняла бюстгальтер. - А я приму душ, пока вы будете беседовать.
     Дейв не мог оторвать глаз от ее груди и повернулся ко мне лишь когда за ней закрылась дверь ванной.
     - Ты специально подговорил ее. Как я могу говорить о деле в таком состоянии?
     Я рассмеялся, наполнил стаканы, протянул один Даймонду, второй взял сам.
     - Твое здоровье, - я поднял стакан.
     - И твое тоже.
     Мы выпили.
     - Почему "нет"? - спросил он.
     - Я более не хочу, чтобы меня использовали. Теперь Сэму придется все делать самому.
     - Он все еще должен нам двенадцать миллионов, но меня это не беспокоит. Деньги вернутся.
     - Вот и хорошо. Желаю вам обоим удачи. А теперь поезжай к нему и скажи, что его предложение меня не заинтересовало.
     - Ты сидишь тут три года, ожидая стоящего дела, а когда тебе его предлагают, ты отказываешься.
     - Стоящим я его не считаю.
     - А что тебе, собственно, нужно? - начал распаляться Даймонд. - Хочешь возглавить студию? Так желающих хоть пруд пруди. А студий только...
     - Хватит, Дейв. Уж ты-то знаешь, что мне нужно.
     Собственная компания. Где боссом буду я. Как Синклер.
     Как Сэм.
     - Сэм говорит, что ты будешь боссом, если согласишься.
     - Сэм может говорить что угодно. Как я буду боссом, если компания принадлежит кому-то еще? - я вновь наполнил стакан. - И что понимает корпорация по производству стекла в кинобизнесе, даже если они производят больше всех стекол в мире?
     - Ты должен смириться с реальностью, Стив, - наши взгляды встретились. - Игры одиночек кончились.
     Оглянись вокруг. "Транс Америка", "Галс и Вестерн", "Авко корпорейшн". Вот кто сейчас в деле. И твоих миллионов не хватит, чтобы встать с ними в один ряд.
     - Выразись яснее.
     - Не обижайся на меня, Стив. Но твоя мечта купить компанию нереальна. Твои деньги дикому не нужны.
     Нужна бумага с фирменным знаком большой корпорации и подписью ответственного лица. И твоей плетью обуха не перешибешь. Да и не только твоей.
     Я помолчал.
     - Так ты думаешь для меня это лучший выход?
     Даймонд кивнул.
     Я повернулся к окну. Вот так. Три года псу под хвост.
     Три года ожидания своего часа. Который, как выясняется, уже никогда не придет.
     - А если я сумею побить их цену?
     - Тридцатью двумя миллионами? - с иронией спросил Даймонд.
     Я глубоко вдохнул.
     - Так что я могу получить?
     - Больше, чем ты ожидаешь. Если я скажу, что ты проявил интерес, мы сможем организовать встречу.
     - Я уже встречался с Сэмом.
     - Не с ним. С Джонстоном из "Паломар Плейт". Он представляет их интересы. И настаивает на твоем участии в этой сделке.
     - Почему я? Мы же незнакомы.
     - Тем не менее, он - твой горячий поклонник. Говорит, что всегда восторгался тобой. По его убеждению, только ты знаешь, что надо делать.
     Я закурил, в раздумье посмотрел на Дейва.
     - Ты его знаешь?
     - Мы встречались, - это означало, что он совсем не знает Джонстона. Иначе он назвал бы его по имени. - Ты хоть о нем слышал?
     - Конечно.
     А кто не слышал? В прошлом месяце его физиономия красовалась на обложке "Тайм". Вкупе со статьей о многопрофильных корпорациях. В которой также описывалось, как он увеличил годовой оборот своей компании с восьмидесяти до восьмисот миллионов долларов. За очень короткий срок.
     Я помнил портрет. Типичный для "Тайм". На фоне долларовых купюр, биржевых сертификатов и товаров, производимых его компанией.
     - Не принимай решения, пока не встретишься с ним, - напирал Даймонд. - Он обещает тебе полную автономию.
     - Он говорил тебе об этом?
     - Лично, - заверил меня Даймонд.
     - Что еще он тебе пообещал?
     Даймонд замялся.
     - Говори, не стесняйся. Мы же друзья.
     - Открыть в моем банке счет и положить на него пять миллионов.
     Я присвистнул.
     - Только за то, что ты уговоришь меня?
     Дейв покачал головой.
     - Ты тут ни при чем. Ему нравится, как мы работаем.
     Мы же впитываем в себя все нововведения. Кроме того, мы получаем двенадцать миллионов, выданных Сэму.
     - Потому-то ты и приехал ко мне?
     - Нет, не только. Я приехал, потому что считаю, что вы будете дополнять друг друга, - по выражению его глаз я понял, что он говорит правду. - Он уважает тебя и не будет мешать тебе вести дело так, как ты считаешь нужным. Не то что другие.
     Я знал, что он имеет в виду. Просто удивительно, сколь быстро меняется доселе во всех отношениях нормальный бизнесмен, попадая в мир кино. Тут же забываются все принципы, ранее казавшиеся незыблемыми.
     - Даже не будет требовать превратить свою любовницу в кинозвезду?
     - На этот вопрос могу ответить я, - Блондиночка вышла из ванной, замотанная в длинное полотенце, словно в саронг.
     Я удивленно поднял голову.
     - Ты? - спросил Даймонд.
     Она кивнула, положила в стакан несколько кубиков льда, плеснула виски.
     - Да.
     Она повернулась ко мне.
     - Я хорошо знаю Эда Джонстона. Бизнес для него несовместим с развлечениями. Он никогда не предлагал мне сняться в фильме.
     Вот тут многое начало проясняться. Въехала она в этот дом примерно три месяца тому назад. И с тех пор постоянно сидела у окна. Да ее вроде бы невзначай оброненная ремарка насчет работы в Чикаго, по понедельчикам. В этом городе находилась штаб-квартира "Паломар Плейт". Но я промолчал.
     - Ты на меня сердишься? - спросила Блондиночка.
     Я покачал головой.
     - Ты могла бы прийти ко мне раньше. Мы упустили столько времени.
     - У тебя постоянно была женщина.
     - И что? Нашлось бы место и для второй.
     - Я старомодна. И, кроме того, могла подождать.
     Платят тут неплохо. Вот я и не спешила.
     - Я что же ты выяснила?
     - Ничего такого, чего он уже не знал. Ты - отличный парень, о чем я ему и сказала. Он уверен, что ты ему понравишься, да и ты останешься доволен новым знакомством, - она допила виски и поставила пустой стакан на столик.
     Я повернулся к Дейву.
     - Ладно, я с ним переговорю. Но пока ничего не обещаю.
     Дейв широко улыбнулся.
     - Отлично. Он в Вегасе. А его личный самолет ждет в Бурбэнке, на случай, если мы пожелаем разделить с ним ленч.
     Я взглянул на часы. Четверть первого.
     - Идет. Тем более, что я уже проголодался.
     - Я отвезу тебя в аэропорт, - торопливо предложил Дейв.
     - Ты поедешь на своей машине один, - возразил я. - А я поеду на моей, с Блондиночкой.

***

     По пути в Вегас я кое-что узнал про Эда Джонстона.
     Личностные особенности осветила Блондиночка. Женат, двое детей, в постели холоден. Не позволяет ничего лишнего, секс, как по Библии. Иногда зануден, энергия всегда бьет в нем ключом.
     Про деловые качества рассказал Дейв. Самый молодой капитан авианосца. Демобилизовался после Корейской войны, несмотря на попытки оставить его на флоте, в том числе представление к званию контр-адмирала. В "Паломар Плейт" получил должность исполнительного вице-президента. Через год стал президентом компании и исполнительным директором. Пять лет тому назад начал преобразовывать компанию в многопрофильную корпорацию. Теперь "Паломар Плейт" обладала контрольным пакетом акций одной из крупнейших мясоперерабатывающих компаний и владела несколькими отелями, один из которых, "Пламенеющая пустыня" в Лас-Вегасе, и являлся конечной целью нашего путешествия.
     Джонстон вел также переговоры по приобретению крупной авиакомпании и купил большой участок земли в Лос-Анджелесе, где намеревался построить торговый центр.
     С этим вопросов у меня не возникло. Не понимал я одного: зачем понадобилась Джонстону кинокомпания. Последнее никак не укладывалось в общую схему.
     Без четверти два нас ввели в его "люкс". Стол уже накрыли, но Джонстон разговаривал по телефону.
     Знаком предложил нам присесть, а сам продолжал говорить. Я прислушался.
     - Давай не будем спешить, - говорил он ровным голосом. - Подождем ответной реакции. Если стоимость пойдет вверх, мы на коне. Если вниз, еще есть время дать задний ход, - он положил трубку на рычаг и встал. Протянул руку. - Я - Эд Джонстон. Давно мечтал познакомиться с вами.
     - Благодарю, - ответил я.
     Он обменялся рукопожатием с Дейвом и поцеловал Блондиночку в щеку.
     - Ты заработала премию, - лучезарная улыбка, и он повернулся ко мне. - Как вам понравился новый телохранитель, которого мы нашли для вас?
     Я рассмеялся. Он, похоже, предпочитал прямоту окольным путям.
     - Едва ли я смог бы подобрать лучшего.
     - Давайте поедим, - и он подвел нас к столу. - Я заказал деликатесы, которыми славится кухня этого отеля.
     Хотите что-нибудь выпить?
     Тут же у стола материализовался официант. Я получил бокал с виски, который сразу прибавил мне уверенности. Сам Джонстон ограничился "диет-колой".
     Поели мы быстро, и через двадцать минут на столе не осталось ни одной тарелки. Он посмотрел на меня. Я - на него, потом - на Дейва. Очевидно, начинать полагалось мне.
     - У меня только один вопрос.
     - Я слушаю.
     - Почему?
     На его лице отразилось удивление.
     - Что - почему?
     - Кинобизнес. Мне представляется, вы уже создали многоотраслевую корпорацию. Причем все направления весьма надежны и гарантируют прибыль. Зачем вам эта рискованная затея, которая может принести одни убытки?
     Он молчал, не сводя с меня глаз.
     - Я мог бы понять, если б вы купили одну из ведущих киностудий с принадлежащими ей земельными участками, которые затем можно использовать с наибольшей выгодой. Это укладывалось бы в общую схему ваших действий. Но тут из имущества только фильмы, - я поставил бокал на стол. - Из них дома не построишь.
     - Но есть и другие возможности их использования, - возразил он. - Уже существует кабельное телевидение.
     Скоро появится платное. За ним пойдут видеокассеты. Так что кому-то придется работать день и ночь, чтобы удовлетворить все возрастающий спрос. А наше копировальное отделение - одно из крупнейших в стране. Идея не нова.
     Другие многопрофильные корпорации уже пришли к аналогичному выводу. Я думаю, пора начинать и нам. Я хочу связку киностудии и копировальной фабрики, которая сможет обеспечить самые разнообразные потребности.
     - Звучит неплохо. Я уверен, что вы могли бы изложить мне план практической реализации вашей идеи, - я встал. - Но я уже отнял у вас много времени. Позвольте напоследок пожелать вам удачи.
     Он уставился на меня, не веря своим ушам. , - Вас это не заинтересовало?
     Я покачал головой.
     - Благодарю вас, но мне это не подходит.
     - Если заминка в деньгах, я уверен...
     - Дело не в деньгах.
     - Тогда в чем же?
     - Вы упомянули все, за исключением самого важного компонента...
     Теперь он прервал меня.
     - Талант? Я как раз подходил к этому.
     - Нет, мистер Джонстон. Талант можно купить, - Блондиночка была права. Он не позволял себе ничего лишнего. - Самый важный компонент нашего бизнеса - увлеченность. Если этого нет, ничего не получится. А вы предлагаете мне просто работу, - и направился к двери. - Обо мне не беспокойтесь, мистер Джонстон. Я поймаю такси и сам доеду до аэропорта.
     Блондиночка догнала меня в казино.
     - Эй, подожди меня.
     Я улыбнулся.
     - Босс послал тебя за мной?
     - Босс уволил меня.
     - Жаль, что