шанс.
   Сегодня - либо победа, либо окончательный крах.
   Она отвела глаза в сторону.
   - Все так серьезно?
   - Да. Фирма прогорает, счета скапливаются.
   - Что ты собираешься ему сказать?
   Я взял с кровати пиджак и надел его.
   - Я задумал маленький шантаж, только и всего.
   - Это не опасно? - с тревогой в голосе спросила она.
   - Немного, - отозвался я. - Но сейчас мне нечего терять.
   Она ответила не сразу. Рассеянно расправила покрывало.
   - Бизнес значит для тебя так много?
   - Нам надо есть, - заметил я. - Воздухом детей не накормишь.
   - Мы могли бы сократить расходы в случае  необходимости.  Лучше  это,
чем новые неприятности для тебя.
   Я засмеялся.
   - Новых неприятностей не будет. Я уже получил сполна.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - неуверенно сказала Мардж.
   - Все будет в порядке, - бодро сказал я.
   Мы подошли к двери, молча спустились по лестнице.
   Сидя за столом в ожидании кофе, увидели появившуюся в комнате  Джини.
Она приблизилась к Мардж и поцеловала ее в щеку.
   - Пока, мама.
   Джини прошла мимо меня к двери.
   - Подожди, детка, - сказал я. - Выпью кофе и отвезу тебя в школу.
   Она бросила на меня холодный взгляд и произнесла сухим тоном:
   - Нет, спасибо, папа. Меня ждут на автобусной остановке.
   Повернувшись, она выбежала из комнаты.
   Я  посмотрел  на  Мардж.  Входная  дверь  хлопнула.  На  мгновение  я
показался себе чужим в собственном доме.
   - Она еще ребенок, Бред, - сказала Мардж. - Есть вещи, которые она не
понимает.
   Я молчал. Салли  подала  кофе.  Я  сделал  глоток.  Горячая  жидкость
обожгла мое горло и немного согрела меня.
   - Миссис Шайлер будет там? - спросила Мардж.
   Я покачал головой.
   - Что она думает о твоей идее? - продолжила она. - Одобряет ее?
   - Она о ней ничего не знает, - ответил я. - Она вчера вечером  уехала
из Нью-Йорка.
   Мардж вопросительно подняла бровь.
   - И куда?
   - Откуда мне знать? - раздраженно бросил я. - У меня достаточно своих
хлопот, чтобы еще следить за ней.
   Слабая улыбка тронула губы Мардж.
   - Извини, Бред, - сказала она, - за излишнее любопытство.
   Я встал из-за стола.
   - Ну, я поехал.
   Она посмотрела на меня.
   - Когда ты вернешься?
   - Сегодня вечером. Если что-то изменится, я тебе позвоню.
   Я направился к двери.
   - Бред!
   Она подошла ко мне.
   - Удачи тебе.
   Я поцеловал ее в щеку.
   - Спасибо. Она будет не лишней.
   Она обняла меня за шею.
   - Что бы ни было.  Бред,  -  прошептала  Мардж,  -  помни  -  мы  все
переживаем за тебя.
   Я заглянул в ее глаза, пытаясь понять,  что  происходит  внутри  этой
хорошенькой головки.
   Мардж прижалась щекой к моей груди.
   - Правда, Бред, - еле слышно добавила она. - Я ни на что не  жалуюсь.
Никто не дает пожизненных гарантий.
   - Мардж, - глухо произнес я.
   - Не говори ничего, Бред, - быстро шепнула она. - Только не  ошибись.
Когда примешь окончательное решение, скажи мне. Я постараюсь помочь.
   Она убрала руки с моей шеи и убежала в кухню.
   Я постоял, глядя на качающуюся дверь. Она  медленно  остановилась.  Я
направился к машине.
   Приехав в аэропорт, я связался с Микки.
   - Леви не звонил?
   -  Звонил,  -  ответила  она.  -  Он  встретит  вас  в  питтсбургском
аэропорту.
   - Он достал все необходимое?
   - Не знаю.
   - Другие звонки были?
   - Ничего важного, - ответила Микки. - Подождите.
   Да, миссис Шайлер звонила из Вашингтона. Просила вас связаться с ней.
   Я посмотрел на часы. Времени оставалось в обрез.
   - Позвоню ей из Питтсбурга. Мне надо бежать.
   Повесив трубку, я направился к самолету. На душе у меня стало  легче.
Она мне позвонила. Насвистывая, я зашагал по полю.

Глава 28

   Мы отпустили такси возле стальных ворот. Прошли в  здание.  Когда  мы
остановились возле охранника, он бросил настороженный взгляд на портфель
Леви.
   - Мистер Ровен к мистеру Брэйди, - сказал я.
   Стрелки показывали ровно час. Охранник снял трубку. Посмотрел на нас.
   - Мистер Брэйди занят. Он направляет вас к мистеру Проктору.
   Я пришел сюда не ради встречи с Крисом.
   - Могу я увидеть секретаршу мистера Брэйди?
   Он снова заговорил в трубку, потом опустил ее.
   Удивленно поглядел на меня и махнул  рукой  в  сторону  лифта.  Двери
открылись, мы шагнули в кабину.
   Сандра встретила нас в коридоре.
   - Бред! - приглушенно произнесла она. - Что ты здесь делаешь?
   Я подождал, пока двери лифта закроются. Потом  направился  в  сторону
приемной Брэйди.
   - Хочу увидеть твоего шефа.
   - К нему ходить нельзя. У него мистер Проктор.
   - Отлично. Он послал меня к мистеру Проктору.
   Я открыл дверь приемной и зашагал к кабинету Брэйди.
   Она схватила меня за руку.
   - Пожалуйста, не  надо,  Бред,  -  взмолилась  Сандра.  -  Он  только
усугубит ваше положение.
   В ее глазах застыл испуг.
   Я посмотрел на Сандру. Рука девушки дрожала. Во мне поднялась злость.
Что он за человек, если способен -  нагонять  на  людей  такой  страх  и
неуверенность? Тем более на Сандру, которая многого не знала.  Она  была
его дочерью. Я ласково коснулся ее руки.
   - Сэнди, - мягко произнес я. - Ты можешь больше не бояться его. Когда
мы уйдем из офиса, он уже будет простым смертным.
   Ее глаза округлились.
   - Что ты собираешься сделать?
   - Покажу ему, что он не бог, - ответил я, открывая дверь.
   Брэйди сидел за своим столом, а Крис  -  напротив,  спиной  к  двери.
Старик первый нас увидел. Он рассерженно начал подниматься.
   - Я же сказал вам, что не хочу вас видеть, - сухо произнес Брэйди.
   - А я хочу видеть вас, - сказал я, заходя в кабинет.
   Я услышал, как Боб, проследовавший за мной, закрыл дверь.
   - Вам велели доложить о своем прибытии  мистеру  Проктору,  -  заявил
Брэйди.
   Крис встал и в упор посмотрел на  меня.  Мой  взгляд  скользнул  мимо
него.
   - Я никому не докладываю, - произнес я. - Тем более мелким клеркам.
   Я направился к столу.  Крис  сделал  движение,  собираясь  остановить
меня. Я смерил его ледяным взглядом, и он отпрянул в сторону, освобождая
мне путь. Рука Брэйди потянулась к кнопке вызова охраны.
   - На вашем месте я бы не стал звать полицейских, - быстро произнес я.
- Вы можете пожалеть об этом.
   Его рука замерла над кнопкой.
   - Что вы хотите сказать?
   Я понизил голос.
   - Вам известно, что ваша дочь ненавидит вас?
   Лицо Брэйди тотчас побелело. Он в упор  посмотрел  на  меня  горящими
глазами. Сейчас в комнате было только два человека - я и он.
   Брэйди провел языком по своим пересохшим губам.
   Они зашевелились.
   - Вы лжете! - выпалил он; кровь хлынула к его щекам.
   За моей спиной раздался голос Криса.
   - Уходи, Бред. Мистер Брэйди не желает тебя слушать.
   Я не обернулся. Я по-прежнему следил за Брэйди.
   - Я не лгу. Могу это доказать.
   - Мистер Брэйди только что велел мне дать тебе шанс, но при  нынешних
обстоятельствах ты не спасешь себя, даже если будешь ползать на коленях,
- продолжал Крис.
   Впервые с момента моего появления в кабинете я посмотрел на Криса. На
сей раз его расчеты не оправдаются.
   - Я многому научился у тебя, Крис, - сухо произнес  я.  -  Только  не
ползать на коленях. Это твое любимое занятие.
   Крис взглянул на Брэйди.
   - Вызвать охрану, сэр? - спросил он.
   Брэйди по-прежнему не отводил от меня взгляда. Он заговорил, точно не
услышав слов Криса.
   -  Я  пытался  дать  ей  все,  обеспечить  всем  необходимым.  Домом.
Деньгами.
   Внезапно я увидел перед собой усталого старика, у  которого  отнимают
его единственного ребенка. Вспомнил о Джини, и  меня  охватило  странное
сочувствие к Брэйди.
   - Люди - это не бизнес, Брэйди,  -  тихо  произнес  я.  -  Их  нельзя
покупать и продавать, точно собственность.  Нельзя  запереть  в  сейф  и
рассчитывать на благодарность.
   Его пальцы, лежавшие на столе, побелели. В них не было ни кровинки.
   - Как вы узнали, мистер Ровен?
   - Вчера вечером она пришла ко мне в офис и попросила найти ей  место,
где она смогла бы спрятаться от вас, - ответил я.
   - Ей все известно? - медленно проговорил он.
   Я покачал головой.
   - Нет.
   - Вы не сказали ей?
   Я не стал объяснять ему, что сам узнал об их родстве после ее ухода.
   - Это не в моих правилах. Вы - отец. Я всего лишь ее друг.
   Он долго смотрел на свои руки. Наконец поднял глаза.
   - Проктор, ступайте в  свой  кабинет.  Я  позову  вас,  если  вы  мне
понадобитесь.
   Крис метнул в меня испепеляющий взгляд.  Я  ответил  ему  приветливой
улыбкой, которая пробудила в нем еще  большую  ярость.  Я  повернулся  к
Брэйди.
   - Садитесь, мистер Ровен, - устало проговорил он.
   Я занял кресло, в котором сидел Крис. Брэйди перевел взгляд на  Боба,
не узнавая его.
   - Мой помощник, мистер М. Леви, - сказал я.
   Брэйди равнодушно кивнул.
   - Вы должны его помнить, - добавил я. - Он был тем  молодым  юристом,
который  готовил  дело  против  вашей  компании  в  связи  с  нарушением
антитрестовского закона.
   Лицо Мэтта Брэйди слегка изменилось, оно стало почти презрительным.
   - Теперь вспоминаю, - Брэйди повернулся ко мне. - Мы заплатили ему за
его отставку двадцать пять тысяч.
   Я посмотрел на Боба.
   - Я слышал другое.
   Леви вспыхнул.
   - Я не взял у него ни цента, - возмущенно произнес он.
   Я повернулся к Мэтту.
   - Я ему верю, Брэйди.
   - Я лично выдал эту сумму частному  детективу  для  передачи  мистеру
Леви после того, как сыщик  сказал  мне,  что  это  единственный  способ
избавиться от него, - выпалил Брэйди.
   - Значит, вас обманули, Брэйди, - сказал я. - Боб оставил  службу  по
другой  причине.  Он  хотел  уберечь  свою  жену  от  ваших  угроз.  Ему
предлагали деньги, но он ничего не взял.
   Брэйди посмотрел на Боба. Леви кивнул.
   - Это была единственная причина, которая могла заставить  меня  уйти.
Мне не нужны были ваши деньги.
   Брэйди устало закрыл глаза.
   - Я не знаю, чему верить.
   Он посмотрел на Боба.
   - Если я ошибся, извините меня.
   Затем Брэйди повернулся ко мне.
   - Как вы узнали про Сэнд.., про мою дочь, мистер  Ровен?  Я  полагал,
все это осталось в далеком прошлом.
   Я кивнул на Боба.
   - Я был в отчаянии, мистер Брэйди. Пошел к  Бобу  и  попросил  его  о
помощи. Эту тайну раскопал он. Вы выдали себя, переведя акции для Сандры
на  следующий  день  после  ее   рождения.   Он   натолкнулся   на   это
обстоятельство во время следствия.
   - Понимаю, - кивнул Брэйди.  -  Вы  похожи  на  меня,  мистер  Ровен.
Кажется, я это уже говорил. Вы - боец.
   Я промолчал.
   Он сплел руки на столе.
   - Наверно, мне давно следовало рассказать обо всем Hope,  -  произнес
Брэйди, обращаясь как бы к себе. - Но я не  мог  решиться.  Боялся,  что
известие убьет ее. Она - инвалид и очень гордый  человек.  Если  бы  она
узнала, что не смогла дать мне все необходимое, она бы умерла.
   Он повернулся вместе с креслом и посмотрел  сквозь  широкое  окно  на
дымящиеся трубы.
   - Я не мог открыться Hope. Но также не мог отпустить от себя дочь.  Я
должен был найти способ ежедневно видеть ее.
   Легкая горечь закралась в его голос.
   - Теперь я - пожилой человек. Доктора  давно  советуют  мне  оставить
работу. Но я не могу сделать это.
   Повернувшись, он посмотрел на меня.
   - Я прихожу сюда только для того, чтобы видеть ее.
   Хотя бы несколько минут в день.
   Однажды она покинула меня и нашла другую работу.
   Я узнал, что ей не  хватает  нового  оклада  на  жизнь.  Заставил  ее
вернуться. Не хотел, чтобы она бедствовала.
   Его  голос  затих.  Он  помолчал  несколько  мгновений,  затем  снова
посмотрел на меня.
   - Похоже, я все делал неверно, - добавил Брэйди.
   Мы с Бобом молча переглянулись. Минуты текли медленно.  Старик,  сидя
за столом, подавленно смотрел на свои руки. Я вытащил сигарету  и  зажег
ее.
   - Вам удалось  заметно  сблизиться  с  моими  родственниками,  мистер
Ровен, - внезапно произнес Брэйди.
   Я понял, что он имеет в виду.
   - Миссис Шайлер -  мой  хороший  друг.  Я  помогаю  ей  в  работе  по
профилактике полиомиелита.
   - Если верить газетам, вы часто встречаетесь, - заметил он.
   Я улыбнулся.
   - Вы знаете нашу прессу. Репортеры вечно ищут сенсации.
   - Я подумал, что вы ухаживаете  за  ней  из-за  меня,  -  бесстрастно
произнес он.
   - Я начал симпатизировать Элейн еще до того, как познакомился с  вами
и узнал о вашем родстве. Она -  удивительный,  мужественный  человек,  к
тому же весьма несчастный. Я горжусь ее расположением.
   Он посмотрел мне в глаза.
   - Мне известно, что она весьма высокого о вас мнения.
   Я промолчал.
   - Однако это не решает того вопроса, в связи с которым вы прибыли  ко
мне, - сказал Брэйди.
   - Да, - согласился я.
   - Вы собрались предать гласности  эту  историю,  если  я  не  сдамся,
верно?
   - Приблизительно так, - подтвердил я.
   - Что, если все же я откажу вам сейчас?
   Я задумался, потом ответил ему.
   - Много лет назад мой отец сказал мне,  что  человек  волен  выбирать
между адом в настоящем и адом в будущем. Тогда я не понял его  слов,  но
теперь они начинают доходить до меня. Я выбираю ад в будущем.
   - Значит, вы решили молчать? - спросил он, не отводя взгляда от  моих
глаз.
   Я кивнул Брэйди.
   - Это не мое дело. Это ваш личный ад. Для меня в нем нет места.
   Старик облегченно вздохнул.
   - Я рад, что вы так сказали. Если бы вы стали угрожать мне, я был  бы
вынужден дать вам бой, чего бы это ни стоило.
   Я поднялся.
   - Подобные чувства я испытывал, когда  находился  здесь  в  последний
раз.
   Я шагнул к двери.
   - Пойдемте, Боб, - обратился я к Леви.
   - Одну минуту, мистер Ровен.
   Я повернулся к столу.
   - Да?
   Маленький человек встал, его  обычно  сдержанное  лицо  потеплело  от
улыбки.
   - Каким образом мы сможем обсудить  детали  заказа,  если  вы  сейчас
уходите?
   Мое сердце затрепетало от волнения. Я победил! Моя  ставка  оказалась
верной. Я молчал.
   Выйдя из-за стола, он подошел ко мне. Я пожал протянутую руку. Брэйди
открыл дверь.
   - Сандра, зайди, пожалуйста.
   Она зашла в кабинет с вопросительным выражением на лице.
   - Да, мистер Брэйди?
   - Фирма мистера Ровена займется нашими связями с  общественностью.  Я
подумал, что будет неплохо, если ты отправишься в Нью-Йорк и  проследишь
за этой кампанией.
   Он посмотрел на Сандру с мольбой в глазах.
   Она бросила взгляд на Брэйди, потом покосилась на меня. Я еле заметно
покачал головой и беззвучно пошевелил губами:
   - Позже.
   Она, как и ее отец, все схватывала на лету.
   - Если вы позволите, мистер Брэйди, - без задержки произнесла Сандра,
- я бы хотела остаться с вами.
   Старик не смог скрыть свою радость. Его улыбка озарила комнату.

Глава 29

   Это был дом-сад, которыми усеяны фешенебельные окраины Вашингтона.  В
коридоре свет не горел, поэтому,  прежде  чем  нажать  кнопку,  я  зажег
спичку.
   Шайлер. Я позвонил. Где-то в глубине  дома  раздалась  трель.  Спичка
потухла. Я подождал в темноте. Через  пару  минут  снова  нажал  кнопку.
Никто не открывал.
   Я вышел из коридора и сел на  ступеньки.  Я  понимал,  что  это  было
чистым безумием. Даже если Элейн, как  сказала  Микки,  звонила  мне  из
дома, она вовсе не обязана была находиться там сейчас. Она вполне  могла
уехать куда-нибудь на уикэнд. Ведь сегодня был вечер пятницы.
   Я закурил сигарету. Может быть, я ошибся. Все понимал  не  правильно.
Она могла с самого начала обманывать меня. Иметь другого мужчину  -  или
даже нескольких. Я судил обо всем только на основании ее слов. Ничто  не
мешало ей лгать мне.
   Сигарета показалась мне горькой, и я бросил ее. На  бетонной  дорожке
сотней  маленьких  светлячков  рассыпались  искры.   Воздух   становился
прохладным; я поднял воротник пальто. Я был  готов  сидеть  здесь,  если
понадобится, до второго пришествия.
   Я пытался дозвониться до нее из питтсбургского аэропорта, но номер не
отвечал. Мне необходимо было увидеть  Элейн.  У  меня  не  было  другого
выбора. Я купил билет до Вашингтона и позвонил домой.
   Говоря с Мардж, я старался придать голосу непринужденный тон.
   - Детка, Брэйди сказал, что я получаю  заказ,  но  мне  надо  сегодня
вечером поговорить в Вашингтоне с президентом ассоциации.
   - А нельзя  подождать  до  понедельника?  У  меня  какие-то  недобрые
предчувствия насчет этого уикэнда.
   Я почти увидел ее сдвинутые брови -  она  делала  так  всегда,  когда
бывала в плохом расположении духа.
   - Нельзя, милая, - быстро ответил я, закрепляя обман.  -  Ты  знаешь,
что эта работа -  наша  последняя  надежда.  Пока  Брэйди  не  дал  свое
согласие, мы катились к гибели. Я не могу допустить  сейчас,  чтобы  все
сорвалось.
   Я почему-то почувствовал, что она мне не верит.
   Услышал в трубке ее дыхание.
   - О'кей, Бред, - неуверенно произнесла она. - Если тебе надо...
   - Конечно, надо, - вставил я. - Иначе бы я не поехал. Ты это знаешь.
   - Теперь я ничего не знаю,  Бред,  -  еле  слышно  промолвила  она  и
положила трубку.
   Я повесил трубку и в задумчивости вышел на поле.
   Самолет доставил меня в Вашингтон в начале десятого.
   Около десяти я нажал кнопку звонка...
   Из-за дома донесся шум автомобильного мотора, затем  хлопнули  ворота
гаража. На несколько секунд воцарилась тишина, затем за углом по  бетону
застучали каблучки.
   Я вскочил, повернулся в сторону звука.  Элейн  появилась  из-за  угла
дома, но она не видела меня.
   Луна освещала ее прекрасное  лицо.  Я  обрадовался,  заметив  на  нем
печать одиночества.
   - Элейн! - произнес я.
   Она остановилась, сжала рукой горло.
   - Бред! - выдохнула Элейн; радость, мелькнувшая на  ее  лице,  тотчас
исчезла.
   Она подошла ко мне. Ее голос зазвучал тихо, сдавленно.
   - Бред, почему ты приехал? Мы оба знаем, что все кончено.
   - Я должен был увидеть тебя, - сказал я. - Ты не можешь так  покинуть
меня.
   Она замерла в нескольких футах от меня, не отводя  взгляда  от  моего
лица.
   - Неужели тебе не достаточно? - воскликнула она. - Ты превратил  меня
в одну из многих дешевых шлюх. Почему ты не оставишь меня в покое?
   - Эта девушка ничего для меня не значит, - объяснил я. -  Она  просто
выражала свою благодарность за помощь, которую я ей обещал.
   Она молчала, разглядывая меня потемневшими, полными боли  глазами.  В
их глубине присутствовало нечто, убедившее меня в том, что она хочет мне
верить.
   Я протянул руку к Элейн, но она сделала шаг назад.
   - Скажи, что ты не любишь меня, и я уйду.
   - Уходи, - прошептала она через силу. - Оставь меня одну!
   - Не могу, - сказал я. - Ты для меня - все. Я не  могу  расстаться  с
тобой так. Только если ты скажешь, что не любишь меня.
   Она смотрела себе под ноги.
   - Я не люблю тебя, - тихо промолвила Элейн.
   - Кажется, еще несколько дней тому  назад  ты  говорила,  что  любишь
меня, - сказал я. - Ты глядела мне в глаза и говорила, что  любишь  меня
всем сердцем. Что ни с кем еще ты не чувствовала себя  такой  любимой  и
любящей.
   Посмотри на меня сейчас и скажи, что тогда ты лгала.  Что  не  любишь
меня сегодня. Что  можешь  останавливать  любовь,  как  воду,  поворотом
крана. Тогда я поверю тебе.
   Ее лицо медленно повернулось ко мне. Я увидел, что губы Элейн дрожат.
   - Я...Я...
   Она не могла говорить.
   Я протянул к ней руки, и она  бросилась  в  мои  объятия.  Уткнувшись
лицом в пальто, заплакала; горестные всхлипывания сотрясали тело  Элейн.
Я с трудом понимал произносимые ею слова.
   - В тот миг.., в кабинете.., та девушка стала мной..,  а  я  -  твоей
женой.., меня охватило чувство стыда...
   Я крепко прижал ее к себе. Волосы Элейн касались моих шепчущих губ. Я
чувствовал, как слезы стекают по моим щекам.
   - Пожалуйста, Элейн, - умолял я. - Пожалуйста, не плачь.
   Ее губы неистово целовали меня.
   - Бред, Бред, я так тебя люблю! - закричала она. -  Не  позволяй  мне
убегать от тебя! Никогда не поки