Все в порядке. - Я достал подарок,  который
купил несколько дней назад. Обычно я дарил секретарше духи или  конфеты,
но в этом году решил подарить часики. Она заслужила  их  -  после  ухода
Аллисона ей  приходилось  работать  за  двоих  и  не  раз  задерживаться
допоздна. - Веселого Рождества!
   Она взяла коробочку. Я  видел,  что  она  хочет  открыть  ее,  но  не
решается в моем присутствии, боясь показаться невоспитанной.
   - Спасибо, мистер Кейн. Веселого Рождества!
   Мисс Уолш вышла из кабинета.
   Я еще немного посидел у себя, потом тоже пошел на вечеринку,  которая
была в самом разгаре. Как обычно, часть  присутствующих  уже  набралась.
Все радовались  и  веселились.  Когда  я  вошел  в  комнату,  шум  стих.
Несколько секунд, пока меня  представляли,  царила  тишина,  прерываемая
шепотом, потом постепенно вечеринка  вернулась  в  нормальное  русло.  Я
обычно вежливо улыбался и кивал тем, кто со мной здоровался, затем  тихо
уходил.
   Сегодня у меня было мрачное настроение. Обычно я набирался  на  таких
праздниках сил и энергии, но в  этот  раз  чувствовал  лишь  пустоту.  Я
смотрел на танцующих, слушал шутки и мне казалось, что я лишний на  этом
празднике. Несмотря на то, что платил за все я, праздник был их.
   Поводов  к  беспокойству,  кажется,  не  было.  После   арестов   все
успокоилось. Ребята притихли, и скандал постепенно  умирал  естественной
смертью. День за днем новости обо мне отодвигались все дальше  и  дальше
от первых страниц, их сменили новые сенсации, но  я  все  равно  не  мог
избавиться от ощущения нависшей опасности,  которое  окутало  меня,  как
черная туча солнце. Я направился к выходу.
   - Мистер Кейн! - раздался за моей спиной мягкий и негромкий голос.
   Я оглянулся. Меня окликнула девушка, такая же нежная,  как  голос.  С
юного  лица  смотрели  широко  раскрытые  от  страха  перед  собственной
смелостью глаза.
   - Да? - так же тихо ответил я.
   Она облегченно  вздохнула.  Наверное,  если  бы  я  ответил  холодно,
девушка бы убежала.
   - Не  хотите  потанцевать?  -  Она  показала  рукой  на  танцевальную
площадку, не отрывая глаз от пола.
   - С удовольствием, - подбадривающе улыбнулся я.
   Она подняла глаза и немного повеселела.  Я  обнял  ее,  и  мы  начали
танцевать. Все смотрели на нас. Пусть смотрят, решил  я.  Я  имею  право
танцевать, когда хочу - в конце концов  это  моя  вечеринка.  Впервые  я
танцевал на рождественском вечере.
   Она танцевала здорово: Музыка была веселая и в меру быстрая.  Девушка
удобно устроилась в моих объятиях и внимательно  смотрела  мне  в  лицо.
Потом опустила глаза, чтобы я не мог заглянуть в них, и слегка отвернула
лицо в сторону.
   - Вы очень хороший  танцор,  мистер  Кейн,  -  робко  прошептала  моя
партнерша.
   - Вы хотите сказать, что рядом с  вами  даже  я  выгляжу  неплохо,  -
улыбнулся я. - С кем-нибудь другим я бы выглядел совсем иначе, мисс...
   - Мюриель Бонхэм. - Она слегка  покраснела,  затем  из  нее  полились
слова:
   - Надеюсь, вы не считаете меня наглой...  ну  что  я  пригласила  вас
танцевать?
   - Нет. Я рад, что вы меня пригласили.  После  этого  Мюриель  немного
успокоилась.
   - Мне показалось, что вам одиноко...  ни  с  кем  не  разговариваете,
стоите один...
   Я опять взглянул на нее. Наверное, вид у  меня  был  совсем  угрюмый,
если это заметил даже ребенок.
   - Почему вы так подумали, Мюриель? - весело спросил я.
   - Ну вы как-то странно наблюдали за танцующими. Мне  показалось,  что
вам хочется потанцевать. - Сейчас она улыбалась.
   - Понятно, - протянул я.
   Когда  танец  закончился,  мы   зааплодировали   оркестру.   Ее   рот
приоткрылся в улыбке, глаза смеялись. Слишком она юна, чтобы  заниматься
подобными делами, подумал я, и решил завтра же ее уволить.  Пусть  лучше
держится ото всего этого подальше.
   Когда начался новый танец, я взглянул на Мюриель Бонхэм. Она кивнула,
и мы начали танцевать. После танца я поблагодарил ее и вернулся к  себе.
Сделал коктейль и решил дождаться окончания вечера. Девочка не ошиблась,
мне было одиноко, но я давно сделал выбор и знал, на что иду.
   Мой взгляд остановился на телефоне. Можно позвонить  Рут  и  пожелать
веселого Рождества. Вполне нормальный повод для звонка.  Каждый  день  с
момента нашего последнего разговора цветочник носил ей орхидеи,  но  она
ни разу не приняла букет. Я потянулся к трубке, но на полпути  моя  рука
остановилась. Дверь начала медленно открываться. Я быстро сунул  руку  в
стол. Холодная сталь пистолета успокоила и придала уверенность.
   В  приоткрытую  дверь  заглянула  Мюриель  Бонхэм.  В  неярком  свете
блестели светло-золотистые волосы. Увидев  меня,  она  открыла  дверь  и
вошла в кабинет.
   - Вы сидели все это время здесь, мистер Кейн?
   - Да. - Я закрыл ящик. - Зачем вы пришли?
   - Не знаю, - просто ответила девушка, подходя к столу. - Наверное,  я
просто была обязана это сделать. -  В  ее  глазах  мелькнуло  удивление.
Казалось, она чего-то не может понять в себе.
   Я вышел из-за стола и молча приблизился к ней. Меня охватило странное
напряжение, губы плотно сжались.
   - Мистер Кейн. - Она  немного  испугалась.  -  Мистер  Кейн,  что  вы
делаете?
   Я грубо схватил ее. Она слабо уперлась  руками  в  мою  грудь.  Одной
рукой я прижал ее лицо к своей  груди,  а  другой  -  приподнял  его  за
подбородок и поцеловал в губы.
   Мюриель обняла меня и ответила на поцелуй. Это был  долгий  и  слегка
грубый поцелуй. Когда я отпустил ее, ее глаза были полузакрыты.
   - Вы за этим сюда пришли? - хрипло спросил я.
   Она проигнорировала мой тон.  Голова  девушки  покоилась  у  меня  на
плече. Мюриель слегка отвернула лицо и тихо воскликнула:
   - О, мистер Кейн!
   Я смотрел на нее сверху вниз. Девчонка явно напрашивалась,  чтобы  ее
трахнули.  Внезапно  я  почувствовал  себя  старым  и  усталым,  и   все
возбуждение куда-то исчезло. Я опустил руки и отошел от нее.
   - Мистер Кейн, что случилось? - Она озадаченно посмотрела на меня.
   - Ничего, крошка. Возвращайся домой, пока не пожалела. - Я закурил.
   - Мистер Кейн, - произнесла Мюриель Бонхэм детским голоском. -  Я  не
буду ни о чем жалеть. Не прогоняйте меня.
   - Хватит! - отрезал я. - Ты слишком  молода,  чтобы  играть  в  такие
игры. Поезжай домой к маме.
   - Мне уже  двадцать,  мистер  Кейн.  -  Она  как-то  смешно  и  гордо
наклонила головку набок. - И я уже достаточно взрослая, чтобы  играть  в
любые игры, какие захочу.
   Я молча смотрел на нее.
   - Мистер Кейн. - Она опять опустила глаза.  -  С  кем  вы  собирались
сегодня ужинать?
   Я удивился. Меньше всего я рассчитывал услышать такой вопрос.
   - А что?
   - Может, поужинаем вместе? - Мюриель уставилась на пол. - Я  не  хочу
опять проводить Рождество одна.
   Слово "опять" меня заинтересовало, и я спросил:
   - Почему?
   - Я живу  в  меблированных  комнатах,  -  тихо  ответила  Мюриель.  -
Родители умерли, и я осталась одна. - Она подняла  голубые,  наполненные
слезами глаза. - Всем... есть, куда идти, - хрипло  проговорила  она,  -
кроме нас с вами.
   - Откуда ты знаешь, что мне некуда идти?
   - Это написано у вас на лице, мистер Кейн. - Сейчас она смотрела  мне
прямо в глаза. - Я знаю, что такое одиночество.
   Несколько  секунд  я  пристально  смотрел  на  нее,  потом   медленно
улыбнулся. На лице Мюриель тоже появилась улыбка.
   - О'кей, Мюриель, - как можно строже проговорил я,  -  я  поужинаю  с
тобой. Но запомни, никаких глупостей.
   - Мистер Кейн, я уже не девственница, - слегка улыбнулась она.
   Я расхохотался и сел.
   - Я тоже, мисс Бонхэм. - Я поцеловал ее, и мы отправились  в  "Ойстер
Бэй".
   Мюриель  оказалась  отличной  девчонкой,  но  у  меня   было   плохое
настроение. К тому же я сомневался, что ей двадцать. После  ужина  повез
ее домой в Тинек. Мы остановились перед домом, который стоял  в  стороне
от других, и я решил довести ее до двери.
   В подъезде тускла светила лампочка. Я пожелал Мюриель доброй  ночи  и
отправился вниз.
   - Вы не поцелуете меня на прощание, мистер Кейн? - обиделась девушка.
   Я улыбнулся. Наверное, сегодня я совсем не в себе.
   - О'кей, - согласился я. - Только один поцелуй!
   Мюриель  подошла  ко  мне.  В  тусклом   свете   ее   лицо   казалось
повзрослевшим.
   - Мистер Кейн, я уже не ребенок.
   Она доказала это поцелуем. Девчонка умела целоваться. Я поцеловал  ее
опять.
   Мюриель прижалась ко мне всем телом. От горячих губ веяло  сладостью.
Она притянула мое лицо к своему.
   - О'кей, Бонни. Можешь идти, - раздался откуда-то  справа  хриплый  и
грубый мужской голос.
   Девушка отпустила мою голову и сделала шаг назад. На ее лице не  было
ни удивления, ни испуга. Я бросил на нее быстрый взгляд и начал медленно
поворачиваться. В голове метались мысли, но, когда я повернулся и увидел
двух человек, один из которых  направил  пушку  мне  в  живот,  осталась
только одна мысль.
   Это был поцелуй перед смертью.
 
Глава 9 
 
   Я молчал. В желудке  забурлило,  и  на  какую-то  долю  секунды  меня
замутило, но я проглотил комок.
   - Обыщи его! - приказал тип с пушкой напарнику.
   - Можете не трудиться. Он чист, - объявила Бонни.
   - Все равно обыщи. С этим типом лучше не рисковать.  Я  поднял  руки,
пока меня  обыскивали.  Девчонка  сейчас  стояла  рядом  с  человеком  с
пистолетом. Она вела себя абсолютно спокойно, и я ничего не мог  понять.
В голове стоял легкий туман. Это же надо так влипнуть!
   - Повернись! - велел первый. - И иди к машине.
   Я сделал, как мне велели - с пушкой не поспоришь. Но все равно  я  не
мог ничего понять. Этот дом был отличным местом, чтобы убрать меня, - он
стоял на отшибе. Внезапно мне в голову пришла мысль.  Девчонка  сказала,
что ее родители умерли. Только двое людей знали, что я  клюну  на  такую
приманку. Только двое настолько хорошо знали мое прошлое.
   Джерри Коуэн и Силк Феннелли.
   Если это Джерри, тогда  вообще  ничего  непонятно.  Если  Силк,  меня
убрали бы прямо в подъезде. Я задумчиво сел за руль.
   - Поезжай через мост  в  Нью-Йорк,  -  приказал  вооруженный  парень,
садясь на заднее сиденье. Девчонка села рядом, а  второй  тип  устроился
спереди. - Едем к окружному прокурору.
   Я  облегченно  вздохнул.  По  крайней  мере,  это  не  конец.  Но   я
почувствовал разочарование в Джерри, я не думал,  что  он  работает  так
грубо.
   - Ты обвела меня вокруг пальца, - сказал я Бонни.
   - Элементарно, - ответила она.
   Все верно, ей оставалось только подыгрывать и постараться  ничего  не
испортить.
   - Сколько времени ты у меня проработала?
   - Нисколько. Я пришла на вечеринку и ждала, когда ты выйдешь.
   Я начал что-то говорить, но  парень  о  заднего  сиденья  ткнул  меня
пушкой между лопаток и прорычал:
   - Заткнись! - Я заткнулся. - Поезжай в "Дофин".
   Я  знал  эту  гостиницу,  которая  находилась  на  Бродвее  в  районе
Семидесятых. От всего дела дурно пахло. Что-то было не так. Я  никак  не
мог понять, в чем дело, но чувствовал гнилой душок.
   Я остановился на Бродвее, и мы вошли в холл отеля. Старший  посмотрел
на часы.
   - Рано. Пошли в бар выпьем. И без фокусов!
   Мы вчетвером вошли в бар  и  сели  в  пустую  кабину.  Я  попросил  у
официанта скотч с водой, остальные заказали то же  самое.  Расплачивался
я. В баре мы просидели минут  пять.  Потом  Бонни  отправилась  звонить.
Когда она вернулась, тот, что был с пушкой, кивнул ей и встал.
   - Допивай быстрее! - велел он  мне.  Я  проглотил  остатки  виски.  -
О'кей, пошли. Мы подошли к стойке.
   - Две комнаты с ванной для моего друга,  -  обратился  к  портье  мой
спутник. Тот принес журнал.
   - Расписывайся, - велел парень.
   Я написал имя  и  фамилию.  Картина  постепенно  начала  проясняться.
Кажется, меня собирались подставить. Только я по-прежнему не  знал,  кто
стоит за всем этим, и не мог понять план.
   Нас отвел мальчишка на  четвертый  этаж.  Я  дал  ему  доллар,  и  он
спустился вниз.
   - Устраивайся поудобнее, - велел мне парень с пушкой.
   Я сел на стул у окна. Он подошел к телефону, набрал номер и  направил
на меня револьвер. Когда трубку на том конце сняли, он спросил:
   - Мистер Коуэн? - Через несколько секунд он сказал:
   - Мистер Коуэн, мистер Кейн в Нью-Йорке. С ним  можно  поговорить.  -
Прошло еще несколько секунд. - Он хочет встретиться с глазу  на  глаз...
Ладно, приезжайте в отель "Дофин", номер 412. - И бандит положил трубку.
   Теперь мне все стало ясно. Парень подошел к Бонни:
   - Все в порядке, Бонни. Можешь передать боссу, что  прокурор  приедет
через полчаса.
   Она направилась к выходу.
   - Счастья тебе, крошка! - сказал я на прощание.
   - Прибереги его для себя, начальник, - улыбнулась  девчонка.  -  Тебе
оно больше понадобится.
   - Иди, Бонни, -  сказал  вооруженный  бандит.  Когда  она  вышла,  он
обратился к напарнику:
   - Спустись вниз. Когда приедет прокурор, дашь знать.
   Тот тоже вышел.
   Бандит приказал мне сесть на стул между дверью и ним а сам сел  рядом
с телефоном. Мы уставились друг на друга.
   - Детройт? - полюбопытствовал я. Он не ответил. - Сколько тебе за это
заплатили? - Он опять промолчал. - Сколько бы ни  заплатили,  я  заплачу
вдвое больше.
   - Заткнись!
   Я замолчал. Все было ясно: грохнуть Коуэна, оглушить меня и вложить в
руку пушку. Мне никто, конечно, не поверит,  а  организатор  этой  шутки
убьет двух зайцев - уберет прокурора и избавится от меня.  Сейчас  я  не
сомневался, что это Феннелли.  Он  единственный  из  всей  компании  мог
придумать такое. Просто, но эффективно! Сначала меня засветили  в  баре,
потом у стойки  портье.  После  этого  появляется  прокурор.  Бац,  и  я
зажарен! Лоб покрылся испариной.
   Я взглянул на часы. Времени  оставалось  совсем  мало.  Потом  достал
платок и вытер лоб.  Зазвонил  телефон.  Бандит  снял  трубку  и  быстро
положил ее, затем подошел ко мне и показал на стул,  на  котором  только
что сидел.
   - Сядь туда.
   Я пересел. В голове зашумело, к  горлу  подступил  ком.  Бандит  стал
справа от двери, направил на меня револьвер и сказал:
   - Останешься в живых, если будешь сидеть тихо.
   - Тебе не уйти! - с отчаянием проговорил я. - Такая  явная  подставка
не пройдет! Я заплачу, сколько скажешь. На его  угрюмом  лице  появилось
презрение.
   - Все вы одинаковые. Строите из себя больших шишек до тех  пор,  пока
кто-нибудь не поставит вас на место, а после этого начинаете ныть. -  Он
угрожающе взмахнул пушкой. - Заткнись!
   Через минуту в дверь постучали, и в это же время зазвонил телефон.  Я
не знал, что сделать сначала. Автоматически снял трубку и сказал:
   - Войдите.
   Дверь начала медленно открываться, а в трубке раздался  взволнованный
голос:
   - Не трогай его! Здесь полно копов.
   Я бросил трубку и вскочил на ноги. Хоть раз в  жизни  я  обрадовался,
что мне не доверяют. У Джерри хватило ума  взять  с  собой  фараонов.  Я
быстро и тихо сказал:
   - С ним фараоны! Спрячь пушку, я тебя прикрою!
   Он нерешительно посмотрел на меня. Палец на спусковом крючке побелел,
и он слегка поднял револьвер.
   Я сделал шаг вперед. Пушка продолжала подниматься.
   В комнату вошел Джерри и очутился между нами. Он  не  видел,  что  за
дверью прячется бандит. Из коридора  на  меня  с  любопытством  смотрели
незнакомые лица.
   - Я рад, что ты позвонил, - сказал Джерри. - Наконец-то ты поумнел.
 
Глава 10 
 
   Сверкнула фотовспышка, другая, и я на секунду ослеп. Когда мои  глаза
прояснились, тип за дверью спрятал пушку и вышел  из  укрытия.  Я  глупо
подумал, что на следующий день моя фотография появится во всех газетах.
   - Входи. Рад тебя видеть.
   Номер мигом наполнился людьми.
   - Это арест? - поинтересовался я.
   - Нет пока. Ты сказал, что хотел поговорить со мной.
   - Да нет, это была его идея, - я показал на бандита. - Он устроил нам
встречу с помощью пушки. Намечалась двойная подставка.
   Парень выругался,  и  его  рука  метнулась  к  карману,  но  один  из
детективов сбил его с ног. Я продолжил, будто ничего не случилось:
   - Насколько я понял, если бы ты не приехал, меня бы все равно убрали.
   Детектив вытащил из кармана бандита револьвер, а второй рукой  поднял
его на ноги. Парень потряс головой и крикнул:
   - Кейн все подстроил, сукин сын!  Когда  он  увидел,  что  ничего  не
выходит, он решил заложить меня.
   Я расхохотался. Джерри сказал своим людям:
   - Заберите его и спускайтесь вниз.
   - А если Кейн вооружен? - спросил один из детективов.
   Джерри взглянул на меня, и я молча покачал головой.
   - Он безоружен, - заявил  прокурор  своим  подчиненным.  -  Подождите
внизу.
   Через несколько секунд мы остались в номере одни. Я сел. Джерри  снял
пальто, тоже сел и вопросительно посмотрел на меня.
   - Он сказал правду? - спросил он.
   - Все правильно, это  была  подставка.  Они  хотели  убрать  тебя,  а
убийство повесить на меня. Отличный план. - Я  достал  пачку  сигарет  и
предложил Джерри.
   Он покачал головой, достал из внутреннего кармана  пиджака  сигару  и
закурил. Мы задымили и посмотрели друг на друга.
   - Знаешь, кто за всем этим стоит? - равнодушно поинтересовался Коуэн.
   Я улыбнулся. Со мной такие фокусы не проходят.
   - Если бы знал, это бы не произошло.
   Мы  опять  замолчали.  Я  разглядывал  Джерри.  Он  погрузнел,   лицо
округлилось, в рыжевато-каштановых  волосах  появились  седые  нити.  Он
отрастил тоненькие усики  и  полные  красные  щеки.  У  Джерри  появился
небольшой животик. На лице застыло выражение самодовольства.
   Коуэн тоже изучал меня. Он наклонился вперед и у  него  непроизвольно
вырвалось:
   - Господи, как ты постарел! - Я улыбнулся, но промолчал. - Никогда не
думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах.
   Я продолжал молчать.
   Он несколько секунд смотрел на меня, затем добавил деловым тоном:
   - Ты должен сразу уяснить, какие между нами отношения. Я хочу  помочь
тебе, но мне необходимо выполнять свою работу.
   "Дерьмо", - подумал я, а вслух сказал:
   - Ясно.
   - Я хочу задать тебе несколько вопросов. - Джерри достал лист бумаги,
покрутил его в руках и спрятал в карман. Потом взглянул на  меня.  -  Ты
когда-нибудь встречался с человеком по имени Толстяк Краун?
   Я кивнул.
   - Где?
   - В городе. Но я плохо его знаю.
   - Тем не менее, когда он не захотел войти в вашу организацию, ты убил
его.
   - Я не имею ни малейшего отношения к его убийству, - улыбнулся я. - Я
не принадлежу ни к какой организации. Я бизнесмен и  действую  строго  в
рамках закона. - Я затянулся. - Если ты  собираешься  задавать  подобные
вопросы, то напрасно тратишь время. Я бы не  смог  тебе  ответить,  даже
если бы знал, о чем ты говоришь.
   Он замер.
   - Значит, так ты хочешь играть?
   Неужели Джерри совсем спятил  и  думал,  что  я  могу  играть  как-то
по-другому? Он сильно ошибался, если надеялся, что  я  расколюсь  только
потому, что в детстве мы дружили. Я не собирался сообщать ему ничего,  о
чем бы мне пришлось впоследствии жалеть.
   - О'кей! - Коуэн раздраженно вскочил на ноги. - Я начинаю думать, что
все это придумал ты.
   - Можешь думать, что хочешь.
   - Послушай,  я  хочу  спасти  тебя  ради  нашей  старой  дружбы!  Еще
несколько  месяцев  назад,  когда  дело  только   начиналось,   я   тебе
посоветовал бросить все, пока не поздно, но ты меня не послушал.  Сейчас
я заявляю, что собираюсь раздавить тебя. Я  на  многое  раньше  закрывал
глаза, но теперь берусь за дело всерьез! Я хочу твоей крови!
   Дерьмо собачье! Если  бы  он  мог  задержать  меня,  он  не  стал  бы
церемониться. Джерри ничего не делал ни для меня, ни против, потому  что
просто не мог. Я встал.
   - Как знаешь! Это твоя вечеринка.
   - Она станет твоими похоронами! - выкрикнул Джерри Коуэн.
   - Тише, а то соседей разбудишь.
   Он покраснел, на шее вздулись вены.
   - Ублюдок паршивый! - прошипел Джерри.
   Пятнадцать лет он ждал, чтобы сказать это слово