томас воскликнул:
     - Ну как, Владимир, хорошенькое дельце я придумал?
     Они  посмотрели на  небо,  затянутое  тучами,  в  котором,  подгоняемый
штормовым ветром,  плыл воздушный шар,  только что поднявшийся с  Булонского
аэродрома. В сгущающихся сумерках над бушующим морем шар уносил с собой двух
людей, осужденных ими на смерть, их заклятых врагов - Жюва и Фандора.
     Зрелище  было  ужасным,  Владимир  и  Фантомас  остались  довольны друг
другом.
     Надо  было видеть главаря преступного мира:  задыхаясь и  сотрясаясь от
гнева,   он   осыпал  злобными  и   пренебрежительными  словами  побежденных
противников.
     Находящийся недалеко от него Владимир с  некоторых пор на глазах у всех
вел двойную игру,  перевоплощаясь то в виконта де Плерматэна,  то в рабочего
Мориса, присматривающего за воздушными шарами в торговом доме Лагранж.
     Тем  временем  Фантомас  сделал  шаг  к  Владимиру,  и  тот  пошел  ему
навстречу.  Владимиру казалось, что его тянут какие-то чудодейственные силы,
исходящие от  некоронованного короля  преступного мира.  Владимир устремился
вперед,  перешагнул через канаты и сетки воздушных шаров,  лежащих на земле,
но внезапно остановился,  остолбенев от ужаса,  не в состоянии произнести ни
слова.
     У  его  ног  лежало безжизненное окровавленное тело женщины...  Это был
труп виконтессы де Плерматэн, законной супруги князя Владимира.
     Он смотрел на нее,  теперь уже неподвижную, с остекленевшими глазами, с
зияющей раной в горле.  Это была та женщина, на которой он женился при дворе
Глотцбурга,  столицы Гессе-Веймара;  женщина,  которую он,  может быть, даже
любил!
     Фантомас убил  ее  несколько минут  назад,  наказав  за  предательство,
отомстив за  то,  что  она  сообщила Жюву и  Фандору,  где  находились он  и
Владимир.
     Человек,  называвший себя рабочим Морисом, случайно задев ногой мертвое
тело, остановился как вкопанный в смятении чувств, не решаясь идти дальше.
     Что  же  касается  Фантомаса,  то  он  не  испытывал никаких  угрызений
совести,  и  в то время,  как Владимир стоял неподвижно,  король преступного
мира,  наклонившись над бренными останками своей несчастной жертвы,  привлек
Владимира к своей груди.
     Фантомас  прикоснулся  губами  ко  лбу  молодого  человека,  и  голосом
необычайно нежным и умиленно растроганным неуловимый маэстро ужасов произнес
совсем тихо:
     - Сын мой, мое дитя!
     Владимир,  казалось,  очнулся от  своих грез  и,  инстинктивно отступив
назад,  вырвался из  объятий этого  страшного человека,  который только  что
признался ему в своем отцовстве.
     - Фантомас! Фантомас! - произнес Владимир, побледнев. - Что вы сказали?
Разве это возможно, что я...
     Фантомас  решительно  перешагнул через  труп  женщины  и  приблизился к
Владимиру,  оба машинально прислонились к  гондоле большого воздушного шара,
удерживаемого на земле с помощью тяжелых мешков с песком.
     Король преступников взял руки молодого человека и до боли сжал их.
     - Владимир,  -  произнес он,  -  ведь ты мой сын! Конечно, это странная
история,  но когда я узнал подробности,  она меня очень взволновала.  Я тебе
сейчас объясню, почему я так надолго затерял твой след, не знал даже о твоем
существовании.  Но счастливый случай свел нас,  и  теперь связанные чувством
любви,  переполняющим наши  сердца,  мы  будем  непобедимыми  королями  всей
вселенной!  Я вижу, - продолжал Фантомас, опустив руку на плечо Владимира, -
что ты унаследовал мою дерзость и силу, в твоих жилах течет моя кровь!
     Тем  временем как  Владимир вопреки своей  воле  внутренне содрогался и
чувствовал,  как какая-то сверхъестественная сила воодушевляет его, призывая
к смелым свершениям, Фантомас добавил:
     - Весь мир принадлежит нам! Посмотри-ка, - говорил он, указывая на труп
княгини, - так я поступаю с теми, кто предает меня! Посмотри-ка, - указал он
на небо,  в  котором только что скрылся воздушный шар,  унося с собой Жюва и
Фандора, - так я убираю с пути тех, кто желает нам зла!
     Та  женщина,  на  которой ты женился,  Владимир,  и  которая собиралась
выдать тебя правосудию,  теперь уже мертва. И наших непримиримых врагов Жюва
и Фандора когда-нибудь постигнет та же участь... Ты теперь принадлежишь мне,
Владимир, мы больше никогда не расстанемся, путь свободен... вперед!
     Но  сын  короля преступников -  ибо такова была истина,  Фантомас имел,
несомненно,  все  основания считать себя  отцом Владимира -  выглядел скорее
сбитым  с   толку,   скорее  необычайно  удивленным,   чем   удовлетворенным
потрясающей новостью.
     По правде сказать,  Владимир унаследовал от своего отца не только такие
качества,  как силу и  дерзкую смелость,  но и  его любовь к независимости и
презрение к авторитетам.
     Владимир сделал шаг назад,  окинул Фантомаса взглядом с головы до ног и
произнес:
     - Вы  -  мой  отец,  как  вы  утверждаете.  Ну  так что же,  это вполне
возможно,  и я вовсе не сожалею, что у такого человека, как я, - такой отец,
как вы.
     Потом, указав на труп жены, он произнес:
     - Она мертва!  И слава Богу!  Она так неотступно преследовала меня, что
наскучила своей любовью, а я ее уже давно разлюбил.
     Фантомас усмехнулся:
     - А  ведь это я  освободил тебя от нее,  и всякий раз,  когда ты будешь
сталкиваться на  своем  пути  с  такими  препятствиями,  я  помогу  тебе  их
преодолеть. Но я знаю, существует и другая женщина, которая компрометирует и
преследует тебя, но придет и ее черед, осталось недолго ждать...
     Владимир вдруг покраснел от гнева, он сжал кулаки и гневно посмотрел на
Фантомаса.
     - Кого вы имеете в виду? - прервал он его с дрожью в голосе.
     Фантомас спокойно ответил:
     - Фирмену!  Такой мужчина,  как ты,  которого ждет та же судьба,  что и
меня,  не должен иметь любовную связь с женщиной, являющейся для него только
обузой.  Я сам,  -  продолжал он,  проведя рукой по лбу,  -  пострадал из-за
женщины,  хотя и  не следовало из-за этого переживать.  И  если леди Белтхем
была когда-то для меня преданной подругой,  изысканной возлюбленной,  верной
соучастницей моих дел,  все-таки она принесла мне больше горя, чем добра. Ее
смерть вытеснила навсегда из моей души чувство любви,  и  я хотел бы,  чтобы
так было и  с  тобой.  Отныне мы  оба,  ты  и  я,  должны яростно и  жестоко
сражаться со всем тем,  что существует, живет, имеет власть... И кроме того,
я хочу утолить чувство мести, и ты мне в этом поможешь.
     Владимир  не   обратил  никакого  внимания  на   последние  предложения
Фантомаса.  Он  запомнил только одну  фразу  в  признаниях преступника:  тот
собирался убить его Фирмену.
     Тогда Владимир подошел совсем близко к Фантомасу.
     - Я люблю Фирмену,  -  произнес он глухим и решительным голосом.  -  Вы
слышите?  Я люблю ее. И никогда во веки веков ни один волос не должен упасть
с ее головы!
     - Что  ты  сказал?  -  спросил  Фантомас,  удивленный отношением своего
собеседника. - Разве ты забыл, что я всем повелеваю и властвую над всеми?
     - Но  лично  я  не  позволю  повелевать собою  и  не  собираюсь  никому
подчиняться! - смело возразил Владимир.
     Глаза Фантомаса метали молнии, а Владимир был вне себя от гнева.
     - Я  не  хочу никому подчиняться,  в  том числе,  и  вам,  Фантомас,  -
продолжал Владимир.  -  Я  люблю Фирмену и буду охранять ее от вас наперекор
вам!
     - Владимир, Владимир! - простонал Фантомас. - Ты не понимаешь того, что
говоришь! Ты осмелился выступить против моей воли, пойми же, что только ради
твоего блага я разговариваю с тобой. Эта женщина должна умереть!
     И он добавил мрачно:
     - Она  слишком много знает о  твоем прошлом и  сможет вести против тебя
интриги в будущем.
     Но Владимир не поддавался на уговоры преступника.
     - Я вас предупреждаю, чтобы вы не причинили ни малейшего зла Фирмене, -
сказал он.
     - Так значит - война? - спросил его Фантомас.
     - Как вам будет угодно! - бросил Владимир.
     На  какое-то  мгновение эти  двое замолчали.  Ночь полностью вступила в
свои права,  и  их голоса звучали зловеще в  этом огромном парке,  в  центре
которого покачивались воздушные шары, подгоняемые яростными порывами ветра.
     Итак, отец и сын, которые только что обрели друг друга и познакомились,
прожив долгие годы в неведении, превратились в непримиримых врагов.
     Начнется ли борьба между Фантомасом и его сыном?
     Устоит ли Владимир в борьбе против страшного преступника?
     Фантомас не мог поверить этому и громогласно объявил:
     - Тот,  кто противится моей воле,  заранее обречен на поражение.  Я уже
сказал, что Фирмена должна умереть, и она умрет!
     - Тогда,  -  тихо  произнес Владимир,  -  я  знаю,  как  отомстить вам,
Фантомас!  Я знаю,  что у вас есть еще существо,  которое вы безумно любите,
Фантомас.  Речь идет о  вашей дочери.  Так слушайте же,  если Фирмена станет
жертвой ваших злодеяний,  то Элен, ваша любимая дочь, также умрет. Вот что я
предлагаю в качестве обмена.
     Фантомас на мгновение задержал дыхание.
     Владимир,  очевидно, не знал того, что Фантомасу стало теперь известно:
Элен не была его дочерью.  Но несмотря на это разоблачение,  Фантомас не мог
вырвать  из  своего  сердца  властные чувства  отцовской любви,  которые  он
испытывал к молодой девушке.  Независимо от того, был ли это его ребенок или
нет,  -  а Фантомас точно знал теперь,  что он не отец Элен,  - ему никто не
помешает продолжать любить девушку.
     Высказывания Владимира потрясли Фантомаса.  Он  увидел  своего  сына  в
деле. И он считал, что тот способен и на худшее. Сын пошел в своего отца!
     С другой стороны, слова Владимира странным образом загнали его в тупик.
Чтобы угрожать ему  тем,  что  для него было самым дорогим,  личностью Элен,
Владимир должен был  довольно точно знать,  что произошло с  так таинственно
исчезнувшей молодой девушкой, а ведь Фантомас считал, что он довольно хорошо
ее спрятал, укрыл от всех.
     Итак, секрет Фантомаса стал и секретом Владимира.
     Фантомас заколебался.
     Он  начал говорить нежным чарующим голосом,  стараясь переубедить того,
кого он только что считал порабощенным,  убежденным своим последователем,  и
кого теперь ему пришлось принимать почти за врага.
     - Владимир,  мой мальчик,  -  начал Фантомас,  -  неблагодарность - это
худший из недостатков людей.  Мы хоть и преступники,  но так же бережем нашу
честь,  как и другие люди.  Мы должны учиться на практике быть благодарными.
Вспомни-ка, Владимир, что было бы, не появись я час тому назад, не раскрой я
предательство твоей жены,  княгини, которая выдала нас Жюву и Фандору. Тогда
пришла бы и наша очередь теперь... твоя особенно.
     - Постойте,  - сухо прервал его Владимир, - я внес и свою долю успеха в
эту  победу,  которую  мы  одержали  над  нашими  общими  врагами.  Если  вы
предвидели нападение, Фантомас, то именно я заставил упасть Жюва и Фандора в
сетку,  соединяющуюся с  воздушным шаром,  освободил вас от этих врагов.  Мы
квиты теперь... не будем ворошить прошлого!
     Между тем Фантомас, раздраженный логикой рассуждения сына, не отвечал.
     Вдруг послышался подозрительный шум,  и король преступного мира, бывший
всегда настороже,  стал вслушиваться,  инстинктивно опустив руку на рукоятку
кинжала, готовый тотчас оказать сопротивление, дать мгновенный отпор.
     Что же произошло?
     Владимир тоже прислушался.  Они заметили,  что кто-то проходит недалеко
от них, они уловили шорох легких шагов по земле...


     Два часа спустя после трагических событий,  разыгравшихся на  Булонском
аэродроме, некая женщина направилась как раз к этому аэродрому. Она приехала
из Парижа. Это была Фирмена.
     Она подождала некоторое время,  колеблясь, стоит ли отвлекать Мориса от
работы,  и  радовалась,  бездумно бродя по улицам,  соприкасаясь с  веселой,
возбужденной, радостной и счастливой толпой, но несомненно менее счастливой,
чем она сама.
     Вдруг,  как гром среди ясного неба,  зловещие слухи поползли по городу.
Рассказывали о каком-то несчастном происшествии,  о драме, о воздушном шаре,
который оторвался и улетел, и все это происходило во время бури.
     Видели,  как воздушный шар проплыл над городом,  подвешенный на  сетке,
соединенной с гондолой,  а также заметили двух мужчин на нем.  Шар уносило с
головокружительной скоростью в открытое море.  И сам шар, и мужчины, которых
он увлек за собой, несомненно, уже погибли.
     Толпа людей ринулась к  порту,  чтобы узнать,  не  будут ли предприняты
попытки их спасения.
     Фирмена,  томимая роковым предчувствием, вместо того, чтобы последовать
за толпой,  направилась поспешно к  холму,  где находился парк с  воздушными
шарами. Она думала о Морисе и спрашивала себя с тревогой, не был ли он одним
из  тех  мужчин,  которых унесло  воздушным шаром.  Она  горячо любила этого
человека.  Конечно, это было мало вероятно, но, тем не менее, Фирмена горела
желанием поскорее все узнать.  Она предпочитала правду, какой бы горькой она
ни была, неведению.
     Итак,  Фирмена направилась к аэродрому.  Она пришла туда с наступлением
ночи.


     Фантомас недолго пребывал в  нерешительности.  Сначала он  напряг слух,
чтобы различить подозрительные шорохи,  возникшие в  момент горячих споров с
Владимиром.
     Внезапно с  его стороны появилась тень,  постепенно стал вырисовываться
силуэт  женщины.   И   Фантомас  в   течение  доли  секунды  узнал  Фирмену.
Приближающаяся к  нему  Фирмена даже  не  подозревала,  какой  опасности она
подвергается.  Она просто хотела быть рядом со своим возлюбленным,  со своим
Морисом.
     Фантомас  был  раздражен  возмутительным поведением Владимира.  Он  уже
объявил своему сыну,  что уберет с пути Фирмену, как он это сделал несколько
часов назад с несчастной княгиней.
     Фирмена должна была стать его  следующей жертвой.  И  как только он  ее
увидел, то, безумный от гнева, бросился к ней, чтобы убить.
     Фантомас занес свой  кинжал над  растерявшейся молодой женщиной,  глаза
которой  широко  раскрылись при  виде  бандита.  Стальное лезвие  блеснуло в
темноте ночи...
     Но  в  этот  момент Фантомас закричал от  боли и  отступил.  Только что
прозвучал выстрел. Владимир выстрелил прямо в лицо своего отца, он выстрелил
в Фантомаса...
     Король преступного мира, не издав ни звука, замертво упал на землю...
     Фирмена  же,  пораженная столь  стремительными событиями,  обратилась в
бегство.
     Через несколько секунд она уже шла с молодым человеком,  который крепко
держал ее за талию, любовно сжимая в объятиях.
     Это был Владимир.
     - Фирмена,  моя Фирмена,  - произносил он, прижимая ее к своей груди, -
не бойся, ведь это я, я люблю тебя, я всегда буду защищать тебя...
     Фирмена была  в  полуобморочном состоянии:  ее  губы  стали  совершенно
белыми, тело отяжелело, она упала в объятия возлюбленного, и он стремительно
унес ее в свою хижину.
     Спустя полчаса, которые показались столь долгими для Владимира, Фирмена
пришла в себя после страшного кошмара.
     Она находилась в жалкой маленькой хижине, освещаемой светом фонаря.
     В тот момент, когда Фирмена упала в обморок, разразилась страшная буря,
и  ее  возлюбленный,  спасаясь от  непогоды,  принес  Фирмену в  заброшенную
обитель на окраине парка с воздушными шарами.
     В  этом укрытии он  привел ее в  чувство,  заставил ожить.  Увидев лицо
Мориса,  склонившееся над ней,  она улыбнулась. Она хотела поцеловать своего
возлюбленного, но вдруг резко отстранилась, как бы вспомнив пережитый ужас.
     - Господи,  Господи!  -  прошептала она. - Разве это возможно? Морис...
Морис, ты - виконт де Плерматэн?
     Потом она добавила, задыхаясь от страха:
     - Ты... ты... ты - сын Фантомаса...
     Несчастная  женщина  едва  произнесла  страшное  имя,  она  еле  смогла
выговорить три  трагических звучных  слога,  из  которых состоит имя  самого
мрачного из преступников, который когда-либо жил на земле.
     Владимир изумленно посмотрел на Фирмену.
     - Откуда  ты  узнала,  -  спросил  он  взволнованным  и  подозрительным
голосом, - о том, что я его сын? Кто тебе сказал об этом?
     Но  Фирмена  прервала своего  возлюбленного и,  бледная как  смерть,  с
трудом подперев голову длинными и тонкими руками, она снова прошептала:
     - Я слышала весь ваш разговор час тому назад. Я знаю, что это он...
     Молодая женщина вдруг громко закричала от ужаса.
     - Виконтесса де  Плерматэн...  Фантомас ведь  убил эту  женщину -  твою
законную супругу, княгиню, а теперь пришла и моя очередь. Он убьет меня!
     Сжимая в объятиях Фирмену, Владимир сказал торжественно:
     - Фантомас убил мою жену.  Я позволил ему сделать это,  что меня вполне
устраивало; теперь я хочу быть свободным, свободно любить тебя, моя Фирмена,
быть всегда рядом с тобой...
     Но  я  предупредил его,  что  ни  один волос не  должен упасть с  твоей
головы, иначе он будет иметь дело со мной.
     Фирмена выслушала только половину объяснений своего друга.
     - Сын Фантомаса...  -  повторяла оглушенная,  напуганная женщина, думая
про себя, уж не сошла ли она с ума, не потеряла ли рассудок.
     Владимир прижал Фирмену к своему сердцу.
     - Да, я сын Фантомаса. Но это ничего не значит, - сказал он. - Я всегда
смогу дать ему отпор, одолеть его.
     Фирмена вздрогнула:
     - Фантомас ужаснее и коварнее всех, и он сделает все, что захочет, а ты
его сын, Морис. Что же будет с тобой?
     - Я  его соперник и его победитель!  Вспомни-ка,  Фирмена,  о том,  что
произошло.
     Молодая женщина широко раскрыла глаза от удивления.
     - Разве что-то произошло? - спросила она невинным голосом, как будто не
пережила  последние  события  и   не   помнила  предпринятую  полчаса  назад
Фантомасом попытку убить ее.
     - Фирмена,  -  сказал Владимир нежным голосом,  - Фантомас объявил мне,
что тебя нужно убить.  Как только он  тебя увидел,  он попытался осуществить
свою страшную угрозу,  но я следил за ним и появился вовремя, и я спас тебя.
Теперь ты живая и  невредимая,  моя Фирмена,  и  я  могу крепко обнять тебя.
Когда Фантомас подскочил к тебе, я схватил револьвер и выстрелил в него.
     - Что  же  случилось  тогда?  -  спросила  нетерпеливо  Фирмена,  жадно
вслушиваясь в повествование своего возлюбленного.
     - Тогда,  -  заключил Владимир, - Фантомас рухнул на землю, не издав ни
единого звука.
     В  наступившей тишине возлюбленные заключили друг друга в  объятия,  их
губы сомкнулись,  и  они долго стояли,  прижавшись друг к другу.  За стенами
хижины свирепствовала яростная буря.
     - Мне страшно, - прошептала Фирмена.
     Но Владимир нежно улыбнулся ей и сказал:
     - Пока я  здесь,  тебе нечего бояться.  -  Я ни за что на свете не буду
сыном Фантомаса!
     Он  вышел из  хижины с  гордо поднятой головой и  вызывающим взглядом и
сразу окунулся в глубокую зловещую ночную темноту, которая поглотила его.


     Проливной дождь,  который лил уже более часа,  размыл землю. Территория
парка,  где находились воздушные шары,  превратилась в  настоящее болото,  и
мало-помалу  большие  окружности шаров,  заполненных водородом,  становились
плоскими под тяжестью воды.
     Подступы к этой заброшенной местности были мрачны и пустынны.  На землю
опустилась ночь, глубокая и темная; все казалось неподвижным и безжизненным.
     Однако в  какой-то  момент тюки с  веревками стали медленно колыхаться;
несколько мешков с балластом слегка отодвинулись, и вдруг из земли, насквозь
промоченной дождем,  появился силуэт существа;  он стал приподниматься,  это
был человек... Он носил имя: Фантомас.
     Фантомас...  Которого теперь никто не  узнал бы,  так  как  его  одежда
промокла от дождя и запачкалась грязью.  Фантомас...  Который только что два
часа пролежал на земле без движения.  Фантомас... Который наконец пробудился
от продолжительного беспамятства.
     Инстинктивно он провел руками по лицу. Глу