А с их стороны...
      - А  у  нас  про  это  знает  Артх'хдеа Мезуту'а Холл,  Руал,  все
тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, - коротко проинформировал
их килрач.
      - А  почему этим занимаемся мы,   а  не  кто-то  из  секторального
командования?
      - Так решили в Военном Совете,  - пожал плечами Джон. - Да и какая
разница,  кто это будет - лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это
поговорим потом,   а сейчас сделаем то,  ради чего прилетели - тем более
это не долго.  Вы готовы,  Карр'эг? - оказывается, у этого килрача еще и
имя  есть!  Жанна сердито мотнула головой,   не  зная,  что  ей  делать:
злиться дальше или  подождать,   но  тут килрач резко взмахнул рукой над
столом.  Что-то  загудело,  и  перед  удивленной молодой девушкой воздух
сгустился,  превращаясь в вертикальный экран:  еще одна из неразгаданных
килрачских технологий,  про которую Жанна много слышала,   но никогда не
видела в  действии.   Тонкая  линия разделила экран на две половины.  На
нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.
      - Наш список,   -  объяснил и без того понятную вещь килрач.  Шонт
кивнул,  положил свой  миникомп на  прозрачную пластину вмонтированную в
стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней
части  экрана зеленым горели человеческие имена  и  фамилии.  Большая же
часть  имен  килрачей внизу  окрасилась в  красный цвет,   а  десять или
двенадцать -  побелели;  аналогичная метаморфоза произошла и  со списком
Шонта,  разве что  выделенных белым имен  было  больше -  около двадцати
штук.
      - Что с ними случилось?  - мрачно поинтересовался Шонт. - По нашим
сведениям, они попали к вам в плен живыми!
      - Многие были  в  очень плохом состоянии.  Эти,  -  коготь килрача
отметил с  дюжину имен,  -  умерли вскоре после пленения;  эти четверо -
решили бежать и  были убиты,   -  в  голосе килрача не было и  намека на
сожаление:  он  просто констатировал факты. - В отношении остальных - их
в нашей базе данных нет.  Возможно,  они не были в состоянии говорить, и
мы не знаем их имен;  возможно, они остались на поле боя.  Если желаете,
 я  отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы,   чтобы нам прислали более
точную информацию.  В следующий раз,  мы будем точно знать, живы они или
нет!
      Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:
      - Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок...
      Договорить ему не дал Паладин,  резко наклонившийся к  призрачному
экрану:
      - Анджел,  смотри!  - его палец указывал на последнее имя в списке
Шонта:  Джеймс Ли Твист.   В  отличие от остальных,   оно было не белым,
красным или зеленым - оно было светло-серым.
      - Господи!   Он жив?!   Что с ним?!   -  крикнула Жанна,  в  груди
которой взволнованно заколотилось сердце.  Килрач как-то  странно глянул
на нее, потом посмотрел на экран:
      - Это имя было в нашей базе данных,  но три дня назад его стерли!
      - Стерли?!   -  не  менее возбужденный,  чем  Жанна,  Шонт стукнул
кулаком по столу. - То есть как это - стерли? Где он?
      Но Карр'эг лишь развел руками,  показывая, что больше ничего он не
знает.  И  он  не  врал людям:  он действительно не знал,  где СЕЙЧАС Ли
Твист,  но,  не  без  оснований полагая,   что  вскоре они сами про  все
узнают,  не  стал развивать эту тему далее.
      - Я думаю, мы все сделали, что должны были, - Карр'эг поднял руку,
прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и
притихли.  -  Ваши  данные будут отправлены на  планеты-тюрьмы;   как  и
раньше,   пленные будут на месте обмена через неделю.  Вы можете идти...
кроме нее! - палец килрача показывал на Жанну.
      Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:
      - Что?
      - Она присоединится к вам через пару минут,  - сухо сказал килрач.
 - Я должен кое-что сказать ей!
      - Мне?!  -  Жанне только и оставалось,  что ошеломленно моргать. -
Котяра, ты меня ж впервые видишь!
      - И,   тем  не  менее,   это  именно для тебя,   -  проигнорировав
очередное оскорбление,  заявил он.   -  Не волнуйтесь,   с ней ничего не
случится!  Разумеется,  я  могу заставить вас,  но не хочу этого делать.
Подождите за дверью!
      Трудно сказать,  чтобы у Паладина и Шонта был выбор:  словно черти
из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо,  но решительно
выпроводили  их  наружу.   Килрач  подождал,  пока  закроется  дверь,  и
обратился к девушке:
      - У  меня  есть  приказ  передать  тебе  вот  это!  -  из  складок
оранжевого балахона   килрач  достал  тоненькую  брошюру.   Созданный из
силового поля  экран миникомпа погас,  когда он  бросил брошюру девушке,
отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.
      - Внимательно прочти  ее  -  возможно,  в  недалеком  будущем  это
поможет  тебе!  -   совет   показался  девушке совершенно бессмысленным:
откуда "котам" знать ее  будущее?  Впрочем,  Жанна ничего не  сказала по
этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:
      - Скажите,   где Ли Твист?  - тихо спросила она,  сама не заметив,
как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. - Где он?!
      Карр'эг устало покачал головой,  опускаясь в свое кресло, и махнул
рукой в сторону выхода:
      - Идите. Это все!
      - Но...   -  килрач поднял голову и  коротко посмотрел на нее.   И
все,  что она хотела сказать,  исчезло,  растаяло под этим взглядом.  На
миг  девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем,
и вместе с тем пришла уверенность,   что килрача надо слушаться - мягкий
эмпатический сигнал донес до  нее  то,   чего Карр'эг не  хотел говорить
вслух.  Неловко мусоля брошюру в  руках,   она  вышла в  коридор,  где с
нетерпением  ее   поджидали  Шонт   и   Паладин.    Вопреки   ожиданиям,
коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.
      Молча они спустились в гостиную,  где их ждал "безликий" человек в
деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.
      - Ваше  оружие  и  интеркомы мы вернем вам в  машине!   А сейчас -
оденьте это!

      Дом Карр'эга, то же время.
      Карр'эг,  стоявший  у   окна,   не  волновался,   что его заметят:
если  бы  кто-то  посмотрел с  улицы в  середину (что само по  себе было
затруднительно,  учитывая расположение дома),   то  ничего не увидел бы.
Килрача  больше  занимало  происходящее  во  дворе:  охранники  коттеджа
усаживали в машину двух людей и одного серигуанина - всех с повязками на
глазах.
      В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии,  раза
в  четыре  уступавший Карр'эгу в  возрасте.   Приблизившись к  окну,  он
сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:
      - Это она?
      - Да,   она.   Вы должны готовится к полету на Шенарот,   так  как
прямая связь отсюда слишком рискованна.  Артх'хдеа Мезуту'а Холл  должен
знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.
      - А тот, второй?..
      - Он бежал с Тагар Дусит два дня назад.   Если ничего не случилось
-  он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!
      Молодой килрач согласно поклонился:
      - Как скажете!   Но я хотел бы знать,  кто они,  и какое отношение
к  ним имеет Пророчества Райее,  про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а
Холл?
      - Я не знаю,  -  задумчиво покачал головой Карр'эг.  -  И,  боюсь,
Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же  не  знает этого.   Но Ушедшие указали на
них -  кто  мы такие, чтобы противиться Их воле?!
      Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора,  и через
несколько  секунд   влилась   в   поток  других  машин,   направляясь  к
центральному космопорту Порт-сити.

      Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.
      Их  высадили вблизи  космопорта,   под  рев  взлетавшего грузового
челнока -  на  взлетно-посадочном поле  оставался лишь один транспортник
класса  "А"  и  парочка "Воронов".   Преимущественно корабли прибывали в
Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.
      Впрочем,   Паладин,   Жанна   и   Джон  не  обращали  внимания  на
окружавший их  мир.  Пилоты растерянно переглядывались,  и  каждый ждал,
чтобы кто-то  другой начнет говорить первым:  Паладину хотелось получить
более детальные пояснения,  нежели данные килрачем;   Шонта интересовало
то,  про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна... А она и сама не знала,
что  ей  хотелось  услышать!   Надежда,   родившаяся,    после  рассказа
серигуанина про цель их пребывания на Сенай,  исчезла:   если  Джеймс  и
был  жив,   его  следы  исчезали в  бескрайних глубинах Империи  Килрач,
откуда еще никто и  никогда сам  не  возвращался.  Бывали случаи,  когда
люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных
секторов, из глубин Империи не возвращался никто!
      - Что ж,  наверное,  вы ждете объяснений? - Шонт решил не тянуть с
разговором.
      - Не помешало бы!  - сухо заметил Паладин. - Джон, я не виню тебя,
но ты вполне мог бы нас предупре... Что такое?!
      Но это уже слышали все:   над космопортом бешено взвыла сирена,  а
из  административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались
солдаты местного гарнизона.   Пилоты  "Гетмана Хмельницкого",  преодолев
первоначальное  удивление,   дружно   рванули   к   высокому   блондину,
командовавшему размещением солдат.   Шонт  знал его  еще  по  предыдущим
визитам на Сенай,   а  Жанна с  Паладином видели его в  день прибытия на
планету,  и  даже  слышали  имя:  Капитан  Веллис,  начальник  гарнизона
Порт-сити.
      - Герберт!  -  крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко
махнул рукой,  приказывая пригнуться.  -  Герберт,  что  у  вас  тут  за
балаган?
      - Привет,  Шонт!  Сканеры зафиксировали один Сунк'кх,  вышедший из
гиперпространства над планетой.
      - Сунк'кх?!  Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого
лешего он хочет?
      - Кажется,    собирается  просто  сесть  сюда.    Нам    приказали
организовать встречу с  оркестром,   и  вообще,   перекрыть каждую дыру:
мало ли...  А  вот и  он!  Всем внимание!   -  бросил Веллис в интерком,
снимая вейер с предохранителя.  - Боевая готовность один! Без приказа не
стрелять! Контрольная башня
   - активировать защитный экран!
      Поднятый  генераторами  поля   ветер   растрепал  волосы  девушки,
залегшей вместе  с  Паладином и  Шонтом за  стабилизатором единственного
транспортника.  В  сорока  метрах от  них  переливалась всеми  оттенками
лимонного  цвета   колонна   силового   поля,   поддерживающая  медленно
опускающийся Сунк'кх.
      - Что показывает сканер?
      - Там только одно живое существо.   Какого-либо опасного излучения
мы  не заметили,   защитное поле отключено,  подачи энергии на орудия не
наблюдается.
      - Он может взорвать его?
      - Может  аварийно подорвать реактор,   -  беззаботно пожал плечами
Веллис,  -  но вокруг посадочного поля установлен защитный экран.  А  он
выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!
      Пока они  разговаривали,  космолет опустился;  плавно из-под днища
высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю.   Мерный гул  двигателей
стих  и единственным звуком над полем был свист ветра.
      Со стуком съехала вниз дверь,  превратившаяся в удобный трап, а из
темноты  открывшегося проема  вылетел небольшой предмет.   Ударившись об
поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.
      - Что это?  - присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. -
Граната?
      - Нет,  это килрачский бластер, - ответил Паладин, чье зрение было
самым лучшим среди них всех.   -  Похоже,   он хочет выйти и  не  хочет,
чтобы  его расстреляли.
      - Ну, так пусть выходит!
      - Что он и делает! - Веллис первым заметил движение в люке. - Всем
приготовиться!
      Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача - это заметили
все!  Сняв шлем,   она замахала над головой руками, показывая, что в них
нет оружия.
      - Это  не  килрач,  -  тихо сказал Шонт,  опуская бластер.  -  Это
человек!
      - Но  одет  он  как  килрач...    -   возразил  Веллис.-   Капитан
Констильон, что с вами?!
      Жанна,    не   веря   своим   глазам,    смотрела   на   человека,
прихрамывающего от перехватчика к ним.  Упал на землю ее бластер,  рядом
что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки.
"Это невозможно,  этого не может быть!.."  -  шептала она,   а ноги сами
несли ее  вперед.   Сзади  с проклятием вскочил Веллис,  но Шонт схватил
его за руку, останавливая.
      - Джеймс!  - закричала на бегу Жанна во всю силу легких. - Джеймс,
Боже, это ты!!!
      Человек вздрогнул,  точно  от  удара,  и  еще  поспешнее заковылял
вперед:
      - Жанна?!   -  голос его был хриплым и слабым.   Споткнувшись,  он
едва  не  упал,  но  вовремя подоспевшая девушка сжала его  в  объятиях.
Горячие  слезы радости прожгли дорожки на  ее  щеках,  смывая всю горечь
последнего времени,  весь  груз разочарований и  боль утрат.  Запрокинув
голову,   она  всмотрелась  в  изможденное  лицо  юноши  и,   поддавшись
внезапному порыву,  сколь  неожиданному,  столь же  прекрасному,  крепко
поцеловала его.
      Вокруг, словно  чувствуя  буйство чувств в их душах,  торжествующе
пел ветер.

      Несколькими кварталами  далее  килрач  Карр'эг  отключил  монитор,
который  показывал веселую  суматоху в  космопорту.   Задумчиво  покачав
головой,   он  сделал короткую пометку в  докладе Главе своего Клана,  и
возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.
      Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!



        "КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ."


                            Часть 3: Изольда.

(Семь месяцев спустя).


"Мы здесь реально существуем -
Смеемся, плачем, пьем и спим.
Сейчас война - и мы воюем,
И непременно победим..."



      Глава 1.

      Боевая  база  "Гетман Хмельницкий" на  геостационарной орбите  над
планетой Изольда,   система Куросао,  сектор  Фито-12.  17  часов  после
разгрома сил Конфедерации в  сражении на  границах системы,  2384.29.12,
15:30.
      Положив вилку рядом с  тарелкой,  Джеймс поднял взгляд на сидящего
напротив   Снежка.   Темнокожий пилот  усердно  полировал  ствол  своего
бластера  кусочком замызганной тряпки,   время  от  времени  прищелкивая
языком и   напевая малопонятную  мелодию.   С  ними  обедала Анджел,   а
Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.
 Остальные либо   отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов,  либо
патрулировали вокруг базы,  либо  помогали в  эвакуации наземных баз  на
Изольде.  И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.
      - Ну,  хорошо,  Стивен!  - Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот
разговор,   но,   поскольку остальные то  и  дело  возвращались к  нему,
приходилось терпеть. - Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить
все их корабли?!
      - Мы могли победить,   -  упрямо возразил Снежок, ни на секунду не
прерывая своего занятия. - Мы могли их там всех уделать!
      - Господи!    -   юноша  театральным  жестом  всплеснул  руками  и
посмотрел  на серигуанина,  который так спокойно потягивал пиво,  словно
разговор его совсем не интересовал. - Паладин, ну а ты что скажешь?
      - А  что говорить?  -  чуть не  расплескав на сидящую рядом Анджел
пиво,  он  правой  верхней рукой  провел по  безволосому черепу.  -  Они
победили,  мы проиграли.  На этот раз... - осторожно добавил серигуанин,
покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.
      - Нам нужно было еще больше кораблей,   пушек,   истребителей,   -
глотая окончания,  выпалил Адам.  Стукнув пустой чашкой по  столу,  он с
вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.
      - "Больше" -  это сколько?   - поинтересовался Джеймс.  - Мы и так
приволокли туда почти полторы дивизии,  оторвав корабли от охраны Оркоса
и  Ригеля;   даже  нас  вызвали из  Дакоты вместе с  соединением Этвуда.
Откуда еще можно было взять войска -  с Земли,  с Цереры?  Может,  нужно
было   послать  письмо  в  Альянс?   Или  одолжить  парочку  крейсеров у
килрачей:  "Мы  немного постреляем, а потом обязательно вернем!"?
      Маньяк вспыхнул,   сраженный иронией,  звучавшей в словах Джеймса.
Недовольно скривившись,  он уставился вглубь своей чашки, словно ища там
ответы.
      - Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в
этом сражении:   килрачи  долго  доминируют в  секторе Фито-12 -  нельзя
скидывать  это  со  счетов,    -   осторожно  начал  Паладин.    Похоже,
произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину.  -  Но и нельзя
забывать  о   том,   что  мы  выигрывали  и  при  более  неблагоприятных
обстоятельствах.  Просто...  - он замялся, подыскивая слова.
      - Просто на  этот раз удача улыбнулась им,   -  закончила за  него
Жанна.  -  Стивен,  Джеймс -  как мне кажется, это единственное, что нам
остается признать.   Маньяк,   а ты не забывай,  что количество кораблей
не   показатель   в   битве,   хотя   парочка   лишних   крейсеров  нам,
действительно, не помешала бы.
      - Может  быть,   -   буркнул  Адам,  посмотрев  предварительно  на
остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. -
Лично я пойду в ангар, проверю свой "Ворон", пока эти техники там ничего
не напортачили. Стивен, ты со мной?
      - Да,  пожалуй,  - потянулся, хрустя суставами, Снежок. - Пройдусь
немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?
      - Если не в  бараках,   то в  спортзале.   А,   впрочем,  попробуй
поискать в ангаре, может она тоже следит за своим "Вороном".
      - Ладно,  -  кивнул Стивен,  идя  вслед за  Маньяком к  выходу.  -
Джеймс, Паладин - встретимся сегодня на брифинге.
      Пробормотав что-то  в  ответ,  юноша  лениво потер глаза и  виски.
Усталость все сильнее давала себя знать,   но Джеймс решил остаться: все
равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.
      - Устал?    -   сочувственно  поинтересовался   Паладин.    Сам-то
серигуанин,  несмотря  на   участие в  двухдневных выматывающих вылетах,
выглядел вполне отдохнувшим.
      - Если честно -  то да, - буркнул Джеймс. - Эти патрули скоро меня
окончательно доконают.
      - Не волнуйся,  Джеймс,  - Жанна вместе с Бабаем была в числе тех,
 кто первыми ввязались в  кровавый кошмар на границах системы,  и  затем
прикрывали  отход  остатков  почти  двух  дивизий.   Джеймс  и   Паладин
сражались,  в  основном,  когда  все  уже было закончено,  и  в  течение
двадцати часов почти не вылезали из кабин "Воронов", перехватывая редкие
группы особо зарвавшихся килрачей.
   - Судя  по  тому,  как  развиваются  события,  мы  здесь  надолго  не
задержимся.
      - А что, решение уже принято?
      - Да,   Джеймс.  Мы  заканчиваем  эвакуацию  населения  планеты  и
отходим, пока не прибыли основные силы килрачей.
      - И сколько дней у нас в запасе?  - юноша поморщился от внезапного
приступа головной боли.
      - Неделя,   может полторы,  -  пожала плечами Жанна.  - Сегодня на
брифинге Крепыш уточнит. Кстати, ты слышал последнюю новость?
      - Какую новость? - удивился он, вопросительно посмотрев сначала на
нее, а  потом на Паладина,  но серигуанин и сам с любопытством уставился
на девушку.
      - Этвуд пропал.
      - Что значит пропал?  - Джеймс не встречался с командующим третьим
соединением,  но много слышал про него, особенно, когда рассказывали про
атаку на Аа'асиай.  Судя по всему, это был опытный военный офицер, много
лет отдавший войне с Килрачем.
      - Его флагман получил слишком серьезные повреждения,  и  он  отдал
приказ к  эвакуации.  Большая часть экипажа успешно была подобрана нами,
но  командующий во  главе  звена "Воронов" отвлекал внимание  килрачских
перехватчиков,  пока его  люди  не   оказались  в  безопасности,   потом
связь  с  его  "Коброй" оборвалась.  Скорее  всего,   он  был  сбит  над
плане