пока  мы сможем хоть что-то  организовать.  К тому времени будет уже слишком
поздно. Кроме того,  килрафи  могут  теперь  держать  множество своих старых
авианосцев  в  резерве,  чтобы   своевременно  реагировать   на  любые  наши
передвижения,  так же,  как мы  в  прошлом  держали в  опасных местах легкие
рейдеры.
     Нам придется отступить и собрать в единый кулак  все,  что у нас  есть.
Если же мы попытаемся остановить  их на границе, они  просто обойдут нас  по
флангам.
     -  Почему бы не ударить  первыми? Расколоть их и  разгромить по частям,
как при Вукар Таге? - спросил Греко.
     -  На  этот раз  это не сработает. Даже если  мы  соберем все что у нас
есть, и прямо  сейчас  ударим, их старые  авианосцы, оставленные в  резерве,
остановят нас, а  новый флот  просто пойдет дальше к  Земле.  Во-вторых, они
моментально  догадаются,  что  мы пытаемся расколоть их силы,  и не допустят
этого.
     Единственное, что нам осталось в этой  ситуации  - встретить их главные
силы и остановить их.
     - Так что же будет с моим домом? - спросил Половски.
     Толвин   посмотрел   в   глаза  Половски.   Единственным  ответом  было
"оставить", но он не хотел давить на капитана.
     - Майк, килрафи  могут нанести удар двумя  способами. Первый:  прорвать
наши передовые  линии, затем разойтись и  начать уничтожать  колонии одну за
другой.  Каждый день,  который они при  этом  теряют, дает  нам  возможность
сосредоточить все большие и  большие  силы.  Они прекрасно это знают. Второй
путь  -  пойти напролом,  оставив  уничтожение колоний  на потом. Тогда  они
уничтожат главные планеты и противостоящий им флот.
     Я готов  поставить десять против  одного, что они  пойдут вторым путем.
Это выглядит вполне по-военному, и мы поступили бы точно так  же: уничтожили
главный  мир и внутренние планеты,  а потом завершили бы войну. Единственное
преимущество, которое мы  имеем - это  возможность сконцентрировать все свои
силы как можно ближе к главной базе, мы сможем быстро бросать корабли в бой,
веденные в строй в последнюю минуту. Килрафи придется сильно растянуть, свои
коммуникации, что непременно ограничит их возможности.
     -  Вам  легко говорить, - возмутился Майк.  -  А  у  меня вся семья  на
Варшаве!
     - У вас есть альтернативное предложение? - сухо осведомился Толвин.
     Он понимал, что  нельзя просто приказать людям забыть  о своих  домах и
семьях.  Они  должны  будут  поступить так, надеясь на  победу и последующее
освобождение, независимо от того, насколько призрачна такая надежда.
     Майк склонил голову, и уставился в свой электронный блокнот.
     - Да, пожалуй вы правы адмирал, это единственный выход.
     -  К сожалению,  мы  не  можем  сообщить  губернаторам и  руководителям
колоний  о нашем  плане из  соображений безопасности.  По  тем же  причинам,
господа, никто  за пределами этой комнаты не должен  ничего знать о том, что
здесь было сказано.
     - Может, все же предупредить тех, чьи миры стоят прямо на пути килрафи?
-  спросил Зайтек. - Даже если килрафи пойдут напрямик, часть  их  крейсеров
все равно будет послана для того, чтобы уничтожить планеты, стоящие у них на
пути. Они  непременно уничтожат  их,  ведь не могут  же  они позволить  себе
оставить наши  базы у себя в тылу. Чуть ли  не  у каждой пограничной колонии
есть  база,  некоторые  системы имеют даже  гарнизоны и  орбитальные  боевые
станции. Они смогут успешно противостоять  отдельным кораблям, но против той
армады,  что  в  этот раз на них навалится, им  не  выстоять.  Толвин мрачно
кивнул.  Это означало, что миллионы людей на приграничных мирах погибнут. Он
мог только надеяться, что жители  миров, оказавшихся на пути армады килрафи,
уйдут в необжитые  области  своих миров и там смогут переждать нападение.  В
конце концов, большинство  этих миров  было населено крайне скудно, и на них
хватало места, чтобы спрятаться.  В начале войны большинство внешних  миров,
за исключением разве что Ландрейха, было выжжено. Погибли миллиарды. Внешние
миры до сих  пор не  могли  оправиться  от этого.  Область  выжженных  миров
тянулась чуть ли не до Сириуса, пока не тронутого войной.
     Толвин  хотел  надеяться,   что  колонисты  построили  себе  достаточно
глубокие бункеры, чтобы выжить при орбитальной бомбардировке.
     - Колонии просто сбрасываем со счетов?  - спросил Дюк,  очевидно желая,
чтобы не осталось недоговоренностей.
     -  Местное  ополчение  самостоятельно  решит,  оставаться  у  себя  или
присоединиться  к  нам,  но  я  бы предпочел,  чтобы  все,  что можно,  было
сосредоточено здесь, - Толвин указал  на Сириус, мерцавший в центре карты. -
Все решится именно здесь, у Сириуса.
     - Что слышно про Ландрейх и Крюгера? - поинтересовался Половски.
     - Я  попрошу их помочь нам  и  заодно вернуть авианосцы,  которые мы им
отдали, но я сомневаюсь, что он будет рад тому, что мы снова отбираем у него
корабли по причине "стратегической необходимости".
     Толвин мог легко предугадать, реакцию Крюгера, на подобное требование.
     - Итак, господа, мне нужно, чтобы флот был полностью готов к выдвижению
в течение четырех дней.
     Присутствующие изумленно воззрились на Толвина.
     - Пройдет дней восемь, а  то  и десять,  пока  мы сможем укомплектовать
корабли  экипажами,  - запротестовал  Зайтек.  - Даже  с оставшихся  в строю
авианосцев списана половина  экипажа. Некоторые из них  оказались  где-то на
окраинах Конфедерации!
     -  В  Чрезвычайном  указе  394А есть  статья,  разрешающая  в  условиях
чрезвычайного  положения  комплектовать  экипажи за  счет  снятия  команд  с
гражданских судов  и  возвращения  отправленных  в отставку.  Воспользуйтесь
этим. Грозите им трибуналом, или опоите и грузите на борт  в бессознательном
состоянии  если  нужно.   Но   я  требую,  чтобы  экипажи   были   полностью
укомплектованы за девяносто шесть часов. Все господа, начинаем работу.
     Адмиралы,  полковники и генералы  потянулись к  выходу. Толвин  включил
свою электронную записную  книжку, готовясь отдавать приказы. Оторвав взгляд
от экрана, он увидел, что Дюк остался на месте.
     -  Что-то  не так?  - спросил Толвин,  догадываясь, что его ждут плохие
новости.
     Дюк кивнул.
     - Я только получил сообщение от Крюгера.
     - Продолжай.
     - Он ответил именно так, как я и ожидал: "Вы заварили эту кашу, вы ее и
расхлебывайте. Идите к чертовой матери". Примерно вот так.
     Толвин сокрушенно вздохнул.
     - Неужели этот идиот Крюгер не понимает, - возмутился Греко, - что если
Конфедерация падет, то скоро наступит и очередь Ландрейха. Коты сожрут его и
не подавятся.
     -  Если он  пойдет к нам  на помощь, они ударят его в спину. Это давняя
проблема с колониальным ополчением, призываемым на помощь регулярным частям.
Мало кто сможет уйти неизвестно куда, оставив собственный дом незащищенным.
     Толвин остановился, поняв, что у Дюка есть еще что-то.
     - У Тебя что-то еще, Дюк?
     - Да. Он  также сообщил, что "Тарава" не  смогла вернуться  и считается
погибшей. Толвин застыл, глядя в глаза Греко.



     Стоя на балконе дворца, Император, запрокинув голову, смотрел в алеющее
небо. Широко  раскрыв  свой  единственный здоровый глаз,  и слегка приподняв
шерсть на загривке, как в предчувствии большой охоты.
     Он оглянулся на внука.
     -  Великолепно,  просто  великолепно,  -  проговорил  он,  наблюдая  за
проплывавшими кораблями.
     Меньше  чем в  километре над дворцом проходил Пятый Флот Империи Килра.
Корветы, сторожевые  корабли и эскадры эсминцев уже  прошли. Сейчас над  ним
проплывал последний из тяжелых крейсеров, и  наконец, на горизонте показался
"Хагку'ка" - первый из новых суперавианосцев.
     Вся планета была свидетелем этой мощи. Все истребители были выпущены, и
теперь они  ровными  клиньями проплывали  над  дворцом.  Двести  восемьдесят
истребителей  заполнили собой небо  до  горизонта,  а  чуть  выше проплывала
громада  авианосца,  ощетинившаяся  многочисленными  орудиями  и  торпедными
аппаратами, тускло отсвечивала броня в лучах восходящего солнца.
     Первый  авианосец  прошел,  за  ним  показались  еще  четыре. Император
безмолвно смотрел на них, наблюдая момент кульминации -  многолетние усилия,
и труд сотен миллионов килрафи.
     Эти  корабли, превосходили все, что когда-либо  появлялось в этой части
Вселенной, Когда закончится война, такие авианосцы смогут противостоять даже
Манту, если те посмеют вернуться.
     - Внук мой, с такой мощью, победа будет в наших руках.
     - Хочу напомнить, мой Император, этот флот более чем вдвое меньше того,
что мы планировали, -  осторожно  возразил Тракатх. - Не  стоит объявлять  о
победе, пока не почувствуешь вкус добычи на своих клыках.
     Император кивнул, его слишком возбудило это зрелище. Недавно он перенес
попытку  покушения, и от этого был  возбужден вдвойне.  Осторожность  на миг
изменила  ему, выпуская наружу сокровенные  мысли. Попытка убийства потрясла
его до глубины души.
     Зная, что скоро его ждет дорога к  предкам, он мечтал увидеть церемонию
Сивара посреди опаленных  руин Земли. Если он увидит эту церемонию, то можно
будет спокойно уйти.
     -  Возвращайся  с  победой,  внук  мой,  -  сказал он  наконец,  -  это
единственное, о  чем я  прошу. Ты  должен победить людей к началу  церемонии
Сивара, что бы мы смогли провести ее там - на Земле.
     - Я понял, мой Император.
     - На счет Джукаги. Ты нашел еще что-нибудь?
     - Трое умерли под пытками, но никто ничего не сказал. Похоже, он хорошо
обезопасил себя.  Мы пока не  можем  подвергнуть  его прямому  допросу,  его
позиции среди баронов еще слишком сильны.
     - Возьми его с собой, - тихо посоветовал Император.
     - Но...
     -  Ты  слышал,  что  я сказал.  Я приказал ему  прибыть сюда. Сейчас он
ожидает нас в соседнем зале. Он должен пойти с тобой.
     - Его дело - разведка. В настоящем бою ему делать нечего!
     - Он все же глава  клана. Место  во флоте - это честь, от которой он не
может  отказаться.  Думаю, ты знаешь как поступить  с  ним,  когда  начнется
битва.
     -  Брать его с  собой...,  это может оказаться опасным,  -  с сомнением
прозвучал голос Принца.
     -  Ты  справишься,  - ответил Император,  давая  знак охраннику открыть
дверь  в соседний зал.  Осторожно  озираясь,  вошел  Джукага  и склонился  в
церемонном поклоне.
     - Поднимитесь, барон. Скажите, ну не прекрасен ли наш флот?
     Джукага поднялся с колен.
     - Невиданное зрелище!
     - Какие новости из Конфедерации?
     - Их сенат все  еще спорит.  Однако  у меня  есть информация,  что  два
авианосца  вышли  с  главной  базы,  скоро за  ними последует  третий, верфи
работают без перерыва, пытаясь подготовить к  полету те корабли, что стоят в
доках.  Несмотря на то, что  в правительстве  нет согласия,  новый президент
действует очень быстро, хоть официально война еще и не объявлена.
     Сейчас проблемы  нам создает  только  Ландрейх, устраивая рейды на наши
территории, но слава Сивару, их корабли не углубляются далеко.
     - Не понимаю, как у них это получается.  Они не только живут там, но  и
умудряются причинять  нам  серьезные неприятности, - сказал Тракатх. Джукага
пожал  плечами, словно соглашаясь.  "И  именно  поэтому  ты до сих пор и  не
покорил людей, и никогда не сможешь их победить!" - с ненавистью подумал он.
     - У меня для вас новое назначение, барон.
     Джукага напрягся, ожидая подвоха.
     - Вы пойдете с флотом барон.  Предложите людям капитуляцию, обещайте им
все  что  угодно, вы  же это хорошо умеете делать.  Главное это  максимально
ослабить их перед нашим ударом.
     Барон склонился в низком поклоне.
     "Они  что, решили устроить мне  несчастный случай?  Что  ж, теперь  это
похоже становится традицией!"
     -  Я  простой разведчик,  мой Император.  Не  лучше ли будет  отправить
одного из ваших великих воинов?
     - Вы знаете этих животных лучше, чем кто-либо,  барон.  Они уже  хорошо
знают вас, так что пусть у них еще раз будет  возможность услышать ваш голос
перед тем, как мы  уничтожим их.  Я помню,  что вы  возражали  против  наших
великих планов. Посмотрим, сможете ли вы убедить их  сдаться и таким образом
спасти этих животных, на которых вы стали так похожи.
     Барон медленно оглянулся, зал заполнялся старшими офицерами.
     Он  попал в западню и отказаться то  этого назначения, не было ни какой
возможности.
     - Как прикажете, мой Император, - поклонился Джукага.
     Император развернулся к балкону.
     - Как ты планируешь действовать, внук мой?
     -  Флот на максимальной  скорости  пойдет  к  границе,  мой  Император.
Танкеры будут сопровождать его, чтобы мы могли двигаться как можно  быстрее.
Второй  Флот,   с  четырьмя  ударными  авианосцами,  соединится   с  нами  в
приграничной зоне  и нанесет первый удар, как можно дольше прикрывая главные
силы. Четвертый Флот с  тремя авианосцами направится  в Ландрейх,  чтобы все
там уничтожить и обезопасить нас с фланга. Первый Флот,  с тремя авианосцами
останется здесь, в резерве. Остальные корабли и авианосцы  также останутся в
резерве, поскольку большая часть экипажей и пилоты истребителей переведены в
Пятый Флот.
     -  То  есть мы сможем  использовать только десять старых  авианосцев? -
спросил Император.
     - В Империи не хватает обученных пилотов. Это очень серьезная проблема.
Все наши лучшие пилоты отправлены на  авианосцы "Хакага", иначе  пришлось бы
комплектовать Пятый Флот необстрелянными курсантами. Пройдет не меньше года,
прежде  чем  у нас  будет достаточно  пилотов,  и мы  могли бы  использовать
оставшиеся авианосцы.
     Император сверкнул своим единственным глазом, но промолчал.
     - Что ж, быть посему, - сказал он, отвернувшись..., - А теперь, принеси
Империи победу!

Глава 12

     Капитан Ясон Бондаревский,  сгорая  от  ярости, печатал шагами покрытие
посадочной  площадки. Командный  бункер, объединенного  штаба сил Ландрейха,
уже проглядывал между  ангарами.  Жадно  пожирая  его взглядом, Ясон  быстро
сокращал расстояние.
     В сопровождении, еле поспевавшего за ним, адмирала Ричардса, он взбежал
на  крыльцо  здания  главного  штаба,  и  еле удостоив охранников  взглядом,
процедил:
     - Я должен немедленно видеть Крюгера!
     - Извините капитан, но у нас нет приказа пропустить вас.
     -  К  черту ваши приказы!  Я  должен немедленно видеть  эту  мокрицу! -
яростно бросил Ясон, и двинулся к двери.
     Захваченные  врасплох,  часовые  попятились,  но замешательство длилось
лишь какую-то секунду. Отступив к двери, они намертво перекрыли проход. Один
из охранников вытянул руку в предупреждающем жесте.
     - Капитан, не заставляйте нас прибегать к крайним мерам!
     - Прочь с дороги щенок, пока я не...
     - Не стоит, Ясон, -  остановил его Ричардс. - Они всего лишь  выполняют
приказ.
     Охранники с надеждой смотрели на Ричардса, надеясь что тот образумит не
в  меру  ретивого  капитана.  Было  заметно,  что  они  находятся  в крайнем
замешательстве. Если кому-либо без разрешения удастся пройти мимо них, то им
непременно придется отчитываться перед Крюгером лично.  Эта  перспектива  их
явно  не радовала. В  то же  время перед ними стоял не тот человек, которого
можно было  бы  грубо  вытолкать взашей, либо просто пристрелить. Перед ними
стоял Ясон Бондаревский - герой войны, известный по всей Конфедерации, и что
не менее важно,  человек,  который  являлся капитаном  одного из авианосцев,
входящих теперь в состав флота Ландрейха. С этим приходилось считаться.
     -  Хорошо, если вы  подождете здесь, то я поговорю  с капитаном и узнаю
что можно сделать, - решился наконец один из часовых.
     - Ладно, давай его сюда, - рявкнул Ясон.
     Охранник удалился, скользнув внутрь здания.
     Двойное солнце, клонилось  к закату.  Наигравшись  за  день,  овальный,
белый карлик быстро  прятался  за спиной  могучего  красного  гиганта. Яркие
дневные краски быстро бледнели, сменяясь тусклым сумеречным светом.  Большие
серые  тени  медленно выползли наружу  и  уныло  разлеглись, подпирая своими
боками  строения  базы.  Последние лучи,  шаловливой  маленькой  звезды  еще
некоторое  время золотили  веранду, но  вскоре и они  поблекли.  На багряном
небе,  одна за другой стали  проглядывать  первые  звезды.  Вдруг, небольшой
метеор прочертил небо и, ярко вспыхнув, погас.
     Не обращая  внимание  на местные  красоты,  Ясон взбешенно мерил шагами
веранду, и  иссушающий  зной, который  похоже и не думал  спадать с  заходом
солнца, только ухудшал его настроение.
     Он чувствовал, как влага  быстро уходит из тела, слегка  увлажняя кожу,
перед тем как окончательно испариться.
     Наконец остановившись, Ясон взглянул на охранника.
     - Вот что я вам скажу солдат. Ваша планета - это самое поганое место из
тех, где мне приходилось когда-либо бывать!
     - Полностью с вами согласен, - помимо своей воли улыбнулся тот.
     Едва  не улыбнувшись  в ответ,  Ясон отвернулся, будучи не  в состоянии
злиться на этого человека.
     - Адмирал Ричардс, капитан Бондаревский?
     Ясон  обернулся  и  увидел  капитана,  одетого  в  десантный  камуфляж.
Выцветший  берет  был  профессионально  заломлен  набок,  а  глаза  скрывали
солнечные очки. В наспех наброшенной перевязи болталось табельное оружие.
     Сняв  очки, капитан оценивающе оглядел нежданных  гостей.  Первый запал
куда-то  незаметно улетучился, но отступить Ясон не мог. Одарив  капитана не
таким же суровым взглядом, Ясон остался на месте.
     -  Президент  Крюгер  вас  примет.  Проходите,  -  неожиданно  произнес
капитан.
     Охранники расступились, и Ясон прошел  внутрь, с  наслаждением  ощутив,
наконец,  желанную прохладу штабного бункера. Капитан провел их по коридору,
и остановившись перед  дверью  кабинета  Крюгера, распахнул дверь. Пропустив
их, он остался снаружи и тихо прикрыл за ними дверь.
     За    столом    восседал   Верховный   Главнокомандующий   объединенных
военно-космических  сил, президент  союза миров Ландрейха, изменник, военный
преступник,  тиран  и  душегуб -  генерал  Максимилиан Крюгер.  Перед ним  в
большом количестве  были разложены приказы, донесения, какие-то чертежи. Так
же здесь были свалены звездные карты и  топографические кроки, спектрограммы
и  графики  солнечной  активности  и множество подобной макулатуры.  Высокие
стопки  папок  почти полностью скрывали  своего  владельца. Подняв взгляд на
вошедших, Крюгер наконец оторвался от созерцания своих "сокровищ".
     - Как насчет чего-нибудь холодненького? - кивнул он на холодильник.
     -  Не откажусь,  с  вашего позволения, -  усмехнулся Ричардс,  и открыв
холодильник, извлек оттуда пару банок пива.
     Ясон  неодобрительно покосился  на  адмирала  и снова сфокусировал свой
взгляд  на  Крюгере,  который  остался сидеть за  столом  и  при этом  нагло
улыбался.
     - Итак капитан, я вас слушаю, - нарушил наконец молчание Крюгер.
     -  Мы   перехватили  сообщение   о  гибели  "Таравы",  "Баннокбурна"  и
"Нормандии"!  Кем,  черт  возьми,  вы  себя возомнили,  что  позволяете себе
подобное?!
     -  Еще  сегодня  я  был  президентом  Ландрейха.  А  вот  что  касается
относительно вас, молодой человек, то это еще надо выяснить: кто вы такой, и
на каком основании осмеливаетесь обсуждать мои действия?!
     - Я - офицер. - Ясон замялся. На самом деле, теперь, он даже не являлся
офицером Конфедерации, теперь  он был просто  обычным гражданином, сделавшим
выбор, пошедшем служить в вооруженные силы Ландрейха.
     - В  данный момент ты  мой подчиненный и обязан во  всем следовать моим
решениям! - Поймав ход его мыслей, резко добавил Крюгер. - Нравится это тебе
или нет.  Если я еще  раз  услышу что-либо  подобное,  то засажу тебя  гнить
куда-нибудь в шахты,  и  ноги  твоей  в космосе не будет,  пока я  этого  не
захочу! Надеюсь я ясно выражаюсь!
     Ясон молча стоял, яростно сжимая