захват.
     - Вот черт!
     Ракета была прямо над ним. Ян выбросил оставшиеся дипольные отражатели,
но ракета прошла мимо, не обратив на них  никакого внимания.  Он был заперт.
Это был конец. Непрекращающийся гул в наушниках возвещал о близком конце.
     Ян   немного  приподнял   свой   истребитель,   что  бы  оказаться  над
поверхностью, схватился за кольцо катапульты, и резко рванул его на  себя за
какую-то долю секунды до того, как пламя взрыва поглотило его и его корабль.



     -  Думаю,  что  все вы  догадываетесь,  о причине по  которой  мы здесь
собрались, -  начал барон  Джукага. Он говорил тихо и медленно, жестко следя
за собой, чтобы  словом, или  неосторожным  жестом  не выказать  свое  более
высокое происхождение, его грива безжизненно свисала на одежды.
     - О, конечно! И эта причина бездарность баронов  Раджитагхи! - прошипел
барон Кар'ка из клана Карг, вскакивая на ноги и обвинительно показывая через
стол.
     -  Ах  ты  низкорожденная  мразь!   -  воскликнул   Вакх,  хватаясь  за
кинжал-коготь на поясе.
     - Тихо! -  прокричал  Джукага,  распушив свою  красно-золотую гриву.  -
Сивар! Я требую тишины!
     Оба остановились, уставившись на барона сверкающими глазами.
     - Осторожней Джукага, любой из нас может вырвать  тебе сердце и бросить
его на  съедение борянги, - просипел Вакх. - Вы, Кай'ра -  жалкое подобие по
сравнению с моим кланом, или любым другим!
     - Если  вы прольете здесь кровь, - холодно ответил Джукага, -  тогда вы
обязательно  получите  гражданскую войну,  и люди быстро покончат с  теми из
вас, кто после нее выживет.
     - Сядьте, -  прошипел  барон  Ка'та из клана Кур'у'так, - барон Джукага
прав.
     Сначала выслушаем его.
     Джукага кивнул барону, благодаря за поддержку. По крайней мере он знал,
что из всех восьми семейств Империи, Ка'та твердо был на  его стороне, и это
было удивительно. Кур'у'так, как и Сикаг, всегда считались самыми низкими по
происхождению,  и  их храи никогда не считались великими. Было очевидно, что
если клан Кай'ра  когда-нибудь сблизится с  его кланом, то  клану Кур'у'так,
придется пресмыкаться,  а никак не рассматривать себя  как  равных. Да, клан
Киранка просчитался. Император  никогда не верил в их союз, с  высоты своего
королевского трона.
     -  Эта мелкая вражда между кланами должна прекратиться, здесь и сейчас,
-  провозгласил  Джукага. -  Будет  большим позором, если благородная  кровь
прольется в  комнатах Императорского дворца. Пятеро  из клана Карг и трое из
клана Раджитагха  уже  погибли  на дуэлях. Довольно смертей, пора кончать  с
выяснением отношений.
     Вакх оскалился, но Джукага протянул  в его сторону руку, убрав  когти в
знак мира.
     - Достаточно, - тихо промолвил он.
     -  Ты  не  Император,  -  прищурил  глаза Вакх,  -  У  тебя  нет  права
приказывать мне или Кар'ка  остановиться, - и  он  сверкнул  глазами, смотря
через стол на Кар'ка, которого еще секунду назад с удовольствием зарезал бы.
     Кар'ка оскалился, соглашаясь со словами своего недруга.
     Барон   мысленно   вздохнул.   Глупцы,  неужели  они  не  могут  понять
элементарных вещей? За эти годы он осознал с кристальной ясностью, что войны
против других рас и ритуал Сивара были намного глубже, чем просто культурные
традиции килрафи - это было сильным  барьером, предохраняющим их от убийства
друг друга.
     Агрессивность  и  охотничьи  инстинкты  были  слишком  сильны  и  часто
вырывались наружу.  В  пределах храи или  клана  эти  инстинкты удерживались
крайне  жесткой  кастовой системой, но это не распространялось  дальше. Даже
между родственными кланами междоусобицы небыли редкостью.
     Хотя  все кланы готовы были  поддержать  концепцию  о  всеобщем кровном
родстве,  но  на  деле  это происходило  только,  если  интересы  кланов  не
пересекались. Война и Сивар были  необходимы для  выживания расы, для  того,
чтобы не допустить  ее  самоуничтожения.  Этого он не  мог никому  поведать,
поскольку,  объявлять  священные заповеди  Сивара не  более  чем  социальной
теорией для него означало катастрофу.
     Все войны так  хорошо служили этой цели - люди, хари, гортчи, сорны, ка
и утара. Спасибо Сивару за утара,  которые по глупости своей пришли на Килру
с  миром, и  в знак  дружбы  открыли тайну  космических путешествий,  что  и
послужило для них смертным приговором.
     "Если  бы  этого  не случилось, мы  бы  уничтожили сами себя,  в скором
времени. Открытие секретов атома и нейтронное  оружие неминуемо должны  были
привести к  непоправимому",  -  подумал  Барон, оглядывая  сидевших  в  зале
лидеров кланов.
     Агрессивные  расы  редко  доживали до развития технологии,  но выход  в
космос открыл им новые горизонты.
     Кар'ка был глупцом,  да и Вакх  был немногим  лучше; им не  дано понять
этого.  Они понимали только то, что  в  данный момент  нет никакой  войны, а
напряженность в  их  собственных храи росла, старые распри начали вспыхивать
вновь, орошая клинки кровью.
     -  Вражда  должна  прекратиться, - сказал  Джукага, все еще не торопясь
опускать гриву.
     - Ты не Император, чтобы приказывать мне, - вскочил Вакх.
     Джукага улыбнулся.
     - А есть ли у нас Император?
     На мгновение в зале повисла гробовая тишина.
     - Ты что, безумен? - вскочив с кресла засверкал глазами Кар'ка.
     - Он и этот его недоразвитый глупый  внучек  принесли нам слишком много
бедствий, - зло прошипел Джукага. - Сколькие из  нас потеряли своих сыновей,
лучших  из наших храи, в войне  с людьми? Сколько раз  мы  слышали, как наши
избранницы  ночами  плачут, пряча  лица в подушки, дабы  никто  не слышал их
рыданий по погибшим?
     Все  лидеры  кланов  склонили  головы, даже  Вакх,  только что  готовый
схватиться за нож, опустил свою голову.
     -  Вакх, ты потерял  своего старшего  сына,  в битве при Вукар Таге.  Я
знаю,  я  видел  его   храбрость,  и  геройскую  смерть,  когда  он  пытался
протаранить вражеский авианосец. Он погиб как кабакка. Его отважная душа без
сомнения сразу же вознеслась прямо к Сивару.
     Вакх  посмотрел на Джукагу, его глаза пылали  холодным  гневом  и болью
из-за бессмысленной  смерти  его сына.  Джукага  почти чувствовал  угрызение
совести за то, что он с такой легкостью играл на его глубинных чувствах.
     - Он был бы  жив, и сейчас восседал  рядом с нами, поднимая свой кубок,
если бы не  решение Императора. Именно он приказал разделить флот, и Тракатх
даже  не попытался возразить. Если бы все наши авианосцы  были в том бою, то
мы разбили бы Конфедерацию и уже довели бы войну до победы. Во всем обвинили
меня, и  теперь вы  знаете  лживость  этого обвинения. Я томился в изгнании,
ожидая в любой момент, что меня казнят по приказу Императора.
     Мы  должны быть едины.  Мы должны жестко  контролировать  свои  храи  и
прекратить всякую мелкую  вражду, которая угрожает перекинуться  на дворец и
превратить  его в поле боя. Вам  не приходило  в  голову,  что Император сам
исподтишка провоцирует это? Ему выгодно чтобы мы враждовали друг с другом  и
не могли объединиться против него?
     -  Так начнем  войну прямо сейчас! - воскликнул  Кар'ка. - Пора кончать
этот  фарс. Мы уже усыпили бдительность людей, теперь пришла пора вырвать их
сердце!
     Кар'ка запнулся, словно боясь продолжить.
     - Мы должны покончить с ними пока не вернулись Манту, - тихо сказал он,
- и ударили нас в спину, - продолжил он повышая голос, - пока мы бросаем все
силы на борьбу с Конфедерацией.
     Остальные тоже беспокойно зашевелились, поглядывая то на Кар'ку,  то на
Джукагу.  Джукага молчал.  Как  раз после  поражения при Вукар  Таге  пришло
сообщение  от  станции  дальней  разведки расположенной далеко  за пределами
пространства   Хари.   Станция  была   настолько   удалена,   что  сообщению
потребовался  целый  год,  чтобы  достигнуть  пространства Империи.  Станция
передавала,  что Манту,  однажды уже вторгавшиеся  в  пространство  килрафи,
завершили   войну  с  неизвестным  противником  и  вполне  могут  вернуться.
Семьдесят лет  прошло  с  момента  последнего столкновения  с  Манту, и хотя
конфликт   прекратился,   были   подозрения,   что  Манту   увеличили   свое
превосходство в  военных технологиях. Они исчезли,  ушли  воевать  с другими
врагами,  но  килрафи все  время  подозревали,  что  наступит  день, и Манту
всерьез обратят свое  вннимание  на Империю.  Это  очень беспокоило Джукагу,
когда он видел, как в войне с людьми впустую расходуются ресурсы.
     Джукага  развернулся  и  указал  собравшимся  на  длинный  список цифр,
демонстрируемых голопроектором.
     -  Война против Конфедерации  продолжается более тридцати лет.  Границы
Империи  расширились  только  в  самом  ее  начале,  после  чего  фактически
наступило равновесие. Война  -  это  не  просто  череда боев, это экономика,
ресурсы, производство,  моральный  дух, и, что самое важное, изучение  того,
как думает и  чем  дышит враг. Я знаю, что многие из вас начнут смеяться, но
именно последнее вызывало у меня наибольший интерес.
     - Ты и знать  твоего  храи  в  безопасности  сидели  по домам, играли в
цифрами  и читали свои книжечки,  пока мы проливали свою кровь на фронтах, а
теперь  оказывается,  что ваши игры гораздо  важнее наших битв?!  - прошипел
Вакх.
     -  Без оружия, разработанного  моим храи и сведений, доставленных моими
шпионскими зондами, вы все давно превратились бы в  комки  мороженного мяса,
дрейфующие в космосе, - оскалился Джукага.
     - Он прав, - прежде чем Вакх смог ответить, заговорил  Талмак Сутаги, -
дайте ему закончить. Если бы Тракатх прислушался к тому, что говорил Джукага
перед Вукар Тагом, битва закончилась бы совсем не так.
     - Война застыла  на  одном  месте,  и конца  ей не было  видно до  сего
момента, - продолжил Джукага. - Мы почти добились перелома перед Вукар Тагом
и рейдом на наши лунные базы. Если  бы не решение Тракатха и  Императора, мы
давно были бы у Земли.
     Один из полководцев когда-то очень точно сказал:  "В любой войне хороша
только одна тактика - та, что приводит к победе". Нужно найти слабое звено у
врага которое поможет  победить его, а затем бросить на это все ресурсы.  На
сей  раз ошибки  быть не должно. Пусть это  перемирие продлится еще немного,
пока их бдительность не притупится окончательно, а  наш тайный флот не будет
достроен. Пусть эти глупцы наслаждаются миром, пока могут. Дадим им поверить
в нашу дружбу. Нужно только чтобы наш  флот был достроен.  Придет час, и  мы
нападем и уничтожим их одним всесокрушающим ударом.
     -  Но Сивар?  - возразил Вакх. - Где  он будет  в этом году? Наши воины
требуют его проведения.
     - У  вас есть военнопленные,  которых мы до сих пор скрываем. Проведите
ритуал с ними, - холодно ответил Джукага.
     -  Военнопленные? Что толку  от военнопленных, это все равно что резать
скот! Я все же считаю, что через два месяца, когда придет время для ритуала,
мы должны  мы должны начать  войну и наконец  окрасить  реки Земли в красный
цвет.
     - Я повторяю вам, что должно пройти еще  как минимум  полтора года пока
мы не будем полностью готовы. Посмотрите на  диаграммы, неужто вы не  можете
понять этого? - Джукага раздраженно махнул рукой в сторону графиков.
     - Война - это не просто цифры. Война - это кровь, - фыркнул Вакх.
     - Недостающие четыре авианосца при Вукар Таге были просто цифрами Вакх,
но именно из-за них теперь твоего сына нет рядом с нами!
     Вакх зарычал,  правда теперь Джукага не был уверен,  направлен  гнев на
него или вызван болью за унижение и смерть своего сына.
     - Послушай меня,  мой  такхарс,  - Джукага  преднамеренно выбрал слово,
означавшее братьев,  равных  по крови. Он украдкой огляделся и  увидел,  что
даже Вакх наконец в состоянии его слушать.
     -  Дайте  плану   претвориться  в  дело.  Когда  придет  время,  дюжина
авианосцев  вынырнет из подпространства, как нож сквозь масло пройдет сквозь
их  беззащитные пограничные районы. И  перед  тем,  как они  даже подумают о
мобилизации, мы будем  уже на орбите  Земли. И  я  вам  обещаю,  той великой
охотой которую мы  там устроим, Сивар будет очень доволен. Когда  мы  вырвем
сердце  Конфедерации, у нас будут еще долгие годы что  бы идти  от планеты к
планете, оставляя  некоторые  для  Сивара, и  уничтожая  те,  которые  будут
представлять угрозу. Так  мы  победим и в то же время будем готовы если  наш
старый враг опять вернется.
     Он сел в свое кресло.
     -  Довольно вражды. Объединимся, и  вы получите мою поддержку, - сказал
он.
     Джукага  с  трудом удержался от того, что бы не показывать  свои зубы в
знаке триумфа.
     - Я  жду от  вас  обещания держать  под контролем свои храи, по крайней
мере в пределах дворца.
     - Это будет трудно, но мы сделаем так, - наконец сказал Кар'ка. - Но вы
что-то хотели сказать про Императора?
     - Да, - Джукага кивнул.
     -  В  свое время  просто  подумайте над тем  что я  вам  сейчас  скажу:
Император стар,  и он не  будет  жить  вечно.  Когда  он отправится  к своим
предкам,  Тракатх унаследует трон. Если вспомнить, какие способности они оба
продемонстрировали; действительно ли мы  хотим, чтобы они вели нас  к победе
над людьми, или, что еще важнее против Манту, когда те вернутся?
     - Вы что, предлагаете нарушить клятву верности? - прорычал Вакх.
     Джукага медленно покачал головой.
     - Я  всего лишь хочу, чтобы  вы задумались над этим, не  более  того, -
ответил он. - Больше я ничего не предлагаю.
     Вакх  оскалился  в  улыбке.  Несколько  секунд Джукага пытался  понять,
означает это, злобу  обращенную к нему или ненависть к Императору. Не сказав
больше ни слова,  Вакх встал и  вышел из зала.  Остальные лидеры кланов тоже
начали медленно расходиться.
     Джукага  облегченно вздохнул, когда двери закрылись  за ними. Он  знал,
откуда берет корни эта вражда между кланами. Император манипулировал ими. Он
преднамеренно унизил храи Вакха перед другими  кланами, и  не вмешался, даже
когда пролилась кровь. Со  стороны Императора это был неплохой ход - не дать
кланам объединиться  и выступить  против него. Джукага  закрыл глаза, что бы
сконцентрироваться.
     Император уже должен был почувствовать угрозу. Так или иначе, он должен
ощутить то,  что считается  невероятным - устранение Императорского рода. Во
время войны, это было абсолютно недопустимо, но в условиях мира  такая акция
может оказаться  успешной.  Императору нужен мир, чтобы  закончить постройку
флота,  но в то же время необходима и  война, чтобы  гарантировать прочность
своего правления.
     Джукага протянул руку к столику рядом с собой, налил в кубок вина.
     Приходилось учитывать очень много факторов. Если  он понял хоть что-то,
изучая людей,  то  к  победе  над противником  всегда  ведет сразу несколько
дорог. Открытый прямой бой  был единственной вещью,  которую килрафи  хорошо
знали и понимали. Но существует так много других путей. Уже отчетливо видно,
что люди ослабили сами себя своим глупым стремлением к миру. Через год, если
все удастся сохранить в тайне, они сами нанесут себе непоправимый вред.
     Если он  сможет  устранить Императора  и  Принца, а затем лично повести
новый  флот в пространство  землян, то  они, скорее всего, сами сдадутся  от
безысходности. Таким образом, флот будет сохранен. И если вернутся Манту, то
флот, и не  только флот, будет необходим, чтобы остановить их;  порабощенная
раса  людей, и огромные ресурсы, которыми они  располагают, поможет  килрафи
выжить. Император мыслил как и  большинство  килрафи,  поэтому ему и не дано
было  разглядеть  это.  Тотальная  война  была  единственным путем,  который
килрафи  могли понять. Этот путь очень долго  приводил к  победе. Теперь это
может привести их к уничтожению.  Если  начнется гражданская война,  то  это
погубит Империю. Война истощит настолько,  что любому противнику не составит
труда поработить нас. Барон  подозревал, что это и было частью плана  Манту,
если они конечно вообще знают о том что здесь происходит.
     Император  уйдет, это будет просто. Он  решил,  что перенять  некоторые
приемы  у  людей  будет  полезно. Задумавшись,  он улыбнулся, вспомнив  свою
любимую книгу одного из  людских авторов и его  пьесу  "Леди Макбет". Именно
после ее прочтения у него и зародилась эта мысль.
     Люди.  Ему  сразу  же  вспомнился   Толвин.  Умный,  высокообразованный
человек, и  в то  же время настоящий воин -  редкостное  сочетание.  Быстрый
взлет и столь же быстрое падение.  Какая ирония! Тем не менее бывший адмирал
не перестал преподносить новых сюрпризов.
     Трюк  с  отправкой  боевых  кораблей в  Ландрейх  действительно  явился
серьезным просчетом.  Необходимо было сразу же обратить  внимание на то, кто
является новым  хозяином этих  кораблей. Теперь корабли уже  в Ландрейхе и с
этим ничего не поделать. Возможно и  Толвин теперь тоже  находится там. Опыт
разведчика подсказывал Джукаге, что не все так просто.
     Ландрейх  как  заноза  сидел  в   теле   Империи,  причиняя   серьезные
неудобства. Он один из немногих  осмеливался устраивать набеги на территорию
Империи. Хоть они и не  могли причинить серьезный вред, но  малые  потери от
отдельных рейдов компенсировались количеством. А с новыми кораблями Ландрейх
уже начинал представлять серьезную опасность. Джукага не верил в совпадения.
     Ландрейх  подходил  не  только для рейдов.  Если  идти тайно,  то можно
незаметно пробраться в глубокий  тыл  Империи. Действуя таким  образом,  они
могут,  если и не  установить  местонахождение секретного строительства,  то
что-то пронюхать. Это им вполне по силам.
     "Все нужно обязательно перепроверить", - пообещал себе Джукага.
     Если люди  узнают  правду,  перемирие тут  же закончится,  и его  планы
рухнут.  Этого никак нельзя  было  допустить.  Хоть ему и крайне не хотелось
иметь какие-либо дела с принцем, но придется послать ему сообщение, выказать
свою  обеспокоенность  по  поводу  безопасности  проекта  и  порекомендовать
удвоить бдительность.
     "Да, Толвин - это прекрасный вызов, и достойный противник".
     И хотя Джукага  не признавался  даже себе, но  в глубине души он все же
считал,  расу  людей  достойной  уважения.  И даже  более,  он  предпочел бы
сохранить эту расу,  чтобы использовать ее в  дальнейшем. Он мечтал об  этом
уже давно,  но  сейчас  были другие дела. Следовало позаботиться о  насущных
проблемах.



     - Эй,  посмотрите кого нам птичка  в клюве принесла! - улыбнулся  Ясон,
увидев вошедших. Он  безуспешно пытался  скрыть, свое беспокойство,  когда с
каждым часом таяла надежда на то, что он вновь увидит своего друга.
     К'Каи, игнорируя замечание  Ясона, проводила  Хантера до стойки.  Ян, с
ухмылкой,  оглядел зал. Но Ясон чувствовал, его ухмылка более  чем кому-либо
адресована ему - Ясону, проявившему такую своеобразную заботу о своем друге.
     - Да, знаю, с меня выпивка, - сказал  Ян, и толпа пилотов, находившихся
в баре, встретила его слова радостным гулом. Но Ян помрачнел,  понимая,  что
старая флотская традиция может дорого обойтись его кошельку.
     - Я хочу вон ту штуку, - прищурившись, К'Каи смерила  взглядом бутылку,
с которой улыбался череп, подпираемый двумя костяшками, - Последний вздох! -
прочитала она.
     Бармен посмотрел на Яна.
     - Это стоит десятку.
     - Нет проблем,  - вздохнул  Хантер. -  Эта  пичужка  все-таки жизнь мне
спасла.
     Бармен немного расслабился, особенно когда Ясон сунул  руку в карман, и
выудив оттуда скомканную пачку кредиток Конфедерации, бросил их на стойку.
     - Думаю, что  сейчас у  тебя  будет много денег для  размена, -  бросил
через плечо Ясон и переведя возражения Яна, подмигнул ему. - Потом сочтемся.
     - Даже не знаю, как тебя благодарить - развел руками Хантер, и подсев к
Ясону заказал себе скотча. Осушив стакан одним глотком, он взглянул на Ясона
и грустно улыбнулся.
     -  Я уже ничего не мог поделать, - тихо