ороткого
отдыха,  вернулся в ангар, где откликнулся на просьбу Анджел помочь ей с
громоздким "Вороном".
      Анджел...  Джеймс улыбнулся при мысли о девушке,  в то  время  как
руки продолжали делать свою работу:   сверкающий луч лазерного скальпеля
расплавил золотую дорожку на схеме и моментально испарил ее.   Несколько
быстрых манипуляций с распылителем золото-никелевого сплава, холодильной
трубкой  -   и  на  бирюзовой  плате  протянулась  новая,  без  малейших
повреждений соединяющая элементы линия.
      К  своему  удивлению (и  некоторой радости)  Джеймс  ближе   всего
сошелся именно с Жанной.  За последние дни они постоянно находили время,
чтобы побеседовать на темы,   не имеющие к войне,   полетам или делам на
базе ни малейшего отношения.  Самое удивительное, что встречи каждый раз
оказывались как бы случайными,  но ни один из них особо  не  сетовал  на
 судьбу.
      Так Джеймс узнал,   что Анджел,   как и  он,  потеряла родителей в
детстве,  хоть и  не от руки килрачей:   отец девушки служил геологом на
Церере,   мать  работала в  лаборатории органической химии.  Они  жили в
крупном   городе   Аргазоне,   когда   произошла  ужасающая  катастрофа:
межпланетный лайнер  "Звезда",  выходя  на  орбиту,  потерял управление,
вошел в атмосферу Цереры и рухнул на город,  сметя с лица планеты добрую
половину  мегаполиса.   Родители  Анджел были среди тех,   кто погиб при
взрыве;   ее не было на планете:  к счастью, она гостила у своей бабушки
на Деспере.   Ей как раз исполнилось пять  лет, когда пришло сообщение о
трагедии на Церере.
      Джеймсу была  известна история произошедшего в  Аргазоне.   Гибель
полтора  миллиона  человек   была   долгие   годы  одной  из  величайших
скорбных страниц Конфедерации,  встав в  один ряд с  событиями "Спорного
мира".
      Юноша закрепил блок  на  прежнем месте,  нажал несколько кнопок на
прикрепленном  к  предплечью  пульту  и  довольно  рассмеялся,   услышав
ровный  гул заработавшего  двигателя.   На   миниатюрном дисплее рядом с
ним  высветилась схема  истребителя,  и  успокоительно-изумрудным светом
поочередно  замерцали все  зоны,   где он прошелся с  инструментами,   а
затем   вся   секция   моторного  отделения  покрылась  зеленым  светом:
неполадок  диагностическая  система   не  обнаружила.  Таким  же  цветом
светилась кабина,   носовой отсек, ускоритель и пусковая установка.  Все
остальное было  разобрано,  и  сканер отметил красным те   места,   куда
подача энергии была категорически воспрещена в  данный момент и желтым -
где следовало проявлять особую осторожность.  Черных пятен, говорящих  о
необратимых и не подлежащих восстановлению повреждениях,   на сканере не
было.
      - Джеймс,  это ты запустил двигатель?
      - Я  тестирую  систему,   -  свесившись  с  вздутия  двигательного
отсека,  он посмотрел вниз.
      - Так что,   ты закончил с ним? - откинув со лба пламенеющий локон
волос,  она   прислушалась к  звуку работающего реактора.   Джеймс хотел
было сказать ей,   что  она  запачкала лицо,  но  потом передумал:  так,
растрепанная,  в  пылу работы  она выглядела необычайно хорошо.   Вместо
этого он протянул ее дисплей с результатами теста.
      - Отлично!  -  порадовалась девушка.  Выпрямившись из-под длинного
стержня  излучателя,  она  внимательно осмотрела  наполовину разобранный
истребитель. - Мы опережаем график почти на час.
      - Какой график?   -  Джеймс еще не  слышал,   что бы кто-то вводил
графики работы;   но он отсутствовал с утра -  за это время вполне могли
что-то придумать. Девушка тихо хихикнула и доверительным тоном сказала:
      - Я  тут  с  Бабаем  побилась об  заклад,  что  первой справлюсь с
работой.
      - А он где?  -  поинтересовался Джеймс,  подняв голову и оглядывая
ближнюю часть ангара.  Везде кипела работа:  по крайней мере, еще восемь
"Стрел"  находились в  таком  же  "работоспособном" состоянии,   как  их
"Ворон", но Шонта Джеймс среди них не заметил.
      - Отсюда не видно,   -  Анджел вновь взялась за работу.   - Он  по
правую сторону,  метрах  в  двадцати от  нас.   Его  еще  три  космолета
закрывают.
      - Ясно,  -  Джеймс  осторожно перебрался к  хвостовому оперению  и
посмотрел на свои записи: где-то здесь должна находиться запасная панель
контрольная панель.  В  записке от  Технической службы говорилось,   что
пилоты  жаловались  на  несоответствие сигналов  между  нею  и  основной
системой управления.   Снова,  вроде бы  мелочь,  но кто знает,  как эта
мелочь аукнется во время маневров,   резких перегрузок и ударов плазмою.
Джеймс был согласен с Фарбахом -  лучше,  чтоб подобных мелочей не было,
пусть  даже  для  этого придется жертвовать часами отдыха.
      Отключив двигатель,   юноша  провел кончиками пальцев по  обшивке,
пока  не  нашел едва  заметную щель  запора.   Повернув ее,  при  помощи
выступа  на  рукоятке  бластера  (следовало,    конечно,    использовать
отвертку,   но  лень спускаться,   да  и  пусть бластер послужит чему-то
хорошему),  он  поднял трехметровый квадрат брони.  Оставив его висеть в
суспензерном   поле,    он    начал    разбирать   панель    управления,
предварительно проверив ее  показания.   Данные,  полученные с  запасной
панели,   отличались от стандартных,   что  однозначно свидетельствовало
про некий дефект.  Окончательно отсоединив ее от системы питания, Джеймс
вынул  панель из  гнезда и,  снова  вооружившись лупой,  вперил взгляд в
сплетение  проводов,  изучая  фокусировку оптических  линз  и  лабиринты
золотистых дорожек между элементами.
      - И  на  сколько вы поспорили?   -  постукивая по одному из чипов,
показавшемуся ему подозрительным, осведомился Джеймс.
      - Что ты сказал?   - переспросила девушка,  занятая чем-то шумным:
то и дело слышался скрежет и звон металла.
      - Я спрашиваю:  насколько вы с Бабаем поспорили?  -  повысил голос
Джеймс,  раздумывая,   стоит ли делать выволочку техникам,  ведь поломка
оказалась на  самом виду,  нужно было  только взглянуть:  один из  чипов
отошел на долю миллиметра от платы и давал разнобой в показаниях.
      - Как   обычно,   на   десять  процентов ежемесячной зарплаты,   -
рассеянно откликнулась Жанна:   скрежет снизу  прекратился и  послышался
свист лазерной сварки.   В  уме подсчитав сумму,  которую могла выиграть
Анджел,  Джеймс тихо присвистнул:  пятьсот сорок два гелия были неплохой
прибавкой к жалованию.
      Джеймс  плотнее  прижал  к  плате  отошедший микрочип  и  принялся
подсоединять панель обратно.   Закончив устанавливать панель и  проверив
ее  показания,   Джеймс решил,  что  все-таки  стоит  сказать пару  слов
начальнику  Технической  службы.    Такие   неисправности  должен  уметь
исправлять  любой   курсант,  а  оставить  их  на  произвол судьбы  было
слишком рискованно.
      Закрыв крышку  над панелью и поставив лист брони на место,  Джеймс
соскользнул по покатому крылу "Ворона" на пол; с выступа около кабины он
снял сумку с инструментами и пошел к тому месту, где работала Анджел над
соединением  излучателя  с  крылом.   Вокруг  нее  весь  пол  был  усеян
инструментами и  деталями  от  истребителя,   от  самого  крыла  остался
только  скелет конструкции,  лишенный брони,  с  разноцветными артериями
проводов:  Жанна  заканчивала  регулировать настройку  магнитной  камеры
излучателя и ствола орудия.
      - Ну, как, ты все сделал?
      - Да,  все. Теперь только отполировать его и провести тестирование
всех систем. А как у тебя?
      - Все излучатели в  порядке,  только в этом была нарушена изоляция
проводов:  контакт прерывался время от  времени,  из-за чего выстрела не
происходило.  Нудная работа,   хотя когда найдешь поломку -  дел на  две
минуты!  -  набрав на своем миникомпе серию команд,  она коснулась жгута
проводов в  задней части камеры красным щупом.  В стволе пушки мгновенно
появилось  слабое  фиолетовое  свечение,  а   на   шкалах  окружавших ее
приборов вспыхнуло по единице.  - Вот видишь, тут тоже порядок!
      Вскочив на ноги, она повернула к Джеймсу довольное лицо:
      - Слушай,   я даже не знаю,  как тебя благодарить.  Если бы не ты,
я  еще черт знает сколько возилась тут!
      - Да  ладно тебе!   Сегодня я  тебе помог,   завтра ты мне.  Кроме
того, ты и без меня прекрасно справлялась.
      Он погладил ребристую и холодную броню.
      - А  потом -  вдруг мне в один прекрасный день захочется поспорить
с Бабаем -  будет к кому обратиться за помощью.  Ну, - он поставил сумку
с  инструментами на пол и  шагнул к  разобранному крылу.  -  Я вижу,  ты
восстановила баланс  в  магнитной  камере?   Тогда,  давай  соберем  все
вместе, и пусть принимают на комиссию.
      - Давай,   - согласилась Анджел. Подобрав несколько деталей, юноша
хмуро изучил их,  пытаясь понять откуда они,  затем шагнул вслед за ней,
включаясь в работу.

      2383.9.12.    Боевая  база  "Гетман  Хмельницкий",    тоже  место,
посадочный ангар, 13:19.
      От  глухого  нарастающего рева  эджектора у  Джеймса заложило уши.
Истребитель Анджел,   молнией промчавшись по  туннелю,  исчез  в  бездне
космоса,  за  ней,  по  второму из  пяти эджекторов,  последовал "Ворон"
Бабая.   Первая  волна,   ставшего  в  последние  дни  обычным  патруля,
стартовала...
      Разглядывая  техников  около  его  собственной  "Стрелы",   Джеймс
подумал,  что не лишним было бы немного поумерить лихорадку,  охватившую
базу со времени их стычки в двадцать пятом секторе.  Дошло даже до того,
что одни пилоты помогали другим готовить свои истребители к  пуску,  как
это  было  вчера  с  Бабаем и  Жанной.   Технический персонал работал на
пределе своих  возможностей,  выбиваясь из сил -  и все равно не успевал
проверить все вовремя.
      - Твоя правда,   Джеймс,  -  затянулся крепкой сигарой Егерь. - Но
что поделаешь -  иногда приходится и  не  такое делать.  Ты  лучше скажи
спасибо, что не сам свой корабль проверяешь и готовишь к старту.
      - Спасибо!  - фыркнул Джеймс, снимая тонкие перчатки, все покрытые
масляной  пленкой.   Метко швырнув их в стоящий неподалеку контейнер для
отходов,  он  вновь посмотрел на свой космолет:  Техслужба уже завершила
его  проверку,  и  захваченный суспензерным полем  корабль покачивался в
полуметре над полом,  медленно скользя к пуск-шахтам. Метрах в десяти за
ним заканчивался осмотр "Стрелы" Егеря.
      - Ты,   вроде,   вчера с  Анджел долго в столовой сидел,   так?  -
попыхивая сигарой, Кортнел любовался полом под ногами.
      - Да  не  так уж  и  долго,   -  они после ужина  разговаривали  о
жизни  до
   "Гетмана Хмельницкого".  Анджел рассказала,  что окончила школу имени
Тирра   на   Тай-Сейне,    считавшуюся  одной  из   самых  престижных  в
Конфедерации.  Вообще-то,  "Черные  дьяволы"  в  своем  большинстве были
выпускниками Церерианского  Летного  Колледжа,   но   в  других  отрядах
Конфедерации тай-сейнцев было достаточно. - А что?
      - Да  так,  ничего...  -  кольцо  дыма  плавно опустилось на  пол,
моментально всосанное пылеуловителем.
      Джеймс снова фыркнул.   За дни,  что он провел здесь,  юноша успел
усвоить кое-что о  характере пилотов эскадрона.   В частности,   Маньяк,
если  хотел что-либо сказать - говорил без всяких, прямо в лицо; Арман и
Вещунья предпочитали тактично и окольными путями подойти к волнующему их
вопросу;   Бабай,  когда требовалось сообщить неприятные новости, сперва
начинал рассказывать смешные прибаутки,  а  между ними и  выкладывал что
требовалось.  Жанна старалась  о серьезных вещах разговаривать наедине и
обычно начинала издалека;  Паладин проводил настоящий церемониал,  смысл
которого   сводился   к  многочисленным  извинениям   за   то,   что  он
вынужден  потревожить кого-то  -  разве  что  с  Джеймсом  он  вел  себя
свободнее.   Вообще,   как  казалось  юноше,  между  культурой восточных
народов (в  том  числе  и  японцев,   к  которым принадлежала Вещунья) и
культурой  нечеловеческой расы  Серигуана   существовало много   общего.
Разница,   по всей вероятности,  заключалась в том,  что "у японцев, как
и у всех людей,   всего две руки,   и они не могут подняться до истинных
высот   невербального общения!"  -  оригинально выразился  серигуанин по
поводу  предположения  Джеймса.   Естественно,  Вещуньи  в  этот  момент
поблизости не было, да и Паладин успел выпить многовато пива.
      Кортнел Роджер был маленькой загадкой.  Опытный пилот и  не  менее
опытный  стратег,    он  наслаждался  войной  с  килрачами,  наслаждался
возможностью воевать,  проявляя  свои  незаурядные  способности  пилота.
Егерь был  чрезвычайно умен  и  его  ум  во  время отдыха на  базе часто
проявлялся  во  всевозможных  едких  замечаниях  и   подтруниваниях  над
остальными.   На  долю  Джеймса  тоже  выпало  достаточно,   но  он,   к
некоторому  удивлению,   заметил,   что  для  него  не  составляет труда
отвечать на шутки напарника достойным образом,  иногда даже  выводя того
из себя.
      Поэтому,   услышав  вопрос  и  ленивый  ответ  Егеря,   Джеймс  не
удивился,   а насторожился:   Кортнел явно собирался позабавиться за его
счет. "Ну, это мы еще посмотрим", - мысленно хмыкнул Джеймс.
      Что касается Анджел,   то с этим проблем особых не было. Джеймс не
скрывал,  что  Жанна ему  нравиться,  девушка тоже  была к  нему явно не
равнодушна,  но боевая база,   патрулирующая самую опасную территорию во
всей зоне конфликта,  -  не самое лучшее место, где можно позволить себе
отпустить на  волю чувства.  Юноша считал,  что  и  Жанна придерживается
такого же мнения,  не задумываясь, соответствует ли это действительности
или нет.
      - Когда мы стартуем?  - обратился Джеймс к Кортнелу. Их "Стрелы" к
тому  времени встали  в  пуск-шахты  и  техники отсоединяли суспензерные
захваты  и шланги заправки.
      - Через  полчаса,  -  Егерь  стряхнул пепел в  урну  после длинной
затяжки.  - Это последний патруль в системе Хоган, затем мы отправляемся
к  месту  базирования основных сил  в  секторе  -  там   килрачи  что-то
серьезное  затеяли!  Хватит прозябать в каком-то захолустье,  -  добавил
он.
      "Лучше прозябать,..   чем лежать в могиле",  - подумал Джеймс,  но
вслух сказал совсем другое:
      - У нас патруль к границе, так?
      - Так.  Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а
вместе посещаем две точки на  границе -  и  домой.   Обычный патруль,  я
таких, наверное, тысячу налетал.
      Заметив,  что техническая служба убирает от  "Стрел" свою технику,
Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и  спрятал ее  в  портсигар:
этой   традиции  он   никогда  не   нарушал,    докуривая  сигару  после
возвращения.  Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу.
      - Твой сьютер в космолете или в арсенале?
      - В арсенале, вместе с оружием.
      - Ну,  так пошли и возьмем все сразу, - проворчал Егерь и зачем-то
постучал по стенке.
      - Как скажешь,   -  не стал возражать Джеймс.   Толкнув дверь, они
вышли в огромный ангар, залитый ярким светом.

      Поле астероидов вблизи границы,  патруль Анджел-Бабай.  14:22 того
же дня.
      Два "Ворона",   вырвавшись из  субпространства,  разворачивались к
скоплению сотен  тысяч  каменных глыб  в  десятке-другом кликов от  них.
Позади  истребителей блеснуло бледное пламя,   и  они  понеслись к  краю
астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации.
      - До  контрольной  точки  двадцать  два  клика,   -  Жанна  начала
перепроверять программу:  если после двух подряд прыжков они  выходили с
таким отклонением - это уже тенденция. - Хм, системы вроде в норме...
      - Ну,   и черт с ней!  -  как всегда невозмутимый Бабай философски
воспринял ошибку навигационных компьютеров.   -  Главное -  мы на месте.
Теперь давай ждать Тигра и Егеря.
      К   этому  моменту  "Вороны"  пролетели  мимо   каменного  локона,
выпростанного в  пространство,  разминувшись со  случайными астероидами.
Еще  раз  включились двигатели,   на  сей  раз тормозя стремительный бег
истребителей,  и "Вороны" принялись дрейфовать по инерции.
      - Маневр выполнен успешно,  - секундой позже отрапортовала Анджел.
Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов,  она посмотрела на
мрачную громаду  астероидного поля по правому борту.   - Кстати,  а чего
это мы должны их ждать?
      - Распоряжение командора,   - кратко ответил Шонт.  - Не забывай -
у  нас еще две контрольных точки на самой границе.   Вчетвером обследуем
ее  и  с чистой совестью уберемся из системы.
      "Хорошая  идея..."  -   хотела  сказать  Анджел,   но  не  успела.
Пронзительно взвыл  тревожный сигнал,  дисплеи навигационного компьютера
заполнили  строки  информации,  выделенной  красным  цветом:  высочайший
приоритет.
      - Бабай?..
      - Включай двигатели,   -  подтвердив слова  делом,   он  развернул
"Ворон" в изящном пируэте.   - Оружие,  защита - все в полную готовность
и будем ждем гостей.
      - Думаешь килрачи?   -  торопливо,  но безошибочно Жанна привела в
рабочее состояние все системы. - А это не Егерь и Тигр?
      - Приборы  показывают,   что   через   гиперпространство  движется
нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не...
      Яростная вспышка  белого  света  прервала пилота.   Пульсирующий и
режущий глаза свет,   сигнализирующий о выходе из гиперпространства,  на
мгновение  ослепил  людей.   А  когда  зрение  вернулось к  ним,  Анджел
мысленно пожалела об этом, с ужасом смотря на обзорный экран.  "Да,  это
не Джеймс!" -  все, про что смогла думать она.
      Пять  тяжелых  крейсеров Империи  Килрач  правильным треугольником
надвигались на них.  Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за
ним  в  середине  боевого  построения пятнадцать тягачей  тянули   нечто
несусветное  -  как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в
несколько   раз   неповоротливая   конструкция,    казалось,   светилась
собственным  светом;  при  первой   же  попытке  просканировать  ее  все
анализаторы на  борту  моментально перегорели  -  такая  прорва  энергии
крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и
на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек:  три
помчались к ним, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились
назад.
      - Бабай,   что это такое?   -  зазубренные до автоматизма рефлексы
сделали все  необходимое без  участия разума:   набрав  боевую скорость,
"Вороны" помчались навстречу противнику,  расходясь в  стороны.  Враг не
замедлил с  ответом:  пятерка разделилась,  и теперь к Анджел летело две
"Бабочки", а на Шонта нацелился оставшаяся.
      - Планетарный реактор,   -  тихо  ответил Шонт;  Жанна  никогда не
слышала  у  своего  напарника  такого  голоса.   -  Они  притащили  сюда
планетарный реактор!
      - Заче...   -  начала было Анджел -  и осеклась. Простота и жуткая
действенность плана врага отчетливо предстала перед ней:  отсюда килрачи
смогут   с  ювелирной точностью послать эту  адскую  машину  к  "Гетману
Хмельницкому",  и если затем в ней начнется неуправляемая реакция...
      - Они  хотят  взорвать "Гетман Хмельницкий!" -  словно прочитал ее
мысли Шонт.
      - Но что нам делать?!  -  выкрикнула Анджел, с отчаянием смотря на
армаду кораблей,   быстро растущую перед ними,  и сознавая, насколько не
эффективны их "Вороны" против дюжины тяжелых крейсеров.
      - Сражаться! - тяжело выдохнул он. - Сражаться до конца!
      Писк  радара  на  миг  отвлек Анджел.   Две  синих  точки  мерцали
практически на  границе  досягаемости,   направляясь к  ним.   "Джеймс и
Роджер, - подумала девушка. - Вовремя вы...".
      В  это    мгновение    приближающиеся  Фухт-фухтаха   одновременно
открыли огонь...

      Тоже место, 14:35, патруль Тигр-Егерь.
      В настоящем бою Джеймс уже был.  Теперь он попал прямиком в сердце
преисподние.
      Сообщение Жанны о  том,   что  планируют сделать килрачи,  бросило
юношу   в  холодный пот,  а  показания радара окончател