вспышке
аннигиляционного взрыва.
     - Всем истребителям! Общий взлет!
     Прямо по курсу вдруг возникло мерцающее облако.
     - Лево на борт, разворот на девяносто градусов!
     Едва   "Тарава"  начала   разворот,   как   эсминец   флота   Ландрейха
материализовался меньше чем в четырехстах метрах от авианосца.
     Мощным толчком Ясона чуть не выбросило  из кресла, когда ударная волна,
обрушилась  на  "Тараву"  в  результате  близкой   рематериализации  другого
корабля. В ту же секунду на  экране  контроля повреждений загорелись красные
индикаторы.
     - Пробоина  по правому борту, отсеки  с двадцать  второго  по  двадцать
четвертый теряют воздух!
     Загрохотали закрывающиеся люки,  герметизируя  отсеки. Ясон взглянул на
экран.  Корабль  потерял три внешних  инженерных  секции  и  каюты  экипажа.
Оставалось только надеяться, что в момент аварии там никого не было.
     Ясон  выждал  несколько  секунд,  убеждаясь, что  все остальные  отсеки
остаются герметичными и угрозы экипажу нет.
     - Что это был за корабль?
     - Эсминец "Блицкриг", - флагманский корабль Крюгера.
     - Корабль получил повреждения?
     - Они потеряли часть заднего правого стабилизатора. Несущие конструкции
и структура корпуса серьезных повреждений не имеют. Системы жизнеобеспечения
функционируют нормально.
     - Тогда к черту их. Выпускаем истребители!
     Ясон развернулся к тактическому экрану, и  у  него перехватило дыхание.
Был Крюгер гением или безумцем - ближайшие  пять минут покажут. Пока что его
план  работал,  но одному  богу  известно как  долго  их  везение еще  может
продлиться.  Прямо  перед ними, менее чем в  тысяче  кликов, строем шли  три
авианосца килрафи.  Крюгер  уже встречался с ними десять часов назад,  когда
они только прыгнули  в систему Адской Дыры. После недолгой, но  ожесточенной
перестрелки Крюгер отступил, разменяв  легкий сторожевик и  два истребителя,
на эсминец, два корвета и более двух десятков боевых машин килрафи.
     Такое ожесточенное сопротивление  и  чувствительные потери  раззадорили
их.  Подобный  удар,  нанесенный  заведомо  более  слабым  противником,  был
смертельно оскорбителен. Килрафи готовились к преследованию. Они вернули  на
корабли  все  свои   истребители,  собираясь  прыгнуть  вслед  за  кораблями
колонистов.  В  трех  сотнях  кликов  перед  авианосцами   уже   выстроились
сторожевые корабли, которые обычно совершали прыжок первыми, чтобы взять под
контроль  точку  гиперперехода  и  обеспечить  безопасный  прыжок  для своих
авианосцев.
     Расстояние  до  передовых кораблей  противника  сокращалось с  пугающей
быстротой.

     * * * * *

     Думсдэй бросил взгляд  на офицера, руководившего взлетом,  и поднял над
головой  руки с  оттопыренными  большими пальцами, подтверждая  готовность к
старту.   Палубный   офицер,  стоявший   неподалеку,  небрежно   козырнул  и
отвернувшись, начал что-то говорить  в микрофон. После коротких переговоров,
он кивнул своему  невидимому  собеседнику,  тут  же присел,  вытянув руку  в
направление шлюза, показывая, что взлет разрешен.
     Старший диспетчер немедля включил сигнал к запуску. Взревели двигатели,
и двумя секундами спустя, машина Думсдэя, уже была в космосе.

     Эсминец  Крюгера, не  успевший еще  разминуться с  "Таравой",  оказался
прямо по курсу. Уходя от столкновения, Думсдэй резко рванул штурвал на себя.
Пролетев  всего  в  каких  то  в  десяти метрах  над кормовыми  надстройками
"Блицкрига", Думсдэй смог наконец перевести дыхание.
     Теперь, когда космос впереди был чист, его модифицированный  "Сэйбр-Д",
с установленными друг за другом креслами пилотов  рванулся вперед на пределе
мощности двигателей. Тяжелая  торпеда Марк IV  едва  слышно  заскрипела  под
днищем, протестуя  против такого ускорения. Ухмыльнувшись, Думсдэй оглянулся
назад, пытаясь увидеть Паладина, сидящего сзади, на месте второго пилота.
     - Вот  мы  и  в  космосе парень,  -  отозвался Паладин. - Осталась пара
пустяков, всего то выполнить задание и вернуться на базу.
     Несмотря  на бодрый  тон Паладина, Думсдэй готов был поспорить, что тот
страшно обижен на то, что ему не досталось своего истребителя.
     Улыбнувшись   лишь  уголками  глаз,  Думсдэй  передал   команду  своему
напарнику.
     - Проверка оружия.
     - Оружие в полном порядке парень, - заверил Паладин. - Торпеда готова к
запуску, только цель дай.
     Думсдэй   бросил   взгляд   на  тактический  дисплей.  Передовая  линия
сторожевиков  была  меньше чем в минуте  ходу, головной  корабль  уже  начал
замедляться,  разворачиваясь,  чтобы  прикрыть  авианосец.  Спустя  какие-то
секунды, показались едва различимые силуэты авианосцев килрафи.
     -  Сейчас мы их прищучим! - хмыкнул Паладин. - Похоже, Крюгер  настроен
серьезно, раз решился идти в кинжальную атаку.
     - Кавалерия с нами! - бросил Думсдэй, сбавляя скорость, и пристраиваясь
к "Броадсворду", под защиту его тяжелых турелей.
     - Полагаю, что ближний наш, - передал в эфир Думсдэй.
     -  Согласен. Мы  займемся его левой палубой. За вами братья, правая,  -
ответил пилот  "Броадсворда". Думсдэй,  кивнув  головой,  и  нажал несколько
клавиш на панели управления, вводя данные в навигационный компьютер.
     - Держитесь, сторожевики совсем рядом!
     Космос  заполонили нейтронные разрывы, вспышки лазеров  и  трассирующие
линии  зарядов линейных ускорителей, чертившие свои смертоносные  траектории
вокруг истребителей.
     Думсдэю с трудом  удавалось удерживать машину на курсе. Всеми силами он
старался не выпускать вражеский корабль из перекрестья прицела.
     Авианосец, тем временем, начал разворот, пытаясь уйти от атаки.
     - Летные палубы не достать, - сообщил Паладин. - Целься в двигатели!
     Ландрейхский  истребитель, летевший перед ними,  исчез,  ярко вспыхнув,
пораженный протонным разрядом. Вспышка на мгновение ослепила Думсдэя.  В  ту
же секунду "Сэйбр" влетел в кучу  обломков.  Думсдэй вздрогнул, когда мелкие
обломки, бывшие секунду назад истребителем заискрили, сталкиваясь с защитным
полем его истребителя.
     Думсдэй сделал шумный вдох, пытаясь избавиться от дурных предчувствий.
     "Спокойно,   спокойно.  Он  даже  ничего  не  успел  почувствовать",  -
попытался подбодрить себя Этьен и несколько раз энергично мотнул головой.
     Потянувшись рукой, он достал из нагрудного  кармана  сигару, и  немного
повертев в пальцах, сунул ее в зубы. Ян подарил ему эту сигару давным-давно.
Думсдэй никогда не пробовал ее курить, но иногда, в тяжелые моменты боя, она
была как своего рода талисман для него.
     Они  нырнули под  эсминец.  Тут  же, два  истребителя  летевшие следом,
повторили их маневр обогнув эсминец сверху.
     - Есть захват, - холоднокровно объявил Паладин.
     Больше  всего  Думсдэй (как впрочем и все  остальные пилоты)  ненавидел
торпедные атаки.  Держать  истребитель  на  курсе, при этом  не  выпуская из
прямой  видимости  корабль  противника  целых   полминуты.  Тридцать  секунд
ожидания,  пока  головная система наведения сумеет подстроиться  под частоту
защитных полей,  чтобы  потом  поразить корабль  в момент регенерации, когда
защитное поле максимально ослаблено. Такое любого сведет с ума!
     Авианосцы были прекрасно видны - три темных силуэта меньше  чем в сотне
кликов  прямо  по  курсу.  Корабли  уже  закончили  разворот.  Их  двигатели
светились иссиня белым светом, унося корабли прочь от истребителей.
     Первые ласточки -  три Ландрейхских  истребителя, на форсаже пронеслись
мимо Думсдэя. Приблизившись к авианосцу, они открыли огонь изо всех  орудий,
и выпустили ракеты, стараясь поразить двигатели. Ракеты конечно же не смогли
пробиться сквозь  щиты авианосца,  но их  разрывы все же  ослабили  защитное
поле.
     - Перехватчики! - бросил Думсдэй, показывая на  светлые точки, начавшие
вылетать из недр авианосца.
     - На  этот  раз  они  припозднились.  Похоже,  что  мы  застали  их без
подштанников; или что они там носят? - прокомментировал Паладин.
     Светлые  точки исчезли.  Это означало,  что  истребители развернулись и
теперь идут на перехват.
     Пискнул  сигнал  тревоги, предупреждающий  о радарном  облучении. После
первого гудка  последовал второй, а затем еще и  еще,  сливаясь в постоянный
гул.
     Не дожидаясь,  пока  Паладин  отреагирует, Думсдэй  выпустил  имитатор,
надеясь, обмануть ракету.
     Прямо по курсу стремительно росла громада авианосца.
     Ландрейхский "Феррет"  мерцая двигателями от "Сэйбра", вихрем  пронесся
мимо них, и  оказался среди порядков  килрафи.  Засверкали лазерные разряды,
мелькнула  пара  ракет,  и через несколько  секунд космос  озарился вспышкой
взорвавшегося истребителя.
     Думсдэй так и не сумел разобрать,  кто кого  уничтожил  в этой свалке и
времени разбираться уже не было.
     - Десять секунд. Захват цели,  фазовая подстройка,  три  секунды,  две,
одна... Торпеда пошла! - голос Паладин нарушал тишину в наушниках Думсдэя.
     Истребитель тряхнуло, когда десятиметровая торпеда сорвалась с пилона и
включила свой  двигатель. Взглянув  вверх, Думсдэй увидел, как из-под  днища
ландрейхского  "Броадсворда" тоже рванулись вперед  три торпеды  "Марк III".
Думсдэй крепче сжал штурвал, и опуская нос машины  пошел на правый разворот,
выходя на курс параллельный авианосцу. Все это время Паладин зорко следил за
экраном системы наведения, готовый перейти на  ручное управление, если вдруг
торпеда собьется с захвата.
     Думсдэй  бросил  взгляд на экран  радара. Маркеры над  красными точками
отсчитывали дистанцию до быстро приближающихся истребителей.
     - Близко,  уже близко,  -  бормотал Паладин, когда разрывы противоракет
засверкали  вокруг, почти  накрывая торпеду.  Но  торпеда упрямо шла  вперед
словно заговоренная.
     То, что у Крюгера оказались новейшие торпеды, изрядно  удивило Думсдэя,
но сейчас его мало интересовало каким образом они попали в Ландрейх. Главное
было, что  одна из  них сейчас была  в  космосе, готовая поразить  авианосец
килрафи.
     - Попадание!!! - воскликнул Паладин, давая наконец волю эмоциям.
     Резко  развернув  машину, Думсдэй оглянулся назад и успел заметить, как
на  месте одного из  двигателей авианосца разрастается колеблющийся огненный
шар.  Через  долю  секунды  рядом возник  второй,  от торпеды,  выпущенной с
"Броадсворда".  Четыре   ландрейхских  "Скимитара",  давным-давно  снятых  с
вооружения в Конфедерации, метнулись  прямо в этот  ад. Два из них скрылись,
влетев в  огненное  облако очередного взрыва,  но  Думсдэй  увидел,  как два
других  с ближней дистанции  выпустили ракеты. Секундой  спустя  на  корпусе
авианосца  вспыхнули  новые разрывы. Думсдэй тоже  не  остался в долгу,  и к
десяткам ракет бомбардирующих авианосец добавил пару своих.
     Вскоре авианосец исчез в ярчайшей вспышке.
     Казалось, что  весь космос запылал  в  огне гибнущего корабля.  Ударная
волна  настигла  "Сэйбр".  Машина вздрогнула,  словно  от прямого  попадания
ракеты.  Пять-шесть истребителей  ландрейха,  и около  десятка  истребителей
килрафи, завязавших ближний  бой исчезли в огненном  облаке взрыва  вместе с
авианосцем.
     -  Смотри! -  крикнул Паладин.  Повернув  голову, Думсдэй  увидел  борт
сторожевого корабля и стволы орудий,  развернувшиеся для  финального  залпа.
Уходить было уже поздно.



     - Всем боевым постам - огонь по готовности, - отдал приказ Ясон.
     Напряжение будто витало в воздухе. Спустя считанные секунды разыграется
сражение, которое для многих скорее всего окажется последним.
     Ясон поднял взгляд на главный экран. Обе флотилии почти сошлись вместе.
Вдруг,  синяя  точка,  обозначавшая  средних  размеров  сторожевой  корабль,
вырвалась вперед, оказавшись среди  кораблей килрафи.  Через  мгновение  она
мигнув,  погасла,  вместе с  собой потушив  две красных точки,  обозначавших
эсминец и крейсер.
     -  Они  перегрузили реактор!  Экипаж  должен  был катапультироваться, -
произнес кто-то из офицеров на мостике.
     "Да они там все сумасшедшие!" - подумалось Ясону.
     Даже если экипаж и покинул корабль перед взрывом, то, несколько человек
все равно должны были остаться, на  мостике, что  бы  корабль не прошел мимо
цели. Все они без сомнения разделили судьбу корабля.
     Взрыв  пробил  брешь  в  оборонительной  линии килрафи, открыв дорогу к
уходящим  авианосцам. Истребители рванулись  вперед и  без труда  преодолели
оборонительные порядки килрафи, выходя для атаки на авианосцы. Тем не менее,
около  дюжины  истребителей  погибли,  оказавшись  под  перекрестным   огнем
килрафи. На экране загорелись сотни желтых точек. Килрафи  выпустили ракеты.
Спустя еще полминуты,  на  экране вспыхнули  похожие,  но  уже белые огоньки
выпущенных торпед.
     - Торпеды выпущены - доложил офицер на мостике.
     - Перестроиться!  Всем кораблям следовать за мной. Атакуем авианосцы! -
на экране вспыхнуло и тут же исчезло лицо Крюгера.
     "Блицкриг" развернулся  и рванулся в брешь, образовавшуюся после гибели
ландрейхского фрегата. В ту же секунду  открыли огонь  все орудия  "Таравы",
вступив в огневую дуэль с эсминцами килрафи.
     Ясону внезапно показалось, что  он  слышит сигнал горна,  предваряющего
охоту, которым  загонщики созывали  свору гончих.  Ясон про себя  улыбнулся,
сейчас  они  наверно напоминали не  гончих, а несущуюся на всех порах  ораву
зайцев, которые решили рассчитаться со стаей волков.
     В  этот  момент  авианосец килрафи,  шедший  последним в строю,  исчез,
превратившись в облако раскаленной плазмы.
     - Один готов! - услышал Ясон чей-то возглас. Подняв  голову, он увидел,
как  два истребителя, успели выскочить из огненного шара. Сторожевой корабль
килрафи, шедший наперерез, уже развернул в их сторону свои башни, готовясь к
стрельбе.
     - Орудия левого борта, перевести огонь на цель 12В4! - приказал Ясон.
     Через секунду сторожевому кораблю килрафи стало уже не до истребителей.
Попав под огонь "Таравы", он моментально развернул свои орудия в ее сторону,
готовясь к ответному залпу. Серия взрывов сотрясла  корпус "Таравы". Свет на
мостике замигал и погас, сменившись аварийным освещением.
     - Основной генератор поврежден, работают аварийные генераторы, мощность
силового поля упала до семидесяти процентов!
     На экране поста связи на секунду появилось лицо Крюгера.
     - "Тарава" - полный вперед, ваша цель правый авианосец.
     "Блицкриг"  ринулся  вперед, словно  указывая  дорогу. Крейсер килрафи,
пытаясь  остановить  его, выпустил  серию  ракет.  Выпустив  тучу  дипольных
отражателей и  тепловых  ловушек, флагман  Крюгера открыл огонь  по крейсеру
килрафи.
     Четыре эскортных авианосца плотным строем шли напролом, сквозь мешанину
из  корветов,  эсминцев  и истребителей.  "Тарава" снова задрожала,  получая
попадания. Ясон с  трудом услышал сквозь разрывы крик  офицера, сидевшего за
пультом. Новый удар чуть не сбил его  самого с ног.  Спустя несколько секунд
крейсер килрафи, не успевший довернуть на параллельный курс, остался позади.
     Вот уже оказались за кормой обломки уничтоженного авианосца. "Блицкриг"
по крутой дуге обошел  авианосец килрафи с кормы, и дал залп торпедами почти
в упор.
     Вперед  рванулись ландрейхские  корветы, два из них взорвались подбитые
истребителями  килрафи, но  оставшиеся не стали  мешкать  и  тоже  выпустили
торпеды. Многие торпеды  не добрались до  своей цели,  сбитые заградительным
огнем,  но одной торпеде все же удалось  пробиться, поразив двигатели. Через
мгновение, под ракетами килрафи исчезли еще четыре корвета.
     - Кормовые  щиты  авианосца  уничтожены!  - раздался  ликующий  возглас
тактического офицера.
     Битва   уже   утратила   всякое  подобие   порядка,   превратившись   в
беспорядочную перестрелку. Все правила, классического космического боя, были
попраны. Для Крюгера похоже не существовало никаких правил.
     Корма авианосца килрафи была уже меньше чем в полутора кликах.
     - Огонь!!!
     Почти одновременно  все четыре ландрейхских авианосца открыли  огонь. В
космосе  замельтешили  сотни  снарядов  линейных  ускорителей  и  нейтронных
зарядов, взмыли  в космос  ракеты зенитных систем,  на этот раз направленных
прямо  в  корму  вражеского авианосца.  На  корме  авианосца  килрафи тут же
расцвели белые  цветки  разрывов.  Во  все стороны полетели  куски  обшивки.
"Тарава" пронеслась рядом с авианосцем, стреляя изо всех орудий. "Гэллиполи"
завис, обстреливая  его корму. Но  килрафи тоже отбивались словно одержимые.
Новая серия разрывов потрясла корпус "Таравы".
     - "Гэллиполи" подбит!!!
     Развернувшись  к  экрану заднего  обзора, Ясон увидел,  как "Гэллиполи"
разваливается, словно попав под  исполинскую  пилу, раскроившую его пополам.
Через  секунду  корабль взорвался.  Однако  кормовая  надстройка  вражеского
авианосца оказалась внутри огненного шара.
     "Тарава", разворачиваясь  вправо,  стрелой  пронеслась  мимо  авианосца
килрафи.
     Корабль противника рванулся влево, уходя в сторону.
     -  Повреждения  килрафи? -  крикнул  Ясон  на  офицера, стоящего  возле
тактического дисплея.
     - Авианосец имеет множественные пробоины обшивки, по данным компьютера,
у него не  менее двухсот  пробоин,  сканеры фиксируют серьезные  повреждения
внутренних систем, три из пяти двигателей уничтожены, - доложил офицер.
     - Наши повреждения?
     - Серьезные повреждения по левому борту, в первом, третьем, четвертом и
пятом  отсеках.  Линейные ускорители левого  борта вышли  из строя.  Главный
реактор по-прежнему не работает, мощность силового поля упала до сорока двух
процентов и падает.
     Ясон взглянул на обзорный экран.
     Оставляя за собой хвост из  обломков, авианосец килрафи пытался набрать
скорость.  Последний авианосец уже был рядом, стараясь прикрыть поврежденный
корабль  с фланга. Заградительная линия из кораблей  килрафи  была полностью
сломана,  корабли  на полной  скорости  неслись  в  их направлении,  пытаясь
обеспечить прикрытие уцелевшим авианосцам.
     - Рулевой! Приготовиться к повторному заходу! - приказал Ясон.
     Несколько  человек  удивленно  оглянулись  на  своего  капитана.   Ясон
прекрасно  понимал,  что это  было самоубийством, но  они еще не закончили с
авианосцем, и будь он проклят, если этому авианосцу удастся уйти.
     -  Внимание всем! - прозвучала команда по  общей связи. - Всем кораблям
отходить в квадрат 14578Р14-128.
     Ясон  обернулся к изображению Крюгера, а  затем  сверился с тактическим
дисплеем. "Блицкриг" уходил с поля боя, явно направляясь к Адской Дыре.
     - Связь с Крюгером, быстро! - прикрикнул Ясон на связиста.
     Через   секунду   изображение   Крюгера   возникло   на   его   экране.
Главнокомандующий раздраженно уставился на Ясона.
     - В чем дело?
     -  Авианосец  котов  серьезно  поврежден.  Мы еще можем  добить  его! -
выпалил Ясон.
     -  Мы уничтожили  один  тяжелый авианосец и серьезно  повредили другой,
потеряв лишь один из легких  авианосцев. Вернемся, и мы  потеряем оставшиеся
корабли только  затем, чтобы уничтожить один авианосец.  Это  неприемлемо, -
отрезал  Крюгер. - Пускай он лучше останется поврежденным.  Волей-неволей им
придется выделить  значительную часть  сил для  его прикрытия. Бондаревский,
бой  закончен. Мы добились нашей цели -  коты отступают. Сейчас наша главная
задача - это Адская Дыра, ее все еще атакуют.
     - Понял, - ответил Ясон.
     Изображение Крюгера мигнув, исчезло.
     Ясон  глубоко  вздохнул, осознавая,  что азарт  битвы заслонил от  него
реальность.
     - Рулевой. Следуем за "Блицкригом", - скомандовал он.
     Мельком Ясон глянул на бортовой хронометр. С момента гиперпрыжка прошло
менее шести  минут. Это,  несомненно,  была одна из самых  коротких  битв  в
истории.  Крюгер  действительно  был  хорош.  Отразить нападение,  при  этом
уничтожив  один,  и тяжело  повредив  другой авианосец. Это был  несомненный