переплет. И не в последний" А Паладин вел себя так, словно всю
жизнь  провел  на  неприятельских  космических  станциях.   Он
осторожно  вышел  из шлюзовой камеры, огляделся  и  совершенно
невозмутимым видом жестом позвал за собой остальных;
   А  может,  он  и в самом деле не испытывал никаких  эмоций.
Может, все происходящее его ничуть не трогало.
   Хантер  вышел  из  корабля вслед за Гвен.  К'Каи  с  Кирхой
составляли  арьергард.  Кирха всей душой  желал,  чтобы  К'Каи
удалось  держать в узде свои нервы. Фирекканцы импульсивны  от
природы,  а  сейчас был не самый подходящий момент  для  того,
чтобы терять голову.
   Паладин  внимательно оглядел помещение стыковочного отсека,
словно  что-то искал. В следующее мгновение он нашел  то,  что
ему  было  нужно, и устремился туда. Остальные последовали  за
ним.  Заглянув  через  его  плечо,  Хантер  увидел,  что   это
компьютерный  пост с клавиатурой и экраном,  в  верхней  части
которого   имеется  бегущая  строка  для  текущих   сообщений,
касающихся внутренней жизни станции. Видимо, это была такая же
установка,  как  и  те,  что находятся  в  причальных  отсеках
станций   землян,  благодаря  которым  можно  получить   самую
разнообразную информацию. Например, узнать место  расположения
камер, и где содержатся заключенные. Кирха вытянул шею,  чтобы
увидеть  экран, и вдруг встревоженно зашипел. Паладин  оторвал
взгляд  от клавиатуры, поднял голову и посмотрел на экран,  по
которому быстро бежала цепочка знаков килратхского письма,  но
слишком быстро, чтобы Хантер мог уловить содержание сообщения.
   -  Это  зашифрованные  команды  для  гарнизона  станции,  -
прорычал Кирха, разъяренный и встревоженный одновременно. - Им
приказано  занять  этот отсек и захватить экипаж  находящегося
здесь корабля!
   -  Видимо,  ваши  коды оказались не очень  точны,  босс,  -
предположила  Гвен, обращаясь к бормотавшему гаэльские  (прим:
древнешотландские) ругательства Паладину. - Ну и что теперь? В
нашем  распоряжении  не более двух минут до  того,  как  здесь
появятся участники торжественной встречи.
   -  Они даже не включили сигнал тревоги, - нарочито спокойно
заметил  Кирха. - Это значит, что они не хотят  спугнуть  нас.
Хотят  взять  живыми, чтобы допросить. Ну  а  потом,  конечно,
убьют.
   - Конечно, - угрюмо согласился Хантер.
   -  Пробиться  сквозь  их  ряды будет  трудно,  -  продолжал
Кирха. - Сюда, видимо, направлено не меньше четырех рот.
   -  Мы  разделимся,  -  внезапно предложил  Паладин.  -  Да,
именно  так.  Хантер  и ты, Кирха, бегите  к  заключенным.  По
данным  компьютера, они находятся вот здесь, - показал  он  на
экран. Кирха кивнул.
   - Я сумею отыскать их, - сказал он уверенно.
   -  А  тем временем К'Каи, Гвен и я постараемся отвлечь  их.
Встретимся на этом же месте.
   -  О,  спасибо, босс, - еле слышно произнесла Гвен. Хантеру
показалось, что Паладин ее не услышал.
   -  Ну пошли, ребята, - скомандовал Паладин и, повернувшись,
побежал  к  выходу из стыковочного отсека. Прежде  чем  Хантер
успел что-нибудь сказать, Кирха схватил его за руку.
   -  Быстрее  сюда! - Кирха втащил Хантера в  темную  нишу  в
стене стыковочного отсека, мимо которой на расстоянии не более
пяти  метров,  громко  топая ботинками, пробежали  килратхские
солдаты.  Когда они скрылись, Кирха начал взбираться вверх  по
диковинному наклонному столбу из пластика. Через мгновение  он
глянул вниз.
   -  Вы  не хотите последовать за мной, мой господин? Но  это
самый короткий путь к тому месту, где содержатся пленники!
   -  Дело не в этом, - сказал Хантер, нервно сглотнув и глядя
на  столб,  который  уходил вверх и тянулся  далее  под  самым
потолком,  повторяя  все его изгибы,  в  тридцати  метрах  над
полом.
   "Надо  быть обезьяной, чтобы взобраться туда и не упасть...
или  котом... Ничего, я справлюсь, - твердо решил он. - Только
все время надо повторять это самому себе, Хантер, и, возможно,
осилишь его. Как бы там ни было, назад пути нет".. Он обхватил
столб  руками  и начал взбираться вверх, ощущая  под  пальцами
странную теплоту и шероховатость пластика.
   Это  было  очень медленное продвижение, особенно  когда  он
висел  под  потолком, обхватив столб руками и ногами,  скрытый
царившим   там   полумраком,  и  смотрел  на   снующих   внизу
килратхских солдат, которые теперь тщательно обыскивали "Бонни
Хезер"  в  поисках незваных гостей, не догадываясь о том,  что
стоит им только взглянуть вверх, и они обнаружат двух из  них.
И тогда через десять секунд раздастся команда: "Приготовиться!
Целься! Пли!.."
   Хантер  отогнал от себя эту мысль и сосредоточился на  том,
чтобы  не  сорваться со столба и потихоньку двигаться  вперед,
сантиметр  за  сантиметром.  Кирха,  прильнувший  к  столбу  в
нескольких   метрах   впереди,   был,   казалось   обескуражен
неспособностью его сеньора легко подняться наверх.
   "Это  называется эволюционной дифференциацией,  котенок:  у
тебя  лапы  и  когти, а у меня - пальцы и  ногти",  -  подумал
Хантер, продолжая упорно карабкаться по столбу.
   Прошло  бог  знает сколько времени, а он еще  висел,  обняв
столб,  и  смотрел,  как Кирха, с трудом открыв  крышку  люка,
подтянулся и исчез в нем.
   -  Эй,  Кирха,  -  прошептал Хантер едва слышно.  -  Ты  не
против того, чтобы помочь своему господину пролезть к тебе?  -
Хантер  никакими  силами  не  смог  бы  оторваться  от  столба
настолько,  чтобы  уцепиться за край  люка  и  подтянуться  на
руках.  Кирха  высунулся  из люка, легко  оторвал  Хантера  от
столба и втянул в люк.
   "А  он  сильнее,  чем  кажется  на  первый  взгляд",  -   с
удивлением отметил про себя Хантер.
   -  Спасибо,  дружище, - пробормотал он, закрывая  за  собой
крышку. - Ну и куда теперь?
   -  На  некоторых  таких  станциях  камеры  для  заключенных
располагаются  на четвертом уровне, а иногда -  на  шестом,  -
шепотом   сообщил  Кирха.  -  Нам  надо  сначала   обследовать
четвертый уровень, который находится как раз над нами.
   -  Звучит  разумно,  - так же шепотом  ответил  Хантер.  Он
последовал  за  Кирхой  по  проходу и  затем  через  наклонный
коридор  прямо  на  четвертый уровень. В  конце  коридора  они
увидели   запертую   дверь.  Подбежав  к  ней,   Кирха   вдруг
остановился  и  стал рассматривать странного вида  пластиковую
табличку на двери.
   -   Для  того,  чтобы  открыть  эту  дверь,  нужно  набрать
определенный код, но я не могу его вспомнить.
   -  К'ракх  дрисх'каи  раи х'ра ! - раздался  сзади  громкий
окрик на килратхском языке. Хантер резко обернулся.
   -  О, черт ! - Прямо в глаза ему смотрел ствол килратхского
ружья.   перед  ними  с  ружьями  наизготовку  стояли   пятеро
килратхов, бросая взгляды то на Кирху, то на него.
   -  Ну  скажи  им  что-нибудь, Кирха, - пробормотал  Хантер,
ткнув  локтем в бок своего вассала, уставившегося  неподвижным
взором на солдат.
   -  Джа'лра  расх'накх  храи? - сердито  выкрикнул  один  из
солдат и шагнул вперед, не отрывая взгляда от Кирхи.
   "Этот  тип,  должно быть, их командир. Боже, он  не  меньше
двух метров ростом и почти столько же в ширину!"
   - Что он говорить, приятель ? - шепотом спросил Хантер.
   -  Он спрашивает, почему я нахожусь в обществе землянина, -
также  шепотом  ответил Кирха. Потом он громко  заговорил  по-
килратхски, и монолог его продолжался довольно долго. Все  это
время  Хантер  встревоженно смотрел на килратхов,  внимательно
слушавших своего сородича.
   -  Что  ты сказал ему? - нетерпеливо спросил Хантер,  когда
Кирха наконец закончил свою пространную речь.
   -  Я  сказал  ему,  что  вы - мой господин,  что  вы  самый
лучший, самый благородный, замый знатный сеньор из всех, каких
я  только знал, и даже несмотря на то что вы - землянин,  ваше
слово значит для меня то же, что и слово императора, и что я и
мои потомки будут преданы вам на все времена:
   Когда  Кирха  закончил свои объяснения, Хантер  увидел  как
килратхи нервно выпускают и втягивают когти.
   -   Э-э,   Кирха,   не  стоит  так  подробно   и   красочно
рассказывать обо всем этом:
   Огромный  килратх  прорычал  что-то  непонятное  на   своем
языке,  Кирха кивнул и ответил так же непонятно.Они поговорили
еще  несколько секунд. После этого килратх передал свое  ружье
соседу, расстегнул потрупею и положил ее вместе с пистолетом и
кинжалом у своих ног.
   -  Это  правильно, - одобрительно кивнув, сказал  Кирха.  -
Очень хорошо.
   -  Что  ты имеешь ввиду, Кирха? - спросил совершенно сбитый
с толку Хантер. - Чего же тут может быть хорошего?
   -  Он  не  верит, что землянин способен стать  высокочтимым
сеньором для килратха, - объяснил Кирха. - Чтобы доказать это,
он  предложил  провести между вами поединок и драться  до  тех
пор, пока один из вас не будет убит. Остальные килратхи -  его
подчиненные, и он приказал им не причинять нам вреда, если  вы
его одолеете.
   -  И  ты  полагаешь,  что я могу его  победить?  -  спросил
Хантер срывающимся голосом, глядя на гигантского кота, который
снял с себя все, кроме толстых кожаных доспехов, и стоял перед
ним, скаля в улыбке острые зубы. - Ты что, спятил, парень?
   -  Вам необходимо драться с ним, мой господин, - решительно
сказал Кирха. - Теперь это поединок чести. Вы должны доказать,
что достойны быть сеньором.
   - А что, если я не стану драться?
   -  Тогда  вы  -  всего лишь низшее существо, относящееся  к
категории дичи, а я - предатель, и они тут же убьют нас обоих.
Вас  -  потому что вы землянин, а меня - за то, что  я  попрал
честь  Империи  килратхов, - ответил  Кирха  и  обвел  глазами
окруживших их воинов. - Вам все-таки лучше драться и  победить
его, мой господин Хантер.
   -   Нам  с  тобой  надо  будет  обстоятельно  обсудить  эту
проблему "сеньора и вассала", Кирха, - сказал Хантер. - Если я
останусь в живых, - добавил он.
   Вызвавший  его  на поединок килратх вышел  вперед  и  встал
напротив  него,  он  широко улыбался,  в  его  пасти  сверкали
острые,   белоснежные  зубы,  он  поигрывал  своими   крепкими
мускулами, которые были хорошо видны даже под толстым покровом
пушистого меха.
   - Да, мой господин, - покорно согласился Кирха.

        x x x

   -  Нам  не сдержать их натиска! - в отчаянии крикнула Гвен,
отстреливаясь  через  дверь шлюзовой камеры.  Отряд  килратхов
откатился  назад, укрывшись за углом коридора, и  Гвен,  нажав
кнопку  на пульте управления, закрыла дверь шлюзовой камеры  и
затем  ударом рукоятки пистолета разбила пульт, чтобы запертую
дверь не смогли открыть снаружи.
   -  Бегом! - скомандовал Паладин. Он оглянулся и увидел, что
К'Каи с трудом поспевает за ними. Фирекканцы не лучшие бегуны,
-  а  в  этих узких комнатах и коридорах ей не хватало  места,
чтобы расправить крылья и полететь.
   -  Сюда,  скорее!  -  Паладин  распахнул  очередную  дверь,
поднял  пистолет  и  дважды выстрелил внутрь  комнаты.  Тишину
разорвал характерный треск энергетических зарядов.
   Меткие    выстрелы   сразили   наповал   двух    килратхов,
застигнутых врасплох и даже не успевших схватиться за  оружие.
Один  из них ткнулся головой в экран монитора, другой свалился
на пол.
   -  Быстро!  -  крикнул  Паладин. К'Каи  и  Гвен  вбежали  в
комнату следом за ним, он захлопнул дверь, щелкнув замком.
   -  Я  изучал  в  захваченных  нами  документах  схемы  этих
станций,  -  сказал Паладин, оглядывая небольшое помещение.  -
Здесь  находится  пост управления, возможно, пост  контроля  и
регулирования параметров окружающей среды. Если мы  разберемся
в  том, что и как здесь действует, то, пожалуй, сумеем извлечь
из этого пользу для себя.
   "Ну  что  ты все изображаешь из себя оптимиста,  Джеймс?  -
спросил  он  сам  себя.  -  Это была  безумная  затея,  просто
самоубийственная,  и  ты  это прекрасно  знаешь.  Мы  погибнем
здесь, так и не сумев никому помочь...
   Но  я должен продолжать действовать, по крайней мере до тех
пор,  пока  не станет очевидно, что нас схватят. -  Он  провел
рукой  по висящей на поясе кобуре пистолета. - Но тогда  я  не
должен  попасть  к ним в лапы живым. Я слишком  много  знаю  о
наших разведывательных операциях.
   Мне  следовало остановить Хантера еще в самом начале. Я мог
включить сигнал тревоги на "Хезер" и пресечь операцию,  прежде
чем  она  началась.  Но мне так хотелось взглянуть  на  Гхорах
Кхар,   оценить   шансы   на  успех  будущей,   организованной
Командованием, операции.
   А   сейчас   нам  всем  придется  расплачиваться   за   мою
глупость".
   -  К'Каи, держи под наблюдением дверь. Ты, Гвен, проверь-ка
этих  охранников,  -  распорядился Паладин.  -  А  я  попробую
разобраться в системах управления...
   - Джеймс, берегись!
   Паладин  услышал возглас Гвен за долю секунды до того,  как
голубой пучок энергии ударил в пульт рядом с ним. Он кинулся к
килратху,  уже  боровшемуся  на полу  с  Гвен.  У  килратха  с
огромной  кровоточащей  раной в груди  оказался  пистолет.  За
мгновение  до  того, как Паладин набросился на  него,  килратх
оттолкнул  Гвен в сторону и выстрелил в нее; вспышка  голубого
пламени  ослепила Паладина. В следующий миг Джеймс уже схватил
килратха за плечо, пытаясь вырвать у него оружие.
   Сильный  удар  тыльной стороной лапы  отбросил  Паладина  к
стойке с компьютерами. Килратх поднял пистолет и прицелился...
   "На  таком  расстоянии  он  не  может  промахнуться...   Ни
убежать, ни спрятаться..."
   К'Каи  подпрыгнула  вверх, расправила  крылья  и  бросилась
вниз на килратха. Оба тяжело рухнули на пол, при этом килратх,
падая,  ударился  головой об угол стойки. В комнате  отчетливо
послышался   хруст   ломающихся  костей.  К'Каи   стремительно
вскочила   на  ноги,  килратх  остался  лежать  на   полу,   с
неестественно вывернутой шеей.
   -  Спасибо  тебе,  К'Каи,  - еле  слышно  проговорил  он  и
бросился туда, где упала сраженная выстрелом Гвен.
   -  Гвен, девочка... - Он опустился на колени, наклонился  к
ней  и  осторожно  повернул лицом вверх.  У  него  перехватило
дыхание.
   Лицо  и  грудь  Гвен  были страшно обожжены,  в  нескольких
местах   обуглены  до  костей.  Во  взгляде  широко  открытых,
оставшихся неповрежденными глаз была пустота.
   Паладин   пытался  нащупать  пульс  на  ее   запястье,   не
переставая тихо и нежно разговаривать с ней.
   -  Ну  же,  милая,  ты не можешь так поступить  со  мной...
Посмотри на меня, Гвен, пожалуйста, Гвен...
   -  Она  мертва, Таггарт,- услышал он голос К'Каи. Он поднял
голову  вверх  и взглянул на нее сквозь застилавшие  его  взор
слезы. - Ты уже ничем ей не поможешь.
   -  Она  не  может  вот так умереть. Этого  не  должно  было
случиться,  это  должен был быть я... Она же так  молода,  еще
ребенок...  Гвен,  милая, ты не можешь погибнуть  из-за  меня,
девочка!
   Паладин  крепко прижал ее к себе, спрятал лицо в  опаленных
рыжих волосах. Он застыл в оцепенении, не способный больше  ни
о чем думать.
   "Этого  не должно было произойти... Только не с ней.  Такая
молоденькая,  у  нее вся жизнь была впереди.  Я,  бесполезный,
никому  не нужный старик, должен был быть на ее месте.  Только
не она... не она..."
   -  Таггарт,  надо подумать и о других, чьи жизни  находятся
здесь под угрозой, - начала К'Каи.
   -  Замолчи!  -  рявкнул  на  нее Паладин,  не  выпуская  из
объятий  тело  Гвен.  Из его глаз продолжали  катиться  слезы,
сердце сжалось от боли и горя.
   К'Каи наклонилась и клювом ущипнула его за ухо.
   Паладин  взвыл  и  ткнул  в  нее  кулаком,  но  она   ловко
увернулась  от  удара. Он почувствовал,  как  кровь  тоненькой
теплой  струйкой  потекла  по щеке,  боль  высушила  слезы,  а
вспышка ярости заглушила чувство скорби.
   "Ах ты, чертова сука!"
   -  Гвен  мертва,  а мы пока еще живы, и у  нас  есть  дело,
которое  необходимо закончить! - сердито выкрикнула  К'Каи.  -
Вставай на ноги и помоги мне найти моих сородичей, а то  я  не
только укушу тебя снова, но сделаю и кое-что похуже!
   Ее  трезвые разумные слова вернули ему способность  мыслить
и рассуждать.
   "Она  права.  Гвен погибла, но мы не можем бросить  начатое
дело".
   -  Ты...  ты  права,  - медленно сказал Паладин,  глядя  на
безжизненное тело, которое все еще продолжал держать в  руках.
Он  тихо опустил Гвен на пол, осторожно закрыл ей глаза. Потом
выпрямился, встал и подошел к стойке с компьютерами.  -  Мы...
Нам   необходимо   найти  способ  затруднить   действия   этих
кидратхских  солдат,  чтобы  получить  возможность  освободить
заложников и вместе с ними покинуть станцию. Ты можешь  понять
назначение и принцип действия какой-нибудь из этих систем?
   - Нет, Джеймс.
   Он  уставился  на  пульт и заговорил,  обращаясь  больше  к
самому себе, чем к ней:
   -  Я  узнаю  эти  обозначения.  Это  система  регулирования
температуры. Мы можем понизить или повысить ее,  но  это  мало
что  нам даст... СТОП! А что за переключатели вон там? Похоже,
они управляют системой герметизации, приводимой в действие при
аварийных  ситуациях.  -  Он  пробегал  глазами  по   кнопкам,
рукояткам и клавишам, показывая К'Каи на то, о чем говорил. Мы
можем   полностью  изолировать  этот  участок  станции,  чтобы
килратхи не смогли перебросить сюда подкрепление. Надо  только
проверить,  не  преградим ли мы тем самым  путь  и  Хантеру  с
Кирхой.  -  Он  внимательно всматривался в органы  управления,
мучительно  стараясь вспомнить планировку станции, которую  он
изучал  в течение многих часов. - Нет, если перекроем  проходы
здесь  и  вот  здесь, Хантер по-прежнему сможет  добраться  до
камер с заключенными.
   -   Неплохой  план,  -  согласилась  К'Каи,  и  они  вместе
установили    ручки,   клавиши   и   кнопки    в    положения,
соответствующие  наиболее  тяжелой аварии,  которая  могла  бы
произойти на станции, - появлению многочисленных пробоин в  ее
корпусе.
   -   А   вон   те  индикаторы...  Держу  пари,  это  система
управления искусственной гравитацией.
   -  Очень  может  быть,  -  согласилась  К'Каи,  внимательно
рассматривая пульт.
   -   Твои   сородичи   -  летающие  существа.   Они   смогут
передвигаться  чертовски быстро при отсутствии  силы  тяжести,
гораздо быстрее килратхов.
   -  Это  правда,  - подтвердила К'Каи, ее глаза  засияли.  -
Действительно, мы отлично передвигаемся в условиях невесомости
внутри моего транспортного корабля.
   -  Я  уверен,  у  них  есть дублирующие  системы,  но  даже
несколько  минут нулевой гравитации могли бы помочь Хантеру  и
Кирхе  вызволить  заложников и, кроме того, облегчили  бы  нам
задачу  прорыва  обратно на наш корабль.  -  Он  задумался  на
мгновение,  анализируя  экспромтом  возникший  план  действия,
пытаясь  отыскать в нем явные погрешности. Наверное,  их  было
немало,  но  сейчас это не играло решающей роли.  -  По-моему,
стоит  попробовать, и, кроме того, я не вижу  ничего  другого,
что  могло бы нам сейчас помочь. Мы можем выключить гравитацию
и  использовать  это  обстоятельство как  фактор  внезапности,
который  поможет нам выбраться отсюда. Ухватись за что-нибудь,
я выключаю поле тяготения... Ну!
   Он   ухватился   за   край  пульта   и   передвинул   ручку
переключателя. Спустя долю секунды он почувствовал, как у него
засосало   под  ложечкой  -  привычное  ощущение  перехода   к
невесомости.  Тело Гвен плавно отделилось от  пола  и  поплыло
вверх, тела килратхов парили в воздухе рядом.
   -   Нам  надо  торопиться,  майор,  -  позвала  его  К'Каи,
повиснув над полом у дверей.
   -  Я  знаю,  -  ответил он и, хватаясь руками  за  рукоятки
пульта,  подобрался  к телу девушки. - Прощай,  Гвен,  -  тихо
сказал  Паладин,  взяв  ее за неповрежденную  руку,  и  прижал
маленькую изящную ладонь к своим губам. Потом он повернулся и,
оттолкнувшись, поплыл к двери.
   -  На  счет три, К'Каи, - скомандовал он и взялся за  ручку
двери.  -  Раз,  два...  три! - Он  открыл  замок  и  с  силой
распахнул дверь.
   Трое   килратхов,  беспомощно  барахтав