от  на  Фарнсворте  живут  звери  с
действительно большими зубами. Помню я...
     - У хозяина  этого  зубчика когти  будут, поболее твоей руки, - оборвал
его  Вандерман, - тем  более у тебя есть отличный  выбор, у какой из четырех
голов рвать этот зуб.
     Ян замолчал, видя, что этот охотничий рассказ ему не превзойти.
     "Ифрит" тем временем быстро набирал высоту,  вся Англия  от Ирландского
до  Северного моря  предстала  перед их глазами. Челнок  достиг  апогея  над
Шотландией и затем начал плавный спуск над Северным морем,  в скором времени
оказавшись в пучине грозового фронта.
     Ударом  ветра челнок швырнуло в сторону.  Среагировав, пилот вернул его
на прежний курс,  но ветер ударил  снова,  пытаясь бросить корабль на скалы.
Четыре  долгих минуты челнок швыряло из стороны  в сторону, пока он  пытался
зайти на посадку. Наконец, борясь с  ветром, челнок сбросил скорость и взвыв
посадочными  двигателями жестко  приземлился,  чуть не вышибив дух  из своих
пассажиров.
     - Добро пожаловать в Виндворд, - объявил Джонстон оглянувшись  на своих
пассажиров. Открывая входной  люк, он поторопил. - Двигайтесь быстрее парни,
ветер крепчает, да и адмирал вас уже заждался.
     Как  только Ясон спрыгнул  на землю,  холодный дождь  ударил в  лицо, и
порывы ветра  чуть  было не сбили его с ног. Сыпя проклятьями, и придерживая
фуражку одной  рукой, он огляделся по сторонам. Серую тень здания можно было
с  трудом  рассмотреть  сквозь  надвигающуюся бурю.  Схватив  чемодан,  Ясон
рванулся к дому.
     Наконец, увидев  полосу света из открывшейся двери, Ясон поспешил туда.
Поскользнувшись  на  влажном булыжнике, он чуть  не упал, и с трудом удержав
равновесие  с  удвоенной  скоростью  рванулся  в  сторону  особняка.  Набрав
приличную скорость, Ясон  наконец ворвался в дверь, чуть не  сбив  человека,
открывшего ее.
     -  Ах  черт,  вот  это  погодка! - пробормотал  Ясон,  сняв  фуражку  и
стряхивая с нее капли  дождя.  Только теперь он понял, кто открыл ему дверь.
Машинально вернув фуражку  на место  и встав  по стойке смирно, Ясон  четким
движением приложил руку к козырьку, отдавая честь адмиралу.
     - Спокойно Ясон,  вспомните,  мы  уже  не на  флоте,  -  Джеффри Толвин
протянул ему руку.
     Остальная часть группы влетела  в дверь следом за Ясоном,  и все так же
вытянулись, увидев Толвина. Адмирал улыбнулся и пожал им руки.
     - Господа, наша небольшая встреча не могла начаться без вас. Пойдемте.
     Он повел их сквозь  полутемную библиотеку. Ясон с удивлением смотрел на
стоявшие  вдоль  стен  стеллажи с книгами, сделанными  из  настоящей бумаги.
Некоторым из них было по меньшей мере несколько сотен лет.
     -  Это  наша  семейная  реликвия,  - видя  его  замешательство, пояснил
Толвин, - некоторые из томов относятся к эпохе, когда Англия правила большей
частью этого мира, еще до выхода в космос. А этот дом почти что их ровесник.
Большая  часть здания была перестроена  в  начале космической эры,  но общий
облик  остался  в  стиле дворянских поместий  времен  Британской  Империи, -
пояснил Толвин, ведя своих гостей вдоль длинных стеллажей.
     Возле  дальней стены библиотеки пылал  камин, и это снова застало Ясона
врасплох. Дерево было слишком редким и очень ценилось на его родной планете,
чтобы использовать его таким  варварским образом, но как  только он взглянул
на камин, то ощутил странное, почти первобытное чувство  - чувство домашнего
очага. Запах горящих поленьев и тот уют, которым веяло от  камина на секунду
зачаровали его.
     Пройдя в широкие  двойные  двери, все вошли в огромную комнату, у стены
которой  располагался такой  же камин, но  только этот был в два раза больше
предыдущего.  Множество кресел было расставлено вокруг камина, и большинство
из них были уже заняты. Ясон увидел множество знакомых лиц.
     - Эй, это же Спаркс! - воскликнул Думсдэй, оглянувшись на оклик, бывший
командир  группы обслуживания встала,  подошла к Думсдэю и горячо пожала ему
руку ему, следом пришла очередь Ясона и Хантера.
     - Как будто я снова дома, -  шепнула она, - пилоты, несколько техников,
таких же как и я,  специалисты  компьютерщики,  здесь  даже есть  даже  один
Капитан  Первого  Ранга, который  раньше  командовал  целым  соединением,  -
сказала она кивая на кресло стоящее в углу.
     - Мне хотелось бы начать, - объявил  Толвин, показывая вновь  прибывшим
на свободные кресла.
     Толвин повернулся  к камину и протянул  руки к огню,  потирая их. Перед
глазами  Ясона  вдруг вспыхнула картина  разбитой  летной  палубы  "Таравы",
охваченной  пламенем.   Он   закрыл  глаза   попытавшись   отогнать   старые
воспоминания, но уже зная, что ночью кошмары вернутся вновь.
     -  Я  не  буду  делать  долгих  предисловий  и  перейду  сразу  к сути.
Предполагаю, что все  вы  задаетесь вопросом,  почему  я пригласил вас  сюда
сегодня вечером.
     На лицах собравшихся заиграли улыбки.
     - Все мы слышали о ваших запасах скотча, - пошутил Ян.
     - Позже  Хантер, - строго взглянул на  него  Толвин.- Перейдем  прямо к
делу.
     Все расселись по местам.
     - Прошло  четыре  месяца  с  момента заключения соглашения о  перемирии
между Земной  Конфедерацией и  Империей Килра.  Начиная  с  завтрашнего дня,
комиссия  по  перемирию  начинает  работу,  над  подготовкой  документа   по
заключению  постоянного  мирного соглашения между  Конфедерацией и  Империей
Килра.
     - Все мы, особенно  те,  кто  пережил столько  битв  за  все это время,
ежедневно молились  о наступлении мира. Тот, кто воевал, лучше других знает,
насколько драгоценен мир.
     Он поглядел в зал.
     -  И все мы знаем, какой может оказаться  цена,  если этот мир окажется
иллюзией, а я боюсь, что так и есть в  действительности. То, что я скажу вам
сейчас, это информация высшего уровня  секретности, категории "АА".  Хотя мы
больше  и  не  являемся военными,  но я намерен потребовать отношения к этой
информации в соответствии  с законами военного  времени, в которых  сказано,
что раскрытие  информации  уровня  секретности "АА" во время войны  означает
предательство и карается соответственно.
     Официально мы не находимся в состоянии войны, но я  думаю,  что уровень
секретности этой информации говорит сам за себя. Если кто-либо из вас решит,
что ему незачем знакомиться с этой информацией и вешать такой камень себе на
шею, Джонстон будет  рад  отвезти вас обратно в Лондон,  и  уже к вечеру  вы
будете у  себя дома. Но, если вы  остаетесь, то я намерен потребовать от вас
обязательств,  в  том,  что  вы  беспрекословно  будете  выполнять  все  мои
дальнейшие распоряжения. Я созвал вас здесь,  потому что доверяю вам. В свою
очередь, я прошу, чтобы вы  поверили мне и заранее согласились выполнить то,
что я от вас потребую.
     Он  выдержал  паузу,  которая многим  показалась  вечностью.  Никто  не
шевельнулся.
     - Прекрасно, значит, мы понимаем друг друга.
     Он  взял  пульт управления  с каминной  полки и нажал  на нем несколько
кнопок.
     Ожил  встроенный  в  стену  голопроектор,  проецируя  в  центр  комнаты
объемные графики, колонки цифр и диаграммы.
     - Данные, которые вы видите здесь, были известны только в самых высоких
кругах правительства и  высшим офицерам командования. Они отражают состояние
сил  на  момент  заключения  перемирия.  Согласно  полученным  разведданным,
килрафи  уже известна эта  информация. Налицо утечка  информации, причем  из
самых высоких правительственных уровней.
     Он нажал кнопку на пульте, и возникли новые графики.
     - Здесь  отображены  реальные  силы  флота.  Черным  цветом  обозначены
корабли, участвовавшие в боевых действиях, синим - корабли  стоящие  в доках
на ремонте  или профилактике, и зеленые - новые корабли, которые должны были
присоединиться к флоту в течение года.
     Он  подождал, что  бы  все  могли ознакомиться с информацией, и щелкнул
кнопкой.
     -  Цифры  на  правой  стороне экрана  показывают  размер  флота килрафи
согласно самым точным разведданным, и уж поверьте мне, эта информация весьма
достоверна и стоила немало жизней.
     Ясон впился взглядом в цифры.  Он знал, что ситуация была плохой, но он
понятия не имел, что разрыв в количестве авианосцев был настолько большим.
     Посмотрев  на Толвина,  он еще  раз поразился тому,  как  рисковал этот
человек, отправляя  "Конкордию" глубоко на территорию килрафи, чтобы  спасти
его. В  то же  время  по  легким  кораблям, особенно в классах  сторожевых и
транспортных кораблей  ситуация была гораздо лучше, более того, Конфедерация
существенно лидировала по числу тяжелых транспортных кораблей.
     Зал   наполнился   легким   шумом,   когда  собравшиеся   начали   тихо
переговариваться, делясь впечатлениями о только что увиденном.
     - Теперь я должен добавить, если сравнивать качественный состав сил, то
наши  последние  разработки   примененные  в  последних  типах  истребителей
превосходят  аналогичные  технологии килрафи. Хотя их истребители лидируют в
общем  количестве  и  имеют  большую  огневую  мощь,  но наши  машины  более
маневренны  и  способны  вынести  большие  повреждения,  особенно  последние
модификации "Броадсвордов" и новые "Сейбры-Д".
     - А теперь ключевые цифры. Прошу вас особо обратить на них внимание.
     Он  еще  раз нажал на кнопку,  и  несколько колонок цифр красного цвета
засветились справа от основной части проекции.
     - Вы только посмотрите  на  это!  -  выдохнул Ян.  Ясон тоже  удивленно
раскрыл глаза.
     - Как вы видите,  -  заявил  Толвин,  -  примерно  в течение двенадцати
месяцев  с момента заключения перемирия в Империи не намечался ввод  в строй
новых  авианосцев.  Кроме  того,  большая  часть  их  авианосцев   требовала
немедленного отвода  с линии  фронта для  ремонта, профилактики, восполнения
потерь техники и личного состава, либо по каким-то другим причинам.
     Он продолжил.
     - Эта задержка  в строительстве авианосцев  - отчасти следствие хорошей
работы одного из присутствующих здесь - сказал он, кивнув в сторону Ясона.
     -  Шесть  авианосцев в  стадии  достройки были разрушены во время рейда
"Таравы",  и   что   более  важно,  их  высококвалифицированный  персонал  и
оборудование были уничтожены вместе с доками. Разведка позже установила, что
группа высокопоставленных конструкторов и инженеров находилась на той луне в
момент  рейда.   Таким   образом,  было  уничтожено   и  несколько   ведущих
конструкторов.  "Тарава"   на   собственном   примере  доказала,   насколько
эффективной является подобная тактика. Если вы помните, авианосцы "Энигма" и
"Хорсан"  были  объявлены пропавшими  без вести,  но детали не сообщались из
соображений безопасности. Правда состоит в  том, что оба этих авианосца были
посланы в  глубокий рейд специально  для уничтожения верфей, расположенных в
регионе За'катаг,  и  уничтожили три тяжелых авианосца, стоявших в  доках на
ремонте.  Еще семь верфей были разрушены  другими средствами, которые  я  не
вправе сообщать вам.
     -  Другими  словами,  у  нас была  возможность  дать им хорошего пинка.
Возможность  которой мы могли  бы пользоваться от шести месяцев до года.  На
этот период, впервые за все тридцать лет войны мы смогли достичь равенства в
числе авианосцев на линии фронта.  Как видно на  временной диаграмме, вскоре
цифры  опять  поворачиваются против нас. У нас была возможность прижать их к
стенке, но время уже упущено:
     - Адмирал?
     Толвин поднял голову.
     - Говори Ян.
     - Я только хотел узнать, откуда получены эти цифры?
     - Я  и в  самом деле не могу сообщить вам,  как мы получили их, но  они
абсолютно достоверны. А теперь еще порция совершенно секретной информации, о
которой знают всего несколько человек на самом верху.
     - Мы подозреваем, что  килрафи пошли на это перемирие по двум причинам:
первая  -  текущие  проблемы,  вызванные  кризисом  их  системы   снабжения,
разрушение верфей, где строились тяжелые авианосцы и необходимость отвода  в
док для ремонта  по  меньшей  мере  половины  авианосцев. Если  бы  это было
единственной  причиной  - это  было бы уже достаточно плохо. Однако есть еще
одна проблема.
     Он сделал паузу, добиваясь  большего  эффекта.  В  зале настала мертвая
тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в камине.
     - У нас есть основания предполагать, что приблизительно пять лет назад,
килрафи, в обстановке  строжайшей секретности начали строительство огромного
комплекса сооружений, включая  и верфи, за  пределами территории их Империи.
Возможно, сейчас они там разрабатывают  и  строят корабли совершенно  нового
класса.  Если это правда, то следует  ожидать, что когда строительство этого
флота будет закончено, он будет использован  для нанесения внезапного  удара
по нам целью полностью сокрушить Конфедерацию. Главный вопрос  в сложившейся
ситуации: насколько  реальны эти предположения? Если этот флот  существует и
близок  к окончанию  строительства, значит ли  это, что килрафи намереваются
использовать его для внезапного удара, пока мы ослаблены перемирием?
     - Где это, и что за корабли там строятся?  - спросил капитан, сидящий в
углу комнаты.
     - Это место называется Хари, - послышался голос из глубины зала.
     Все обернулись на голос.
     - Паладин, будь  я  проклят, я  думал, тебя давно уже  нет  в живых!  -
воскликнул Ян, вскакивая на ноги, чтобы обнять своего старого друга.
     - Как обычно парень, сообщения о моей смерти были сильно преувеличены.
     Поднялся  радостный гул, когда рослый светловолосый человек,  одетый  в
неприметную гражданскую одежду вышел на свет и встал рядом с Толвином.
     - Как же  ты выбрался из последней заварушки? -  сгорая от возбуждения,
спросил Ян.  - Пришло сообщение, что с  тобой полностью  прекратилась связь,
давно  прошли все  сроки возвращения  и  теперь ты считаешься погибшим. Черт
возьми, да ты должен мне! И даже не стакан, а бутылку, ведь я устроил в твою
честь огромные поминки в  "Дыхании космоса ". Старый Галлахер даже позолотил
твою кружку.
     - Извини что не смог  присутствовать, был немного занят. Как ты наверно
догадываешься, это было связано именно с тем, что только что рассказывал вам
адмирал.
     - Так что это за место - Хари? - задал вопрос невозмутимый Думсдэй.
     - Империя Хари, -  ответил ему Толвин, - область космоса, прилегающая с
другой  стороны  к Империи  Килра.  Что  бы нам туда  добраться,  необходимо
пересечь  всю Империю. Более чем  за двести  лет  до контакта с нами килрафи
воевали с  хари и  полностью уничтожили их. Борьба была столь  ожесточенной,
что  хари,  будучи очень  гордыми,  отказались  от капитуляции  и  совершили
самоубийство.
     - Все до единого? - выдохнула Спаркс.
     -  Так  утверждают пленные, - сказал Толвин. - Это  обширная, пустынная
область космоса. Со стороны Империи туда ведет  не менее трех десятков точек
гиперперехода.  Хари   никогда  не  знали  технологии  гиперпространственных
прыжков  и путешествовали  на  досветовых  скоростях.  Они строили  огромные
корабли-города,  которые могли путешествовать между мирами в  течение  жизни
нескольких  поколений. Когда они  находили мир с  нужными им ресурсами,  они
быстро размножались, подобно пчелиному рою. Расселяясь по планете, они очень
быстро  разрушали  биосферу планеты и полностью  вырабатывали  все  ресурсы,
которые могли найти. Когда ресурсы  истощались, избранные  грузились обратно
на борт  их  ковчегов  и  летели  дальше,  бросая  остальных  умирать. Таким
образом,   планеты,   которые  достались   килрафи,  оказались   практически
бесполезны: полное отсутствие полезных ископаемых, пустынные территории даже
воды на таких мирах почти не осталось.
     -  Предполагается, что  килрафи переместили значительную  часть  своего
оборудования  и техники глубоко в  пространство Хари  для  постройки верфей,
исследовательских  центров  и  сопутствующих  комплексов.  По  крайней  мере
последние четыре  года они работали над каким-то секретным проектом. К таким
выводам  пришла  наша разведка,  собрав воедино все косвенные улики, слухи и
непроверенные  данные.  Годами  мы  обрабатывали  поступающие  к  нам  крохи
информации: сообщение  об  отправке транспорта,  или передача направленная в
никуда, и  идущая из точки, в которой ничего  не  должно быть.  Частично это
могло  бы  объяснять  их проблемы  со снабжением, которая, похоже, была даже
более острой, чем показано здесь. Ведь, значительная  часть их транспортного
флота, должна  была быть  направлена на перевозку материалов  на  территорию
Хари и этого тайного строительства.
     -  Послушайте,  но  если  дело  обстоит так, то  куда  же смотрит  наше
правительство? - вырвалось у Раундтопа.  - Получается, что килрафи попросили
о  перемирии, чтобы преодолеть  временный кризис, зализать  раны и пополнить
резервы. Как только  они  будут готовы, то получат такое  преимущество,  что
наше  положение будет намного тяжелее  чем в  начале  войны; а  тут еще этот
новый флот. Да от нас просто мокрого места не оставят!
     - Доказательства? - холодно возразил Паладин, - вот главная проблема. Я
могу сказать, что проникновение в сектор Хари  напоминает мне одну  девушку,
она была знаете ли... - Взглянув на женщин в зале он замолк.
     -  Как  я уже сказал, это практически невозможно, и уж поверьте  мне, я
знаю что  говорю. Придется пересечь  все  пространство Империи, пройти  теми
маршрутами, которых даже нет  на  картах, а потом еще на территории в триста
кубических парсек найти  нужную нам точку.  Я думаю, не надо объяснять,  что
эта секретная  база  опутана сетью систем безопасности,  как коконом.  Можно
было бы  попробовать замаскироваться под транспортник  или торговый  корабль
килрафи.  Такое было возможно во  время  войны,  когда высокий  трафик, меры
безопасности  ослаблены,  транспорты постоянно летают  туда-сюда,  но сейчас
интенсивность полетов намного  меньше,  а все маршруты жестко контролируются
их службой безопасности.
     Обведя взглядом собравшихся, он опустил глаза.
     -  Поверьте  мне,  это  практически  невозможно,   -  тихо,  как  будто
извиняясь, промолвил он.
     - Итак, что мы имеем на  данный момент? - подвел итог Ян. - У  нас есть
только смутные  предположения, слухи, наши  собственные  догадки,  и  больше
ничего.
     -  Не  могу полностью с тобой согласиться, - возразил Паладин. - Я могу
сказать  только  одно - этой информации можно доверять.  Много наших друзей,
объявленных пропавшими без вести, на самом деле погибли, получая ее.
     - Хорошо, но разве правительство не знает этого?
     Толвин шумно выдохнул. Видно это была больная тема для него.
     -  За  неделю  до  заключения  перемирия  было  совещание,  на  котором
присутствовали  Родхэм,   министр  иностранных  дел   Джеймсон  и  несколько
представителей от разведки и штаба флота. Информация была представлена, но к
сожалению, услышана  не была. Главным  аргументом против, явилось отсутствие
прямых доказательств. Министр Джеймсон заявила, что  эта информация не имеет
подтверждения,  и разведка просто сговорилась с военными,  чтобы  продолжить
войну. Родхэм в конце концов принял ее сторону,  сказав, что в лучшем случае
это не более чем слух, заявив, что барон Джукага тоже обвинял нас в  том же,
предполагая что Конфедерация тайно ведет секретные военные разработки.
     - То  есть они обвинили  нас  в распускании  слухов и  спустили дело на
тормозах?  - ударив  кулаком  по подлокотнику кресла, сокрушенно  воскликнул
Вандерман.
     -  Да,  примерно  так  - ответил  Толвин.  - Могу только  добавить, что
Джеймсон  опиралась  на исторические прецеденты.  В прошлом, во время  войн,
происходивших  на Земле, всегда ходили слухи о  секретных базах, заводах или
тайных  разработках. Обычно  эти  слухи  оказывались  ложными, хотя иногда и
подтверждались.
     Толвин  замолчал,  понимая,  что  больше  ничего не может сказать  этим
людям,  поскольку