он девушку, которая уже нырнула  обратно
под истребитель.
   -  Сейчас...  еще несколько минут, сэр, - послышался  голос
снизу. - Я должна закрепить топливозаборник на этом двигателе.
   -  Не торопись, голубушка, - сказал Хантер и прислонился  к
корпусу  истребителя.  В конце концов, чем  дольше  она  будет
возиться,   тем   меньше  времени  он  будет  сидеть   внутри,
пристегнутый  к  креслу.  "Возможно, полковник  не  учитывает,
сколько  времени  уходит  на  техническое  обслуживание   этих
"Рапир"".
   -  Скажите,  вы,  случайно, не любите  ходить  на  концерты
джазовой музыки, а?
   Ее голос донесся из-под истребителя несколько приглушенно:
   -  Я  несколько  раз слышала, как играет лейтенант  Колсон,
если  вы  это  имеете  в виду, сэр. По-моему,  он  делает  это
здорово.
   Совершенно   превосходное   начало.   И   Хантер   собрался
использовать его полностью.
   - Верно, он классный музыкант. Так вот, я подумал, что...
   -  Хантер,  что  ты так долго копаешься? Я  жду  старта!  -
прогремел  голос  Джо  Кхумало из установленного  над  палубой
динамика. Все, кто находился на палубе, прервали свои  дела  и
подняли   вверх  головы.  В  следующий  момент  голос  Кхумало
несколько  смущенно  продолжил:  -  О,  он  включен  на  канал
громкоговорителя? Извините меня, я сейчас переключу его на...
   -  Ваша  машина  готова к старту, сэр, -  доложила  Спаркс,
поднимаясь на ноги и лихо отдавая честь. Лицо ее порозовело, и
Хантер  подумал, что причиной тому была не только  напряженная
работа, но и смущение.
   Ну вот, такое хорошее начало, и все насмарку.
   -  Спасибо,  Спаркс, - со вздохом сказал  Хантер.  -  Очень
вовремя ты влез, Джо, - пробормотал он, забираясь в кокпит.
   Спустя   пять   минут  он  летел  в  космосе  и   аккуратно
отрабатывал  рычагами управления, подтягивая свою  "Рапиру"  к
истребителю  Кнайта.  Перед  ними  висел  "Тигриный   коготь",
огромный  и  впечатляющий  на фоне звездного  неба  и  контура
Фирекки.   Сразу  же  за  "Когтем"  виднелся  плененный   "Рас
Ник'хра".
   -  Что  тебя  так  задержало на палубе?  -  спросил  Кнайт.
Комлинк  немного  искажал голос, придавая ему  "металлический"
тембр.
   -  Ты  человек женатый, Джо, - произнес Хантер, задумавшись
о том, удастся ли ему еще раз встретить эту девушку, а потом -
сможет ли он найти время, чтобы провести его с ней, если он ее
увидит.  -  Ты все равно не поймешь. Итак, где там  наша  зона
патрулирования?
   Кнайт ничем не проявил своего любопытства, если оно у  него
вообще возникло.
   -  В  пяти тысячах кликов отсюда, маршрут полета - в  форме
ромба. Это займет у нас не больше часа.
   -  Хорошо,  -  отозвался, позевывая,  Хантер.  -  Тогда  я,
пожалуй,  введу  эти данные в свой навигационный  компьютер  и
подключу к нему автопилот. Разбуди меня, если произойдет  что-
нибудь занятное, ладно?
   - Хантер! - воскликнул ошеломленный Джо.
   "У него что, совсем нет чувства юмора?"
   -  Все в порядке, приятель. Я просто пошутил. - "Неужели он
и  впрямь  подумал, что я собирался дрыхнуть?" - Ввожу  первую
навигационную  координату  и включаю  автонавигатор  по  твоей
команде.
   Кнайт снова взял деловой тон:
   -   Принято.   Два...  один...  Пошел!   Два   истребителя,
одновременно  заложив крутой вираж, устремились в  направлении
первой навигационной точки.
   Час  спустя Хантера одолела такая скука, какой он, кажется,
не  испытывал  никогда  в жизни. Если  не  считать  нескольких
минут,   в  течение  которых  он  беседовал  и  перебрасывался
непристойными  шуточками  с палубным  вахтенным  офицером  КЗК
"Остин",  когда  их патруль пролетал мимо него,  то  за  время
патрулирования не произошло ровным счетом ничего.
   "Абсолютная  скучища, - подумал Хан-тер. -  Наверное,  и  в
самом деле можно было поспать".
   Кнайт,  словно угадав мысли Хантера, тут же вышел на связь.
Его голос пробивался сквозь потрескивание помех.
   -  Тебе не мешало бы посерьезнее относиться к своей службе,
Хантер,  -  сказал Джо, когда они оказались вблизи  "Тигриного
когтя"   и   автонавигаторы,  выполнив   полетную   программу,
отключились. - Жизнь ведь состоит не только из шуток и пива.
   "Будь с ним помягче; он, видимо, надеется на повышение".
   -  До  сих пор она для меня была именно такой, приятель,  -
ответил  Хантер улыбаясь, словно принял упрек Джо за очередную
шутку. Затем он переключил видеомонитор на канал прямой  связи
с "Тигриным когтем".
   - "Тигриный коготь", просим разрешения на посадку.
   -  Принято.  Посадку  разрешаю, - почти  сразу  же  ответил
палубный вахтенный офицер.
   -  Я  за тобой, Джо, - сказал Хантер. Он откинулся в кресле
и смотрел, как истребитель Кнайта плавно развернулся, снижаясь
для посадки на палубу.
   -  Хантер,  посадка  вам разрешена,  -  повторил  вахтенный
офицер  несколько секунд спустя, полагая, что Хантер сразу  же
последует за Кнайтом.
   "Ничего он не ожидает..."
   -  "Тигриный  коготь", вас не понял, ваш сигнал  пропадает.
Нарушение  связи, я вас почти не слышу. Повторите  ваши  новые
указания.
   -  Хантер,  немедленно  заходите  на  посадку!  -  Судя  по
голосу,   офицер  заподозрил  неладное.  И  имел   для   этого
основания. Особенно если ему была известна репутация Хантера.
   Хантер  старался сохранить серьезное выражение лица,  зная,
что вахтенный офицер хорошо видит его на экране видеомонитора,
даже если выдуманное им нарушение связи якобы не позволяет ему
слышать распоряжений последнего.
   -   Принято,   "Тигриный  коготь",   следую   вашим   новым
указаниям.  -  Он увеличил скорость истребителя  и,  развернув
его, направил к зависшей невдалеке "Рас Ник'хре".
   "Она  даже  больше, чем мне показалось в  прошлый  раз",  -
удивился   Хантер,   маневрируя  для   последнего   захода   к
посадочному   отсеку  необычной  круглой  формы.   Он   сбавил
скорость,  но  немного ошибся в определении угла  снижения,  и
поэтому,  когда  резко  затормозил, чтобы  удержать  машину  в
пределах посадочного отсека, "Рапиру" слегка подбросило вверх.
   На  экране все еще маячило сердитое лицо вахтенного офицера
"Когтя",   выкрикивавшего  какие-то  приказы,  когда   Хантер,
выбравшись   из  кабины  истребителя  на  палубу,  оглядывался
вокруг.  Он  увидел  знакомую худощавую фигуру  в  космическом
комбинезоне,   стоящую  на  крыле  истребителя   "Дралтхи"   и
изучающую  открытую  приборную панель. Он  включил  внутренний
комлинк в комбинезоне.
   - Привет, Джимми!
   Молодой техник обернулся и увидел Хантера.
   - Хантер?
   Хантер подошел к "Дралтхи".
   -  Хотелось посмотреть, как тут идут у тебя дела. И бросить
последний  взгляд на этот "Фралтхи", прежде  чем  его  заберут
отсюда. Послушай, это один из новых "Дралтхи", верно?
   Джимми   кивнул,  при  этом  шлем  его  комбинезона  слегка
качнулся.
   -   Да,   это  одна  из  тех  машин,  которые  мы  называем
"Дралтхи",  модель  два. На ней установлено новое  вооружение,
улучшена защита и внесены еще некоторые усовершенствования.  -
В   его  голосе  послышалось  воодушевление,  когда  он  начал
подробно рассказывать об отличиях новой модели от старой;
   Джимми,   несомненно,  принадлежал   к   категории   людей,
одержимых  техникой, и, как все подобные  люди,  обожал  вести
разговоры   о  различных  технических  новинках  и  хитроумных
устройствах.
   -  Она  намного  лучше, чем первая модель  "Дралтхи",  тут,
похоже,  уже  не  существует перегрузки  генератора  защитного
поля,  которая  случалась в прежних машинах после  первого  же
более  или  менее мощного удара по ним. Именно поэтому  старую
модель  этого  истребителя  было легко  уничтожить,  поскольку
после  трех-четырех прямых попаданий генератор защитного  поля
входил в режим перегрузки.
   -   Это   полезно  знать,  -  заметил  Хантер,  внимательно
разглядывая машину. "Еще как полезно, черт побери!  Это  может
спасти  нам  жизнь. Почему никто никогда не заботится  о  том,
чтобы  пилоты  получали подобную информацию?" -  Интересно,  а
хорошо ли летают эти милашки?
   -  Я  сидел в кабине, но двигателей не запускал, -  ответил
Джимми.   -  Обзор  не  очень  хороший,  и  органы  управления
несколько необычные, но, по-моему, летать такая машина  должна
хорошо. Стабилизаторы крыльев просто отличные, они...
   -  Ну  ладно, - прервал его Хантер, взобравшись на крыло  и
встав рядом с Джимми. - А как они попадают в кабину?
   -  В  кабину можно попасть только снизу, - ответил  Джимми,
слегка  нахмурившись. - Кокпит здесь не  откидывается,  как  у
наших истребителей, и, похоже, система катапультирования  тоже
отсутствует. Было бы ужасно оказаться в гибнущем истребителе и
не иметь надежды избежать смерти.
   -  По  моему разумению, коты не очень-то заботятся об этом,
-  отозвался  Хантер, спрыгнув с крыла на палубу и  заглядывая
вниз, под корпус машины. - Вот что, Джимми, сейчас я, пожалуй,
немного прокачусь на этом "Дралтхи", чтобы попробовать, как он
управляется. Ты лучше отойди-ка в сторону.
   Даже  сквозь стекло гермошлема Хантер заметил, как у Джимми
округлились глаза. - Но, сэр... - начал он протестующе. Хантер
не  обратил  на  это никакого внимания откинул крышку  нижнего
люка и заполз внутрь истребителя. "До чего же не по-людски все
сделано!"  -  подумал  он, пробираясь в кокпит и усаживаясь  в
кресло  пилота.  Он  закрыл  крышку люка,  прислушиваясь,  как
автоматически  сработала система герметизации. Приборы  внутри
его  комбинезона показывали, что кабина постепенно заполняется
пригодным для дыхания воздухом. Отлично.
   Он  поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Сиденье кресла
было  сплетено из расти тельных волокон, сзади в  нем  имелось
отверстие  значительных размеров. "Наверное,  для  хвоста",  -
решил он. Кресло оказалось слишком велико для него, но ему все
же  удалось  как-то  устроиться в  нем  с  помощью  пристежных
ремней.   Когда   индикаторные  лампочки  в  его   комбинезоне
загорелись зеленым светом, показывая, что давление  воздуха  в
кабине  поднялось  до  нормального, он откинул  лицевой  щиток
своего  гермошлема.  В  аварийном баллоне  комбинезона  имелся
запас  воздуха  на двадцать минут, расходовать его  сейчас  не
стоило.
   -  Хантер, а у вас есть разрешение на это? - Голос Джимми в
динамиках шлемофона звучал встревоженно.
   -  Нет  проблем,  приятель! - ответил Хантер,  в  некотором
замешательстве разглядывая приборную панель. На  всех  органах
управления   были   непривычные   вертикальные   надписи    на
килратхском  языке,  читать  на  котором  Хантер  так   и   не
удосужился научиться.
   "Ну  вот  эта  штука  похожа на ручку  управления,  а  это,
наверное,  манометр давления воздуха; не  знаю,  что  это,  но
думаю,  оно  мне  не  понадобится. А  вот,  похоже,  указатель
мощности двигателя... Интересно, а что это за кнопка  рядом  с
ним?"
   Он   нажал   ее,  и  машина  внезапно  задрожала,   взревев
мгновенно ожившими двигателями.
   - Берегись! - крикнул Хантер с явным опозданием.
   -  Не беспокойтесь, Хантер, я стою в шлюзовой камере, здесь
безопасно,  -  успокоил  его Джимми, в  голосе  которого  явно
слышались  растерянность  и тревога. Бедный  малый,  наверное,
размышлял о том, как он будет объяснять все происшедшее своему
начальству.
   -  Ты  не  веришь  в меня, приятель? - Хантер  улыбнулся  и
слегка  потянул ручку на себя. "Дралтхи" поднялся на несколько
метров над палубой. Хантер осторожно направил машину вперед, к
круглому   выходу   из   отсека.  "А   для   чего   вот   этот
переключатель?" - подумал он, глядя на рычажок,  расположенный
в  середине  пульта. Он надавил на него, и двигатели  внезапно
взревели,  заработав на полную мощность. Глаза Хантера  широко
раскрылись,  когда  "Дралтхи" пулей  пронесся  над  палубой  и
вылетел  за  пределы  корабля. Он тут же сбросил  скорость,  и
незнакомая  машина плавно понесла его в открытом  космосе.  Он
медленно развернул истребитель, чтобы можно было посмотреть на
"Рас Ник'хру", величественно плывущую на фоне звездного неба.
   "Ну, и куда теперь?" - задал он себе вопрос.
   Он  направил  истребитель  прочь от  "Фралтхи"  и  прибавил
скорость,  на этот раз в разумных пределах. "Дралтхи"  отлично
слушался  Хантера. Да, истребитель оказался  очень  послушным,
даже. слишком чувствительным, и, безусловно, пилотировать  его
было не менее приятно, чем любой из истребителей Конфедерации.
Может,  даже  немного  приятнее,  из-за  лучшей  устойчивости.
"Может,  именно для того они и построили его в форме "летающей
сковородки", - подумал он, - чтобы, разместив стабилизаторы на
большей  площади,  обеспечить лучшую устойчивость  на  высоких
скоростях.  Хотя  броня  и защитное поле  на  этих  штуковинах
паршивые... Сколько же их я уже поджарил? По крайней мере пять
или  шесть.  Возможно, именно из-за того  дефекта,  о  котором
говорил Джимми, они и были такой легкой добычей".
   Он  начал  наугад  включать тумблеры и  кнопки  на  пульте,
чтобы выяснить, чем же они управляют. Одна из кнопок погрузила
кабину  в  полную  темноту,  и  он  испытал  несколько  весьма
неприятных  мгновений,  пока отыскивал  на  ощупь  злосчастную
кнопку,  чтобы снова включить освещение. После нажатия  другой
кнопки   включился  видеомонитор.  На  нем   во   весь   экран
красовалась  физиономия килратха в шлеме,  хорошо  были  видны
кошачьи усы и все остальное.
   -  Краджксх  най  вариксх  х'хассран?  -  спросил  килратх.
Хантер   инстинктивно   поискал  взглядом   кнопку   включения
передатчика,   чтобы   сказать   что-нибудь   многословное   и
выразительное  вражескому  пилоту  по-английски,  но  тут   же
остановил  себя,  мгновенно  сообразив,  что  должно  означать
появление этого кота на экране. Ничего хорошего.
   "Вот черт! Как же сумел килратхский патруль приблизиться  к
"Тигриному  когтю"  и к "Остину" на расстояние  прямой  связи?
Значит,  они как-то проскочили мимо наших патрулей.  Этот  кот
должен  быть где-то не очень далеко, видеосигнал от него  идет
очень   четкий.   Проклятье!  У  меня   нет   времени,   чтобы
разобраться, как заставить эту штуковину передать сообщение на
частотах   Конфедерации.  Значит,  я  не  смогу   предупредить
авианосец!"
   Хантер   посмотрел   по  сторонам  в   поисках   передающей
видеокамеры, отыскал, ухватился за нее и дернул что есть силы.
Она  осталась  у  него  в руках вместе с  пучком  перепутанных
проводов.
   "Теперь,  по  крайней  мере, они  не  узнают,  что  в  этом
"Дралтхи"  сидит  землянин,  хотя  бы  до  тех  пор,  пока  не
приблизятся  настолько, чтобы увидеть меня своими  глазами.  Я
должен  выследить этот патруль как можно быстрее. И как только
это мне удается вляпываться в подобные истории?"
   Он  снова  обвел глазами пульт управления, пытаясь  понять,
каким  образом  включаются  датчики дальнего  обнаружения.  На
мгновение  он подумал, что надо повернуть обратно и  лететь  к
"Когтю"  на  максимальной скорости, но  тут  же  отбросил  эту
мысль.  Во-первых, у него на это, скорее всего, уже не  хватит
времени, а во-вторых...
   Вот  он  здесь,  сидит во вражеском истребителе  -  это  же
прекрасная  маскировка!  Вражеский  патруль  никак  не  сможет
узнать,  что  одну  из  их машин пилотирует  он.  Может,  дела
обстоят вовсе не так уж плохо!
   "Я   просто   не   могу  позволить  себе   упустить   такую
возможность,  - подумал он, усмехаясь при мысли о  собственном
безрассудстве. - А разве кто-нибудь другой смог бы?"
   Десять  минут  спустя, после того как  наконец  разобрался,
как  включается установка дальнего обнаружения, он смог  с  ее
помощью воочию увидеть килратхский патруль. Это было звено  из
пяти  истребителей  "Гратха", они летели  сомкнутым  строем  в
форме клина.
   "Как  раз вовремя, - подумал он, подстраиваясь к вражескому
звену  сзади и оставаясь на большей, чем они, высоте. - Отсюда
не  более  пяти  минут лета до "Остина". Что же там  творится,
почему ни один из их патрулей не засек этих субчиков?"
   Внезапно все истребители сделали крутой разворот  и  в  том
же  тесном  строю устремились к спокойно висящему  перед  ними
крейсеру.
   "О,  черт!  Они уже начали заход для стрельбы ракетами!"  -
Хантер  бросил свой "Дралтхи" вперед на максимальной скорости,
занимая  позицию  позади  истребителей килратхов.  Маневрируя,
чтобы  выбрать оптимальный угол для атаки, он увидел  одинокую
"Рапиру",  вылетевшую с "Остина", но было уже слишком  поздно,
чтобы помешать им атаковать.
   Хантер    управлял   истребителем   одной   рукой,   другой
лихорадочно шарил по пульту управления. "Я знаю, здесь  где-то
должна  быть кнопка пуска ракет, обязательно есть, но  где  же
она, дьявол ее забери, находится?, Вот она!"
   Он  перевел  ракеты в боевое положение, через долю  секунды
дал  залп и тут же рванул ручку управления, в последний момент
уходя  на  крутом  вираже от того места, где ведущая  "Гратха"
превратилась в огненный шар, взорвав еще два ближайших к  себе
истребителя.  Остальные две машины килратхов,  отказавшись  от
намерения атаковать "Остин", резко повернули в сторону,  чтобы
не попасть под действие взрыва.
   Хантер  радостно завопил и спикировал на одну  из  "Гратх",
заняв  прекрасную позицию для залпа из пушек. Он нажал гашетку
и... ничего не произошло.
   "О  боже!  -  Он  резко  отвернул в сторону,  когда  другая
"Гратха"  пошла на него прямо в лоб, стреляя из всех пушек.  -
Черт побери! Проклятье! Почему пушки не стреляют? Здесь где-то
должен  быть  предохранитель, я  должен  его  найти,  иначе  я
погиб!"
   Он  резко толкнул ручку влево, круто завалив истребитель на
борт,   одновременно   судорожно   пытаясь   отыскать   органы
управления пушками.
   "Гратха"  преследовала  Хантера неотступно,  насколько  это
было  возможно  при его худшей маневренности,  стараясь  снова
поймать "Дралтхи" в перекрестья своих прицелов.
   "Ну  же,  ну...  О, черт!" - Он резко взял ручку  на  себя,
почувствовав, как истребитель содрогнулся от близкого  разрыва
ракеты.   Оглянувшись,  Хантер  увидел,  что  взрывом   снесло
половину  одного  из  крыльев  его  "Дралтхи".  Он  с   трудом
удерживал  истребитель  прямо, со  всей  силой  жал  на  ручку
управления, чтобы предотвратить его вращение вокруг продольной
оси.
   "Я  ненавижу  этот  истребитель...  Поганый  кусок  ржавого
железа... Проклятая летающая сковородка... Я должен был угнать
что-нибудь  стоящее,  ну хотя бы один  из  тех  новоиспеченных
истребителей "Ххрисс"..."
   Еще  один разрыв, совсем рядом. На этот раз - залп из  всех
пушек  "Гратхи".  Одновременно завыли сразу  несколько  систем
аварийной  сигнализации,  индикаторы мощности  защитного  поля
мигнули один раз и совсем погасли. Хантер лихорадочно орудовал
ручками    и   кнопками   управления,   пытаясь   использовать
преимущества  "Дралтхи"  в  скорости  и  маневренности,  чтобы
избежать  следующего прямого попадания. Он видел, как  впереди
стартовавшая   с   "Остина"  "Рапира"  сражается   со   второй
"Гратхой",  которая,  пытаясь уйти,  сделала  резкий  разворот
совсем  близко от громадного по сравнению с ней "Остина".  Как
оказалось,  слишком близко. Она врезалась в  борт  крейсера  и
очень  эффектно взорвалась. "Рапира" заложила крутой вираж  и,
включив форсаж двигателей, устремилась к "Дралтхи".
   -  Только  не  в  меня, приятель! - завопил  Хантер,  когда
истребитель стал пикировать на него. Через мгновение  "Рапира"
выпустила  ракету. Глаза Хантера округлились, когда он  понял,
что  ракета  летит  прямо  ему в лоб.  Она  прошла  над  самой
кабиной, и, обернувшись, он увидел, как она ударила в  висящую
у него на хвосте "Гратху". Та закрутилась, потеряв управление,
и взорвалась.
   Хантер   повернулся   и,  посмотрев   вперед,   остолбенел.
"Рапира"  продолжала лететь встречным курсом  прямо  на  него.
Через  долю секунды истребитель сделал плавный переворот через
крыло,   ушел  вверх  и  пролетел  в  перевернутом   положении
буквал