о, - наконец медленно произнес он.  -
Я  обязан  это сделать. Я не нарушу данной мною клятвы.  Но  я
знаю,  что  это  означает  для  меня...  Я  никогда  не  смогу
вернуться назад. Я никогда больше не увижу ни тебя, ни  своего
родного Ххалласа.
   Он  поднял глаза на возвышающиеся над ним горы, на вечернее
небо, в котором уже начали загораться первые звезды.
   -  Иногда  я  задумываюсь,  Хасса,  стоило  ли  нам  вообще
покидать  нашу  планету. Детьми мы были  счастливы,  мы  могли
остаться там... Я бы, наверное, объявил тебя своей подругой  и
матерью  моих детей, если бы ты дала согласие. Как  давно  это
было,  еще  до  того,  как я посвятил  свою  жизнь  военной  и
политической карьере, а ты свою - служению богу Сивару.
   Хасса нерешительно прикоснулась к его щеке:
   -  Ты  думаешь,  мы были бы счастливы, Ралгха?  Растрачивая
впустую  свою жизнь в горах Ххалласа? Без славы, без будущего?
Я  так  не  думаю.  Я предпочитаю гореть ярко,  пусть  даже  и
недолго, чем согласиться на это. Я ни о чем не жалею.
   Она повернулась ко входу в амфитеатр.
   -  Ну где эта девчонка? Ведь и нужно-то всего перейти через
улицу, а не бежать на другой конец города!
   Хасса  поднялась  по  ступеням и  выглянула  наружу.  Потом
медленно, как-то неестественно медленно, повернулась к  Ралгхе
и спустилась вниз.
   -  Там  на  улице, около моего дома, имперские  солдаты,  -
тихо сказала она. - Ралгха, тебе надо уходить. Как только  они
обнаружат,  что  меня  нет дома, они  сразу  же  придут  сюда.
Видимо, случилось что-то непредвиденное.
   От   гнева   и  опасения  за  нее  у  Ралгхи  непроизвольно
вздыбилась  шерсть на загривке и обнажились когти.  Голос  его
стал похож на низкое рычание:
   - А что будет с тобой, Хасса?
   Она гордо вздернула голову и высоко подняла хвост.
   -  Я - жрица Сивара и поклялась служить во имя его славы. Я
не  стану  спасаться бегством или прятаться - это  трусливо  и
бесчестно. - Она коснулась висящего на поясе ритуального ножа.
- Если они придут за мной, я знаю, что делать.
   Ралгха   растерянно  молчал.  Его  инстинкт  побуждал   его
остаться  и  защищать  ее, чувство долга требовало  как  можно
быстрее уходить.
   Она  окинула  его  долгим  изучающим  взглядом,  как  будто
пытаясь запомнить его на всю оставшуюся жизнь.
   -  Теперь  иди.  Не  теряй времени,  Ралгха.  Передай  наше
послание и свой корабль землянам.
   Хасса  указала  на  другой выход из  амфитеатра,  маленькую
дверцу,  открывающуюся прямо в лабиринт узеньких улиц  Старого
Города.
   Он  помедлил  еще  пару  мгновений  в  нерешительности,  но
чувство долга наконец взяло верх, и он двинулся с места.
   Дверца  бесшумно отворилась, и Ралгха нырнул в  нее,  чтобы
мгновение  спустя оказаться в небольшом дворике,  отгороженном
густыми зарослями винограда от темной пустынной улочки. Ралгха
быстрым шагом удалялся прочь от амфитеатра, когда отряд солдат
в   форме   с   черными   эмблемами   имперской   безопасности
промаршировал мимо него в сторону входа в Храм Сивара.
   Не  замедляя  шага,  Ралгха продолжал идти  дальше  по  уже
погрузившимся  в  темноту улицам Старого Города,  ни  разу  не
оглянувшись назад.

        x x x

   В  командирской рубке "Рас Ник'хры" Кирха в  очередной  раз
просматривал ведомость боезапаса крейсера.
   -   Ракет  с  головками  теплового  наведения  маловато,  -
заметил  он, постукивая когтем по вызвавшей его неудовольствие
строчке.  -  Нужно, по крайней мере, еще столько же.  Ты  что,
хочешь,  чтобы  во время сражения с землянами  у  наших  ребят
кончились ракеты?
   "Ты  полагаешь,  что  я  слишком молод  и  неопытен,  чтобы
Заметить этот просчет? - с негодованием думал Кирха. - Ну нет,
ведь меня обучал лучший офицер, когда-либо бывший на имперской
службе, а лорд Ралгха нар Ххаллас никогда не позволил бы своим
пилотам идти в бой с неполным боезапасом".
   -   Займитесь  этим  немедленно,  -  приказал   он   вслух.
Начальник службы вооружения поклонился и направился к  выходу.
-  Все  должно быть сделано быстро, через час мы  стартуем!  -
крикнул  ему  вдогонку Кирха, придав своему голосу  как  можно
больше строгости. Офицер бегом кинулся выполнять приказание.
   Кирха  издал  тихое  рычание  и раздраженно  зашагал  вдоль
рубки.
   -   Видел   кто-нибудь  лорда  Ралгху?   -   Вопрос   Кирхи
адресовался младшим офицерам, рассаживающимся по своим  местам
для  выполнения предстартовой проверки. - Ему бы уже пора быть
здесь.
   Когда  Кирха проходил мимо командира пилотов, тот,  оскалив
зубы, заметил:
   - Возможно, его еще не успели выпустить из тюрьмы.
   Что-то   в   тоне,  каким  была  сказана  эта   фраза,   не
понравилось Кирхе. Он резко повернулся и, прежде чем тот успел
опомниться, сомкнул лапы вокруг его горла. Подушечками пальцев
он почувствовал, как быстро бьется пульс на шее наглеца.
   -  Не  смей  говорить  о лорде Ралгхе в  таком  тоне,  если
хочешь  дожить  до конца похода, - прошипел Кирха.  -  Он  был
обвинен по ошибке и непременно будет оправдан. Никто не сможет
запятнать  его честь. Лорд придет вовремя, у меня нет  никаких
сомнений.
   Кирха  отпустил  горло командира пилотов и увидел,  как  на
коричневом мехе вокруг его шеи проступают пятна крови.
   - Займитесь своими прямыми обязанностями, офицер.
   -   Слушаюсь.  -  Командир  пилотов  неловко  поклонился  и
повернулся к своим мониторам, чтобы продолжить проверку.
   "Где  же  все-таки лорд Ралгха? - снова задал  себе  вопрос
Кирха, наблюдая за суетой в командирской рубке; от волнения  у
него  внутри  как будто все сжалось. - Он должен  появиться  с
минуты на минуту, с минуты на минуту..."
   Раскрылись  двери лифта, и в развевающемся  плаще  в  рубку
вошел  лорд  Ралгха нар Ххаллас. Кирха сразу  же  почувствовал
облегчение. Командир на борту - значит, полный порядок. Все  в
мире встало на свои места.
   -  Кхантахр  на борту! - громко объявил Кирха и  рухнул  на
колени перед своим командором. Другие офицеры также опустились
на колени, пока Ралгха оглядывал рубку. Затем Ралгха обратился
к Кирхе:
   - Кто новый командир пилотов?
   -  Дракдж'кхай нар Гхорах Кхар, мой господин, - тихо сказал
Кирха.  Другие офицеры поднялись с колен и вернулись  к  своим
занятиям.    Только    командир   пилотов    остался    стоять
коленопреклоненным  перед кхантахром.  -  Он  замещает  Ракти,
который   еще  не  вполне  оправился  от  ран,  полученных   в
героическом сражении с землянами за сектор Веги.
   -  Ты  давал  присягу  другому  кхантахру,  Дракдж'кхай?  -
вкрадчиво спросил лорд Ралгха.
   Новый командир взглянул на лорда Ралгху, и в тот же миг  на
его  физиономии  появилось  выражение  страха,  смешанного   с
уважением.
   Кирха  остался  доволен.  Лорд из  сословия  тхрак'хры  был
фигурой достаточно внушительной, чтобы вызвать трепет у любого
килратха.
   -  Когда  меня  перевели на "Рас Ник'хру",  мой  предыдущий
калрахр освободил меня от присяги, мой господин.
   -  Теперь  присягай  на верность мне,  -  приказал  Ралгха,
делая вид, что не замечает пятен крови на шее пилота.
   Кирха  стоял, вытянувшись по стойке "смирно",  слушая,  как
уроженец  Гхорах Кхара произносит традиционные слова  присяги,
клянясь  не щадить своей жизни ради жизни господина.  Закончив
произносить  текст  Дракдж'кхай,  согласно  ритуалу  подставил
горло  своему  господину;  при этом  стала  заметна  тоненькая
струйка   крови,   стекающая  по  шее.   Лапа   Ралгхи   легко
прикоснулась к кровавым отметинам, оставленным когтями  Кирхи.
Наконец он позволил пилоту подняться на ноги.
   -  Я  принимаю твою клятву, - сказал Ралгха и повернулся  к
Кирхе: - Докладывай, Кирха.
   -  Сбой  седьмого  двигателя при предварительной  проверке.
Сейчас  им занимаются техники, - отрапортовал Кирха.  -  Кроме
того,  мы  ждем пополнения запаса ракет с головками  теплового
наведения;  на  настоящий  момент доставлена  только  половина
того,  что  нам  нужно. До сих пор не явились на  корабль  два
члена  экипажа;  агентам Службы безопасности пока  не  удалось
разыскать их в Старом Городе.
   Лорд Ралгха кивнул:
   -  Отправь донесение в Управление безопасности о том,  что,
если  наши  пропавшие не прибудут на борт  корабля  к  моменту
старта, их следует посадить под арест и не выпускать вплоть до
нашего  возвращения. Скажи также командиру навигаторов,  чтобы
он до нашего старта подготовил комплект новейших звездных карт
системы Фирекки.
   "Фирекки?"
   -  Но,  сэр...  -  начал  Кирха,  однако  лорд  Ралгха  уже
повернулся и направился к лифту.
   -  В течение следующего часа я буду занят осмотром корабля,
-  бросил  он через плечо. - Если у тебя возникнут  какие-либо
вопросы, Кирха, можешь со мной связаться по комлинку.
   "Но мы не должны лететь к Фирекке!"
   - Сэр...
   Ралгха даже не замедлил шага.
   Кирха  окинул взглядом заполненное специалистами  помещение
командирской  рубки,  где  и его  тоже  ждали  дела...  Но  он
непременно должен знать. Он быстро прошел мимо двух  техников,
работающих  у пульта управления стрельбой, и успел вскочить  в
лифт,   где   уж  находился  Ралгха,  прежде  чем  его   двери
захлопнулись.  Лифт  бесшумно  начал  спускаться  к   пусковым
отсекам.
   -  Ну, в чем дело? - чуть насмешливо спросил Ралгха.  -  Ты
что, вместе со мной собираешься инспектировать корабль?
   -  Мой  господин.  - Кирха низко поклонился,  подняв  вверх
лапы  с  втянутыми  когтями. - Я отнюдь не подвергаю  сомнению
ваши  приказы, но... разве мы направляемся к Фирекке, а  не  в
систему   НТанья?  Я  сам  видел  директивы,  поступившие   из
К'Титхрак  Манга...  Зачем нам тогда  звездные  карты  системы
Фирекки?
   Ралгха  прислонился  к стене лифта. "А  выглядит  он  очень
усталым", - подумал Кирха.
   -  Директивы, Кирха... директивы поменялись. И  сегодня  мы
отправляемся к Фирекке.
   -  Но с императорским курьером таких указаний не поступало,
мой господин. Каким же образом мы получили новые директивы?  -
нерешительно спросил Кирха.
   Лорд  Ралгха  щелкнул  переключателем  аварийной  остановки
лифта.   Кабина,   издав  шипящий  звук,  остановилась   прямо
посередине шахты. Кирха застыл в напряженном ожидании.
   -  Кирха...  мне нужен хотя бы один человек на корабле,  от
которого можно ничего не скрывать. Я тебе всегда доверял. Могу
ли я довериться тебе и сейчас?
   Кирха  смотрел  на него, совершенно сбитый  с  толку  этими
словами,  затем опустился на колени и задрал вверх подбородок,
подставляя горло.
   -  Я  присягнул  вам, мой господин. Вы можете распоряжаться
моей  жизнью. Вы помните, когда мой отец отдал меня к  вам  на
службу?  Я  был  тогда  полным  несмышленышем,  но  этот  день
навсегда  останется  в моей памяти! Моя семья  служила  вашему
храи  на  протяжении  более чем десяти поколений,  сейчас  вам
служу я, а потом настанет черед моего сына. Вы можете спокойно
вверить мне свою жизнь и честь, мой господин. - Он поднялся  с
колен и застыл по стойке "смирно".
   Прежде  чем  заговорить,  лорд Ралгха  несколько  мгновений
испытующе смотрел на него.
   -   Ты  прав,  Кирха,  в  соответствии  с  полученным  нами
приказом  мы  должны прибыть в распоряжение калрахра  флота  в
системе   Н'Танья   и   присоединиться   к   ударным    силам,
направляющимся в сектор Денеба. Но моя честь требует, чтобы мы
отправились в систему Фирекки.
   Кирха  изо  всех сил старался не выглядеть как  низкородный
провинциал,  удивляющийся всему и вся. Однако в том  состоянии
замешательства  и растерянности, в котором он  оказался,  было
просто невозможно не разинуть рот от изумления.
   - Но почему, сэр?
   Ралгха    протяжно   вздохнул.   Что-то   очень   тоскливое
послышалось Кирхе в этом звуке. Его господин никогда раньше не
казался таким печальным.
   -  Что  ты  знаешь  о  моем храи, Кирха?  Кирха  неуверенно
посмотрел на него:
   -  Весь ваш храи погиб на том корабле на Ххалласе несколько
лет  назад.  Большинство моих родных, служивших  вашей  семье,
погибли вместе с ними. Вы - единственный, кто выжил, поскольку
в  это время сражались с землянами. И я был бы уж мертв,  если
бы  находился на том же корабле, а не оборонял наши границы от
землян.
   "Но он же и сам знает все это..."
   -  А  почему  они  погибли?  - безжалостно  продолжал  свой
расспрос Ралгха, хотя в его голосе Кирха уже явственно  слышал
боль, боль, которую так хорошо понимал. Он не хотел думать  об
этом, не хотел ничего вспоминать.
   Но этого требовал его господин.
   -  Это  был...  это  была трагическая ошибка,  -  с  трудом
выдавил  он из себя низким хриплым голосом. - Местный  калрахр
подумал,  что это корабль землян, и открыл огонь, не дожидаясь
получения  опознавательного кода. Но вы  же  все  знаете,  мой
господин!  - воскликнул он с нарастающим чувством отчаяния.  -
Почему вы об этом меня спрашиваете?
   Но Ралгха еще не закончил.
   -  А  что ты почувствовал, когда узнал о несчастном случае?
- бесцветным, глухим голосом спросил он.
   Кирха  невольно  сжал кулаки, вспомнив  ярость,  охватившую
его тогда,; ярость, которая до сих пор горячила его кровь.
   -  Я  хотел убивать землян. Именно из-за землян погиб  весь
ваш  храи,  из-за  них  были убиты и мои  родители,  братья  и
сестры.  Именно тогда я попросил вас взять меня к себе,  чтобы
служить вам здесь, на "Рас Ник'хре", и сражаться с землянами.
   - А почетна ли гибель моего храи? - тихо спросил командир.
   Кирха в изумлении уставился на своего господина, будто  тот
превратился в какое-то чужеземное существо.
   - Разве нет? Но:
   -  Я  расскажу тебе о том, чего ты не знаешь,  -  продолжал
Ралгха.  -  Земляне атаковали Ххаллас в отместку за  разорение
нами  нескольких их колоний, на которые мы напали после одного
из   неудачных  сражений,  чтобы  хоть  так  овладеть   частью
принадлежащей землянам территории... - Его голос  сорвался,  и
он  печально  повел  плечами. - Неужели ты не  видишь,  Кирха,
тщетности всего этого? Такая гибель не стала почетной  ни  для
моего  храи,  ни  для  твоей семьи. Они  оказались  пешками  в
нелепой  игре  и  ничего не значили ни для одной  из  играющих
сторон. Их смерти были бессмысленны, Кирха.
   Кирха  чувствовал себя так, будто он балансирует  на  грани
бездны:  слова  Ралгхи  рушили  все,  во  что  он  верил.   Он
непроизвольно  выпустил когти, как бы стараясь  удержаться  на
краю разверзающейся перед ним пропасти.
   -  Земляне - это первая встреченная нами раса, которую  нам
не  удалось  покорить сразу же, - продолжал  Ралгха.  -  Война
длится уже много лет, и конца ей не видно. Все, что мы делаем,
-  это  захватываем куски территорий друг у друга... и только.
Сейчас  мы так же далеки от победы в этой войне, как и  тогда,
когда начали ее.
   Кирха  затряс  головой,  пытаясь  осознать  услышанное,  от
отчаяния у него все сжалось внутри.
   -  Но земляне стоят на более низкой ступени развития, они -
вроде  дичи!  Да, нам еще не удалось победить, но  Килрах  все
равно  возьмет над ними верх! Вы же знаете, что в конце концов
мы их одолеем.
   -  Ты  так думаешь? - Ралгха оскалил зубы, и Кирха невольно
отпрянул  назад,  увидев мрачный огонь, вспыхнувший  в  глазах
кхантахра. - А что, если нет? Сколько жизней мы уже  отдали  в
этой  войне,  фактически  не  достигнув  никаких  результатов?
Захватывая  одну  систему, мы теряем другую.  И  что  в  итоге
получаем? И во что нам обходится эта бесконечная бойня?
   -  Но мы должны сражаться с ними! - запротестовал Кирха.  -
В  этом  наше  предназначение! Кем мы станем, если  перестанем
быть воинами?
   Лорд Ралгха мрачно кивнул:
   -  Этого  я не знаю. А ведь интересно было бы узнать,  тебе
не кажется?
   -  Я...  я  вас  не  понимаю,  мой  господин.  -  Он  вдруг
почувствовал себя совсем крохотным и беспомощным, словно дичь,
загнанная в угол.
   -  Я  не думаю, что это произойдет на твоем веку, Кирха.  -
Он  сделал  несколько  шагов по тесной кабине  лифта.  -  Лишь
немногие представители нашей расы увидели истину, поняли,  что
эта война - лишь бессмысленный обмен территориями. Такая война
не приносит никому ни чести, ни победы, потому что обе стороны
в   итоге   теряют  больше,  чем  приобретают.  Если   бы   мы
действительно  могли  одолеть  землян...  тогда,  возможно,  и
снискали  бы  славу. Но без всякой надежды  на  победу,  какой
смысл в этой войне? Она приносит только смерть. Нелепую смерть
без   чести   и   славы.  И  ради  чего?  Ради  возвеличивания
Императора?  Этого  никчемного  тупицы,  который  греет  своей
задницей трон Килраха и давно забыл, когда сам сражался в бою,
и который уже не способен постичь истинную цель этой войны?
   -   Мой  господин,  то,  что  вы  говорите...  то,  что  вы
говорите, - это измена, - медленно произнес Кирха, весь дрожа.
Слова его сеньора обрушивались на него как удары. - Это измена
нашему Императору...
   Ралгха взглянул на него:
   -  Да,  сынок.  Теперь ты знаешь правду.  Уже  два  года  я
сотрудничаю с повстанцами на Гхорах Кхаре, поставившими  перед
собой  цель  свергнуть Императора. Вот почему меня арестовали,
хотя  и  не имели доказательств моей связи с повстанцами;  вот
почему  мы  должны  идти  сейчас  к  системе  Фирекки.  Там  я
встречусь с землянами... и сдам им свой корабль.
   Бездна  разверзлась перед Кирхой, и он  рухнул  в  нее.  От
потрясения он едва мог говорить:
   -  С-с-сдать  корабль? Мой господин,  вы  не  можете  этого
сделать! Что будет с вами, со всей командой?
   -  Мы станем военнопленными. - Ралгха так плотно сжал губы,
что  под  туго натянутой кожей обозначились кончики клыков.  -
Конечно, если они не убьют нас сразу же. Ну так как, Кирха? Ты
по-прежнему намерен повиноваться мне, сынок?
   -  Вы  мой  господин и повелитель, а я - ваш  слуга,  и  вы
можете  приказывать  мне или убить меня, -  заученно  произнес
Кирха, находя какое-то успокоение в этих ритуальных словах.  -
Я  всегда буду подчиняться вашим приказаниям, мой господин. Но
я  не хочу быть военнопленным. Позвольте мне лучше убить себя.
-  Это  был  выход из тупика, в котором он очутился.  Кирха  с
надеждой взглянул на командира. - Вы ведь позволите мне,  лорд
Ралгха?
   Губы Ралгхи раздвинулись в некотором подобии улыбки.
   -  Возможно,  я  смогу найти для тебя другой выход,  Кирха.
Доверься  мне,  я  сохраню  твою честь,  если  смогу.  Ты  уже
заплатил мне за это своей верной службой.
   Он  снова щелкнул переключателем, кабина лифта, дернувшись,
пришла в движение.
   -  А  теперь,  сынок,  займись-ка своими  делами.  Я  скоро
вернусь в рубку, чтобы выслушать полный доклад.
   Все   чувства  Кирхи  словно  атрофировались;  теперь   его
единственным спасением могла стать только работа.
   - Как прикажете, мой господин, - машинально ответил он.
   Как  только двери лифта раскрылись, Ралгха вышел  из  него,
оказавшись в огромном пусковом отсеке, где ровными рядами, как
солдаты в строю, стояли истребители "Джалтхи" и "Дралтхи".
   Двери   лифта   снова  закрылись,  Кирха  смежил   веки   и
привалился к стене.
   "Как  он  мог? - спрашивал он себя. - Как мог мой  господин
звать меня за собой к бесчестью и сдаче в плен землянам! Я дал
клятву ему, последнему из его храи, так же как и я - последний
из моего. Я подчинюсь ему. Он, лорд Ралгха, мой господин, и  я
не предам его. Но я совсем не хочу сдаваться землянам. Я лучше
умру... Я лучше умру..."

        ГЛАВА ВТОРАЯ

   -  Поднимаю  ставку до десяти, - сказал Хантер, взгромоздив
ноги  на стол и обмахиваясь картами, словно веером. Регуляторы
температуры  в  пилотской кают-компании снова барахлили,  и  в
помещении было жарко.
   "А  ведь  вроде можно сейчас чувствовать себя как  дома,  -
мелькнуло у него в голове. - Жара и духота, никакого ветерка и
тот самый еле уловимый запах плесени и старых кроссовок. А они
еще  удивляются, почему я курю сигары. Это же прямо-таки  наше
ранчо..."
   Системе   охлаждения   авианосца   Конфедерации   "Тиг