природа,
решила  Жанна,  разглядев тонкий шов  идущий по  боку  картофелины;   на
стороне,  которой он крепился к дереву, девушка заметила изящное клеймо.
Наклонив голову,  она прищурила глаза,  пытаясь разобрать рисунок, - и с
проклятием отшвырнула "картофелину" в сторону.  Отшвырнула,  потому что,
во-первых,   клеймо   было   стилизированым  изображением   страшноватой
шестиногой  рептилии  с  длинной  шеей  и  двумя  хвостами  окруженной в
белоснежным кольцом -  общеизвестный герб Империи Килрач,   а во-вторых,
предмет  (или,  вернее  сказать,  детектор движения) внезапно засвистел,
как два предыдущих:   около ямы и  на  просеке.   Девушка уже собиралась
броситься вверх,   как по  земле прокатилась мощная судорога,  а  за ней
вторая,   третья...   Разогнавшиеся  в  полную  силу  резонансные  мины,
создавали  нешуточное  землетрясение в  шесть-восемь  баллов,  полностью
захватив весь овраг.
      Черная трещина,   шириной в  несколько метров рассекла  почву   за
спиной Жанны.   С  оглушительным хрустом и треском,  увлекая рыхлый слой
почвы,  туда рухнуло оказавшееся на краю многометровое дерево,   по пути
разламываясь  на несколько  частей.   Холм трясло,  груды земли и камней
маленькими  лавинами  скатывались  с  его  склонов,   земля  лопалась  с
неописуемым грохотом. Тучи пыли висели в воздухе, превратив ясный день в
тусклые серые сумерки.  Подземные удары выворачивали с  корнями деревья,
размалывали в  порошок  крепчайшие  гранитные  глыбы,   заставляли землю
колыхаться,  словно  морские  волны.  Увернувшись от  катящегося на  нее
крупного камня размером с два "Ворона", Жанна рванулась было к северному
склону,  как невероятной ширины трещина разверзлась прямо под ее ногами.
Взмахнув руками,  девушка подалась назад,  но почва не выдержала и она с
криком полетела в пропасть.
      Сквозь окутавший сознание туман ей почудилось,   что кто-то совсем
рядом выкрикнул ее имя.   В следующий миг что-то сжало правую руку около
запястья и рвануло вверх,   едва не выворачивая кость из сустава. Из-под
плотно зажмуренных глаз посыпались искры,   дыхание на  миг перехватило,
в   очередной раз разряды боли отдались в  теле,  но  вместо бесконечной
пустоты она ощутила плотную и надежную землю под ногами...
      Что-то с силой ударило ее по голове.

      Экваториальные  джунгли  планеты  Изольда,   квадрат А-127,   тоже
время. Семь километров к югу от оврага-ловушки.
      Группа из  двенадцати килрачей,   быстро передвигающаяся по  лесу,
замерла  по  команде переднего.   Командующий взводом бушар  внимательно
прислушался к  доносившемуся с  севера шуму,  и тихо засмеялся.   Достав
голографическую   карту,    он   несколько   секунд   рассматривал   ее,
удовлетворенно клацая клыками.
      - Слушайте внимательно!   Вы  пятеро пойдете со мною.   Вы,  -  он
кивнул на  оставшуюся шестерку,   -   разбейтесь  на  пары  и  начинайте
прочесывать лес  -  дистанция  до  ста  метров.   Связь  поддерживайте с
интервалом в двадцать  минут, боеготовность - номер один.
      Глянув на стоящее в зените солнце, он еще раз клацнул клыками:
      - Если встретите людей -  стрелять без предупреждения;  живыми они
нам не  нужны.   И  не забывайте -  это тагар'т шаафс удо Кунна'а Хенса,
поэтому  не теряйте бдительности!
      Молча поклонившись, килрачи растворились в густой зелени леса.


      Глава 3.

      Экваториальные джунгли,   сорок  восьмой  сектор,   квадрат А-127,
место посадки  "Стрелы" Джеймса.   2384.31.12,   7:05-8:31 (0:35-2:01 по
местному  времени).  Девяносто два  километра к  югу  от  ближайшей базы
Конфедерации.
      Положив вялое   тело   девушки  на   землю в  тени  широкого крыла
"Стрелы",  Джеймс  рухнул  рядом  с  ней,  морщась  от  тягучей  боли  в
освободившихся мускулах рук  и  пояснице:   последние пять километров он
шел как автомат,  проглотив,  одну за другой, три таблетки стимуляторов.
До  этого он  бежал,  ориентируясь по  оставленным им зарубкам,   но под
конец совершенно выбился из сил.  Жанна так и  не пришла в себя,   и ему
пришлось нести ее  на  руках все   время почти без  остановок,   а  она,
такая  легкая  в  начале,    казалось,   тяжелела  с  каждым  пройденным
километром.
      Вытащив из  рюкзака пластмассовую бутыль  с  водой,  юноша  тяжело
вздохнул,  печально глядя на  жалкие остатки жидкости на  дне.  Отвинтив
крышку,  он сделал один скупой глоток,  а остальное бережно влил Жанне в
рот.  Дождавшись,  пока  она  проглотит  живительную  влагу,  сдобренную
богатым набором  витаминов и нервных релаксантов,   Джеймс положил ей на
шею около сонной артерии извлеченный из  ручной аптечки маленький кубик,
наполненный  ярко-алою   жидкостью.    Пока   лекарство   впитывалось  и
усваивалось ее  организмом,  юноша открыл багажный отсек истребителя,  и
принялся рассматривать  беспорядочно сваленную груду вещей.
      "Паладин и  Бабай  неплохо  потрудились" -  хмыкнул  он,   заметив
цилиндрический   предмет    покрытый   предупредительными  надписями  на
лингвосе и  языке Серигуана.   Невзрачное устройство без  особых проблем
могло превратить несколько  квадратных километров в  пылающие развалины.
Уважительно  присвистнув,    Джеймс   одновременно  почувствовал  легкую
зависть к  таланту  Бабая  -  несмотря на то,  что снаряжать космолет им
пришлось в  крайней спешке,   они  загрузили именно жизненно необходимые
для  подобной   спасательной  операции вещи:   оружие,   средства связи,
продовольствие и лекарства. Даже несколько джеттеров не забыли,  хотя по
поводу целесообразности их   использования  в  густых лесах  Джеймс имел
большие сомнения.
      Покопавшись  в   отсеке  с   пять  минут,   он  достал  громоздкий
диагностический анализатор и  покрытый  амортизирующей оболочкой ящик  с
медикаментами.   Разложив все рядом с Жанной,  Джеймс бросил озабоченный
взгляд на  часы,  затем на  пробивающийся  сквозь плотную пелену листьев
над  головой  отраженный от  двух  спутников планеты  свет.   Недовольно
покачав  головой,   юноша  торопливо  принялся  подлаживать анализатор к
биоритму ее организма.
      Раньше ему никогда не  приходилось работать с  такой аппаратурой -
на занятиях им дали всего лишь краткий курс обращения с диагностическими
системами.   Ко всему прочему Шонт умудрился выбрать самую новую модель,
а все они довольно сильно отличались одна от другой с каждым поколением.
Впрочем,  ученые и  техники Конфедерации придерживались в проектировании
любого устройства,   будь то  бластер или  космический корабль,   одного
принципа:    чем  проще  в  управлении  -  тем  лучше.   Вот  и  сейчас,
повозившись    несколько     минут      над      контрольной     панелью
диагностического анализатора,  Джеймс с  чистой совестью мог  подключать
его датчики к девушке.
      Убрав с   шеи  Жанны опустевший кубик,   он расстегнул на ее груди
сьютер  (защитный комбинезон у  нее  был  полностью изодран,  и  Джеймсу
пришлось   натянуть  на  девушку  свой).   Гибкие  жгуты  самостоятельно
отыскали нужные места на теле Анджел,   анализатор тихо загудел. Неяркое
сияние  обволокло сам  прибор  вместе  с  подключенным к нему человеком.
Несколько мгновений критического наблюдения за  процессом уверили Джеймс
в его надежности, и он встал с земли, утирая капающий на глаза пот.
      Ящик с  лекарствами начал разгерметизироваться,   а  он с  вздохом
достал еще  одну  таблетку нервного стимулятора.   Копнув носком ботинка
горку спекшейся почвы,   юноша направился к космолету.   Необходимо было
связаться  с  "Гетманом Хмельницким",   а  ему почему-то  казалось,  что
кроме  командора  будет  достаточно желающих  послушать  этот  разговор.
Насколько он   помнил,   в  отсеке  были некоторые вещи,   которые могли
затруднить обнаружение точки передачи килрачами.   Пока руки механически
распаковывали нужное оборудование,   Джеймс  мысленно возвращался к пути
сквозь лес,  подбирая подходящие места для его установки.
      Медицинский аппарат  слегка  изменил  тональность,   привлекая его
внимание.  Сбросив все в  одну кучу рядом с  хвостовыми дюзами,   Джеймс
наклонился  над  дисплеем анализатора,   разбирая выдаваемые им  данные.
Ничего  тревожного  он  не  увидел,    за  исключением  того,   что  для
завершения   работы   требовалось  приблизительно  сорок   минут,   хотя
юноша рассчитывал на  несколько меньший срок.  Но,  учитывая,  что нужно
было установить вытащенное им  оборудованием,  на  что  могло уйти около
часа, Джеймс был не очень огорчен задержкой. Включив радар и подсоединив
его к  сигнализатору,  он  направился в  джунгли,  сгибаясь под тяжестью
тюков с техникой.

      Место посадки "Стрелы". Пятьдесят минут спустя.
      Результаты диагностического обследования оказались лучше тех,   на
которые  надеялся  Джеймс.  Жанна  немного  пострадала от  газа  "улок",
сильный ожог бластером повредил связки левого предплечья,  но  не  лишил
руку подвижности.  Тревожиться стоило разве что из-за  головы:   сначала
неудачная посадка,  потом булыжником по затылку...   Пролома и  трещин в
черепе  не  было,   однако юноша опасался сильного сотрясения мозга,  и,
хоть  диаграмма мозговой активности не  отклонялась от  нормы,   прогноз
компьютера   был   благоприятным,   все  же  Джеймс  ввел  ей  некоторое
количество нервных релаксантов.
      Если  не  врал анализатор,  то  девушка должна была прийти в  себя
через десять-двадцать минут,   но  в  путь ей можно было отправляться не
раньше,   чем взойдет солнце.   Жанна обязательно какое-то  время должна
провести в  покое,  набраться сил  перед  долгой  дорогой.   Кроме того,
Джеймс решил доказать килрачам,  что не только они одни способны ставить
ловушки.  Следовало  подать сообщение на "Гетман Хмельницкий" и уточнить
свое положение.  Следовало... следовало сделать еще много чего, но вдруг
юноша понял, что это всего лишь способы не думать про главное:  как им с
Жанной выбраться с планеты!
      С  того момента,   как его "Стрела" коснулась поверхности Изольды,
он  думал только про  поиски девушки.   Как  они  будут выбираться,  как
пройдут несколько десятков миль сложнейшей дороги,   сквозь первозданные
джунгли, усеянные ловушками,  постами,  патрулями килрачей, ограниченные
во времени, с небольшим запасом продовольствия,  оружия?..  Холодный пот
прошиб  Джеймса при мысли,  чем может все это кончиться, противную дрожь
вызвали  воспоминания про  "Темную Крепость" и  про  пытки,   которые он
перенес там.  Коснувшись растрепавшихся волос Жанны,   он подумал,  что,
наверное, лучше пустить себе в голову заряд плазмы,  чем вновь попасться
в  руки  килрачам.  Рассеяно поглаживая огненные локоны девушки,  Джеймс
вдруг почувствовал, как Жанна едва заметно шевельнулась.
      Подняв баллон с озонированным кислородом,   Джеймс легко встряхнул
ее за плечо,   открывая клапан подачи газа. И с радостью отметил, как по
лицу  его   подруги  растекается  здоровый  румянец,    а   на   дисплее
анализатора   напротив   всех    показателей   жизнедеятельности   горят
зеленые огоньки.  Жанна слабо вздохнула и, наконец, открыла глаза.
      - Джеймс?!   -  ее  голос  дрогнул,  сорвавшись.  Юноша,  чувствуя
покалывание в глазах,   порывисто схватил руку девушки, глядящую на него
с  недоверием и  радостью.   На кое-что еще,   мелькавшее в этих глазах,
Джеймс решил пока не  обращать внимание,  отложив это  на  потом.  -  Ты
пришел за мной? Пришел?
      - Ну конечно,  Жанна,  - прошептал юноша, смахивая набежавшие-таки
слезы. - Как же я мог бросить тебя?
      Их  губы коснулись друг друга,   от чего по телу Джеймса разлилась
волна обжигающего жара,  разом сметая всю усталость и  тревоги последних
дней.  Руки Жанны обвились вокруг его шеи,  и Джеймс с удивлением понял,
что  все  будущие   трудности  значат  для  него  гораздо  меньше,   чем
возможность быть все время рядом с Жанной.
      Тихонько пискнув, анализатор отключился.

      Пространство на орбите Изольды,  боевая база "Гетман Хмельницкий",
капитанский мостик. Тот же день, 13:17.
      Остановившись перед   дверьми   на   капитанский  мостик,   Фарбах
промокнул платком вспотевший лоб.  Двери разошлись в стороны, и командор
не успел переступить  порог,   как  послышалась резкая команда Джонсона:
"Командор на мостике!".
      - Вольно,  -  кивнул  вытянувшимся по  струнке дежурным командор и
шагнул к консоли радиста. - Связь установили, подполковник?
      - Да,  командор,  - Джонсон внешне держал себя в руках, но опытный
взгляд  Фарбаха отметил слишком яркий  блеск   глаз  своего заместителя.
Действительно,  случаев, когда происходило нечто подобное, было мало: на
контролируемой врагом территории,   где  был  сбит один пилот,   второму
удавалось успешно высадиться и  найти его  живым.  -  Три минут назад мы
получили вызов по гиперсвязи связи.   Он  сообщил,   что нашел Жанну,  и
просит именно вас для подробного отчета.
      - Я приказал докладывать лично мне,  - пояснил Фарбах, поняв немой
вопрос, и показал на передатчик:
      - Можете его вызвать?
      - Так  точно,   командор,  -  радист  передвинул несколько рычагов
перед собой, потом нажал на тумблер внешних динамиков. Мгновением спустя
послышался голос Ли Твиста:
      - Говорит Тигр.   Я нашел Анджел,   повторяю - я нашел Анджел.  На
данный  момент  мое  местонахождение -  сорок  восьмой сектор,   квадрат
А-127,  координаты -  двадцать точка сорок три.  Прошу Крепыша ответить,
прошу Крепыша ответить.
      - Крепыш  вызывает Тигра,  -  Фарбах мимоходом посмотрел на  карту
планеты,  пытаясь  найти  указанные Джеймсом координаты.   -  Прекрасная
работа,  Тигр. Как скоро вы можете эвакуироваться с планеты?
      - К сожалению,  сейчас не могу сказать точно. Скажите, когда будет
окончательно завершена общая эвакуация?
      - Примерно через три с  половиной дня.   Быть может,   мы  потянем
после этого еще несколько часов, но...
      - Понятно,  - перебил Ли Твист. - В таком случае дайте указание на
базу  в  координатах  двадцать   два  точка  сорок  готовиться к  нашему
прибытию:  мы будем пробиваться туда!
      - Хорошо,  это мы сделаем. Тигр, хоть сейчас очень опасно посылать
космолеты в атмосферу -  "коты" собьют все,  что появится к югу от наших
баз, - может послать к тебе помощь?
      - Нет,   ни в коем случае!  -  торопливой скороговоркой проговорил
Джеймс.  -  Боюсь,   это место будет не самым гостеприимным в  ближайшем
будущем, а на марше вы нас не найдете.
      - Ага,  -  медленно сказал Фарбах,  - учтем. Кстати, Тигр, как там
Анджел?
      - Нормально,  хотя ей пришлось многое перенести.  Прежде, чем я ее
нашел,  она  наткнулась на  несколько ловушек,  но  теперь с  ней  все в
порядке.
      Командор, и все,  кто прислушивался к разговору, против своей воли
содрогнулись -  килрачские ловушки обычно не несли ничего хорошего тому,
кто в них попадался.
      - Тигр, мы поняли. Вы будете выходить на связь в дальнейшем?
      - Сомневаюсь.   Сейчас запеленговать место передачи сложно,   да и
рядом нет крупных отрядов врага, но ближе к базе так рисковать нельзя.
      - Хорошо Тигр.   Удачи вам. Мы все ждем, когда вы вернетесь назад.
Конец передачи.
      - Благодарю вас. Тигр прекращает связь. Конец передачи!
      В динамиках  негромко щелкнуло,  и установился ровный шипящий фон,
перемежающийся потрескиванием разрядов  помех.
      - Вы  верите,   сэр,   что  они  спасутся?   -  выразил мысли всех
окружающих Джонсон.
      Повернувшись на  каблуках,  командор нашел на  тактическом дисплее
россыпь кроваво-красных точек около пятой планеты системы:  флот Империи
Килрач,  с  паучьим спокойствие  ожидавший прибытия главных сил,   одним
только присутствием постоянно напоминал людям, кто тут главный.
      - Продолжайте дежурство,   подполковник,   - хрипло сказал Фарбах.
Вновь вытерев платком лицо,   он пошел к выходу.  - Немедленно сообщайте
мне, если что-либо случиться.

      Экваториальные   джунгли,    сорок   восьмой  квадрат,    блокпост
килрачей,   двадцать  три  километра  от  ближайшей  базы  Конфедерации.
2384.31.12,  14:00 (7:30 по местному времени).
      - Больше сообщений не было, бушар'руал?
      - Нет, - бушар'руал грузно повернулся, следя за расхаживающимся по
террасе командиром.  -  Это единственное сообщение было примерно из того
же  района,  что и  предыдущее.  Но  на  этот раз мы смогли засечь места
передачи.
      - Места? - вскинул бровь когор'руал. - Что вы хотите сказать?
      - Наши  детекторы  зафиксировали  два   источника  сигнала.   Один
чрезвычайно сильный  шел  оттуда,   откуда  и  предыдущий,   а  второй -
намного слабее -  из точки, которая южнее первой на три-пять километров.
Наверняка, первый сигнал - это ловушка.
      - Может и так, - в свете прожекторов блеснули молочно-белые клыки.
- А что со вторым пилотом, которого сбили над джунглями?
      - Поисковая группа не нашла никаких следов второго человека. Но мы
имеем  подтверждение,   что комплекс пятьдесят девять сработал именно на
него.  Командир отряда провел там  поиск,   однако,  пока  мы  не  имеем
уверенности  в том, что он погиб. Его тело еще не обнаружено.
      - Скорее  всего,  он  жив,   -  задумчиво   пробормотал  командир,
расчесывая шерсть на  шее.   -   И  сейчас вместе с этим спасателем,   -
коготь ткнулся в мерцающую синим точку на карте, расстеленной перед ним.
- Вот здесь.
      - Но,   когор'руал,  именно  отсюда  шел  сильный сигнал,  а  это,
вероятно,  приманка,  -  возразил килрач.  -  Он должен понимать, что мы
непременно засечем  место передачи и интенсивность сигнала - так неужели
он осмелился передавать с более мощного передатчика?
      - Возможно,  он хочет,  чтобы мы так думали, бушар'руал. Передайте
командиру  поисковой  группы  -  пусть  направляются к  этой  точке,   -
приказал   когор'руал.  -  Двоих-троих  необходимо послать  к  источнику
слабого сигнала,   - коготь сместился  и коснулся второй точки.  - Пусть
они будут крайне осторожны:   там может быть засада или ловушка,  как вы
и   предполагали.   Потом поднимите по   боевой тревоге седьмой и  пятый
взвод,   и  прикажите им  занять квадрат К-94.   Боевой приказ прежний -
стрелять на поражение,  пленных  не брать!
      - Будет исполнено,   когор'руал. Войска будут развернуты на боевых
позициях к девяти часам утра местного времени.
      - Прекрасно.   Можете идти, бушар'руал, - командир слегка наклонил
голову, отпуская его. Подняв стоящий на столике рядом с картой и другими
бумагами стакан причудливой формы (с  точки зрения  людей),   он  залпом
осушил его,   причмокивая.   Опустевший стакан вернулся на свое место, а
когор'руал  поднял  к  свету  донесение  криптографов,   работавших  над
расшифровкой  первого   перехваченного  сообщения,    в   очередной  раз
перечитывая начало текста.  Одна из  немногих удачно расшифрованных фраз
опять  привлекла его  внимание:  "Тигр  вызывает  "Гетман  Хмельницкий",
повторяю..."  Слово "Тигр" было обведено жирной фиолетовой линией, а под
ним, приписанное его рукой, стояло настоящее имя человека, носившего это
прозвище.
      Усмехнувшись  своим  мыслям,   когор'руал  скомкал  донесение,   и
уставился в окружающую блокпост темноту.

      Экваториальные  джунгли,   сектор  сорок  восемь,   тот  же  день.
22:00  (15:30  по  местному  времени).  Семьдесят пять  километров южнее
ближайшей базы Конфедерации.
      Изогнутый полуметровый клинок  с  хрустом  рассек  толстую  лиану,
преграждавшую путь.  Опершись о слегка наклоненное дерево,  Джеймс нанес
еще несколько сильных ударов,   прорубая дорогу,  и протянул руку Жанне,
помогая  ей  преодолеть  завалы  веток,  вероятно,  сорванных  одним  из
тропических штормов.  Поправив за спиной рюкзак, юноша спрыгнул вслед за
Жанной.
      - Сколько мы  прошли?  -  тяжело дыша,  она  посмотрела на  ручной
хронометр. Из взятых с собою вещей Джеймс позволил ей нести только самые
легкие  предметы,   но  все  равно  девушка выбивалась из