дин?
   Ралгха кивнул, и Кирха быстро вышел из каюты, прижав  хвост
к ногам. "Похоже, это наихудший момент в жизни Кирхи. Впрочем,
и  у меня настроение далеко не радужное, - подумал Ралгха. - Я
все  понимаю, сынок. С этого момента мы действительно летим  в
неизвестность. К землянам, чтобы сдать им мой корабль. Еще  ни
одному килратху не доводилось идти этим путем".
   Он  хотел  было  вернуть Кирху назад,  но  потом  решил  не
делать  этого.  Сейчас  не  время  проявлять  слабость.  Кирха
оставался всего лишь пешкой в этой игре империй. Но  скоро  он
станет  военнопленным и выйдет из этой игры.  Трудно  сказать,
что  с  ними всеми станет. Ралгха откинулся в кресле,  ощущая,
как напряглись мышцы его тела и живот.
   "Уже  скоро, - подумал он, - скоро я встречусь лицом к лицу
с землянами, и встреча эта не принесет мне победы".

        x x x

   -  Мы  собрались  здесь  сегодня для  того,  чтобы  почтить
память   молодого  пилота,  погибшего  при  исполнении   своих
обязанностей. Лейтенант Питер Янгблад храбро сражался...
   Хантер  стоял, вытянувшись по стойке "смирно"  на  наружной
палубе   корабля;  магнитные  присоски  башмаков  космического
костюма  надежно удерживали его на металлической  поверхности.
Как   всегда,  находясь  в  открытом  космосе,  он  чувствовал
необъяснимый  холод.  Капитан  понимал,  что  это  ему  только
кажется,  что  если бы космический холод действительно  проник
внутрь  скафандра, то он через полсекунды был бы уже мертв.  И
тем  не  менее отделаться от этого ощущения холода  Хантер  не
мог.  "Может, это потому, что я выхожу наружу лишь только  для
участия  в этих проклятых похоронах, - подумал он. -  Все  это
чертовски  грустно.  Мне  противна  сама  мысль  о  том,   что
полковник  Хэлсиен будет вот так же стоять здесь и произносить
хвалебные речи в мой адрес, когда я погибну в одном из  боевых
вылетов... Я бы предпочел, чтобы они просто выпихнули мое тело
из  воздушного  шлюза и устроили грандиозную пирушку.  Хорошая
развеселая панихида - вот, что мне понравилось бы. И чтобы все
мои  друзья  от  души  напились, в то время  как  мои  бренные
останки будут медленно дрейфовать в космосе..."
   -   ...Вопреки   крайне  неблагоприятным   обстоятельствам,
презирая опасность, он стремился к победе...
   "Он  стремился к славе, а нарвался на снаряд - вот что было
на самом деле..."
   Справа  от  Хантера  стоял пилот-истребитель  Кьен  Чен  и,
похоже,  внимательно слушал полковника. По другую  сторону  от
него   неподвижно  застыла  Марико  Танака.  В  бледном  свете
лампочки  ее шлема Хантеру были видны неестественно блестевшие
глаза и стекающие по щекам слезы.
   Хантер  наклонился  к ней и коснулся  ее  шлема  своим.  Он
говорил  тихо, зная, что звуковые колебания передадутся  в  ее
шлем:
   -  Ты  ни  в чем не виновата, голубка. Ты сделала все,  что
могла, для спасения парнишки.
   Он  не  услышал в ответ ни слова, хотя тихое дыхание Марико
явственно доносилось до него сквозь шлем.
   -  Марико?  Ну  давай же поговори со мной!  Послушай,  ведь
парень старался вовсю, но этого ведь мало. Если бы он слушался
тебя и подчинялся, как полагается, то, возможно, остался бы  в
живых.  Твоей вины в этом нет. Черт побери, ведь ты и  сама-то
еле вырвалась оттуда живой!
   И  опять  ни  слова  в  ответ. Он подождал  немного,  потом
медленно  отстранился от нее и выпрямился. В  шлемофоне  голос
полковника  заканчивал  свою  надгробную речь, затем прозвучал
прощальный   салют   почетного   караула  из  двадцати  одного
лазерного  ружья,  и  пустой  гроб, освобожденный от магнитных
присосок, медленно поплыл прочь от "Тигриного когтя".
   "Чертовски  грустно  все это", - снова  подумал  Хантер  и,
переключив  свой космический костюм в режим ходьбы, последовал
за  всеми  к  воздушному шлюзу. Шлемофон молчал;  единственный
звук,  который  доносился  до него,  было  тихое  пощелкивание
переключающихся   при  ходьбе  магнитных  присосок   башмаков.
Оказавшись  вместе  со всеми в шлюзовой камере,  он  дождался,
пока   помещение   снова  заполнит  воздух,   быстро   сбросил
космический костюм и переоделся в летную форму.
   Застегивая  сапоги,  он  заметил выходящую  из  гардеробной
Марико:  ее  лицо казалось таким спокойным и безмятежным,  как
небо  после  снежного бурана, - глядя на ее  тонкие  восточные
черты,  ни  за  что нельзя было догадаться о недавно  пролитых
слезах.
   -  Марико!  - Хантер быстро управился со вторым  сапогом  и
бросился за ней вдогонку. - Эй, Марико!
   Она продолжала идти вдоль коридора и даже не обернулась  на
его голос.
   - Пожалуйста, Иэн. Я хочу сейчас побыть одна.
   - Ну перестань, Марико, давай поговорим!
   Она остановилась, повернулась и яростно выпалила:
   -   Ты   хочешь   поговорить  об  этом?  Прекрасно!   Давай
поговорим.  Янгблад мертв. Он не выполнил моего приказа  выйти
из боя. Почему? Потому что он не доверял мне как ведущему. Вот
в  чем  моя  вина  -  он  не  верил в  меня  настолько,  чтобы
беспрекословно подчиняться моим приказам.
   Хантер изумленно посмотрел на нее:
   -  Марико,  это не так! Я очень не люблю говорить  плохо  о
мертвых, но этот парень всегда был полнейшим идиотом! Он  стал
бы  добычей  котов раньше или позже, независимо от  того,  кто
оказался бы его ведущим. Послушай, сравни его хотя бы с Джазом
Колсоном.  Когда  я приказал ему развернуться  и  отправляться
назад на "Коготь", он тотчас же подчинился, хотя я видел,  как
ему  хотелось  поучаствовать в бою! И с  Джазом  будет  все  в
порядке, я о нем не беспокоюсь. Но Янгблад... не стоило питать
надежд, что он когда-нибудь образумится. Ни единого шанса.
   -  Тебе,  наверное, следовало сказать об этом до того,  как
парень  погиб,  Иэн!  -  Марико, зло  смахнув  слезы  с  глаз,
уставилась  на Хантера. - Что толку говорить мне  это  сейчас,
когда он уже мертв!
   Внезапно  до  Хантера дошло, что они  стоят  в  коридоре  у
выхода  из шлюзовой камеры и кричат друг на друга, не  обращая
внимания на других летчиков истребительной эскадрильи  вокруг.
Он понизил голос:
   -  Ну  хватит, Марико, не принимай это так близко к сердцу.
Я  буду до тех пор повторять тебе, что твоей вины в его смерти
нет, пока ты сама не уверишься в этом. Послушай-ка, сегодня на
"Остине"  играет  этот  парень, Колсон. Давай  поймаем  шаттл,
слетаем   туда,  пропустим  по  паре  стаканчиков   и   просто
побеседуем. Ну, как тебе это, леди?
   Марико  покачала головой; слезы все еще продолжали катиться
из ее глаз.
   Жаннет  Деверо, еще один из пилотов с "Когтя", мягко обняла
Марико за плечи.
   -  Марико,  я  провожу  тебя  в  каюту,  хорошо?  -  Жаннет
говорила с легким, очень милым французским акцентом. -  Завтра
ты почувствуешь себя гораздо лучше, дорогая, я в этом уверена.
   "Сегодня  Жаннет явно заслуживает свое прозвище "Ангел",  -
подумал Хантер, глядя вслед удаляющимся девушкам. - Они словно
сестры. Может быть, Марико даже лучше излить свою душу Ангел".
   Кнайт,   Маньяк  и  Боссмэн  наблюдали  за  ним,   стоя   у
противоположной  стены  коридора.  Тодд  Маршалл  но  прозвищу
"Маньяк",  самый молодой из нилотов "Когтя", широко  улыбнулся
Хантеру.
   -   Хочу  заметить,  Хантер,  что  ты  испытываешь  судьбу,
приставая к девушке, только что потерявшей своего ведомого,  -
съязвил он.
   - Иди к черту. Тодд, - огрызнулся Хантер, отворачиваясь.
   -  Ладно,  Иэн,  пошли  отсюда, -  сказал  Боссмэн,  бросив
неодобрительный взгляд в сторону Маньяка. - Как  насчет  пива?
Или ты сегодня опять на дежурстве?
   -  Да  нет, - ответил Хантер. - В самом деле, пойдем выпьем
пива.

        x x x

   -  Держи,  Хантер, - сказал Шотглас, пустив  к  нему  вдоль
стойки кружку пива.
   -  Спасибо.  -  Хантер  направился к  столику,  где  сидели
Боссмэн  и  Кнайт,  но, услышав щелчок в  динамике  внутренней
связи, замер на месте.
   -   Немедленно   явиться  на  полетную   палубу   следующим
пилотам... майору Чену, капитану Кхумало, лейтенанту Маршаллу,
капитану Деверо, капитану Сент-Джону, лейтенанту Монклеру...
   Хантер толкнул свою кружку обратно Шотгласу.
   -  А,  черт  возьми.  Поставь-ка ее в холодильник,  Сэм,  -
сказал  он  и бросился вслед за своими товарищами  к  полетной
палубе.
   -  Что-то многовато событий для сегодняшнего утра,  ребята,
-  ворчливо заметил Хантер, когда они быстрым шагом  двигались
по коридору в сторону полетной палубы.
   -  Кто-нибудь  знает,  в чем дело? - спросил  Джо  Кхумало,
слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.
   --  Вчера  ударные силы "Остина" отправились  в  погоню  за
кораблями,  на  которые  наткнулись Спирит  с  Янгбладом.  Они
уничтожили их - значит, сейчас в этом районе никого не  должно
быть,  -  сказал Кьен Чен, когда они остановились у  стоек  со
снаряжением,  чтобы  переодеться  в  летные  комбинезоны.   Он
перебросил Хантеру его шлем, который тот поймал одной рукой.
   -  Сейчас  все вылетают в патрулирование чаще, чем  обычно,
на  тот  случай,  если  здесь  еще болтаются  какие-нибудь  из
истребителей  килратхов,  заблудившиеся  после  того,  как  мы
поджарили  их  крейсера  "Фралтхи". Но  в  Тактическом  отделе
считают,  что  мы  разделались уже со  всеми  и  нам  вряд  ли
встретится что-либо, кроме обломков тех двух крейсеров.
   -  Тогда  зачем  же они нас сейчас посылают? -  пробормотал
Хантер,  застегивая под подбородком ремешок шлема и выскакивая
вслед за остальными на полетную палубу.
   Она  напоминала пчелиный улей: никогда еще Хантер не  видел
сразу  столько техников. К вылету готовились все  имеющиеся  в
наличии истребители.
   У  выхода  на  полетную палубу в окружении десятка  пилотов
стоял полковник Хэлсиен.
   -  Вот  и хорошо. Теперь все готовы к вылету, - сказал  он,
когда  Хантер, Боссмэн и Кнайт присоединились к  остальным.  -
Слушайте  внимательно,  потому что  у  нас  мало  времени.  Мы
получили  сообщение с килратхского крейсера  класса  "Фралтхи"
"Рас Ник'хра", командир которого, по всей видимости, состоит в
заговоре  с  участниками  восстания на  одной  из  килратхских
планет...  Он хочет встретиться с официальными представителями
Конфедерации  для  того, чтобы обсудить  возможность  военного
союза.  У нас нет точных данных о его местонахождении,  только
килратхские  координаты  точки прыжка.  В  Тактическом  отделе
рассчитали его возможный курс, а задачей ваших кораблей  будет
его  перехват.  Тот, кто увидит "Фралтхи",  должен  немедленно
доложить об этом.
   -  Самая  большая проблема состоит в том, что в Тактическом
отделе  считают,  что  они  обнаружили  следы  прыжков  других
кораблей  килратхов,  проникающих к  эту  систему,  -продолжал
полковник.
   Хантер  смотрел на него со смешанным чувством  удивления  и
недоверия.  "Если килратхи узнают, что командир одного  из  их
кораблей  ищет  союза  с  Конфедерацией,  то  они  постараются
уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь".
   -  А  что,  если  это  ловушка, полковник?  -  обеспокоенно
спросила Ангел.
   -  Это  вам придется решать уже самим, - ответил полковник.
- Не рискуйте без надобности. Но если вы сможете привести "Рас
Ник'хру" целым и невредимым, это будет замечательно.  Нам  еще
ни   разу   не   удавалось   захватить   "Фралтхи"...   Высшее
командование Конфедерации весьма в этом заинтересовано.
   -  Мы  располагаем  в  этой системе несколькими  десантными
кораблями  частей  морской  пехоты  Конфедерации,  входящих  в
состав почетного эскорта дипломатического корпуса. Мы посылаем
их  на  тот случай, если появится необходимость высадиться  на
корабль  для  его  захвата. А вы -  повторяю!  -  вы  даже  не
пытайтесь  высадиться  на "Рас Ник'хру".  Это  забота  морских
пехотинцев, а не ваша.
   "Я  совсем  не  завидую этим ребятам из морской  пехоты,  -
подумал Хантер. - Драться с кошачьими кораблями - и то дело не
шуточное, но высаживаться на них..."
   -  Патрулирование  будем  вести  поодиночке,  с  тем  чтобы
полностью охватить весь возможный маршрут "Фралтхи".  Если  вы
закончите   патрулирование,  так  и  не  обнаружив  "Фралтхи",
возвращайтесь на "Коготь" за новыми распоряжениями. Желаю всем
удачи, - закончил полковник. Приступайте к выполнению задания.
   Хантер  легкой  трусцой  направился  к  своей  "Рапире"   и
увидел,   как  из  кабины  показалась  светловолосая   голова.
Парнишка как его? Джимми? - легко выпрыгнул из кокпита и отдал
честь Хантеру.
   - Машина к вылету готова, сэр, - отрапортовал парень.
   -  Спасибо,  Джимми, - сказал Хантер и по трапу забрался  в
кабину.
   - Может, еще там свидимся, сэр, - сказал парень.
   - Что? - Хантер удивленно взглянул на него сверху.
   Джимми горделиво улыбнулся:
   -  Я  - специалист по килратхской технике, так же как и  по
нашим  истребителям,  сэр. В свое время  в  штабе  мы  изучали
обломки   "Фралтхи".  Меня  отправляют   вместе   с   морскими
пехотинцами  на тот случай, если нам самим придется  управлять
этим килратхским кораблем.
   -  Ну,  парень,  смотри  поосторожнее там, - чуть грубовато
напутствовал  его  Хантер. -Особенно если вам  придется  самим
вести  этот  корабль. Кто знает, что они  могли  там  для  вас
приготовить. Может, какие-нибудь мины-ловушки.
   -  Так точно, сэр! - Джимми снова козырнул, и Хантер,  взяв
в руки планшет, быстро провел всю предполетную проверку.
   -   К  вылету  готов,  жду  ваших  указаний,  сказал  он  в
шлемофон.
   -  Можешь взлетать, Хантер,    послышался в ответ протяжный
голос Миссисипи Стива. - Желаю тебе найти этот корабль.
   -  Буду  стараться, - ответил Хантер и, запустив двигатель,
начал выруливать на стартовую позицию.

        x x x

   -   Командир  пилотов,  доложите  наше  местонахождение,  -
сказал Кирха, подняв голову от своего пульта.
   Мы  все еще на прямом курсе к обитаемой планете Фирекка,  -
последовал  короткий  ответ. - И мне до  сих  пор  не  удалось
обнаружить никаких следов присутствия землян, но... без данных
от  разведывательных патрулей, кто может сказать... они  могут
ждать  нас сразу за пределами чувствительности наших датчиков.
Я  предлагаю,  сэр,  прежде чем двигаться  дальше,  немедленно
выслать вперед истребители для дальней разведки.
   Кирха   повернулся   и   вопрошающе  посмотрел   на   лорда
тхрак'хру,  расхаживающего по рубке. Лорд Ралгха  заметил  его
взгляд,  подошел к пульту командира пилотов и через его  плечо
посмотрел на экран монитора.
   -  Следуйте дальше этим же курсом, - сказал лорд Ралгха.  -
Истребители выпускать не будем, во всяком случае пока.
   "Мой  господин  нервничает, - удивленно  подумал  Кирха.  -
Таким  я  его еще никогда не видел. Даже когда мы сражались  с
землянами в секторе Веги и я был уверен, что нам живыми оттуда
не  выбраться, он не вышагивал подобным образом.  Наверное,  и
другие члены команды видят это?"
   -  Но,  сэр,  без  разведывательных патрулей  мы  слепы!  -
запротестовал командир пилотов.
   "Он  прав,  - подумал Кирха, - Надеюсь мой господин  знает,
что   делает".  Внезапно  на  рабочем  пульте  Кирхи  замигала
лампочка,   и   он   быстро   защелкал   клавишами,   проверяя
правильность сообщения.
   -  Лорд  Ралгха! Я наблюдаю в непосредственной близости  от
нас  следы предыдущих прыжков. Компьютер идентифицирует их как
следы    эмиссии   гипердвигателей   одного   корабля   класса
"Геттисберг"  и  еще одного, о данных которого трудно  сказать
что-либо определенное.
   Лорд Ралгха подошел к рабочему месту Кирхи и посмотрел  на.
экран.
   -   Это  следы  прыжков  авианосца  землям,    сказал   он.
Видишь  этот характерный рисунок, Кирха? Такой след  оставляет
при прыжке связка гипердвигателей авианосца.
   Кхантахр  уверенно выполнил на компьютере серию проверок...
"Похоже,  он  знает  все  системы на корабле,  -  с  некоторой
завистью подумал Кирха. - Недаром он - лучший командир корабля
во  всем  нашем  флоте. Наш лучший командир и мой  господин  и
повелитель. А также мятежник и предатель. Но если  он,  лучший
из  лучших, выбрал для себя именно этот путь, то как я могу не
последовать за ним?"
   -  Вот здесь, видишь? - Лорд Ралгха указал на таблицу  цифр
с  анализом  слабых  следов эмиссии гипердвигателей.  -  Явное
свидетельство   того,  что  в  эту  систему  вошел   авианосец
"Тигриный коготь".
   В  рубке  воцарилась  тишина.  Один  из  молодых  офицеров,
склонившийся над своим пультом, нервно передернул плечами.
   Командир  пилотов  и несколько других офицеров  застыли  на
месте.
   -   "Тигриный   коготь"!  -  воскликнул   он   в   страшном
возбуждении,  судорожно  дернув  хвостом.  -  Сэр,  мы  должны
немедленно выпустить истребители!
   -  Этим  следам  по  меньшей мере уже несколько  недель,  -
задумчиво  произнес  Ралгха. - Скорее  всего,  землян  в  этой
системе уже нет. И мы не будем выпускать истребители.
   - Но, сэр!
   Ралгха  резко  обернулся,  выпустив  когти.  В  глазах  его
появился опасный блеск.
   - Вы оспариваете мои приказы, командир?
   -   Конечно,  нет,  -  ответил  тот;  глаза  его  сделались
круглыми  от страха.   Я никогда не осмелился бы оспорить  ваш
приказ.
   Он  сполз с кресла и распростерся на полу, подставив  живот
своему командиру.
   -  Встаньте, - раздраженно сказал лорд Ралгха. -  А  вы,  -
он  обвел взглядом всех, кто находился в рубке, - вернитесь  к
своим обязанностям.
   Затем он повернулся к Кирхе:
   -  Ты, Кирха, сейчас пойдешь со мной. Нам нужно еще кое-что
сделать.
   Кирха    установил   свой   компьютер   на   автоматическое
оповещение в случае обнаружения новых следов кораблей землян и
поспешил к лифту за своим господином.
   Когда  лифт  начал спуск внутрь "Рас Ник'хры", лорд  Ралгха
тихо заговорил:
   -  Я  не  могу  быть  уверенным в том, что,  когда  земляне
прибудут для встречи с нами, команда корабля не откроет по ним
огонь.  Это  слишком  большой риск. Ведь мы  будем  совершенно
беззащитны,  даже единственный выстрел в сторону землян  может
привести к уничтожению нашего корабля. Этого мы во что  бы  то
ни стало должны избежать.
   - Что вы намерены делать, мой господин? - спросил Кирха.
   Лорд Ралгха оскалил зубы:
   -  Я  много  думал  над  этим, сынок. Простейшим  решением,
естественно, было бы уничтожить всю команду. Но это  легло  бы
тяжелым  камнем на мою душу... Они верно и храбро служили  под
моим  командованием, и перебить их, как скотину, не  дав  даже
шанса  погибнуть  в  бою...  Нет,  они  не  заслуживают  такой
позорной участи.
   Он  на  мгновение  задержался у входа в свою  каюту,  затем
когтями  открыл  замок. Оказавшись в каюте, Ралгха  достал  из
шкафа   два  небольших  лазерных  пистолета  и  два  карманных
комлинка;  один  пистолет и комлинк передал  Кирхе,  а  второй
такой же комплект спрятал в свой защитный жилет.
   -  Я уже поменял коды доступа в арсеналы, так что только мы
с  тобой  будем вооруженными членами экипажа на борту корабля.
Это  должно  дать нам некоторое преимущество. Тебе,  Кирха,  я
поручаю   держать  под  контролем  командирскую   рубку.   Это
единственное место на корабле, откуда мы не можем удалить  всю
команду,  не  подвергая  опасности  сам  корабль.  Ты   должен
справиться со своей задачей. От этого зависят наши жизни и моя
честь.
   -  Я  не  подведу вас, мой господин, - сказал Кирха,  хвост
его напрягся и слегка подрагивал от волнения.
   Лорд Ралгха мягко подтолкнул его в сторону лифтов:
   - А теперь иди. Я присоединюсь к тебе в рубке чуть позже.
   Кирха  поклонился и направился назад к командирской  рубке.
Минутой  позже  он услышал по корабельной трансляционной  сети
голос своего господина, разносившийся эхом по коридорам:
   -  Говорит лорд Ралгха нар Ххаллас. Всем членам экипажа, за
исключением офицеров командирской рубки, немедленно явиться  в
пусковой отсек.
   Поднимаясь  на лифте к рубке, Кирха снова ощутил  в  животе
знакомую дрожь и еще крепче сжал рукоятку пистолета. Сообщение
кхантахра звучало по всему корабл