было
уже обращено к насмехавшемуся над До'ошем солдату.
   До'ош наклонил голову,  чтобы люди не видели бессильной ярости у него
в глазах,  и угрюмо зашагал дальше.  Обида и сознание невозможности хоть
что-то сделать,  даже приструнить этих скотов, подобно кислоте разъедала
душу килрачу. А теперь еще этот транспортник: наверное, люди перехватили
какой-то конвой эвакуированных и доставили сюда,  чтобы запихнуть в свои
лагеря.
   Тропинка  поднималась  петляющей  змейкой  по  склону  холма,   между
полуметровых разлапистых кустов  с  ярко-красными ягодами  и  изумрудной
листвой с  сине-фиолетовым ободком по краям каждого листа.  Где-то рядом
журчал ручеек,  ветер шелестел в  ветвях одиноких деревьев со  странными
пятиконечными листьями,  но  До'ошу теперь было мало дела до окружающего
мира.  Железной рукой удерживая глубоко внутри себя душившую его  ярость
(ах,  как хорошо он  понимал сейчас Леа!),  килрач ни  на что не обращал
внимания,  пока он  с  "почетным эскортом" не выбрались на самую вершину
холма.
   Как оказалось,  город люди все-таки разместили не на холмах.  Большая
часть  зданий  располагалась в  миниатюрной  пятиугольной  долине  между
холмами,  а  на  вершинах и  склонах остались только  средства защиты  и
огневые точки,  с отдельными коттеджами. И надо признать, местность люди
выбрали крайне  живописную:  город  словно утопал в  бесчисленных садах,
парках,  лужайках.  Сверху  казалось,  что  внизу  раскинулось небольшое
зеленое море, сквозь волны которого прорезаются рифы зданий всевозможных
оттенков;  а  стекающая с  того  холма,  где  стоял  килрач  с  охраной,
серебряная лента  маленькой речки  придавала городу  вообще неповторимый
колорит.
   Но на эту красоту килрач потратил,  наверное,  не больше секунды. Его
взгляд словно прикованный замер на  серой проплешине посадочного поля  в
восточной части  города,  на  котором свыше полусотни солдат в  униформе
выводили  из   недр  транспортника  захваченных  в   плен.   Выводили...
выводили...
   - Ух ты -  ваши щенята,  килрач! - сквозь окутавший До'оша алый туман
дикого  бешенства  он   едва   расслышал  глумливый  голос  того  самого
охранника.  -  Забавно,  столько килрачей -  и ни одного щенка;  а мы уж
думали, вы из грязи размножаетесь!
   Это оказалось последней каплей!
   Дурак-охранник так и не понял, что случилось. Просто идущий перед ним
килрач вдруг развернулся на месте с такой скоростью, что его тело словно
расплылось в  смазанную тень,  и  из  этой  тени  ему  в  лицо рванулась
красно-черная полоса,  ощетинившаяся пятью острыми как сталь когтями.  И
страшная боль пышным цветком рас бухнувшая где-то в  районе левой скулы,
и странный хруст чего-то ломающегося там...
   До'ош в один миг превратился в беснующегося демона,  в котором ярость
смыла самые крепкие путы спокойствия,  да и  не очень-то он стремился их
сохранить.   Дети!   Сотни   детей,   которых   грубо   вышвыривали   из
транспортника,  словно  действительно каких-то  щенят!  Взвыв  так,  что
содрогнулись даже  самые  храбрые,  он  прыгнул  на  ближайшего  к  нему
человека,  коротким  ударом  ломая  ему  предплечье,  и  тут  же  локтем
расплющивая всю нижнюю челюсть.
   - Да ты ЧТО!!!  -  закричал старший в  охране,  срывая вейер с  плеча
(вблизи города люди  самонадеянно опустили оружие,  за  что  приходилось
теперь расплачиваться), но ни выстрелить, ни сделать что-либо иное он не
успел:   До'ош,   почти  распластавшись  по  земле,   крутанулся  вокруг
собственной оси,  и  с  размаху каблуком ударил по колену человека.  И с
неописуемым наслаждением услышал  дикий  вопль,  когда  коленная чашечка
выскочила из сустава, и тот словно подкошенный рухнул на землю.
   Одни только Ушедшие ведают, чем бы все закончилось, если бы не слепой
случай:  поднимаясь на  ноги,  До'ош поскользнулся на мокрой от утренней
росы траве,  упал на  колени,  и  прежде чем  он  успел что-то  сделать,
подбежавший сзади солдат со  всей силы опустил приклад вейера на затылок
килрачу.
   Острая боль пронзила всю голову До'ошу, перед глазами вспыхнули сотни
радужных кругов,  в ушах глухо зарокотало.  Тяжело повалившись на траву,
он сквозь кровавый туман заметил, как второй оставшийся на ногах человек
замахивается ногой,  обутой в  тяжелый армейский башмак,  но сделать уже
ничего не смог.
   И  последней мыслью перед тем,  как  страшная боль  в  лице разорвала
бурлящее сознание на части, была: "Дети! Они взяли детей!.."

   * 5 *

   - Заходите,  старший лейтенант,  -  миловидная девушка с мальчишечьей
стрижкой русых  волос приветственно кивнула Соло.  -  Полковник Арбитман
примет вас.
   "Точно на приеме у царя! - про себя хмыкнул Ханнуан, поправляя форму.
- Недостает только фанфар и трона". Вежливо постучав, он толкнул дверь и
шагнул в кабинет полковника.
   - Доброе утро,  старший лейтенант,  -  сидящий за  массивным столом у
окна человек сухо кивнул и показал на стул. - Садитесь.
   Усаживаясь, Соло исподтишка рассматривал полковника. Видеть-то он его
и раньше видел,  но личной беседы удостоился впервые - а все потому, что
бывший  начальник  сил  внутренней  безопасности Аполлона-2  был  срочно
отозван в секторальный штаб командования,  а он,  Соло,  просто оказался
следующим по старшинству.
   Полковник Давид  Арбитман,  главный  руководитель всех  трех  лагерей
Аполлона-2,  был  среднего роста мужчиной лет  сорока пяти с  черной как
смоль  кожей.  Он  отпустил  волосы,  пренебрегая традиционной армейской
стрижкой,  и завязывал их в подобие конского хвоста на затылке,  что, по
мнению Соло,  выглядело бы довольно комично,  если бы не острый, колючий
взгляд серых глаз,  глубоко запавших в глазницы.  Каждый раз, когда Соло
встречался с взглядом полковника,  его не оставляло ощущение,  что перед
ним  сидит  акула,   которой  каким-то   образом  удалось  втиснуться  в
человеческую  шкуру.   И   честно  говоря,   повадки  полковника  скорее
подтверждали это впечатление, нежели опровергали.
   - Как дела в лагерях,  старший лейтенант? Есть проблемы?
   - Пока нет, но скоро могут появиться, сэр.
   - Ах да,  я читал ваш доклад, - кивнул тяжелым подбородком полковник.
- Вы считаете,  что мы должны улучшить снабжение килрачей,  и  в  первую
очередь поставки медикаментами и пищи, так?
   - Так  точно,  сэр.  Килрачи ведут  себя  смирно,  не  доставляют нам
сильных трудностей с охраной - нет смысла попусту раздражать их...
   - А,  раздражать,  -  насмешливо протянул Арбитман.  - Вот как вы это
называете!  Может,  еще  стоит  перед  ними  извиниться  за  причиненные
неудобства?
   - Вы знаете,  что я имею в виду,  полковник,  - ледяным тоном ответил
Соло:  да какое право имеет эта чинуша,  канцелярская крыса,  издеваться
над ним?!
   - Знаю,  старший лейтенант,  и  ответ мой:  нет!  Эти твари ничего не
получат,  кроме того,  что мы даем им сейчас.  И пусть будут благодарны,
что мы их всех к стенке не приставили!
   - Сэр, позвольте заметить, что с нашими пленными в Империи обходились
намного...
   - Вы наслушались вражеской пропаганды,  - отмахнулся, не дав даже ему
договорить, полковник. - Это все сказки.
   - Я  лично  разговаривал с  жителями оккупированных планет  после  их
освобождения! Это трудно назвать вражеской пропагандой, сэр.
   Арбитман невозмутимо раскурил сигарету и зло пыхнул:
   - Значит, вы разговаривали не с теми, с кем нужно, старший лейтенант.
И  вообще,  вам не  кажется,  что вы  себе слишком много позволяете?  Вы
случаем не забыли про такую мелочь, как субординация?
   Соло на  миг  прикрыл глаза и  медленно сосчитал до  десяти.  Еще  не
хватало устраивать тут разборки, когда вокруг столько дел.
   - Нет,  сэр,  я не забыл,  -  справившись с собой, он как можно более
спокойно ответил.  -  Вы хотели знать мое мнение по вопросу лагерей, и я
изложил его вам.
   - Я выслушал ваше мнение и признал его ошибочным,  - полковник поднял
с  края  стола несколько листков,  в  которых Соло узнал свой доклад,  и
небрежно  отправил  в  корзину  для  бумаг.  -  У  вас  есть  какие-либо
возражения по этому поводу, старший лейтенант?
   - Нет, сэр!
   - Вот  и  отлично.   Сейчас я  хочу  отдать вам  весьма специфический
приказ, и мне не нужно, чтобы вы забивали себе голову всякими мелочами.
   Он поднялся из-за стола и  прошелся к висевшей на стене карте сектора
Ригель и  соседнего с ним Фито-12;  сектора Конфедерации были изображены
во  всех  подробностях,   а  вот  зону,  принадлежащую  Империи  Килрач,
закрывала серая полоса:  точных данных про килрачские сектора у людей не
было с самого начала войны.
   Полковник  прошелся  возле  карты  взад-вперед  и  остановился  около
небольшой стеклянной витрины,  на  которую Соло  обратил внимание только
сейчас.   Лежащие  на  полках  предметы  сперва  показались  ему  смутно
знакомыми,  а  затем в  голове словно что-то щелкнуло и он узнал их все:
под  стеклом лежали  образцы килрачских боевых технологий,  причем самые
смертоносные.  "Какого черта он  это все тут держит?"  -  возмутился про
себя, Соло заметив на видном месте матово-черный шар гравигранаты.
   - Полагаю,   вы   знаете,   что  несколько  дней  назад  разведгруппа
обнаружила в  приграничной зоне  нашего  влияния дрейфующий транспортник
Империи  Килрач,   -  сказал  Арбитман.   -  Обследовав  транспортник  и
разобравшись с  сопровождением,  разведгруппа приняла  решение отправить
его сюда.
   - И  в чем проблема,  сэр?  -  поднял брови Соло.  -  К нам постоянно
ссылают пленных со  всех  уголков сектора  -  что  в  этом транспортнике
такого?
   - Это  очень  специфический груз,  старший  лейтенант.  Там  четверть
тысячи "котячьих" щенков и самому старшему всего восемь лет.
   - Дети?  Килрачские дети?  -  удивленно нахмурился Соло.  -  Как  это
случилось?
   Действительно, случай был редкостным. Где бы килрачи не были, в каком
бы  отчаянном положение не  оказывались,  но  первое,  что  они делали -
отсылали  из  опасных  район  детей.   Жертвовали  всем,  оставались  на
беззащитных планетах,  отдавали последние транспортники, но за все время
контрнаступления Конфедерации это был,  кажется,  первый случай, когда в
руки людей попали дети килрачей.
   - А Бог их знает, что там случилось, - полковник всем видом изобразил
безразличие к  этой  проблеме.  -  Вроде бы,  нарушился вектор прыжковых
ворот, или неправильно настроили координаты выхода. Нам-то что до этого?
   Соло нахмурился, обдумывая такую возможность: что ж, вполне возможно.
Сбить настройку прыжковых ворот,  особенно,  если все  делалось в  дикой
спешке,  могло  что  угодно,  вплоть до  изредка случавшихся всплесков в
гиперпространстве.
   - И все же,  сэр, я не понимаю: ну, взяли детей, ну, привезли сюда...
Давайте запихнем их в  какой-нибудь из лагерей,  и пусть "коты" сами про
своих детей заботятся.
   Полковник  остановился  перед  ним  и   со  снисходительной  жалостью
посмотрел на Соло сверху вниз.
   - Нет,  вы действительно не понимаете!  Неужели вы не видите, старший
лейтенант, что это возможность, выпадающая раз на миллион? Неужели вы не
видите,  что мы можем выковать из этих детей оружие,  равного которому у
нас нет и никогда больше,  возможно,  не будет? Мы можем нанести Империи
такой удар,  от которого она никогда не оправиться,  и  будь я  проклят,
если мы упустим такой шанс!
   Возбужденно выпалив последнюю фразу, он вернулся за стол, и посмотрел
прямо в  глаза Соло.  Старший лейтенант,  и  без того пораженный словами
половника,  вздрогнул,  когда  увидел  в  этих  совсем недавно холодных,
бесчувственных глазах хищный, фанатичный огонь.
   - Я-я не понимаю,  о каком оружии идет речь? - слегка отходя от шока,
пробормотал Соло. - Что вы планируете?
   Полковник хитро прищурился:
   - Я  заберу этих щенков в  секторальный центр командования,  в Оркос.
Там мы создадим для них очень хорошие условия,  можете не волноваться, -
усмехнулся он.  -  Там,  шаг за  шагом,  мы выбьем из них всю килрачскую
мерзость,  и сделаем из них настоящих людей, пусть даже в шкуре зверя. А
потом, через десять-двенадцать лет мы забросим их в Империи, и получим в
стане  врага  такую  опору,  о  которой может  мечтать любой полководец!
Представляете, как пойдет война после этого?
   Оцепеневший Соло широко раскрытыми глазами смотрел на  полковника,  и
постепенно до него доходило,  что все это -  всерьез.  Сидящий перед ним
человек  действительно с  пугающей легкостью говорил  о  том,  чтобы  из
детей,  пускай даже детей врага,  выковать смертоносный клинок,  который
спустя много лет будет повернут против тех,  кто когда-то дал этим детям
жизнь.
   - Сэр,  простите,  но нельзя же использовать детей вот так...  это...
это просто невозможно!
   Он  вновь заглянул в  глаза Арбитмана и  с  ужасом понял:  невозможно
что-то   втолковать  этому...   этому  безумцу,   а   все  остальное  он
действительно собирается сделать.
   - Если вы  про  старый афоризм,  что мол:  "мир не  стоит и  слезинки
ребенка",  - издевательским тоном процитировал полковник, - то разочарую
вас:  он давно не актуален.  А,  кроме того, тут нет детей - тут выродки
нелюдей. Если мы их не приберем к рукам, то лет через двадцать они будут
стрелять в наших детей, стрелять и убивать - так что все ваши аргументы,
старший лейтенант, ничего не стоят, по сравнению с этим!
   - Впрочем,  - спокойным деловым тоном продолжил он, - я позвал вас не
для  того,  чтобы обсуждать будущее этих  детей.  Оно  уже  определено и
спорить тут нечего.  Как я сказал, их сейчас разгружают, - "Разгружают!"
- горько подумал Соло. - "Словно тюки с тряпьем!", - на посадочном поле.
Вы,  как  я  помню,  занимались постройкой бараков для  нового  лагеря -
отведите их туда и обеспечьте самый суровый режим охраны.  Не спускать с
них глаз ни  днем,  ни ночью -  как ни прискорбно,  -  на его лице снова
змеилась издевательская улыбка,  -  сейчас это самые ценные дети во всем
этом проклятом секторе. Вам понятно?
   - Да, сэр, но...
   - Это приказ, старший лейтенант, - жестко взглянул на него полковник.
- Вы желаете оспорить прямой приказ?
   Соло  безумно  хотелось сказать  "да",  плюнуть  это  ему  в  наглую,
ухмыляющуюся харю - только огромным усилием воли он сдержал себя: ничего
кроме гауптвахты и трибунала это не даст.
   - Нет, сэр. Никак нет.
   - В  таком случае,  это  все.  В  18:00  местного времени доложите об
исполнении приказа.
   - Да, сэр. Разрешите идти?
   - Разрешаю,  старший лейтенант,  -  Арбитман,  наслаждаясь одержанной
победой, развалился в кресле и кивнул на дверь, подтверждая приказ.
   История всегда  твориться подобными мелочами.  Ханнуан Соло,  слишком
разъяренный и  шокированный разговором с полковником Арбитманом,  совсем
забыл о намечающейся встрече с До'ошем;  его заместитель, получив рапорт
от  избивших до  полусмерти килрача охранников и  не имея связи со своим
командиром, не стал ломать голову над причинами произошедшего и попросту
приказал оттащить его обратно в лагерь, за силовой барьер.
   Что и было исполнено в точности...
   Гроза приближалась!

   * 6 *
   СУББОТА, ДЕНЬ

   - ...таким образом обстоят дела на  нынешний момент.  Люди удерживают
на втором спутнике системы Аполлон двести пятьдесят девять детей и,  как
вы  понимаете,  по  доброй воле не  отдадут.  Следовательно,  мы  должны
предпринять все возможное и невозможное, чтобы освободить их.
   Еашш-руал  Нераг закончил практически получасовую речь и  внимательно
осмотрел  собравшихся в  зале  совещаний  его  флагмана.  Командиры всех
крейсеров находящегося тут секторального флота,  затаив дыхание, слушали
подробный отчет о  случившимся с  одним из  эвакуационных кораблей почти
четыре дня назад.
   - Теперь вы все знаете и  можете сами судить о ситуации.  Но,  прежде
чем  я  дам  вам  слово,  хочу  заметить,  что  за  пределы этой планеты
информация о  пропаже детей  пока  не  вышла.  Ничего не  известно ни  в
секторальном отделении Имперской коллегии,  ни  на  Тагар Дусит,  ни  на
других мирах. Теперь я хочу выслушать вас. Когор'руал Рейс'сах?
   Командующий дивизией устало посмотрел на  еашш-руала.  С  того самого
момента,  когда Еррах рассказал им ужасную правду,  Рейс'сах был,  мягко
выражаясь,  не  в  своей тарелке:  среди пропавших детей была малолетняя
дочь его троюродного брата.
   - Когор'руал Рейс'сах? - повысил голос Нераг, видя, что старый килрач
молчит. - Вы хотите что-то сказать?
   - Атаковать планету и  отбить детей,  что  еще?  -  хрипло проговорил
Рейс'сах. - Разве есть другой вариант?
   И  словно  эти  слова  прорвали  плотину  молчания:  со  всех  сторон
посыпались предложения,  советы,  угрозы людям.  Нераг словно очутился в
центре бушующего вихря слов, взглядов, эмоций, и, надо заметить, килрачу
стоило  больших  трудов  изолировать  себя   от   эмпатического  шторма.
Справившись с  собой,  он  шагнул вперед и  коротко рявкнул,  подкрепляя
слова самым мощным волевым импульсом, на который был только способен:
   - Тихо! Молчать всем!
   Возглас еашш-руала канул в толпу и,  казалось, что он пропадет втуне,
но  тут поднялись его заместители во главе с  Еррахом,  за ними вскочила
Кэра с капитанами ее соединения. Слитный эмпатический удар спокойствия и
умиротворения мигом вымел прочь все  следы паники и  хаоса,  которые еще
минуту назад  грозили затопить собою  все.  В  зале  совещаний наступила
ошеломленная тишина.
   - Я  прошу вас всех следить за  собой!  -  разъяренно прорычал Нераг,
суровым взглядом окидывая окружающих.  - Это зал совещания секторального
флота Империи,  и ситуация крайне серьезная,  чтобы отпускать чувства на
волю.  Приберегите эмоции на  то время,  когда мы вернем детей назад,  а
пока соизвольте успокоиться!
   Резкие слова и  холодный тон командира подействовали на разгоряченных
килрачей лучше любых уговоров и  эмпатических "душей".  С  пристыженными
лицами,  с которых,  впрочем,  никуда не делся гнев,  капитаны крейсеров
расселись по местам.
   - Идею на счет атаки я понял. У кого-то есть другие идеи? Нету? Тогда
вот что: атаки на Аполлон-2 не будет!
   Слова  Нераг  встретило гробовое молчание,  что  он  поставил всем  в
заслугу: могут, когда надо, держать себя в руках.
   - По  донесению  наших  разведчиков,   Аполлон-2   выполняет  функцию
дополнительной базы секторального флота Конфедерации,  аналогично нашему
миру.  Сейчас там  около трех с  лишним дивизий,  несколько боевых баз и
весьма мощные орбитальные средства защиты;  в  радиусе двух часов полета
рассредоточено еще приблизительно четыре дивизии.  Есть ли здесь кто-то,
кто  считает,  что  при  таком раскладе сил  мы  можем успешно атаковать
планету?  -  еашш-руал  требовательно оглядел всех.  -  Вижу,  что  нет.
Уважаемый когор'руал Рейс'сах, я сочувствую вашему горю, однако подобная
акция будет иметь результатом лишь бессмысленное истребление наших сил и
в конечном итоге - победу флота Конфедерации. Если бы это помогло спасти
детей  -  думаю,  никто  бы  не  возражал  бы  против  подобного исхода,
однако... - он пожал плечами.
   - Что  вы  предлагаете,  еашш-руал?  Как тогда мы  можем спасти наших
детей?  -  Нераг  глубоко вздохнул,  лишь  чудом не  опустив глаза перед
испытывающим взором Кэры.  Ее взгляд ранил,  жег, но даже ради нее он не
мог  отступить назад.  Всю ночь он  отгонял от  себя эту мысль,  пытался
придумать что-то  другое -  но  ничего другого не было.  Не было другого
пути!  Либо они поступят так,  как задумал он -  и навсегда загубят свои
души, либо ничто не поможет их детям. Ничто и никто!
   - Включить  карту   сектора  Ригель,   -   посреди  зала   опустилась
колышущаяся завеса, тут же превратившаяся в великолепную карту звездного
неба. Красная точка показывала расположение флота, зеленая - Аполлона-2;
рядом с  Аполлоном-2  внезапно загорелась еще одна зеленая точка,  а  на
информационных  дисплеях  около   каждого  килрача  появилось  название:
поселение Джулиана.
   - Вы  видите поселение Джулиана,  как  зову