скоро  нам
придется отправиться на "Тараву" для пополнения боезапасов.
   -  Все  в порядке, Лидер Синих. Батальон космической пехоты
развертывается  для  захвата основной цели.  Если  понадобится
помощь, сообщу.
   - Отлично, Рыцарь. Свистни нам в случае чего.
   Он  заскользил  вниз  и  пронесся  над  землей.  Десантники
задирали   головы   при  виде  него,  некоторые   торжествующе
потрясали  поднятыми кулаками. Оставалось еще  одно  небольшое
гнездо  сопротивления в районе килратхских  бункеров,  и  Ясон
вызвал один из истребителей Думсдэя, чтобы тот сровнял  его  с
землей.  Атакующие наземные силы устремились  вперед,  и  Ясон
последовал  за ними, расстреляв по дороге из нейтронных  пушек
случайно уцелевший килратхский танк.
   На  всякий случай подразделение Светланы попросило  усилить
прикрытие  с  воздуха,  и  Ясон, прихватив  с  собой  Монгола,
полетел над затянутым дымом плато. Он был ошеломлен, увидев их
главную  цель: прекрасный замок из отполированного известняка,
будто  попавший сюда из волшебной сказки. Его венчали  изящные
башни, напоминающие минареты. Не верилось, чтобы он имел  хоть
какое-то    военное   значение,   однако   штурмовые    отряды
направлялись именно к нему.
   Около   часа   Ясон  парил  над  дворцом,   поливая   огнем
нейтронных  пушек  оставшиеся  очаги  сопротивления.  Их  было
немного,  и  вскоре  Ясон услышал по общей связи,  что  дворец
захвачен. Теперь, когда он увидел его, любопытство разыгралось
пуще  прежнего:  что  такое важное  хранится  в  этом  древнем
здании?
   Голос Светланы неожиданно ворвался в его мысли:
   -   Лидер  Синих,  отойдите  на  три  километра.  Повторяю,
отойдите от объекта по крайней мере на три километра.
   Удивленный  приказом,  Ясон тем  не  менее  подчинился.  Он
увидел, как пехотинцы выходят из дворца, садятся в свои машины
и уносятся прочь. Внезапно дворец исчез в жаркой, ослепительно
белой   вспышке   аннигиляционного  взрыва.  Обломки   и   дым
взметнулись  вверх,  возникло грибовидное облако,  пронизанное
стрелами молний.
   Уничтожение    дворца    вызвало    у    Ясона    странные,
противоречивые  чувства.  С одной стороны,  он  испытал  почти
детскую    радость   разрушения,   удесятеренную   тем,    что
уничтожалось  нечто,  принадлежащее  злейшему  врагу,  который
заслужил, чтобы с ним так обращались. С другой стороны, у него
возникло  неясное  ощущение  потери.  Дворец  выглядел   таким
прекрасным!  Он,  без  сомнения,  был  очень  старинным,   его
следовало  оберегать как древнюю реликвию - и вот он разрушен.
Зачем   понадобилось   уничтожение   этого   имеющего   весьма
непонятное отношение к войне объекта? Спустя несколько  секунд
он   засек   кодированный  килратхский  сигнал,  посланный   с
поверхности   планеты.  Передача  была  очень   короткой,   но
поисковая  система истребителя тут же заработала  и  мгновенно
определила  местоположение источника сигнала.  Ясон  развернул
"Рапиру" в нужном направлении.
   - Лидер Синих, это Белый Рыцарь.
   -  Здесь  Лидер  Синих.  Иду  к  килратхскому  передатчику,
расстояние двадцать километров, горы, скоро вернусь.
   -  Не трогай его! Повторяю, оставь его в покое и предупреди
своих людей, чтобы не трогали его без специального указания.
   -  Что  это  значит,  Белый  Рыцарь?  Может,  они  передают
информацию о нас? Нет, я отправляюсь.
   - Лидер Синих, это приказ Большого Дюка.
   Большим   Дюком  называли  командующего  всеми   десантными
войсками.  Может  быть,  он  находился  со  своим  штабом   на
поверхности планеты и руководил операцией оттуда? Это вполне в
его  духе, подумал Ясон. Но даже если и так, это все равно  не
объясняло, почему, черт возьми, уцелевшей килратхской  станции
позволялось  вести передачу, находясь почти в  эпицентре  боя,
который еще не закончился?
   Горючее  у Ясона было на исходе, и он решил возвращаться  к
"Тараве",  приказав Монголу и Раундтопу сделать то  же  самое.
Включив канал общей связи, он разыскал одного за другим  своих
пилотов,   выясняя,  в  каком  они  положении.  У  большинства
горючего также оставалось совсем немного, у некоторых его едва
должно  было хватить на полет к "Тараве", и он приказал  своей
эскадрилье   возвращаться.  Думсдэй   и   Дженис   со   своими
подразделениями остались вместо него обеспечивать прикрытие, и
в помощь им он запросил часть истребителей с "Севастополя".
   - Пробит двигатель! Пробит двигатель, теряю скорость!
   Потребовалось  мгновение,  чтобы  установить,  откуда  идет
сигнал.  Это  оказался  "Сэйбр", в  составе  своей  эскадрильи
занимавшийся  уничтожением  килратхских  военных  городков.  В
левый двигатель истребителя угодила самонаводящаяся ракета.
   -  Лети  к  "Тараве",  Зеленый-четыре,  -   приказал  Ясон,
прикидывая, кого лучше послать для сопровождения поврежденного
корабля.
   - Синий-пять, ответь Лидеру Синих.
   - Одинокий Волк здесь.
   -   Кевин,  доведи  Зеленого-четыре  до  "Таравы".  У  него
повреждены  защита  и двигатель. Прикрывай  его,  если  кто-то
объявится.
   - Понял.
   Ясон   следил  на  экране,  как  покалеченный   "Сэйбр"   в
сопровождении   Толвина  направился  вверх,   и   вздохнул   с
облегчением,  только  когда они вышли  за  пределы  атмосферы.
Теперь, даже если бы двигатели "Сэйбра" полностью отказали,  с
помощью  буксировочного  судна  его  безо  всяких  затруднений
подтянут к "Тараве".
   -  Лидер  Синих, это командный пункт "Таравы". Мы  получили
информацию, что несколько килратхских истребителей взлетели  с
луны.
   - Черт!
   Ясон  взглянул  на свой указатель топлива - его  оставалось
всего ничего.
   -  Лидер  Синих,  за Зеленым-четыре и Синим-пять  увязалась
одинокая "Сартха"!
   - Кевин, ты слышал?
   -  Я  сейчас  с  ней расправлюсь, Лидер  Синих!  -  тут  же
послышался  возбужденный  голос  Кевина,  доносившийся  сквозь
потрескивание и постепенно ослабевающий.
   -   Охраняй  "Сэйбр"!  -  закричал  Ясон.  -  Не  смей  его
оставлять до самой "Таравы"! Ему необходимо прикрытие!
   Ответа не последовало. Ясону стало не по себе.
   - Лидер Синих, Лидер Синих! Одинокий Волк оставил Зеленого-
четыре и помчался за "Сартхой" к луне!
   - Одинокий Волк, ответь!
   Кевин   молчал.  Ясон  крикнул,  чтобы  Монгол  и  Раундтоп
следовали  за ним, и, включив ускорение до отказа, помчался  к
раненому "Сэйбру", пилот которого сообщил, что из-за перегрева
ему  пришлось  отключить и второй двигатель. За  Ясоном  летел
только Раундтоп, у Монгола кончилось форсажное горючее,  и  он
продолжал двигаться к "Тараве" на малой скорости.
   Связь с "Таравой" снова ожила.
   -   К   Зеленому-четыре   направляются   три   истребителя.
Повторяю, откуда-то появились три килратхских истребителя!
   -  Лидер  Синих, мы что, так и будем сидеть,  как  утки  на
яйцах,   дожидаясь,   пока  нас  зажарят?   -   Голос   пилота
покалеченного  "Сэйбра" выдавал, что тот  находится  на  грани
истерики.  Еще бы! Оказаться в корабле, потерявшем способность
двигаться,  и беспомощно наблюдать на экране, как три  красные
стрелки несутся во весь опор, чтобы уничтожить тебя!
   Ясон  выжимал из двигателей все, что можно, но  килратхские
истребители мчались быстрее.
   -   Катапультируйтесь,   немедленно  катапультируйтесь!   -
заорал он.
   Залп  обрушился на "Сэйбр". Он взорвался безмолвно,  просто
вспыхнул, на мгновение разорвав тьму. Ясон устремился к одному
из  килратхских  истребителей, который как раз разворачивался,
чтобы  уйти  от  возмездия. Зайдя в хвост вражескому  кораблю,
Ясон дал залп. Истребитель развалился, Раундтоп расправился со
вторым, а третий умчался прочь, направляясь в сторону луны.
   -  Пусть  уходит!  -  приказал Ясон и, с  трудом  сдерживая
клокотавшую ярость, связался с "Севастополем" и сообщил им  об
удравшей "Сартхе".
   Вернувшись    к    обломкам   "Сэйбра",   разбросанным    в
пространстве, он обнаружил две спасательных капсулы и  сообщил
об  этом на "Тараву". Кипя от негодования, он полетел к ней  и
вскоре приземлился.
   На   полетной  палубе  творилось  черт  знает  что:   члены
палубной   обслуги   носились  сломя   голову,   перезаправляя
подходившие  истребители  и  подготавливая  их  к   следующему
вылету.  Когда  его "Рапира" остановилась, Ясон в  изнеможении
откинулся  на  спинку кресла, а в это время  Спаркс  подогнала
трап  и  поднялась  к нему. Оказавшись рядом  с  кабиной,  она
бросила  ему  полотенце,  чтобы  он  вытер  пот.  Ясон  встал,
потянулся,  слез  на  палубу и зашагал  в  комнату  подготовки
пилотов.  Все,  кто находился там, выжидательно посмотрели  на
него.
   -  Неплохо,  ребята, совсем неплохо, -  сказал  он,  и  все
расплылись в улыбках.
   Поднявшись в штабную комнату, он внимательно изучил  карту,
на   которой  отмечалось  продвижение  десантников.   Выслушал
доклады об обстановке, идущие через общую связь, и вернулся  к
пилотам.
   -  Третье звено эскадрильи Синих, отправляйтесь! Монгол, ты
за  старшего,  доложись Белому Рыцарю.  Она  скажет,  что  вам
делать.
   -  Спасибо, сэр! - Монгол радостно ухмыльнулся и  вместе  с
тремя другими пилотами отправился выполнять приказание.
   В комнату вошел Раундтоп, и Ясон пожал ему руку.
   -  Отличная работа, Раундтоп. Еще парочка таких походов - и
ты станешь настоящим асом.
   - Я все время ужасно боялся, - признался Раундтоп.
   - Вот и хорошо, бойся дальше, просто стреляй метко, понял?
   Кто-то  из пилотов поставил перед Ясоном чашку кофе,  он  с
наслаждением   выпил  его  и,  используя   электронную   доску
оперативной  информации, вывел на голоэкран  данные  о  каждом
корабле.  Оказалось,  что  уничтожены  три  истребителя,  один
разведывательный  корабль  и  один  истребитель-бомбардировщик
"Сэйбр".
   В  комнату  вошел  Думсдэй  и со злостью  швырнул  шлем  на
кресло.
   -  Они  подобрали Гриффина и его стрелка. Оба до сих пор  в
себя прийти не могут.
   -  Черт возьми, меня после первого катапультирования неделю
трясло, - ответил Ясон.
   - Второй пилот, Джим Конклин, погиб.
   Ясон  еще  раньше,  увидев всего две спасательных  капсулы,
понял, что кто-то из членов экипажа не смог спастись.
   -  Дело рук этого избалованного сукиного сыночка. - Думсдэй
кивнул  на  обзорный экран, на котором было видно,  что  Кевин
заходит на посадку.
   Ничего  не  ответив,  Ясон вышел из  комнаты  и  зашагал  к
полетной  палубе. Истребитель Толвина только что  остановился.
Фонарь  кабины открылся, пилот, живой и невредимый,  поднялся,
выбрался  из корабля и сбежал по трапу, жизнерадостно  хлопнув
по заду женщину-механика.
   -  Я  сделал его! Я сделал "Дракхри"! - сообщил он, подойдя
к Ясону.
   Ясон молчал, холодно глядя на него.
   - Вы слышите меня? Я сбил "Дракхри"!
   - Насколько я помню, ты погнался за "Сартхой".
   -  Простите,  сэр,  конечно.  Я  просто  волнуюсь,  поэтому
оговорился.
   -  Тот  "Сэйбр",  которого я тебе приказал прикрывать...  -
начал было Ясон, но Кевин перебил его:
   -  Представляете? Эта нахальная "Сартха" шла прямо на  нас.
Я  полетел  ей навстречу, тогда кот развернулся и  помчался  к
луне.  Не  отпускать же его было! Черт его знает, что  он  мог
натворить, правда? Напасть, например, на десантный  корабль  с
ранеными... Я погнался за ним и сделал его.
   Ясон, не говоря ни слова, глядел на него.
   -   "Сэйбр"   добрался  нормально?  -  начиная  нервничать,
спросил Кевин.
   -  Ты  мне  голову не морочь, - негромко, но  с  угрозой  в
голосе сказал Ясон. - Тебе было поручено прикрывать товарищей,
а  ты их бросил и погнался за "Сартхой". Пока ты там болтался,
трое килратхов воспользовались этим и уничтожили "Сэйбр".
   Кевин опустил глаза.
   - Экипаж?
   - Помнишь Джима Конклина?
   - Да.
   - Хорошо помнишь? Больше ты его не увидишь - он погиб.
   -  А  что с Гриффином и Тарку? - еле слышно спросил  Кевин,
стоя с опущенной головой.
   - Их спасатели подобрали. Кевин молчал.
   -  Это ты убил Джима - тебе, видишь ли, слава понадобилась!
Ослушался моего приказа, погнался за килратхом и бросил своих.
   - Но, сэр...
   -  Не  надо  говорить мне "но, сэр", - почти  мягко  сказал
Ясон,  но  что-то такое чувствовалось в его голосе,  что  даже
члены палубной обслуги благоразумно обходили их стороной.
   -  Какого  приказа, сэр? Я ничего не слышал, - тихо  сказал
Кевин.
   - У тебя что, радио испортилось? Кевин кивнул:
   - Меня немного подпалили.
   -  Расскажи  эту сказку своей бабушке, а меня не проведешь.
С  тех  пор  как  на свете существуют пилоты, они  всегда  так
говорят,  когда у них возникает желание плюнуть на  полученный
приказ. Так что не принимай меня за дурака.
   Кевин вызывающе вскинул голову:
   -  А  я считаю, что поступил правильно!
   - Я  отстраняю  тебя  от  полетов. Твой истребитель я отдаю
Нове, ее машина подбита.
   - Черт возьми, да ведь она летать не умеет!
   -  Мне  плевать, даже если она не способна пролететь  через
центр  Кольцевой туманности! Если бы мне пришлось выбирать,  я
взял бы в напарники ее, а не тебя, - не выдержав, Ясон повысил
голос.  -  Все,  отправляйся в свою  каюту  и  жди  дальнейших
распоряжений.
   Побледневший  Кевин  тем не менее гордо  вскинул  голову  и
удалился, а Ясон вернулся в комнату подготовки пилотов.
   - Что ты решил с Толвином? - спросил Думсдэй.
   - Отстранил его от полетов до конца этой операции.
   -  Отстранил? И это все? Да этого ублюдка нельзя  вообще  к
истребителю подпускать! Мы потеряли из-за него очень толкового
парня и "Сэйбр"! Отстранил...
   Только тут Ясон заметил, что рядом с ними стоит Спаркс.
   - Какого черта, Спаркс?! - огрызнулся он.
   -  Сэр,  механик, который занимается истребителем Одинокого
Волка, только что сказал мне, что у этого парня снизу полетела
вся  система  защиты,  а  от остальной  брони  осталось  всего
двадцать миллиметров. Его и вправду здорово поджарили.
   - А радио?
   - Не работает.
   - Спасибо, Спаркс, и прости, что я на тебя набросился.
   -  Все  в  порядке, сэр. - Она озарила его своей лучезарной
улыбкой  и отошла к другим механикам, издалека наблюдавшим  за
ними.
   Ясон вздохнул и посмотрел на Думсдэя:
   -  Я  думаю,  он  посчитал, что, если  разделается  с  этим
килратхом,  ему  все  простят. Только он ошибся.  То,  что  он
натворил,  никакими подвигами не прикроешь. Конечно,  если  бы
"Сэйбр"  уцелел, он отделался бы дешевле. Я бы только  отругал
его,  и все пошло бы по-прежнему. Да, но что ты думаешь насчет
радио?  Черт его знает, когда оно сломалось, может,  до  того,
как он бросил "Сэйбр", а может - после, теперь не узнаешь. Это
старый  трюк.  Все  мы так поступаем, если хотим  оправдаться,
когда не оказываемся там, где должны быть.
   Думсдэй с ухмылкой кивнул.
   -  Я  думаю,  в нем взыграл инстинкт охотника, -  продолжал
Ясон.  -  У  всех у нас он есть, вот почему мы стремимся  быть
пилотами  истребителей,  а  не  таскать  какой-нибудь   чертов
корабль  в  тыл  и обратно или учить в летных школах  прыщавых
юнцов.  Только  мы  научились справляться с  этим  инстинктом,
держать его в узде, подчинять своему разуму, а иначе каждый из
нас превратился бы во второго Маньяка.
   - Конклина жалко.
   -  Людей на войне убивают, - сказал Ясон. - Еще одно письмо
придется  писать...  Но многих отличных  ребят  мы  сохранили.
Честно  говоря,  я думал, что у нас будет в  пять  раз  больше
потерь.
   -  Все  равно  я  считаю,  что этот парень  -  избалованный
наглец и напыщенный осел.
   -  Очень  может  быть, - ответил Ясон, - но  мне  почему-то
кажется,  что когда-нибудь из него может получиться  чертовски
хороший пилот.

        x x x

   - Господин Тхракхатх.
   Он   повернулся,  чтобы  взглянуть  на  вошедшего.   Что-то
случилось,  он  заметил это по выражению лица молодого  воина.
Тот  еще не полностью овладел искусством скрывать свои эмоции,
а это считалось обязательным для штабных офицеров.
   - Продолжай.
   -   Мы   только  что  получили  донесение  от  командующего
имперским флотом.
   Посыльный положил на стол сложенный лист бумаги, в  верхней
части которого стоял красный треугольник - знак высшей степени
секретности.
   - Ты читал донесение?
   - Я был одним из тех, кто расшифровывал его, сир.
   -  Теперь  ответь мне на такой вопрос, Джа-мука,  -  сказал
Тхракхатх, не сводя глаз с посыльного. - Ты шел сюда из центра
связи или бежал?
   - Шел, сир.
   -  Лжешь.  Ты  слишком  тяжело  дышишь.  Посыльный  не  мог
вымолвить ни слова.
   -  Теперь  давай разберемся, что произошло на  борту  моего
корабля.  Ты  бежал с взволнованным видом, а это  недопустимо.
Далее.  Ты  нес  в  руке  донесение и, осмелюсь  предположить,
держал  его  так, чтобы бросался в глаза красный  треугольник:
чтобы  все  поняли,  какая  важная роль  тебе  отведена,  ведь
секретное донесение поручают отнести не всякому. Я прав?
   Посыльный заколебался.
   - Я не прав? - строго спросил Тхракхатх.
   - Вы правы, сир.
   -  Прекрасно.  Теперь  ты отдаешь себе  отчет  в  том,  что
случилось на борту моего корабля? Можешь не сомневаться,  слух
о  том, что я получил донесение высшей степени секретности,  в
котором  содержатся  плохие новости, уже  расползся  по  всему
кораблю.  Прежде  чем  закончится эта вахта,  все  две  тысячи
членов  экипажа  будут  знать об этом. Возникнут  всевозможные
предположения о том, какое именно несчастье произошло в  нашей
Империи,   слухи   обрастут   несуществующими   подробностями,
моральное состояние экипажа упадет, боеготовность - тоже.
   Он замолчал, не сводя глаз с посыльного.
   - И все из-за твоей ребяческой несдержанности и тупости.
   Пристыженный посыльный опустил голову.
   - О чем сказано в донесении?
   - Наверно, вам самому надо прочесть его.
   -  Тебе  известно  его  содержание. Осмелюсь  предположить,
что,  как только ты покинешь мою каюту, на тебя со всех сторон
обрушатся   с   вопросами.  Ты  не   сумеешь   скрыть   своего
беспокойства,  а  кое-кому и шепнешь по  секрету  о  том,  что
написано на этом клочке бумаги, - чтобы пустить пыль в  глаза,
подчеркнуть  свою значительность и, главное, чтобы  произвести
впечатление на некую особу женского пола...
   -  Я  никому ни слова не сказал о том, что мне известно,  -
возмущенно сказал посыльный.
   -  Тебе  и  не  нужно было говорить, у тебя  на  морде  все
написано, - холодно ответил Тхракхатх. - Теперь расскажи мне.
   -  Сир, была получена мгновенная передача с планеты By  кар
Таг.  Девять  десантных кораблей Конфедерации, в сопровождении
двух легких авианосцев новейшей конструкции, напали на нее.
   На  Тхракхатха  словно  пахнуло холодом,  но  на  лице  его
ничего не отразилось, оно осталось неподвижным, точно маска.
   - Продолжай.
   -  Мерзавцы высадились на планете и разрушили родовой замок
вдовствующей матери императора. Велась голографическая  съемка
наступления,  эту  запись передали вместе  с  донесением.  Она
прилагается к нему.
   Тхракхатх долго молчал, глядя на посыльного.
   -  Ты  обесчестил  себя, не сумев скрыть  своего  волнения.
Сейчас  ты  покинешь  меня  и,  не  сказав  никому  ни  слова,
удалишься  в  свою  каюту.  Полагаю, ты  догадываешься,  каким
способом ты можешь спасти свою честь. Ступай.
   Глаза посыльного широко распахнулись от изумления и ужаса.
   - Но, сир...
   -   Ты   знаешь,  что  следует  делать,  -  холодно  сказал
Тхракхатх.
   -  Но,  сир,  моя  семья... Я единственный сын...  -  Голос
посыльного дрогнул.
   -   Тогда   не  позорь  последние  мгновения  твоей   жизни
унизительной  для всех мольбой, - резко произнес  Тхракхатх  и
отвернулся, словно посыльный больше для него не существовал.
   Тот  замер  на  мгновение, стараясь  собраться  с  духом  и
придать  лицу  спокойное выражение, потом низко  поклонился  и
медленно вышел.
   Тхракхатх  взял донесение, развернул его, достал  вложенный
туда  небольшой  диск  и вставил его в компьютер.  Изображение
было  слегка  размытым, как это обычно бывает