его разбудил звук, и он заморгал  глазами,
жмурясь  от  яркого света, льющегося в камеру из  коридора.  В
дверном проеме стоял какой-то высокий землянин. Шерсть у  него
на   голове   оказалась  более  длинной,  чем  у  многих   его
соплеменников,  -  темно-желто-золотистая,  почти  такого   же
цвета,  как  и  у майора Х'христи Мар'хксс, но у этого  шерсть
росла  еще  и на лице. Подбородок, правда, был голый,  но  под
носом тянулась ниточка золотистого меха, спускавшегося вниз по
обеим  сторонам рта. И этот рот тут же скривился,  как  только
землянин переступил порог камеры.
   -  Черт  возьми,  ну  и  вонища! -  сказал  он  с  каким-то
странным,   незнакомым  Кирхе  акцентом,  сильно  затруднявшим
понимание слов чужого языка. - Послушай, приятель, к тебе что,
никто не приходит, чтобы прибрать здесь?
   Неужели  опять  допрос? Ему казалось, что все  это  позади,
поскольку вот уже больше суток за ним никто не приходил, чтобы
отвести  в  комнату для допросов. Он ненавидел моменты,  когда
они  приходили и уводили его с собой. Наркотики, которыми  его
накачивали,  вызывали тошноту и головокружение, а вопросы  ему
задавали  одни  и те же, повторяя снова и снова. Кирха не знал
ответа  ни  на один из них. Передвижения флота, планы  военных
операций - обо всем этом он не имел ни малейшего понятия.
   Впрочем,  этот землянин не походил на других. В отличие  от
двух  охранников, которые перед тем, как отвести  его  комнату
для  допросов,  всегда  связывали ему  за  спиной  руки,  этот
землянин  только  закрыл  за  собой  дверь  камеры,  а  затем,
повернувшись, стал внимательно разглядывать Кирху.
   -  Итак, почему ты ничего не ешь, приятель? - спросил он. -
Охранники говорят, что за два дня ты не съел ни крошки.
   Кирха  на  мгновение задумался, следует ли вообще  отвечать
этому землянину. Ведь он всего лишь один из его врагов...  или
нет?  Ведь капитан Иэн Сент-Джон, известный также как  Хантер,
тоже  землянин,  но ему бы Кирха, не задумываясь,  ответил  на
любые  вопросы.  Может, все-таки следует оказать  честь  этому
землянину  и ответить на его вопросы при условии, что  это  не
навлечет позора или бесчестья на его сеньора.
   -  Они  не давали мне никакой нищи! сказал Кирха, стараясь,
чтобы  в  его словах не прозвучал гнев. - Я бы и хотел поесть,
но мне не предлагали ничего съедобного.
   Землянин уселся на койку напротив него.
   --  Ну  а они говорят совсем другое. Дюк сказал, что  вчера
тебе  давали тушеную говядина с овощами, и сегодня утром тоже,
но  ты  к ней и не притронулся. Смотри, да вот она в миске  на
полу.  Я вижу, они даже принесли тебе пиво в надежде, что  оно
возбудит у тебя аппетит.
   Похоже,  что этот незнакомец, по крайне? мере, хоть  задает
нормальные вопросы.
   -  Я  не  знаю, что такое "тушеная говядине с овощами",  но
то, что мне давали, было просто харакх, а не пища воина! Разве
я какая-нибудь дичь, чтобы питаться кореньями и ягодами?
   -  Ага, теперь понимаю, - сказал землянин, обнажив в улыбке
зубы. - Немудрено, что охранники допустили эту ошибку. Ты ведь
первый  килратхский  пленник, оказавшийся  на  станции  "Сол".
Обычно  взятые в плен килратхи содержатся на военных кораблях,
а  затем  переправляются прямо в лагерь  военнопленных,  а  не
сюда,  на "Сол". С тобой же, парень, случай особый...  а  твой
командир  пробыл здесь совсем недолго и не успел  поесть:  его
отправили на планету. Итак, килратхский воин, чего бы ты хотел
поесть?
   Вот  это  уже  лучше.  Уже похоже на  обращение  с  ним  на
авианосце  "Тигриный коготь". Там земляне больше слушают,  чем
приказывают.  Земляне,  похожие  на  того,  которого  называют
Хантером.
   -  Мяса. Свежего, а не обожженного на огне. И чтобы его  не
смешивали  ни с какими растениями или кореньями. И  еще  бы  я
хотел  немного  листьев  аракха, - добавил  он  с  надеждой  в
голосе.
   -  Листьев аракха? Помнится, я слышал о них, это  для  вас,
килратхов,  примерно  то же, что корень  валерианы  для  наших
земных  кошек.  Хорошо, я посмотрю, что тут можно  сделать.  -
Землянин подошел к кипе мануфактуры у стены и сморщил нос. - О
боже! -Он посмотрел на Кирху. - Надеюсь, ты не спишь на этом?
   Кирха с достоинством выпрямился:
   -  Конечно,  нет.  Я  сплю на полу, поскольку  никто  и  не
подумал дать мне спальных шкур.
   Выражение лица у землянина было какое-то странное.
   -  Почему  ты  не  пользуешься "джоном"  (прим:  гальюном),
парень?
   "Что  такое  "джон"?"  Он напряг память,  пытаясь  отыскать
значение  этого  слова среди известных ему слов  землян;  нет,
слово оказалось незнакомым, за исключением, правда, того,  что
являлось одним из благородных имен его сеньора.
   Я  не  понимаю,    сказал Кирха. Землянин пересек  комнату,
подошел  к  белому пластмассовому резервуару с водой  и  нажал
кнопку,  после  чего  -  Кирха уже обнаружил  это    резервуар
наполнялся свежей водой.
   - Пользуйся этим, приятель.
   Губа Кирхи изогнулась в гримасе отвращения.
   -  Я не стану гадить в свою литьевую воду, землянин! Вы что
думаете, я совсем дикарь?
   Губы землянина задрожали.
   -  Теперь  я  вижу, в чем проблема. На "Когте" они,  должно
быть,  вам  дали  помещение для очень важных персон  из  числа
инопланетян; здесь же тебя поместили на гауптвахту для  людей.
Это,  -  сказал он, указывая на странную штуковину  на  стене,
водопроводный кран. Нажимаешь на эти рукоятки, и начинает течь
холодная  или горячая вода. Вот это, - продолжил он, показывая
на    резервуар   с   водой,   -   предназначено   для,   э-э,
физиологических   потребностей.  Для   удаления   отходов   из
организма.  А  вот  это,  - он указал  на  кипу  спрессованной
мануфактуры, изрядно подранную Кирхой, - на этом спят. Понял?
   Землянин    бросил   взгляд   на   маленькое    устройство,
пристегнутое к его запястью.
   -  У  меня  назначена встреча, а то бы мы могли  продолжить
это  захватывающее  обсуждение методов  использования  бытовой
техники  землянами и килратхами. Я пришлю кого-нибудь заменить
матрац  и  прослежу,  чтобы тебя начали кормить  тем,  что  ты
можешь есть.
   Он  подошел к двери и надавил ладонью на замок.  Ничего  не
произошло. Он нажал еще раз, а затем стукнул но нему кулаком.
   -  Выпустите,  ребята, через пять минут у  меня  встреча  с
коммодором Стюардом.
   -  Сию  минуту,  майор Таггарт, - послышался снаружи  голос
землянина, и дверь камеры тут же сдвинулась в сторону.
   Странный златошерстый землянин задержался в дверном  проеме
и оглянулся на Кирху:
   -  Разве  я  не  заслужил от тебя благодарности,  парнишка?
Ведь я спасаю тебя от голодной смерти!
   -  Я  бы предпочел смерть, но мои бывший сеньор отказал мне
в этой моей просьбе, сказал Кирха с ожесточением. - Вот почему
я сейчас нахожусь здесь, в заключении.
   Землянин  вздернул вверх один из клочков меха над  глазами,
и  то время как другой оставался неподвижным. Это придало  его
лицу невероятно забавное выражение.
   -  Хм-м.  Ну  ладно,  если  тебе  будет  что-нибудь  нужно,
парень,  зови  меня. Мое имя Джеймс Таггарт, но  все  называют
меня Паладином.
   "Сейчас,  наверное, следует проявить немного вежливости,  -
подумал  Кирха,  -  даже если у меня нет ни малейшего  желания
выказывать уважение этим землянам".
   -  Благодарю  вас,  Джеймс Таггарт, которого  все  называют
Паладином, - сказал он серьезно.
   Губы  землянина  растянулись в том, что, как  теперь  Кирха
знал,  означает  улыбку, затем дверь за  ним  захлопнулась,  и
Кирха опять остался в своей камере один.
   Этот  землянин и в самом деле оказался благородным. Как  он
и обещал, теперь в камере стала регулярно появляться съедобная
пища.  Через  некоторое  время пришли двое  охранников,  чтобы
заменить  загаженный  матрац на новый. Кирха  так  и  не  смог
заставить  себя  спать  на этом странном  возвышении,  но  что
касается личной гигиены, то здесь он последовал рекомендациям,
полученным  от землянина. Воздух в камере стал чистым,  свежее
мясо  было  вкусным, и впервые с момента сдачи  землянам  "Рас
Ник'хры" у Кирхи поднялось настроение.
   Единственное,  что сейчас его угнетало, так это  бесследное
исчезновение  его  сеньора. "Но, но крайней  мере,  я  буду  в
достаточно   хорошей  физической  форме,   когда   ему   снова
понадобятся  мои  услуги, - подумал Кирха, подбадривая  самого
себя.  Он  продолжал  делать упражнения,  которым  научил  его
Ралгха. - Подвести своего сеньора из-за физической слабости  -
это самый большой позор, какой только можно себе представить".
   Примерно  через сутки златошерстый землянин снова пришел  к
нему,  на этот раз вместе с другим землянином, голову которого
украшала  длинная грива рыжих волос. Этот второй землянин  был
моложе  и по-другому одет, одежда свободно свисала вокруг  его
ног.  Кирха  вдруг понял, что это не землянин, а землянка.  Он
еще не научился различать землян мужского и женского пола. Они
с  лордом Ралгхой сначала не знали, что майор, появившийся  на
борту  "Рас  Ник'хры", - женщина, пока  кто-то  из  землян  не
поправил их в разговоре.
   -  А  вот и наш парнишка - Кирха, - сказал землянин.  -  Он
целиком  в твоем распоряжении, Гвен. Он прекрасно говорит  по-
английски,  так  что  тебе  не  придется  надрывать   гортань,
произнося слова на килратхском языке.
   -  Спасибо,  босс,  - сказала она, внимательно  разглядывая
Кирху.
   Тот,   в   свою  очередь,  смотрел  на  нее  с  не  меньшим
любопытством.
   -  С  тобой здесь хорошо обращаются? -спросила она. - Можем
ли мы что-нибудь сделать для тебя?
   Он  помолчал  в  нерешительности, прежде чем  обратиться  с
просьбой.  Просить что-либо у своих врагов,  а  не  требовать,
было проявлением слабости. Но кто теперь его враг? В жизни все
так  перепуталось, что он уже плохо представлял себе, кто  ему
друг, а кто враг.
   И  кроме  того.  его сеньор приказал ему просить  все,  что
понадобится.
   -  Я бы хотел видеть моего сеньора, - сказал Кирха, надеясь
не выдать голосом своего отчаяния,
   -  Лорда  Ралгху?  -  спросил Паладин. -  По-моему,  я  уже
говорил тебе, парень. Его здесь нет, он на Земле.
   -  Нет,  не  лорда  Ралгху, - сказал Кирха.  -  Теперь  мой
сеньор капитан Иэн Сент-Джон, также известный как Хантер. Лорд
Ралгха всего лишь мой сюзерен.
   -  Что?  - громко захохотал землянин. - Хантер? Ты,  должно
быть, шутить!
   -  Я  очень серьезен, Джеймс Таггарт, которого все называют
Паладин, - сказал Кирха твердо. - Капитан Иэн Сент-Джон, также
известный как Хантер, теперь мой сеньор.
   -  Как  же  случилось  так, что ты  присягнул  на  верность
землянину?  - удивленно спросила землянка.   Об  этом  нет  ни
слова ни в одном из отчетов...
   -   Лорд  Ралгха  нар  Ххаллас  был  сеньором,  которому  я
присягнул,  я  служил  ему на борту "Рас Ник'хры",  -  пояснил
Кирха.  -  Передавая корабль капитану Иэну  Сент-Джону,  также
известному  как Хантер, лорд Ралгха, в знак особого  уважения,
передал  ему  и  меня.  Так что капитан Иэн  Сент-Джон,  также
известный как Хантер, стал моим сеньором. Лорд Ралгха все  еще
мой  сюзерен, но он не может уже приказать мне не  подчиниться
капитану Иэну Сент-Джону, также известному как Хантер.
   - Невероятно, - сказал Паладин, качая головой.
   -  Бывает,  происходят и более странные  вещи,  Паладин,  -
пробормотала землянка.
   -  Я знаю. Да, малыш, дело становится еще более интересным.
Между  прочим, когда ты говорить о "капитане Иэне  Сент-Джоне,
известном как Хантер", можешь называть его просто Хантер.
   -  А  это  не  будет проявлением неуважения по отношению  к
моему сеньору? - спросил Кирха обеспокоенно.
   -  Нисколько. Даже наоборот, я уверен, что Хантер предпочел
бы  именно  такое  обращение. "Капитан  Иэн  Сент-Джон,  также
известный  как  Хантер"  -  звучит  несколько  тяжеловато.   И
поскольку    у   меня   еще   не   было   случая    официально
представиться... Я - майор Джеймс Таггарт, бывший офицер флота
Конфедерации.  Но, как я уже говорил, ты можешь называть  меня
Паладином.
   -  Я    Гвен,  -  сказала землянка.  -  Мое  полное  имя  -
Гвиневра Ларсон, по меня так никто никогда не называет.
   -  Я   -  Кирха храи Ралгха нар Ххаллас, - сказал  Кирха  и
задумался.  -  Нет, теперь мое имя - Кирха храи Хантер...  как
называется планета, где родился Хантер?
   -  Он  -  ози , - сказал Паладин. (прим: "ози" -  жаргонное
название австралийцев)
   -  Тогда  теперь мое имя - Кирха храи Хантер нар Ози,  -  с
явным  облегчением сказал Кирха. Наконец-то у  него  появилось
хоть имя. Он почувствовал себя чуть более уверенно.
   -  Ты  не против, если мы будет называть тебя просто Кирха?
-  спросил Паладин. Выражение лица у него было очень странным,
как будто он еле удерживался от смеха. - Кирха храи Хантер нар
Ози   звучит  не  лучше,  чем  капитан  Иэн  Сент-Джон,  также
известный как Хантер.
   -  Я  не  против,  если только это не заденет  чести  моего
господина Хантера,   сказал Кирха серьезно.
   -  Я  не  думаю,  что  заденет; мы,  земляне,  предпочитаем
пользоваться  короткой  формой  своих  имен,  за   исключением
официальных   ситуаций.  А  вообще-то,   -   сказал   Паладин,
обменявшись взглядом с Гвен, - с твоим господином Хантером  мы
друзья, и я считаю, что ему было бы очень приятно, если бы  ты
проявил к нам дружелюбие и поговорил с нами.
   -  Я  буду  рад вести себя так, чтобы оказать  честь  моему
господину  Хантеру, - сказал Кирха. - Но откуда я могу  знать,
что это как раз то, чего он хочет, если его здесь нет и он  не
может сам мне это приказать?
   -  Извини, парнишка, мы оставим тебя на минутку,  -  сказал
Паладин,  и они вдвоем с землянкой отошли от Кирхи  поближе  к
закрытой двери камеры.
   -  Что  ты  думаешь об этом, девочка? -донеслись  до  Кирхи
слова Паладина, произнесенные таким тихим шепотом, что он едва
их расслышал.
   -  Мы  знаем,  что  килратхи  очень  серьезно  относятся  к
вопросам  чести,  -  ответила она. - Мне  кажется,  он  вполне
искренен.  Это первый случай, когда килратх заявляет  о  своей
абсолютной верности землянину. Для разведывательной службы это
просто находка.
   - Ты думаешь, он захочет помочь нам? - спросил землянин.
   Кирха  едва сдерживал возмущение. Как могли они сомневаться
и его верности?
   -   Стоит  попробовать,  -  шепотом  ответила  землянка.  -
Правда,  следователям  не  удалось получить  от  него  никакой
полезной информации.
   Обернувшись к Кирхе, Паладин громко сказал:
   -  Расскажи мне подробнее об этой клятве верности твоему...
э-э... господину Хантеру. Что это конкретно значит?
   Кирхе  не  удалось скрыть своего крайнего удивления.  Всем,
даже самому последнему несмышленышу в любом храи известно, что
значит  клятва  верности! Он на минуту задумался,  прежде  чем
заговорить.  Да  и потом, ведь эти двое - не килратхи.  Их  не
обучали  с детства законам чести и верности. Чему их  обучали,
он  не  знает, но, может быть, на его счастье, эти понятия  не
чужды   и  им.  Возможно,  если  ему  удастся  доходчиво   все
объяснить, они найдут Хантера и приведут его сюда.
   -  Это значит, что я дал ему и его храи клятву на всю  свою
жизнь,  а также на всю жизнь моих потомков. Я поклялся в  том,
что  полностью буду находиться в его распоряжении  и  защищать
его  честь  и жизнь своей собственной жизнью и честью  и  буду
беспрекословно подчиняться любым его приказам.
   -  Но  ведь...  раньше твоим господином...  был  Ралгха?  И
когда  он  приказал тебе сдаться землянам, ты так и сделал?  -
Казалось, это занимало Паладина более всего.
   - Конечно, - сказал Кирха, удивляясь такому вопросу.
   -   И  это  ты  воспринимаешь  как  должное?  -  настойчиво
продолжал  он.  -  А воспринимаешь ли ты как должное  то,  что
разговариваешь с двумя землянами?
   -  Я  бы предпочел скорее разорвать тебе горло, - оскалился
Кирха, - чем говорить с тобой, землянин, но это, наверное,  не
понравилось бы моему господину Хантеру.
   -  Надеюсь,  все это записывается на пленку, - пробормотала
Гвен так тихо, что Кирха с трудом разобрал ее слова. - Но всей
видимости, военным от этого парня будет мало пользы, но зато у
пас  есть  пленник,  который  может  рассказать  о  социальном
устройстве.
   -  Возможно,  ты  и  нрава. Но тогда  продолжим...  Что  ты
знаешь  о  Гхорах Кхар, парень? - громко спросил Паладин,  его
взгляд вдруг стал очень внимательным.
   -  Эта  красивая планета, одна из самых прекрасных  колоний
Империи,    сказал Кирха с ностальгическими нотками и голосе.
   --  Что ты знаешь о восстании на Гхорах Кхар? - на этот раз
вопрос  задала  землянка. Это понятно - душой  восстания  были
жрицы.  И  ей  хотелось  знать, чем  занимаются  другие  особи
женского пола.
   -  Только то, что рассказал мне лорд Ралгха нар Ххаллас,  -
сказал Кирха, пожав плечами. - Очень немного.
   -  Но  ты  ведь знаешь Гхорах Кхар? - настаивал Паладин.  -
Знаешь,  где находятся города, космодром, все это  ты  знаешь,
правда?
   -  Конечно,  - сказал Кирха, начиная раздражаться  от  всех
этих глупых вопросов. - "Рас Ник'хра" много раз совершала  там
посадку.
   -  Итак, мы можем сопоставить его информацию с информацией,
полученной от Ралгхи, - тихо сказала Гвен.
   -  Конечно, девочка, конечно. - Глаза землянина заблестели.
- Мы собираемся задать тебе несколько вопросов, дружок. Ответь
на них, и твой господин Хантер будет очень доволен.
   Его господин-землянин... от этой смены сеньоров у Кирхи  до
сих  пор  голова  шла кругом. Раньше, когда он присягал  лорду
Ралгхе и клялся в верности Императору, все было гораздо проще.
Теперь  же  он  знал только, что существует единый  центр  его
мира...  и  он  находится  где-то в другом  месте,  несомненно
далеко  от  Кирхи.  Даже лорд Ралгха, чьим приказам  ему  было
разрешено  подчиняться,  если  они  не  противоречат  приказам
Хантера, далеко от него. Кирха никогда еще не чувствовал  себя
таким одиноким.
   -  Я  хочу... я хочу видеть моего сеньора, - повторил Кирха
упрямо.  -  Я хочу лично услышать от моего господина  Хантера,
что должен помочь вам в этом.
   Паладин согласно кивнул головой:
   -  Я  могу  организовать это. Хантер сейчас  в  отпуске  на
Земле,  поехал  навестить свою семью в  Сиднее.  Я  видел  его
неделю  назад, когда он останавливался на станции  перед  тем,
как отправиться на планету. Но скоро он снова будет здесь,  на
станции "Сол", ждать попутного корабля, который подбросит  его
в  тот  сектор,  где  сейчас находится  "Тигриный  коготь".  Я
попрошу его навестить тебя.
   Кирха   подавил  импульсивное  желание  пасть   ниц   перед
землянином, настолько он был переполнен чувством облегчения  и
благодарности.
   - Я благодарю вас, Джеймс Таггарт. Спасибо.
   -  Не  за что, малыш, - сказал землянин, показывая  зубы  в
широкой улыбке. - Но если ты хочешь отблагодарить меня, то  мы
могли бы прямо сейчас приступить к этим вопросам...
   -  Я  отвечу  на  ваши вопросы, когда вы приведете  ко  мне
моего  сеньора и он даст мне разрешение сделать это, - ответил
Кирха упрямо. - Это мое право и мой долг.
   -  Договорились, - сказал землянин, протягивая  Кирхе  свою
гладкокожую  руку;  тот  в недоумении  уставился  на  него.  -
Земляне  пожимают  руки,  чтобы скрепить  клятву,  -  объяснил
Паладин.
   Кирха  нерешительно  пожал протянутую руку,  втянув  когти,
чтобы не оцарапать тонкую кожу землянина.
   - Клянусь честью, - сказал он.
   -  Хорошо, - сказал Паладин. - Оч-чень хорошо. Ну а пока, в
ожидании  Хантера,  ты,  может быть, соберешься  с  мыслями  и
постараешься припомнить все, что знаешь о космодроме на Гхорах
Кхар...

        x x x

   К'Каи  шла  по странным металлическим коридорам космической
станции  "Сол-Центральная", даже  не  стараясь  скрыть  своего
негодования. Попадавшиеся ей навстречу земляне и представители
других  цивилизаций предпочитали уступать ей дорогу. Что  было
весьма разумно с их стороны; она настолько расстроилась, что у
нее