ься,   едва крейсера прыгнули в
гиперпространство.    Ратушу  покинули  почти  все,    кроме  тех,   кто
организовал  все  восстание,   руководил  им,   и  тех,  кто  расстрелял
охранников здания  совета.  Они  заперлись внутри и  вышли  на  минуту в
планетарный эфир,   чтобы  сказать всего два слова:   "Это цена!"  Затем
они  взорвали здание вместе с  собой.  То  же  случилось и  в  поселение
Джулиана: корабли, которые бомбардировали колонию, отошли в сторонку,  и
отключили системы стабилизации реакторов,  передав для всех опять же два
слова:  "Это цена!" Остальные пошли  на  прорыв, хоть и  не имели особых
шансов спастись:   против них  было  около семи дивизий с  тремя боевыми
базами,  но они,  как я сказал, все равно с самого начала шли на смерть.
Дрались "коты"  отчаянно,  положили полторы дивизии секторального флота,
однако в конечном итоге никто из них не ушел от  поселения Джулиана.  На
этом все и закончилось!
      Он замолчал,   и тишина затопила комнату.  Притихший юноша смотрел
на пол перед собой,  прокручивая в голове рассказ Соло и особенно слова,
с которыми килрачи совершили самоубийство:  "это цена!" Цена за кровавое
восстание,  цена за убийство безоружных пленников, цена за бомбардировку
антиматерией,   цена  за  пролитую  кровь...    кровь  человеческую,   и
килрачскую, но они заплатили за все разом, не делая разницы между своими
и врагами.
      - Простите,   сэр,   но зачем вы рассказали нам это?   -  Паладин,
которого такие проблемы,  очевидно,  не волновали, решительно смотрел на
Соло.  -  Вряд  ли  это  укладывается  в  рамки  официальной  пропаганды
Конфедерации...
      - Конечно,  не укладывается!  -  фыркнул Ханнуан. - Про события на
Аполлоне-2  и  поселении  Джулиана,  кроме  непосредственных участников,
знает  только Военный Совет  и  высшее секторальное командование Ригеля;
Конфедерация  же знает про  "блестящую победу над килрачами" или как там
в учебниках пишется?   А рассказал я вам потому, что вы должны понимать,
куда летите,  и с кем вам доведется  иметь дело.  Постарайтесь запомнить
это и подумайте дважды, прежде чем называть килрачей тупыми кровожадными
монстрами!   Ну,  а теперь,  -  он  покосился  на хронометр,  - вам пора
собираться.  Мы уже практически прилетели!

      Громкий голос  диктора пронесся по  коридорам,   сообщая о  выходе
корабля на  геосинхронную орбиту над поверхностью третьей планеты.   Так
же  он предлагал всем,  кто должен был высаживаться здесь,  не мешкать с
отправлением и  как   можно   быстрее   прибыть   на  посадочную палубу.
Слегка прибавив шагу,  Джеймс поравнялся с  Паладином,   который немного
вырвался  вперед,   пока   он  вслушивался  в   сообщение по  внутренней
связи.   Приблизившись к ближайшему лифту,  пилоты остановились у стены,
ожидая, пока он подойдет на их вызов.
      - Соло  сказал,   чтобы мы были в ангаре через тридцать минут,   -
сказал серигуанин,   взглянув на сложный  механизм,   мало  напоминающий
привычные для Джеймса наручные часы.
      - Да, сказал, но еще двадцать минут, - откликнулся юноша, шагнув в
распахнувшуюся  перед   ним  створку лифта;   шумный  водоворот толпы  в
коридорах лайнера  как-то  отодвинул назад  мрачные  картины,  навеянные
разговором с капитаном Соло.  - Успеем вполне, если не будем копаться. У
меня лично багаж давно собран.
      Лифт  плавно   скользнул   вверх,    едва  заметно  покачиваясь  в
суспензерном поле.  Путь до нужного уровня,  с момента отправления занял
не  более   пяти  секунд  и,  когда  двери  полностью открылись,  Джеймс
посмотрел на Паладина:
      - Значит, встретимся около там?
      - Конечно, - конец слова заглушил звук закрывающихся дверей, после
чего платформа лифта поплыла вверх.
      Свернув за  угол коридора,   он  подошел к  каюте 345-2432,  ничем
кроме номера не  отличающийся от  других,   и  небрежным жестом приложил
ладонь к  небольшой панели с левой стороны.   Электронный замок тихонько
пискнул,  подтверждая идентификацию,  и Джеймс, переступив порог, шагнул
внутрь.
      В  миниатюрной каюте  ничего не  изменилось с  того  момента,  как
Джеймс  покинул  ее,   откликнувшись на  вызов  капитана несколько часов
назад.    В   левом  угле   ютился   небольшой  умывальник  с  санузлом,
отгороженный  от   остального  помещения  легкой  перегородкой.    Прямо
напротив двери   располагалась  узкая  койка,   рядом  с  которой  стоял
складной  столик  с   металлическим  стулом;    коммуникационный  экран,
аптечка,  термостат  и  кондиционер завершали  обстановку комнаты.  Свет
падал из нескольких трубчатых ламп,  протянувшихся на потолке в  сложном
узоре.
      Как Джеймс сказал Паладину,  сборы у него заняли не много времени:
сложив  в   старую,   потертую  сумку  ванные  принадлежности  и  быстро
переодевшись в  форму,   он  поежился,  чувствуя  как  жесткий  материал
приятно щекочет кожу,  а  кобура с  бластером увесистым и успокоительным
грузом  висит  на  боку.  До  посадки  оставалось всего  восемь минут  и
потому,   в  последний  раз  окинув  хозяйским взглядом  каюту,   Джеймс
притушил свет,  выключил кондиционер и закрыл за собою дверь,  перекинув
ремень сумки через плечо.  Размашисто шагая обратно к лифту,  он грустно
думал,   что  за  каких-то  две   недели   оказался  полностью сломанный
прежний порядок его  жизни,  некогда столь размеренный и  спокойный,   а
теперь мчащийся вперед наподобие урагана. Острая ностальгия по прошедшим
годам его детства и  друзьям,  далекой родине,  по тому,  что ушло и уже
никогда не  вернется,   охватила его  с  неожиданной силой.  Спускаясь к
посадочной палубе, он даже обнаружил, что с трудом сдерживает слезы.
      Джеймс   вошел   во   второй  посадочный  ангар   "Корнаолиса"   и
остановился  у входа, медленно рассматривая огромное помещение. Прямо по
центру,  невдалеке  от  эджекторов,   возвышалась  серо-голубая  громада
посадочного  челнока, холодно блестящая в свете ламп.  Мягкий,  почти на
пределе  слышимости,  гул  доносился  из-за  решетчатых  сопел  челнока,
смешиваясь  с  возбужденным говором  толпы.   Внимательно  вглядываясь в
людей,  Джеймс  разглядел высокого  Паладина,  облаченного в  неизменный
темно-алый костюм:  серигуанин стоял рядом со Стефаном и  что-то говорил
ему,   дополняя свои  слова  богатой  мимикой.  Вот  он  взмахнул правой
верхней рукой,  едва не задев стоящего позади него ригелианина,  который
выделялся в  толпе  серо-стальным цветом кожи  и  белоснежными волосами.
При  этом  его  глаза  на  миг  оторвались от  Стефана  и,  скользнув по
окружающим,   уперлись в Джеймса. Серигуанин что-то сказал собеседнику и
призывно взмахнул рукой,  приглашая юношу присоединиться к  ним.
      - Посмотри,   Джеймс,  -  широким  жестом  Паладин  охватил  почти
половину ангара.   Обычно  невозмутимые глаза  сейчас  яростно блестели,
выдавая  внутреннее  напряжение,  пальцы  и  кисти  снова  едва  заметно
подрагивали.  - Посмотри, сколько людей собираются вниз. Интересно, а из
них кто-либо отправиться в зону конфликта?
      - Я же говорил тебе,  -  терпеливо сказал Стефан, бросив мимоходом
короткий взгляд на окружающих. - В сектор Дакота Военный Совет опасается
слать  большие  подразделения и  ослаблять  тыловые  сектора,   ведь  не
исключено,  что  килрачи  готовят  там  массовое  наступление.   Поэтому
большинство из них отправятся в соседние регионы с Дакотой: сектор Оркос
и на приграничные посты Фито-2;  некоторых,  возможно,  пошлют в Ригель.
А  на  "Гетман  Хмельницкий"  отправляетесь  только  вы,    после  курса
адаптационного обучения:  ведь  вы  не прошли военной подготовки, так?
      - Почти,  - Джеймс вспомнил некоторые предметы в Академии, которые
всем казались страшно нудными,  и привлекали его да еще нескольких ребят
со  всего потока.   -  Нам преподавали основы выживания в  экстремальных
условиях  и   еще  стрелковую  подготовку,   а   так  же   пилотирование
истребителей в сражении плюс тактика звездных боев.
      - А у себя я прошел обычный курс подготовки,   - сказал Паладин. -
Как и Джеймс: понемногу всего.
      Стефан хотел что-то сказать, но незаметно подошедший сзади Ханнуан
опередил его:
      - Как вижу,   вы зря времени не теряли, - обратился он к Джеймсу и
Паладину,  едва  заметно кивнув на  сумки  на  их  плечах.  -  Мне  жаль
прерывать вашу  беседу,  но  посадка заканчивается и  через  пять  минут
посадочный  модуль  должен  отчалить  от   корабля.    Так  что  давайте
попрощаемся и...   и удачного пути, - добавил он, крепко хлопнув Джеймса
по плечу.
      - Спасибо,   сэр,   -  кивнул  в  ответ  юноша,   ощутив внезапную
печаль,   при мысли о том,   что с этим кораблем, где он провел неполных
четыре дня придется расстаться.  Наверно,  это потому,  что здесь с  ним
впервые обошлись не как с мальчишкой,   которым,  по большому счету,  он
еще был,  а  как с  настоящим мужчиной,   на которого полагались другие.
Пусть его вклад был не  большим,  пускай он  и  выполнял,  скорее,  роль
статиста, но...
      Это и  перевешивало все остальные соображения.   Думая  об   этом,
Джеймс внезапно понял,   почему так странно вел себя Паладин - то, что у
людей  считалось признаком возбуждения,   на  самом деле  было  попыткой
скрыть свои чувства под маской азарта и напускной веселости. Серигуанину
тоже не легко доставалось расставание -  и это делало его...  ну что ли,
более  понятным  и  близким,    а  не  просто  представителем  чужого  и
загадочного народа,  недавно вошедшего в дружную семью Конфедерации.
      - Всего  хорошего Джеймс,   -  протянул руку  Стефан,   дружелюбно
улыбаясь.   Шум  вокруг  них  постепенно  стихал,   по  мере  того   как
последние  пассажиры скрывались в  темных недрах челнока.   Над  входной
дверью  посадочного модуля замерцали красные огни,  и  пронзительный вой
сирены  рассек   воздух:    посадка  заканчивалась  и  всем  посторонним
следовало покинуть зону старта. Тряхнув в прощальном жесте руку Стефана,
 Джеймс  шагнул  в  сторону пандуса,  и   у   люка  остановился,  ожидая
Паладина. Подхватив двумя руками свой багаж, а остальными двумя опираясь
о перила пандуса,  серигуанин скользящим шагом приблизился  к Джеймсу и,
 повернувшись,    в   последний  раз  посмотрел  на  стоящих  у  барьера
безопасности Стефана и  Соло.   Затем с шипением створка люка скользнула
вниз,  отрезая друзей от ангара "Корнаолиса" и стоящих там.
      Переглянувшись,  и не говоря ни слова,  молодые пилоты поспешили к
своим  местам,   пробираясь  среди багажа других пассажиров.   Их  места
оказались в самом конце салона.  И едва они уселись,   челнок  вздрогнул
раз, другой, третий - и мягкий гул заполнил помещение: двигатели перешли
из холостого в нормальный режим работы.
      "Ну вот,  еще одно путешествие черт знает куда", - подумал Джеймс,
поудобнее  устраиваясь в  кресле.   В  этот  момент  посадочный  модуль,
отделившись от  "Корнаолиса",   по пологой дуге понесся вниз к  третьему
спутнику системы Мотор.


      Глава 7.

      Космопорт,  в  котором  модуль  с  "Корнаолиса" совершил  посадку,
оказался не самым большим или технически оснащенным:  ему было далеко до
"Харстона" в  Центральной Африке на  Земле или   знаменитого  "Л-23"  на
Церере.   Перед  Джеймсом и  Паладином простирался скромный региональный
космопорт,  пожалуй,  чуть  больше того,   с  которого Джеймс отправился
сюда,  и  несколько  оживленнее.   Единственное,   чего  на  земных  или
церерианских космопортах не было -  так это огромного количества людей в
военной форме и  при оружии.  О  войне в  Конфедерации знали все,  но на
материнской планете  человечества или  на  достаточно удаленных  от  зон
конфликта секторах,   вроде Цереры или  Тай-Сейна, старались не особенно
вспоминать.   На  главной  же  тренировочной базе  Конфедерации об  этом
забыть не  было  возможно при  всем  желании:   казалось,   даже  воздух
пропитан духом постоянной военной подготовки и напряжения.
      - Если я не ошибаюсь -  вы Ли Твист,  а вы - Сенул'лаапис Яо'орит?
- высокий офицер   с  знаками отличия подполковника стоял  в  нескольких
метрах от  них.   Услышав его  суровый голос,   Джеймс нервным движением
вскинул руку  к голове,  Паладин  шагнул  на одну линию с ним и повторил
тот же жест.  Без следа усмешки человек четко отсалютовал:
      - Вольно,  -  и вопросительно посмотрел на Джеймса. Сообразив, что
от  него ждут ответа на  поставленный вопрос,  юноша кашлянул,  прочищая
горло:
      - Младший  лейтенант  Ли  Твист  и  младший лейтенант Сенул'лаапис
Яо'орит прибыли, согласно распоряжению Военного Совета Конфедерации, для
прохождения адаптационного обучения  в  системе  Мотор,  сэр,  -  Джеймс
достал свои документы и на мгновение замешкался,  раздумывая, следует ли
давать их  стоящему перед  ним  человеку.  Поняв его  колебания,  офицер
властно протянул руку и Джеймс вложил бумаги в нее,  а вслед за ним -  и
Паладин, причем юноша успел  заметить,  что его документы были оформлены
в двух копиях:   одна была написана на лингвосе,  а вот другую полностью
покрывали причудливые символы и  знаки.  "Язык Серигуана",  -  догадался
Джеймс.
      - Мое имя Мак-Кинли,   - быстро просмотрев документы,  он отдал их
обратно.   -    Я    являюсь   заместителем  начальника  по   подготовке
пилотов-истребителей.
      Мак-Кинли жестом пригласил их  следовать за  собой,   не прекращая
разговора:
      - Распоряжение о  вашем  зачислении прибыло совсем  недавно и  нам
пришлось решить  все  вопросы в  спешном порядке.   Обычно такая  спешка
редкость,   да  и  Военный Совет не часто нас подгоняет,   но сейчас она
связана со случившимся в  Фито-12 и угрожающей ситуацией в Дакоте...   -
он поморщился.   - Нам  известно, что вы оба назначены в сектор Дакота в
эскадрон  типа   Зет-13   и   поэтому  вам   придется  пройти  несколько
специфическую подготовку.  Занятия начнутся  ровно  через полмесяца,   а
до  этого вами займутся медики и  проведут интенсивное обследование,   а
возможно... - запнувшись на минуту, он быстро глянул на них и продолжил:
      - Ну,  про  это  вы  узнаете в  свое время.  Очень хорошо,  что вы
прибыли сегодня, так как через час начнется краткий инструктаж по поводу
предстоящих тренировок,  и  будут  решаться  некоторые  административные
вопросы.  После этого вас окончательно распределят по группам и  укажут,
где  вы  должны  будете  поселиться.  Багаж  можете  сдать  на  время  в
хранилище,   -  небрежно  взмахнув рукой,  Мак-Кинли  указал на  висящее
табло, сообщавшее путь к хранилищу и выходу из космопорта.
      Внезапно он остановился и смерил тяжелым взглядом Джеймса:
      - А  теперь я  хотел бы  от  вас   услышать  рассказ  о   причинах
опоздания  "Корнаолиса".   Мы  получили,   незадолго до  его  появления,
доклад  по  обычным  каналам  Конфедерации,   а  вместе  с  вами  прибыл
подробный  отчет  капитана  корабля,    но    мне    хочется   выслушать
непосредственных участников событий на Л-434. Итак?
      Джеймс переглянулся с  Паладином,   но в глазах серигуанина увидел
полное нежелание начинать разговор:
      - Сэр,   "Корнаолис"  получил  сигнал  бедствия с  главной планеты
системы Л-434,  находясь возле прыжковых ворот N332.   Согласно указанию
капитана,  в систему был отправлен разведочный зонд, но запрос о текущей
ситуации ответа не  последовало.  Опасаясь диверсии килрачей и  не желая
рисковать  судьбой  корабля  с  пассажирами,   командир  предложил  мне,
Паладину  и   присутствовавшему  на  корабле  капитану  Стефану  Громову
обследовать планету.   Мы   провели  предварительную разведку,   в  ходе
которой выяснилось,   что колония погибла после аварии главного реактора
и  выхода из  строя  системы жизнеобеспечения.  Отчет  капитана  корабля
приложен  к  нашим бумагам,  - подумав,  добавил Джеймс.
      - Погибли все? - мрачно спросил Мак-Кинли.
      - Мы не нашли живых, сэр!
      Мак-Кинли мрачно кивнул, но тут же посмотрел на Паладина, переведя
затем взгляд на Джеймса:
      - Из   рапорта с  "Корнаолиса" следует,   что во  время проведения
разведки  было  применено оружие  в  боевом  режиме.  Это  было  вызвано
необходимостью?
      - Сэр,   -  подключился к разговору Паладин, - я находился в своем
истребителе над поверхностью,   когда Джеймс и капитан Громов высадились
на территории колонии.   Мне было видно,  что некто атаковал их, и тогда
я открыл огонь на поражение протонными торпедами.
      - Вы   были в  истребителе,   в  то  время как  они  высадились на
планету?  - уточнил Мак-Кинли.
      - Да, сэр.
      - Почему вы не высадились вместе с ними?
      - К сожалению,  на корабле не было сьютера моего типа,  и я не мог
разгерметизировать кабину.
      Мак-Кинли пожевал губами и задал новый вопрос:
      - Больше оружие не применялось?
      Мысленно вздохнув,  Джеймс понял, что придется рассказать и о том,
про что он хотел позабыть:
      - К сожалению,   сэр,  применялось,  -  он еще раз вздохнул, - это
пришлось сделать мне...

      Шагая рядом с Паладином к комнате совещаний,  куда велел прийти им
Мак-Кинли  при  расставании,   Джеймс подумал о  том,   насколько сильно
отличается жизнь здесь от жизни на Земле или на Церере.  За полчаса, что
прошли   после   утомительного   разговора  с   Мак-Кинли,    Джеймс   с
серигуанином облазили почти весь космопорт и вместе пришли к выводу, что
первой его задачей было обеспечение герметичности и скорости перемещения
персонала во  время нападения.  Все  остальное,   в  том числе комфорт и
удобство высадки пассажиров с  прибывающих челноков,  отходило на второй
план.  Живущие  здесь  мало  обращали внимания на  подобные мелочи,   но
Джеймсу было несколько трудновато свыкнуться с этим.
      Вопреки его ожиданиям зал совещаний оказался не таким уж большим -
 ему было далеко по размерам до актового зала в  ВАК,  но людей тут было
не  мало.  Приглушенный шелест голосов наполнял помещение,  смешиваясь с
треском бумаги  и  едва  слышным шипением кондиционеров.  Воздух источал
легкий цитрусовый запах с  едва  заметным оттенком мяты и  был  довольно
прохладным.
      - Ваши  фамилии?   -   стоявшая  у входа женщина в легком ситцевом
платье  улыбнулась дежурной улыбкой,  слегка приподняв миникомп в  руке.
Назвавшись,  им пришлось подождать, пока их фамилии отыскались в списке,
и   дежурная  поставила  отметки  об   их  присутствии.   Покопавшись  в
пристегнутой к  поясу  коричневой сумочке,  она  достала два  пакета,  и
передала их Джеймсу с Паладином.
      - Это все необходимые документы вместе с пропусками,   -  наверно,
подобные объяснения она давала далеко не в  первый раз.  -  Успешной вам
службы.
      Дверь позади них открылась,  пропуская еще кого-то, и она, потеряв
к ним всякий интерес,  обратилась к вошедшему. Джеймс услышал за спиной:
"Ваша фамилия" и двинулся за Паладином; серигуанин отыскал два свободных
места и уверенно пробивался в ту сторону.
      - Быстро  работают,    -   буркнул  Джеймс,   рассматривая  стопку
разноцветных  пропусков    и   расписание  на   следующие  две   недели,
испещренное словами "медосмотр",  "диагностика",  "тестирование" в самых
разнообразных комбинациях.
      - Быстро,  - согласился серигуанин, откусывая от купленного в баре
кусок  светло-серого  батончика.   Как  он  объяснил,   это  был  сильно
концентрированный экстракт  одного растения,   росшего у него на родине,
причем  считавшегося деликатесом.  Деликатес  там  или  нет,  но  Джеймс
категорически отказался пробовать,   унюхав  резкий  аммиачный запах  от
него  и  припомнив,   что  у  жителей Серигуана соли синильной кислоты в
смеси  с  разными  веществами,  использовались,  как  приправа к  многим
блюдам. Впрочем, Паладин особо не настаивал.
      - Прошу внимания,  - высокий светловолосый человек вышел к трибуне
с  кипой  бумаг в  руках.   Мгновенно свет  погас во  всей  аудитории за
исключением трибуны и небольшого полукруглого стола,   за которым сидело
семь  чело