думав закрыть за собой
дверь.



     - Старый  черт!  Даже  не  представляешь  как  рад тебя снова видеть! -
воскликнул адмирал Бэнбридж вставая из-за стола.
     Бывший контр-адмирал Джеффри  Толвин  подошел,  что бы поприветствовать
своего друга, но вместо рукопожатия Бэнбридж,  внезапно, заключил его в свои
объятия.  Разжав  наконец  руки,  Бэнбридж  оглянулся  на  Кевина,  все  еще
стоявшего у двери по стойке смирно.
     -  Я слышал, что ты один из  лучших  пилотов на  Флоте, -  одобрительно
посмотрев на Кевина, сказал Бэнбридж.
     Услышав  комплимент своему  племяннику,  Толвин улыбнулся. За то время,
что они  возвращались  в  Ландрейх, да  и потом, когда они летели  к  Земле,
спрятавшись в трюме вольного торговца, у  него впервые появилась возможность
узнать, что из  себя представляет  его племянник. Несмотря  на все  действия
Кевина в  составе  экипажа "Таравы",  Джеффри все еще  продолжал считать его
мальчишкой,  но  теперь  они  стали гораздо ближе друг к другу. Та  пустота,
которая возникла после гибели семьи, стала казаться уже не такой абсолютной,
как это было раньше.
     - Кевин, мне  крайне неприятно просить  тебя  об этом, но не  мог бы ты
оставить нас одних ненадолго? Мой адъютант покажет тебе, где можно отдохнуть
с дороги и найдет для тебя что-нибудь поесть.
     Кевин  отсалютовал   и  последовал   за   адъютантом  в  дальний  конец
апартаментов, предоставленных Бэнбриджу командованием Флота.
     - Он напоминает мне  тебя в молодости, -  улыбнувшись, сказал Бэнбридж,
оборачиваясь к Толвину.
     Когда шаги адъютанта затихли, Бэнбридж закрыл дверь и вернулся к столу.
     -  Рад,  что ты добрался благополучно. Давай,  садись и  выкладывай про
свои подвиги.
     Толвин последовал приглашению и устроился в предложенном кресле.
     -  Прежде всего,  что означает сообщение, которое мы  послали? -  начал
Бэнбридж.
     По мере того, как Толвин  объяснял свой план, улыбка  возникшая на лице
Бэнбриджа становилась все шире.
     -  Та же самая уловка, которую американцы,  однажды использовали против
фашистской  Японии  перед  Мидуэй-Алеутской  операцией!  Помнится  они  тоже
послали фальшивое сообщение о серьезной аварии на заводе по опреснению воды.
Перехватив сообщение, Японцы  передали  своему  флоту: "У цели "X" ожидаются
трудности с питьевой  водой".  С  помощью этого маленького  трюка американцы
разгадали их  план, и  узнали, что их целью является Мидуэй. Да, Вэнс всегда
хорошо знал историю, - улыбнулся Бэнбридж.
     - У нас есть еще что-нибудь оттуда? С тех пор, как я оставил  Ландрейх,
я ни с кем не выходил на связь.
     Бэнбридж отрицательно покачал головой.
     - А что происходит здесь, на Земле?
     Бэнбридж тяжело вздохнул,  и выйдя  из-за стола,  достал  два  стакана,
подошел к бару, и плеснув в них бренди, вернулся обратно.
     -  Знаешь,  с   некоторых  пор,  я  сам  не   понимаю  что  творится  с
Конфедерацией.  Кроме  шуток,  от  этого  с  ума  сойти можно.  Любого,  кто
заикнется о сохранении боеготовности, тут же объявляют чуть ли не изменником
Конфедерации.  Мне  с  трудом  удалось  избежать  широкой  огласки скандала,
возникшего во время инспекционной проверки на четвертой орбитальной станции.
Черт! Эти кошки везде суют  свой нос, а я ничего не могу сделать. Связан  по
рукам  и  ногам!  Ведь  взбрело  им   в  голову  полезть  в  закрытый  отсек
энергетических установок. Мы их конечно попытались мирно оттуда выпроводить,
но  куда  там!  Они   попытались  прорваться  туда  силой,  расшвыряв   трех
охранников,  включая  начальника  караула.  В   результате  дело   дошло  до
применения  табельного  оружия.  Один  килрафи  убит,  другой  тяжело ранен.
Четырем  офицерам,  включая   начальника  станции,  уже  пришлось  подать  в
отставку. Думаю, этим дело не ограничится.
     - А как дела на флоте? - спросил Толвин.
     - Четыре авианосца все еще в строю.
     - Всего четыре?!
     - Даже хуже. Два из них сейчас стоят в доках, но, если  потребуется, то
в течение тридцати дней они смогут выйти в космос.
     - А остальные?
     - В доках, реакторы заглушены, экипажи уволены в запас.
     - Да дела...
     Бэнбридж вздохнул.
     -  Джеймсон  убедила Президента и Сенат, что, если килрафи решат  вдруг
напасть, то  им потребуются месяцы, чтобы расконсервировать свои корабли и у
нас  будет  предостаточно  времени,  что  бы  подготовиться  к обороне.  Она
приводила данные  наших проверок, по  которым,  все авианосцы килрафи, также
законсервированы   и  выведены  из  состава  флота,   за  исключением  шести
авианосцев,  четыре из  которых постоянно находятся на базах. По ее докладам
практически  весь их флот находится на базах, и  выходы  в космос сведены  к
минимуму.
     - Да поможет нам бог, - прошептал Толвин, одним глотком осушив стакан.
     - Сорок  восемь процентов от оставшихся кораблей флота все еще в строю,
остальные находятся в резерве, с минимальными экипажами. Теперь, мы потеряли
даже  тот  временный  перевес, что у нас намечался. Летная практика  пилотов
истребителей сокращена  почти вдвое. Даже те корабли,  что остались в строю,
испытывают  проблемы  из-за   нехватки  опытных   офицеров.  Чтобы   собрать
полноценное боевое соединение, нам потребуется  по меньшей мере пара недель,
а  то  и  пара  месяцев.  Но самое  страшное, что мы  практически  полностью
прекратили строительство новых  кораблей. Флот должен был к сегодняшнему дню
уже  получить  новый авианосец и четыре крейсера. А  мы сейчас имеем  полный
ноль. Было начато  строительство множества других кораблей и практически все
сейчас заморожено. Не смотря на все наши усилия, дела на военных верфях идут
все  хуже  и хуже,  с верфей  уходят специалисты.  Ключевые отрасли  военной
промышленности,  где  во время  боевых  действий были запрещены  забастовки,
теперь лихорадит. Оборонные контракты замораживаются один за другим.
     - Думаю, правительство сложно в чем-либо обвинить. Их можно понять, для
них все действительно выглядит так, словно война кончилась.
     Бэнбридж кивнул.
     - Есть какие-нибудь предложения на тему, как изменить ситуацию?
     Бэнбридж невесело улыбнулся и покачал головой.
     - Именно этим я и занимаюсь все сорок три  года своей службы. Я конечно
надеюсь, что в течение этого года наметятся определенные подвижки.
     -  Если  мы сможем дожить до конца этого  года. Неужели  люди настолько
слепы, что не могут осознать, каковы их истинные цели?!
     - О, многие прекрасно это понимают, особенно те,  кто живут недалеко от
границы.  Они  знают,  к  чему  может  привести  даже  самая  малая   потеря
бдительности. Да что я говорю,  ты  ведь сам только что  оттуда! Лучше  меня
знаешь. Но  внутренние  миры,  и особенно Земля, многие  годы чувствовали на
себе  лишь  огромнейшие  военные  налоги.  Сами  боевые  действия,   шли  на
расстоянии в десятки парсек от них. Выросло уже целое поколение, рожденное и
выросшее в обстановке войны и не знающее ничего, кроме войны, продолжающейся
по ночам на головидении, словно  затянувшаяся мыльная  опера. Для них  мир -
мечта, сильная, как наркотик.
     - Она их и погубит.
     Бэнбридж сокрушенно развел руками.
     - Такова природа человека.
     -  Ну ладно. Расскажи лучше,  что  происходило с тобой за последние два
месяца.
     Пока Толвин  рассказывал о том, как он перегонял корабли в Ландрейх,  о
Крюгере,  о Ландрейхе,  Бэнбридж не проронил  ни слова,  отвлекаясь лишь для
того, что бы наполнять быстро пустеющие стаканы.
     -  И я вернулся на Ландрейх, как раз во время, что бы лицезреть Крюгера
в настоящем бешенстве.
     - Поясни.
     -   Он  попросту  взбешен  из-за  решений  руководства  Конфедерации  и
блокирования  поставок  истребителей.  Пока  шла  война,  они получали  хоть
что-то,  но сейчас инспекторы из комиссии по  перемирию отменили все военные
поставки.
     Знаешь, Вэйн, эти колонисты непревзойденные мастера в  деле поддержания
кораблей в рабочем состоянии.  Они тратят уйму времени, чтобы получить всеми
возможными   законными  способами  новейшие   истребители,  электронику  или
вооружение.
     - Новейшее вооружение законными способами?
     Толвин хмыкнул.
     - Они все  еще находят лазейки  для получения таких интересных образцов
техники, о которых  даже мне известно  только понаслышке. Но  пожалуйста, не
спрашивай меня, каким образом.
     Бэнбридж рассмеялся, похоже не до конца поверив Толвину.
     - А из чего они  собирают  свои машины, я  даже рассказывать боюсь. Они
заставляют подняться в  космос то,  что  в принципе  летать не должно! У них
даже  есть  тяжелые истребители  собственного  производства.  Я  имел  честь
наблюдать несколько  экземпляров. Как мне  потом рассказали, основу  для них
составляют корабли, на которых мы летали в пору нашей молодости.  Но  порой,
они  вытворяли  с  ними  такое,  что  даже  у  меня  волосы вставали  дыбом.
Некоторые, особо оригинальные решения, я  даже решил взять  на  заметку. Эти
монстры  могут  до смерти напугать уже одним своим  видом,  не говоря  уже о
боевом применении.  Любому,  кто  летает на таких аппаратах,  на  мой взгляд
нужно выдавать по Медали Почета перед каждым вылетом.
     По части тыловых  рейдов, стычек  с рейдерами килрафи и даже  искусству
сражения мелкими флотилиями, они могут преподать  нам не один  урок. Но если
на них  нападет соединение  регулярного Флота,  то для  Ландрейха будет  все
кончено, и Крюгер это прекрасно понимает.
     - Когда придет время, он будет с нами?
     - Только до тех  пор,  пока под угрозой  будут интересы Ландрейха. Если
честно, то я подозреваю, что  он будет просто  счастлив, если Конфедерация и
Империя наконец уничтожат друг друга, а колонисты останутся сами по себе.
     - Готов  спорить,  что  этот старый лис  именно  об  этом  и мечтает, -
ухмыльнувшись, сказал Бэнбридж. - Он - самая страшная головная боль, которую
я могу  себе  представить, но в то же время - один  из лучших людей, которые
когда-либо служили под моей командой.
     -  Когда  мне возвращаться?  -  спросил Толвин.  - Думаю,  что в случае
плохого оборота событий мне необходимо быть  там, с ним.  Я догадываюсь, что
он почти раскусил трюк с трибуналом,  и подозревает, что я тайно работаю  на
разведку Флота. Но думаю, он все же по-своему симпатизирует мне.
     - Это одна из причин, по которой мы выбрали именно тебя.
     Толвин  кивнул,  умолкнув.  Ему  больше  нечего  было сказать.  Он  сам
вызвался  на это,  прошел через трибунал  и позорное увольнение.  Он потерял
свою репутацию, стал  изгоем  для  всех, с кем служил. Исключение  составили
лишь с  полдюжины человек, бывших полностью в курсе относительно этого дела.
Если бы его друг и наставник предложил бы ему покончить с собой по служебной
необходимости, то и тогда он не стал бы долго колебаться.
     - Меня  беспокоит  еще  один вопрос, - немного  поколебавшись, произнес
Толвин. - Как идут дела с проектом "Омега"?
     Бэнбридж удивленно воззрился на Толвина.
     - Друг мой, у вас никогда не было допуска к этим материалам. Проклятье,
если  бы я  знал, что ты в курсе проекта  "Омега", я никогда бы не  позволил
тебе уйти на "Тараве", особенно так, как ты это сделал.
     Толвин улыбнулся.
     - Но я узнал. Каким образом? Ну, это уже не мой секрет, извини Вэйн.
     Бэнбридж кивнул.
     - С проектом  пока все нормально, он  еще финансируется. Родхэм знает о
нем, но больше  никому об этом  проекте ничего  не известно. Он согласился с
продолжением  работ,  как  я  предполагаю,  для   того,  чтобы  надавить  на
Начальника Штаба, дабы тот не противился перемирию.
     - И насколько проект близок к завершению?
     Бэнбридж пожал плечами.
     - Препятствий  многовато.  Пройдет  не меньше полугода, прежде  чем  мы
сможем хотя бы запустить  двигатели на первом корабле, скорее даже год, хотя
особо осторожные  утверждают,  что что-то  обещать  можно  лишь  года  через
полтора.
     Услышав эту новость, Толвин опустил взгляд. В этом и заключалась ирония
войны. Килрафи  пошли на невероятные  расходы и  усилия,  чтобы тайно начать
строительство авианосцев  нового класса,  если  конечно  подозрения разведки
соответствовали  действительности.  Конфедерация  двигалась в  том же  самом
направлении.  Авианосцы,  нового  проекта  должны  были быть  еще  больше  и
вместительнее.  Новая система  бронирования  и  усиленные щиты, должны  были
обеспечить выживание  корабля  после  попадания  нескольких  аннигиляционных
торпед  средней  мощности,  а  усовершенствованные  боевые  системы повышали
эффективность  авианосца, как  боевой единицы  примерно  в два  раза. Ходили
кое-какие слухи  о супероружии, которое должны были нести  новые корабли. Но
эта тема была еще более закрыта. Жаль,  но эти корабли пока  оставались лишь
мечтой.
     - Есть какие-нибудь известия от "Таравы"?
     Бэнбридж отрицательно покачал головой.
     -  Ровным   счетом  ничего.  Полная  тишина,   хотя  передовые  станции
перехватили  приказы  о  снятии  нескольких  крейсеров  с  патрулирования  и
отправки в  сектор,  где действуют "Тарава"  с "Нормандией".  Возможно,  это
просто совпадение.
     - Я не верю в совпадения. Они явно что-то пронюхали.
     - Согласен.
     - Как жаль, что я не с ними, - одними губами прошептал Толвин.
     - Бондаревский  - хороший командир. Если возникнут  проблемы, то думаю,
что он в состоянии будет их разрешить.
     Толвину хотелось верить этим словам. Ясон  стал для него почти как сын,
которого лишился. Если бы Реджи не был убит двадцать лет назад, они с Ясоном
были бы сейчас наверно ровесниками.
     - Когда мне возвращаться в Ландрейх?
     - Нурогами хочет,  услышать  от  тебя полный  доклад  завтра  утром,  -
Бэнбридж обернулся, на тихий сигнал, донесшийся с терминала. На экране мигал
красный индикатор, требуя немедленного внимания.
     - Главный напоминает,  через  десять минут в начнется совещание. Почему
бы тебе не  остаться здесь? Я  прикажу помощнику покормить тебя. И уж прости
Джефф, подыскать для тебя какую-нибудь чистую одежду.
     Толвин поглядел  на свою спецовку.  Он  чувствовал  себя  действительно
нелепо  в рабочем комбинезоне техника, а  борода,  отросшая во время дороги,
адски чесалась.  Но  зато, его облик изменился  почти до неузнаваемости. Ему
без особого труда удалось не узнанным проскользнуть  через подземную стоянку
Штаба Флота.  Как  только  он оказался  в  здании,  уже ожидавшие его  люди,
немедленно проводили его до личных апартаментов Бэнбриджа.
     Толвин потер подбородок.
     - Надо бы сбрить эту щетину.
     - Да, тебе это не помешает. Выглядишь ты ужасно.
     Бэнбридж поднялся и взял со стола свой кейс.
     - О чем пойдет речь на совещании? - спросил Толвин.
     - Всюду суем свой нос?
     Толвин улыбнулся.
     - Поработаешь с Ричардсом, и не такому научишься.
     -   Опять  этот   посол  килрафи.   Он   потребовал  встречи  с  высшим
командованием Флота  и некоторыми из генералов. Он уже  который день зудит о
нарушениях  мирного  договора  военными патрулями,  и инциденты с Ландрейхом
возглавляют этот список. Так что сиди тихо, вполне вероятно, что здесь будет
крутиться кое-кто из журналистов. Если они увидят тебя здесь, сам понимаешь,
что тогда начнется.
     Толвин обменялся рукопожатием со своим старым  наставником и улыбнулся,
глядя вслед Бэнбриджу.
     Тот остановился у двери и оглянулся.
     -  Ты  прекрасно поработал. Я рад,  что ты  не  подвел меня,  -  сказал
напоследок Бэнбридж, и вышел.
     Адъютант появившийся  через  минуту,  заверил, что подыщет  что-нибудь,
пока адмирал будет принимать  душ. Предложение  было  немедленно поддержано.
Вспомнив  недели,   проведенные   в  космосе,  со  строжайшим  нормированием
многократно  пропущенной через  очистители воды. Толвин  только  и  мечтал о
таком счастье как  настоящий душ.  Проходя  мимо  спальни, он увидел Кевина,
спящего беспробудным сном поперек кровати.
     - Даже не  удосужился поесть, - сообщил  адъютант.  -  Просто  рухнул и
через минуту заснул.
     - Ему пришлось нелегко, - тихо ответил Толвин.
     Закрыв  дверь  душа,  он  наконец  сбросил  неудобную  спецовку   и   с
наслаждением  встал   под  струю  горячей  воды.  Время   летело  незаметно.
Разнежившись  в  душе он чувствовал, как приятное блаженство растекается  по
всему телу. Спустя какое-то время  он незаметно  для  себя даже начал что-то
потихоньку напевать.
     Скорее не услышав, а почувствовав, что  что-то не так, Толвин стремглав
выскочил из душа. Здание вздрогнуло. На ходу набросив какой-то халат, Толвин
уже  стоял в  проходе.  Адъютант Бэнбриджа  стоял  перед  входом в  квартиру
адмирала и держал руку на кобуре пистолета.
     Где-то  вдали  завыла  сирена.  В  то  же  мгновение  Кевин выскочил из
спальни, будто поднятый по тревоге.
     - Оставайтесь  на  своих местах, - резко сказал адъютант, протянув в их
сторону свободную  руку и знаком требуя не двигаться.  - Что-то произошло, я
сейчас выясню, в чем дело.
     Толвин знал, что адъютант был не только личным помощником Бэнбриджа, но
и прекрасно обученным телохранителем. Конечно, с ним спорить не стоило.
     Щелкнув выключателем микрорации, расположенной  на воротнике,  адъютант
бросил пару  фраз и затем переключил рацию на прием.  Со своего места Толвин
не мог  разобрать  ни  слова,  из того,  что сообщалось адъютанту.  Тянулись
секунды.  Казалось,  что  прошла  целая  вечность, когда  адъютант  медленно
повернулся  к  ним.  Пальцы  его  правой   руки  побелели,  стиснув  рукоять
пистолета.
     Повернувшись к Толвину, упавшим голосом он произнес.
     - Адмирал  Бэнбридж, Начальник Генерального  Штаба  Флота,  и  пока еще
неизвестное  число  высших  офицеров  -  мертвы.  Весь верхний  этаж  здания
практически полностью уничтожен взрывом.
     -  Что?!,  - только  и  смог  выговорить Толвин,  едва  удержавшись  на
внезапно ослабевших ногах.
     -  Я  думаю,  что  вам  лучше  остаться  здесь.  По-видимому  произошел
несчастный  случай, пока у меня  нет  дополнительной  информации. Как только
что-то выяснится, я немедленно вам сообщу, - почти спокойным голосом сообщил
офицер, открывая дверь.
     "Несчастный случай!"  - подумал Толвин.  - "Все  высшие  офицеры  Флота
скорее всего погибли, и это называется несчастный случай!"



     - Хантер, уходи! Уходи немедленно!
     Ян отключил канал связи с "Баннокбурном". Приказ  оставить Паладина был
просто невыносим.  Истребители килрафи были  уже  меньше чем в  пяти тысячах
кликов, и быстро  приближалась. Их лопасти  топливозаборников были полностью
выдвинуты,  гася скорость, которую они набрали, взлетев с  крейсера.  У него
был шанс уничтожить два истребителя на  левом фланге группы,  таким образом,
пробив брешь  в рядах  атакующих, через которую  Паладин  мог  бы попытаться
уйти.
     Он  представил,  какими словами  сейчас  ругается Джеймс. Ну  и  пусть.
Пускай идет к  черту! Ему точно так  же не хочется умирать. Ян развернулся к
приближающимся истребителям, и переключившись на ракеты с целераспознаванием
и выпустил две с максимальной дистанции, чтобы разбить их строй.
     Ракеты  рванулись  вперед,   и  несколько  истребителей  килрафи  резко
повернули, уходя  на вираж.  Как только  ближайший из них  повернулся к нему
хвостом, Хантер  тут же выпустил ракету теплового наведения.  Легко наведясь
на  дюзы  истребителя,  раскаленные  после полета на  максимальной скорости,
ракета в  одно мгновение оказалась  около истребителя и,  попав в двигатель,
взорвалась.
     "Первые жертвы войны", - усмехнулся по себя Ян.
     Через   несколько   секунд   закипела   схватка.  Несколько  "Дральтши"
развернулись,   чтобы  заняться  Хантером,  но   главная   группа   -  шесть
истребителей "Грикатх", шла прямо на "Баннокбурн".
     Паладин видел, как завязался бой. Глядя  на приближающиеся истребители,
он  выпустил последние оставшиеся мины и переключил  свою п