ования  для  того,
чтобы   отдавать  такие  приказы,  он  мог  в  соответствующих
инстанциях добиваться отмены несправедливого наказания. И  все
же  ни  один лейтенант, находящийся в здравом уме, не стал  бы
отдавать  приказания адмиралу - если, конечно, речь не  шла  о
жизни или смерти.
   Харкорт решил, что он поступил правильно.
   Он  повернулся к тем, кто находился на капитанском мостике,
- как раз вовремя, чтобы увидеть, как все с глубоким вниманием
прильнули к своим экранам. Он понимающе усмехнулся.
   - Начинайте отсчет, старпом.
   -  Есть, сэр, - ответила Граундер. - Всем постам доложить о
готовности.
   - Готов, - сказал Билли.
   - Готов, - повторила за ним Кориандер.
   - Готов, - послышался голос Лорейн из интеркома.
   - Готов, - сообщил Барни.
   - Начало отсчета. Десять... девять... восемь... семь...
   Ворвавшись  в  каюту, Рамона упала в кресло  и  пристегнула
ремни,  кипя  от  негодования. Как смеет  этот  идиот  Харкорт
приказывать ей, точно младенцу! Нет, это немыслимо! Зная,  что
во  время  взлета напряженное состояние может плохо отразиться
на  ней, она задышала глубже и попыталась расслабиться, но это
ей плохо удалось.
   Она  должна  утвердить  свой авторитет  на  борту  корабля!
Иначе  ей не удастся выполнить задание. Ведь только она знает,
как  произвести  съемку планеты, сколько раз для  этого  нужно
облететь  вокруг нее и как близко подойти. А  если  Харкорт  и
тогда  начнет выкаблучиваться? Все может полететь к  черту,  а
этого  она  допустить не только не могла,  но  даже  не  имела
права.  И уж конечно, она не собиралась ставить под удар  свою
карьеру из-за того, что какой-то идиот средних лет не желает с
ней   считаться.  Дожить  до  такого  возраста  -  и  все  еще
довольствоваться ролью командира захудалого сторожевика, когда
подобные посты уже доверяют лейтенантам!
   Он  не смеет обращаться с ней как со своей подчиненной! Она
заслужила  свое  звание  в  боях,  терпела  лишения,  не   раз
рисковала жизнью под огнем врага, добывая ценную информацию, -
и  никто  не  помешает  ей  на этот раз  справиться  со  своей
задачей!
   Рамона    успокоилась   только   тогда,"   когда    приняла
окончательное  решение:  во что бы  то  ни  стало,  как  можно
скорее, показать Харкорту и всем остальным, что она не пешка и
с  ней  необходимо считаться. Оставалось лишь  выбрать  нужный
момент.
   Дождавшись  ночной смены, когда не спали  только  дежурные,
Рамона  поднялась  на  капитанский мостик.  На  мгновение  она
заколебалась, увидев Граундер. Та выглядела странно: все время
оглядывалась  по  сторонам с дурацкой  счастливой  улыбкой  на
лице, точно наркоманка под кайфом.
   Граундер  и  вправду  находилась в  состоянии  эйфории,  но
совсем  по  другой причине. Все оборудование  было  новенькое,
сверкающее  и,  главное,  работало,  вот  почему   взгляд   ее
восторженно перебегал с одного прибора на другой.
   Однако  Рамоне,  конечно, об этом не было  известно.  Потом
Граундер  заметила  Рамону. Вздрогнув  от  неожиданности,  она
подняла на нее взгляд.
   - Добрый вечер, капитан третьего ранга.
   - Добрый вечер.
   Рамона  принялась расхаживать по капитанскому  мостику,  не
обращая внимание на Граундер и Билли.
   -  Ох! Прошу прощения, но... - не выдержала Граундер. -  Не
думаю, что капитан одобрил бы то, что вы находитесь здесь.
   -  Почему  это? Разве вы не помните, что перед  стартом  он
сам  приглашал меня сюда, - сказала Рамона, глядя ей  прямо  в
лицо, -после того как мы выйдем из состояния перегрузок?
   И,  не  дождавшись ответа, она повернулась  к  ней  спиной,
внимательно  изучая  показания приборов.  Внезапно  взгляд  ее
остановился  на  указателе скорости: это было именно  то,  что
требовалось! Ни малейшего ущерба для корабля - и в то же время
будет выполнено ее приказание, а не капитана.
   -  С  какой  стати  мы  ползем  всего  лишь  с  крейсерской
скоростью?
   Граундер недоуменно уставилась на нее.
   -  Ну, в общем... Такова стандартная процедура при движении
к точке прыжка.
   -  У  нас  нет на это времени, - отрезала Рамона. -  Полное
ускорение! Немедленно!
   -  Ox...  - Граундер и Билли обменялись быстрыми взглядами.
- Не уверена, что двигатели потянут это.
   -  Как это - не потянут? - Рамона начала закипать от гнева.
-  Не морочьте мне голову! Я не хуже вас знаю, на что способен
сторожевик.  Эта  лоханка может мчаться  с  полным  ускорением
десять часов кряду без малейшего вреда для себя.
   Граундер  ужасно  разозлилась,  услышав,  что  ее   любимый
"Джонни Грин" обозвали "лоханкой".
   -  Этот  корабль  может двигаться с полным  ускорением  без
вреда  для  себя  не более часа, капитан третьего  ранга.  Что
будет   потом,  предсказать  трудно.  Все  зависит  от   того,
насколько хорошо были отремонтированы двигатели.
   - Отремонтированы? А что с ними такого случилось?
   -  Все дело в ракете килратхов. Она прошла совсем рядом,  и
Джоли  сбила  ее  на расстоянии пятидесяти метров  под  днищем
корабля,   но  осколки  попали  внутрь  двигателей  и   слегка
повредили их.
   -  И  вы  не придумали ничего лучше, как установить у  себя
пару килратхских монстров? - фыркнула Рамона.
   -  В  каком  смысле  их можно назвать "монстрами",  капитан
третьего ранга? - сказала Граундер. - Это всего лишь машины, и
они   работают.  Старшине  Кориандер  стоило  немалого   труда
присоединить их к нашей системе.
   -  Вот  и  прекрасно. - Рамона злорадно  усмехнулась.  -  С
четырьмя  двигателями  вместо двух  вам,  конечно,  не  о  чем
беспокоиться,  даже  если полное ускорение  будет  сохраняться
отсюда до точки прыжка.
   -  Не  о  чем,  если  не принимать во внимание  структурную
перегрузку  корабля,  - возразила Граундер.  -  "Джонни  Грин"
спроектирован в расчете на два двигателя. Если идти на  полном
ускорении   больше  часа,  четыре  двигателя  создадут   такое
напряжение, что корабль может не выдержать.
   -  Не  надо  учить  меня,  как  работает  корабль,  старший
лейтенант!   Вы  думаете,  я  даром  получила   свое   звание?
Oерестаньте   молоть  чепуху  и  выполняйте   приказ!   Полное
ускорение!
   - Но запасы горючего...
   -  Вы  что,  отказываетесь подчиниться приказу старшего  по
званию? - В глазах Рамоны замерцали угрожающие огоньки.
   Лицо Граундер окаменело.
   - Нет, капитан третьего ранга.
   - Тогда делайте то, что вам приказано. Ну?
   - Полное ускорение!
   "Ну  и  склочная баба, - подумала Граундер.  -  И  как  это
жизнь до сих пор ничему не научила ее?"
   Маленький корабль рванулся вперед,
   Рамона  чуть  не  упала, но вовремя  успела  ухватиться  за
спинку  кресла.  Она  ни  минуты не  сомневалась  в  том,  что
маленькая дрянь нарочно так резко рванула вперед, чтобы  сбить
ее с ног, однако приказ она выполнила, и Рамоне не к чему было
придраться.  Когда скорость стабилизировалась,  она  принялась
расхаживать  по  капитанскому мостику с улыбкой удовлетворения
на  губах.  "Все-таки  моя взяла!" -  думала  она.  Уходить  с
мостика она не собиралась - вдруг эта так называемая лейтенант
попытается  снизить скорость? Нет уж! Рамона отдала  приказ  и
намерена   была   собственными  глазами  убедиться,   что   он
выполняется.
   Она  оставалась на своем посту два часа, наблюдая, как лицо
Граундер все больше бледнело и вытягивалось. Рамона держала ее
под прицелом своего взгляда до тех пор, пока...
   ...пока, разрывая барабанные перепонки, истошно не  завопил
сигнал тревоги.
   Зажав  ладонями  уши,  Рамона  огляделась,  нашла  взглядом
регулятор  громкости, убавила звук и только  успела  отдернуть
руку, как...
   Корабль   накренился,  потом  снова  выровнялся   и   начал
продвигаться вперед рывками. Рамона споткнулась, но  на  ногах
устояла, вцепившись в край пульта.
   - Прекратите это, старший лейтенант!
   -  Как  прикажете. - Граундер протянула руку  к  регулятору
скорости.
   -  Не  то!  Вам  же  было сказано - полное ускорение,  черт
возьми!
   Граундер, однако, продолжала снижать скорость.
   -  Капитан  третьего ранга, - сказала она сквозь  стиснутые
зубы,  -  тот  сигнал  тревоги,  который  вы  слышите,  вызван
перегревом  двигателей, а сотрясения, которые вы ощущаете,  --
перегрузкой каркаса корабля. И то, и другое - следствие  того,
что  на  нем установлены четыре двигателя, недостаточно хорошо
сбалансированные с точки зрения осевого давления,  потому  что
по замыслу их должно быть всего два. Я не могу...
   На   капитанский   мостик   ворвался   Харкорт   -   волосы
взъерошены,  глаза  еще подернуты дымкой сна,  обшлага  пижамы
торчат из рукавов форменного мундира.
   - Что тут происходит, черт возьми? --, рявкнул он.
   -   Перегрев   двигателей,  капитан.   Но  охлаждение   уже
началось.
   -  Перегрев? А почему весь корпус трясется? Вы в своем уме,
Граундер? Вы понимаете, что можете угробить корабль?
   - Да, сэр, - ответила Граундер, поджав губы.
   Харкорт недоуменно уставился на нее.
   -   Угробить!  Вы  что,  забыли,  что  на  корабле   четыре
двигателя вместо двух? - Потом он наконец отдал нужный приказ:
- Уменьшить скорость до крейсерской!
   - Есть, сэр!
   -  Хорошо.  Отключить  сигнал тревоги.  Граундер  выполнила
приказание.  Харкорт несколько раз глубоко вздохнул,  стараясь
успокоиться.
   - Что, черт возьми, на вас нашло, старпом?
   Рамона  поняла,  что пора вмешаться, иначе Граундер  успеет
во всем обвинить ее.
   -  Она  выполняла  мой  приказ, капитан.  Внезапно  Харкорт
застыл  как вкопанный. Потом - очень медленно - он повернулся,
глаза его были холодные, точно льдинки.
   -  Приказ?  Кто вы такая, чтобы отдавать приказы  на  борту
моего корабля, капитан третьего ранга?
   Несмотря  на  всю ее самоуверенность, Рамоне  стало  не  по
себе,  когда  она  прочла в его  глазах с трудом  сдерживаемое
желание  стереть ее в порошок. Опасаясь, как бы он не  заметил
этого, она вздернула подбородок и огрызнулась:
   -  Мы  должны  добраться  до Вукар Таг  как  можно  скорее,
капитан...
   -  ...и  желательно  в  целом виде, а  не  разорванными  на
куски,  капитан третьего ранга! - Харкорт надвигался  на  нее,
подбоченясь,  в  глазах - сталь. - Все, находящиеся  на  борту
этого  корабля, знают о тех изменениях, которые мы  сделали  -
вынуждены  были  сделать, чтобы корабль  оставался  на  боевом
посту. Два года, капитан третьего ранга! Пятьдесят три схватки
с  килратхами! Экипаж знает свой корабль, а вы - нет!  Я  буду
подчиняться только тем приказам, которые учитывают возможности
моего экипажа и моего корабля! Любое ваше вмешательство только
помешает нам выполнить свою задачу!
   Гнев охватил Рамону, она снова ринулась в бой.
   -  Вмешательство! Капитан, я здесь старше всех по званию и,
следовательно, отвечаю за выполнение этой задачи!
   -  А  я  командую  этим  кораблем! - Харкорт  повернулся  к
Граундер.  - Никто на борту этого корабля не должен  выполнять
приказаний капитана третьего ранга Чеховой, если они прежде не
утверждены мною! Понятно?
   - Да, сэр!
   - Да, сэр! - повторил Билли.
   -  Проследите,  старпом, чтобы этот приказ был  доведен  до
сведения экипажа во время завтрака.
   -   Это  ваши  приказы  не  должны  выполняться  без  моего
утверждения! - окончательно рассвирепела Рамона.
   -   Позднее  вы  можете,  в  соответствии  с  установленной
процедурой,   обжаловать  мои  действия,  -   сказал   Харкорт
официальным тоном. - Когда будет выполнена наша задача.
   -  Но если мы будем двигаться в таком темпе, она никогда не
будет выполнена! - Рамона, конечно, понимала, что это не  так,
но  сейчас  ею  владело  одно  желание - любой ценой  выиграть
сражение,  заставить этого твердолобого капитана  понять,  кто
здесь главный.
   -  Забудьте то, что я сказал о сообщении во время завтрака,
старпом.  -  Харкорт нажал клавишу сигнала  "Всем  постам".  -
Внимание   экипажу!   Проснитесь!   Внимание   всем    постам!
Распоряжение  командира  корабля! Никто  не  должен  выполнять
приказов   капитана   третьего   ранга   Чеховой   без   моего
утверждения! Подтвердите получение приказа.
   Никто,  конечно, не спал. Все уже были на полпути  к  своим
боевым постам, когда Граундер отключила сигнал тревоги. Теперь
они вернулись обратно и отвечали из своих кают.
   - Стрелок  орудийной  башни  номер один - есть, капитан!
   - Стрелок кормового орудия - есть, капитан!
   Когда  все  ответили,  Харкорт перевел  ледяной  взгляд  на
Рамону.  Она стояла, сжав кулаки, лицо покраснело от бешенства
из-за публичного унижения, которому она подверглась.
   - Капитан Харкорт, это прямое неподчинение!
   -   Нет,   капитан  третьего  ранга.  Вы  своим  поведением
вынудили меня оказать вам эту честь.
   -  Я отвечаю за выполнение этого задания, и вы должны вести
корабль, подчиняясь моим указаниям, чтобы дать мне возможность
выполнить его!
   -  И  я  сделаю  это  - в пределах запаса  прочности  моего
корабля.  -  Он подошел совсем близко, нависая  над  ней,  как
скала.  -  Я  буду выполнять ваши приказания,  так  же  как  и
остальные члены экипажа, но вы будете отдавать их мне и  через
меня,  капитан третьего ранга. В противном случае  я  отправлю
рапорт  по  поводу  вашего поведения и буду  держать  вас  под
стражей  в  вашей  каюте до тех пор, пока  мы  не  окажемся  в
системе By кар Таг. Я понятно объясняю?
   Рамона  с  ненавистью взглянула на него. Она  не  победила,
нет, и понимала, что если сейчас не отстоит свои позиции... Но
понимала она и то, какая зыбкая почва у нее под ногами  и  как
глубоко она увязла в ней.
   -  Понятно, капитан, - с вызовом ответила она. - Я подожду,
пока мы доберемся до Byкар Таг.
   В  воздухе  ощутимо  сгустилась  невысказанная  угроза,  их
взгляды скрестились, точно сверкающие клинки.
   В конце концов Харкорт коротко кивнул.
   -   Благодарю  вас,  капитан  третьего  ранга.   Это   все.
Пожалуйста, вернитесь в свою каюту.
   Он  отступил, Рамона прошагала мимо - голова гордо поднята,
подбородок вздернут
   Войдя   'к  себе,  она  хлопнула  дверью  и  первым   делом
отключила  связь, чтобы с капитанского мостика  не  смогли  ее
вызвать. И рухнула на свою койку.
   Однако,  как  известно,  все  на  свете  имеет  конец.  Это
продолжалось  месяц  - целый месяц! Она  провела  его  главным
образом   в   своей  каюте,  куда  удалялась  при  первой   же
возможности.  Если  же  обстоятельства вынуждали  ее  покидать
каюту,  она  старалась  как можно меньше  общаться  с  членами
экипажа,  делая  вид,  что не замечает  их  быстрых  злорадных
взглядов  за  общим столом, принимая как должное  подчеркнутую
учтивость  Харкорта и смиряя свою гордыню. Теперь,  когда  они
добрались  наконец  до  системы Вукар  Таг,  пришло  ее  время
командовать.
   Переговорное устройство в каюте ожило.
   -  Капитан третьего ранга Чехова, на капитанский мостик,  -
послышался голос
   Харкорта.  -  Капитан третьего ранга Чехова, на капитанский
мостик.
   Он  пытался  сохранить лицо, сделать вид, будто между  ними
ничего  не  произошло, но Рамона не собиралась  позволить  ему
выйти  сухим из воды. Она вышла из каюты, сбежала по  трапу  и
заспешила к капитанскому мостику, думая только о том, что день
возмездия наступил.
   Однако  стоило ей оказаться на мостике, как все  эти  мысли
отступили   на   задний  план.  Дисплей  боевого   компьютера,
отремонтированный  и  прекрасно работающий,  пестрел  цветными
символами, и ей достаточно было одного взгляда, чтобы  уяснить
себе всю картину.
   Зеленый  кружок  в центре представлял собой "Джонни  Грин".
На  половине расстояния от него до верхнего края экрана на два
часа  виднелся желтый кружок - это была Вукар Таг. А  у  самой
кромки  экрана находился еще один желтый кружок,  даже  больше
первого,  а  рядом  с  ним - жирная желтая клякса,  окруженная
парящими вокруг нее светлячками.
   -  Похоже,  они  тут в войну играют, - сказал  Харкорт,  не
спуская глаз с дисплея. - Понять бы, какой смысл им держать на
этой  далекой окраине целую свору одуревших от безделья  вояк?
Им  же тут делать нечего, только грызть когти и сходить с ума,
мечтая о
   возвращении   на   боевые  позиции  и  завидуя   тем,   кто
зарабатывает  там  себе честь и славу.  Да,  их  командиру  не
позавидуешь. Надо все время изощряться, придумывая  что-нибудь
для поддержания боевого духа, не говоря уж о том, ' что они  с
тоски могут просто вцепиться друг другу в глотки.
   -  Да,  наверно, ему приходится этим заниматься. - В  горле
Рамоны  внезапно пересохло. - Истребители у них  находятся  на
спутнике газового гиганта...
   - Это искусственный спутник. - Харкорт посмотрел на Билли.
   -  У них там орбитальная станция, капитан третьего ранга, -
пояснил тот.
   -  Стоит им нас обнаружить, и нам, конечно, к точке  прыжка
не  прорваться.  -  Харкорт  наконец  повернулся  и  обратился
непосредственно  к  Рамоне: - Похоже, эта  планета  охраняется
даже лучше, чем мы предполагали.
   Рамона   почувствовала,  что  сейчас  возникает  прекрасная
возможность  для поединка с Харкортом. Однако она  постаралась
выкинуть эти мысли из головы, напомнив себе, что главное - это
боевая задача.
   -  Да, - сухо произнесла она. - Странно, конечно, ведь  там
нет ничего, кроме скал и песка.
   Харкорт снова отвернулся к дисплею.
   -  Заглянуть  бы в их покрытые мехом черепа и  понять,  что
там творится... Ладно, пусть этим психологи занимаются.
   -  Вот  именно, - сказала Рамона. - Наше дело - подобраться
поближе к планете и сфотографировать каждый квадратный метр ее
поверхности. Вы уже представляете, как это сделать, капитан?
   -  Ну,  с  этим  проблем  не будет, -  подозрительно  бодро
откликнулся Харкорт. - Четырех витков вокруг нее вам хватит?
   -  Четырех, пожалуй, будет достаточно, - ответила Рамона. -
Желательно  один из них сделать непосредственно над  полюсами.
Мы  можем  лететь  достаточно высоко -  позднее  наши  штабные
компьютеры   компенсируют  все  искажения  и  увеличат   любой
квадратный   метр   поверхности,  который   потребуется.   Моя
аппаратура увеличивает в миллионы раз.
   -  Это хорошо, - кивнул Харкорт, - потому что на орбиту мы,
конечно,  сможем  выйти, но вот вряд ли  нам  удастся  сделать
более  одного витка без того, чтобы нас обнаружили. - Он снова
взглянул  ей  прямо в лицо. - А вот чего мы  точно  не  сможем
сделать, так это добраться с вашими снимками к точке прыжка и,
следовательно, домой.
   Ее глаза вспыхнули.
   - Не сможем, капитан?
   -  По крайней мере, я не представляю, как это сделать. - Он
пожал  плечами. - Однако даже если у того, кто командует здесь
этим  маленьким  флотом,  от скуки  высохла  половина  мозгов,
оставшегося вполне хватит, чтобы разнести нас в клочья еще  до
того,  как мы пересечем орбиту луны. При такой-то технике  это
любому  дураку под силу. Но если даже каким-то чудом  нам  это
удастся,  до точки прыжка мы не доберемся, тут у меня  никаких
сомнений нет.
   Рамона  старалась не показать, в какое смятение  привел  ее
ответ  Харкорта. Она понимала, что он прав. У них нет  никакой
возможности скрыться, как только их обнаружат. Более того,  ей
показалось,  что  он  проявил  излишний  оптимизм,   когда   с
убежденностью  заявил,  что  уж  один-то  виток  они   сделают
наверняка. Она готова была поспорить, что рано или  поздно  их
разнесут  в клочья, даже если они вообще не будут приближаться
к планете.
   -  Что  же  делать?  С  такого  расстояния  никакая  съемка
невозможна,  - сказала она. - К тому же... Ведь  они  в  любой
момент могут нас обнаружить, верно, капитан?
   -   Согласен.   Это  может  случиться,  когда   они   будут
производить  сканирование  пространства  вокруг  планеты.  Кто
знает, когда по расписанию им положено его делать? Может
   быть,  через две секунды, а может быть, через час.  Но  вся
штука в том, что мы не станем этого дожидаться.
   -  Да? - Рамона так и подалась вперед. - Значит, у вас есть
какой-то план?
   - Ба