са до  рассвета,  но  куда там.  Если в
такой час его будят,   значит, случилось что-то серьезное. И хочешь - не
хочешь, а вставать придется.
   Килрач  осторожно,  стараясь не  разбудить жену,  встал  с  кровати и
поправил на ней одеяло. Затем он накинул легкий халат и вышел из спальни
в свой кабинет. Усилием воли прикрыв за собой дверь и приказав включится
ночному освещению, Нераг положил руку на сканирующую панель интеркома.
   Над столом затрепетал воздух, потемнел и сложился в четкую голограмму
его заместителя,  тоа'аноа Ерраха. И с первого взгляда, еще до того, как
он открыл рот,  Нераг понял,  что тот крайне взволнован,  что за Еррахом
вообще-то не числилось.
   - Даруйте мне прощение,  еашш-руал,  что я  беспокою вас так поздно и
нарушаю ваш  сон,  но  вам  нужно  немедленно прийти в  командный центр.
Случилось огромное несчастье, еашш-руал!
   Командующий  секторальным флотом  Империи  Килрач  в  секторе  Ригель
мрачно посмотрел на своего заместителя,  но ни сказал ни слова. Три года
совместной службы  с  Еррахом  научили  его,  что  тоа'аноа  никогда  не
поднимет паники без должных на  то оснований,  но таким его Нераг еще не
видел.
   - Хорошо, тоа'аноа, я буду через двадцать минут. Вызовите командующих
всеми дивизиями, остальных моих заместителей... ну, и всех, кого сочтете
нужным. Дайте сигнал флоту быть в состоянии готовности номер два.
   - Слушаюсь, еашш-руал, - голограмма задрожала и растаяла в воздухе.
   "Только  неприятностей нам  не  хватало!"  -  еашш-руал  сердито пнул
кресло,  что совсем не улучшило его настроения.  Потушив свет и выключив
коммуникационную систему,  он вернулся в спальню и быстро стал одеваться
в повседневную форму.
   - Что случилось,  Нераг?  - с кровати послышался сонный голос Кэры; в
руке коротко затрепетал кристалл:  беспокойство,  тревога... и привычная
нежность легко преодолели расстояние между ними. - Ты уходишь?
   - Меня вызывают в  командный центр.  А  ты  спи  еще,  любимая!  -  с
деланной суровостью добавил Нераг,  ласково поцеловав ее. - Не знаю, что
там случилось, но тебе про это пока не стоит беспокоиться.
   - Ты  всегда так  говоришь,  -  рассмеялся голосом жены  полумрак,  в
которой искрилось два кристалла.
   - А ты мне всегда веришь! Спи, Кэра, не волнуйся!
   Погладив ее плечо на прощанье,  Нераг бесшумно (зря,  что ли, столько
лет тренировался?)  вышел из спальни.  Пройдя через кабинет,  он вышел в
овальный  коридор,   который  вывел  его  к  лестнице  на  первый  этаж.
Собственно,   лестница  вела  и  дальше,  к  трем  подземным  этажам,  к
плантациям и силовой установке, но Нерагу сейчас там делать было нечего.
   Предрассветная ночь встретила его  холодным ветром и  колючими огнями
звезд.  На  Рой  Сторре была середина зимы и  в  редкие дни  температура
поднималась выше  пяти  градусов мороза,  но  для  килрачей такие  шутки
природы были вообще детскими играми.
   - Вызов  одноместного р'руга к  дому  еашш-руала  Нерага,  -  коротко
распорядился    он,    настроив    интерком    на    частоту    главного
логико-аналитического ядра колонии. - Вызов экстренный.
   - Вызов принят,  -  мягкий голос прозвенел в ночной тишине.  - Начата
молекулярная  сборка  р'руга;   транспортное  средство  будет  в   вашем
распоряжении через три с половиной минуты.  В конструкцию р'руга внесены
необходимые изменения для увеличения максимальной скорости.
   "Интересно,  куда  это  все  р'руги  подевались с  распределительного
центра?" -  удивленно подумал Нераг. Раз уж начался монтаж нового р'руг,
значит в радиусе пяти минут полета нет ни одного свободного - неужели не
он один сегодня не спит?
   Р'руг появился из  тьмы  с  завидной точностью,  даже слегка опередив
указанный компьютером срок.  Слабо  фосфоресцирующий кокон  начал плавно
садится перед Нерагом,  но  еашш-руал не  стал дожидаться окончания этой
процедуры:  без всяких усилий он прыгнул метра на два вверх,  перемахнул
через борт и  опустился в  мягкое кресло пилота;  крышка кокона послушно
закрылась над ним.
   - Командный  центр,   скорость  максимальная,   автоматический  режим
пилотирования, включить режим обзора.
   Р'руг  вздрогнул,  развернулся на  месте  и  практически без  разгона
рванулся вперед;  черные  стенки  вокруг  Нерага посветлели и  растаяли,
создав полное впечатление,  что  он  сам по  себе несется с  невероятной
скоростью сквозь ночь.  Разобрать ничего не было возможно, все сливалось
в  сплошную полосу  иссиня-черного  цвета,  изредка  мелькали освещенные
участки,  пару раз  темноту прорезали выхлопы взлетающих транспортников.
Толку  от   режима  обзора  было  никакого,   но  Нераг  любил  вот  так
наслаждаться безумной скоростью полета.
   Р'руг затормозил так  же  внезапно,  как и  начал свой путь.  Впереди
вынырнуло  знакомое  здание  командного  центра,  к  которому  слетались
десятками р'руги,  рядом  на  запасную  посадочную площадку  приземлялся
транспортный модуль.  "Еррах,  что,  общий сбор объявил?"  -  недоуменно
нахмурился Нераг,  но тут его р'руг подплыл к  входу в командный центр и
замер.
   - Доброе утро, еашш-руал, - отдав традиционный салют, поприветствовал
своего командира командующий триста второй дивизией когор'руал Рейс'сах,
высокий крепко сбитый килрач с ярко-алой шерстью,  в то время как шерсть
самого Нерага была более привычных оттенков. - Вы знаете, что случилось?
   - Не больше вашего,  когор'руал, - Нераг кивнул знакомому охраннику у
входа в здание, поздоровался со спешащим куда-то Рунаем из Храма Стражей
Небес,  и  они окунулись в  возбужденную атмосферу командного центра.  -
Еррах  не  сообщил мне  подробностей,  но  сказал,  что  произошло нечто
неприятное.
   Килрачи поднялись по лестнице на второй уровень, ловя по пути десятки
встревоженных взглядов.  Прямой угрозы колонии явно не было, иначе Еррах
давно  бы  объявил  тревогу  первого  уровня,  но  срочный  вызов  всего
командования сектора посреди ночи ничего хорошего предвещать не мог.
   В  зале  стратегического  анализа  их  поджидали  остальные:   Еррах,
командиры  сто  двенадцатой  и  двести  тридцать  пятой  дивизиями,  два
Советника Внутреннего Круга и кто-то из Внешнего.  И перекатывающиеся от
стены к стене волны тревоги, беспокойства и страха.
   - Доброе утро всем,  - быстро отсалютовав присутствующим, Нераг занял
свое место; остальные не мешкая расселись. - Тоа'аноа Еррах?..
   - Задействовать  стратегический  режим,   -   громко   скомандовал  в
пространство тоа'аноа.  Вокруг моментально потемнело, и вспыхнули тысячи
звезд:    подробнейшая   карта   всей    зоны   конфликта   на    фронте
Килрач-Конфедерация со схемами движения дивизий и  отдельных соединений,
с краткими информационными сводками почти по каждой планете или системе.
Одна  из   звезд  пульсировала  ровным  алым  цветом  -   их  теперешнее
местонахождение, база третьей части секторального флота.
   - Три  с   половиной  дня  назад  мы  полностью  завершили  эвакуацию
населения из колонии Коотта'асс,  - заговорил невидимый сейчас Еррах; на
карте синим цветом обозначилась упомянутая колония.  -  Мы полагали, что
вывези  всех  -   и  это  так,   но  вчера  обнаружилось,  что  один  из
транспортников не прибыл в точку назначения.
   - Не прибыл? - подал голос Рейс'сах.
   - Скорее всего,  нарушилась регулировка прыжковых ворот,  и произошло
искажение координат выхода.  По  нашим расчетам их  выбросило на границе
контролируемой людьми территории,  и теперь они в плену.  Наши поисковые
отряды  с  немалым риском  прочесали большую часть  той  зоны,  пока  не
наткнулись  на  одинокий  фрегат  Конфедерации.   Взятые  в   плен  люди
подтвердили,  что транспортник был найден их разведчиками и  отправлен в
глубь сектора.
   - Кто  находился  на  транспортнике?   -  Нерагу  все  это  очень  не
нравилось.  Бесспорно,  захват транспортника - вещь ужасная, но сейчас в
зоне  конфликта в  плен  попадают тысячи  килрачей,  которых  не  смогли
вывезти,  потому что в  первую очередь эвакуировали детей.  Что же могло
так взволновать Ерраха? - У вас есть список экипажа и пассажиров?
   - Да, еашш-руал, есть.
   Перед  Нерагом,  как  и  перед всеми остальными,  загорелся маленький
экран,  за мгновение созданный силовым полем.  И по экрану побежали ряды
имен, возраст, звание: пилоты, охрана, потом пассажи...
   И  вот  тут  еашш-руала секторального флота Империи Килрач в  секторе
Ригель проняло по настоящему.  Захрипев,  он вскочил на ноги,  с яростью
глядя  на   бесстрастный  монитор;   рядом  выплюнул  грязное  проклятие
Рейс'сах; с ужасом вскрикнул один из Советников Внутреннего Круга...
   - Великие Ушедшие!..  -  Нераг  в  бешеной ярости  ударил  кулаком по
столу,  но даже острая боль в пальцах не принесла ему удовлетворения.  С
каким удовольствием он  бы  стер в  порошок тех  людей,  которые посмели
прикоснуться к этому транспортнику; как бы они проклинали тот миг, когда
впервые увидели его. - Сколько их?!
   - Двести пятьдесят девять,  все от  шести до девяти лет,  -  яростное
рычание   командующего  сто   двенадцатой   дивизией   было,   наверное,
единственно благопристойным ответом на  слова тоа'аноа.  Еашш-руал Нераг
сжал голову руками и  рухнул в  кресло,  не  в  силах думать ни про что,
кроме одного: дети! Они схватили детей!!!
   - Мы не хотели никому ничего говорить,  пока не будем уверены сами до
конца,  - у тоа'аноа было время осмыслить эту страшную новость и немного
успокоиться,  так что он  был единственным,  кто сохранял хоть видимость
контроля над собой.  -  Мы изолировали родных детей, всех, кто знает про
пропажу транспортника,  взяли под  контроль экипажи кораблей,  что  вели
поиски.  Но  долго удерживать ситуацию мы не сможем:  максимум,  два-три
дня,  а  потом здесь все превратится в  огнедышащий вулкан.  Нужно любой
ценой вернуть детей...  или заставить людей,  чтобы они их вернули, пока
не случилось непоправимое.
   "Спокойствие,  спокойствие,  спокойствие..."  -  шептал  себе  Нераг,
выпуская и убирая когти. Ярость здесь была плохим помощником, наоборот -
тут требовалась свежая,  спокойная голова, чтобы должным образом оценить
ситуацию и найти самое лучшее решение.  Самое главное -  спасти детей, а
все остальное - побоку! Вот как он должен думать, и никак иначе!
   - Вам известно, куда их отвезли? - так тихо, что на него с удивлением
посмотрели все окружающие, заговорил Нераг.
   - Пока  нет,   еашш-руал.   Транспортник,   очевидно,   все   еще   в
гиперпространстве,  и сигналов от датчиков нет.  Но,  как мы считаем, их
везут  на  центральную планету-тюрьму для  мирного населения в  секторе,
других  мест  у  людей  просто нет.  Если  это  правда,  то  не  позднее
сегодняшнего вечера мы получим подтверждение этому.
   - Где эта планета? - все так же тихо спросил Нераг, пылающим взглядом
пронзая россыпь звезд.
   - В восемнадцати световых годах от нас,  еашш-руал, - не очень далеко
от синего пятнышка вспыхнула светло-зеленая точка и  тревожно замерцала.
- Это вторая планета в системе желтого карлика. Они зовут ее Аполлон-2!

   * 4 *
   СУББОТА, УТРО

   Ямахт умер  в  тот  самый миг,  когда первые лучи  восходящего солнца
коснулись ночных облачков и  окрасили их  нежно-алым светом.  Он умер не
приходя в сознание,  а До'ош сглотнул тяжелый комок в горле,  вставший в
горле, когда едва трепещущее излучение умирающего погасло, точно задутая
свеча,  и  довел до конца траурную молитву,  взывая к Ушедшим,  прося не
оставить без внимания одинокую душу над "Морями Боли".  Более полудюжины
килрачей,  молчаливыми тенями простоявшие вокруг смертного ложа  большую
часть  ночи,   на   одном  дыхании  поддержали  скорбные  ноты  молитвы,
беспрерывно чертя над бездыханным телом круги Хазада.
   - Все было прекрасно,  Советник!  -  тихо сказала за  его спиной Леа,
вытирая покрасневшие глаза.  -  Ямахт был бы  счастлив,  если бы  слышал
столь страстную молитву.
   - Прекрати называть меня  "Советником"!  -  сухо  бросил До'ош  через
плечо.  -  Внутренний и  Внешний Круг Хорраг Лэйт'тэйрра прекратили свое
существование  вместе  с  колонией,  я  уцелел  лишь  благодаря  милости
Ушедших.  А теперь прости меня,  я должен идти к этим... этим людям, - с
немалым  трудом  он   сдержал  рвущиеся  с   языка  фразы.   Перспектива
встретиться с  теми,  кто  легко мог  спасти только что умершего на  его
руках,  очень мало радовала молодого килрача, а усталость и накопившееся
за   долгую   ночь   раздражение  никак   не   способствовали  улучшению
самочувствия До'оша.  Бросив  последний прощальный взгляд  на  укрытое с
головой белоснежной тканью тело,  он широко начертил круг Хазада,  шепча
призыв к  Ушедшим поддержать его в  вечном пути За  Последней Чертой,  и
нервно почти выбежал из убогого лазарета под предрассветный полог неба.
   Лишь  пройдя полпути к  ближайшей заставе людей,  До'ош заметил,  что
чуть позади следует молчаливая Леа. Девушка, ничего не скажешь, показала
себя этой ночью молодцом:  трудилась изо всех сил,  стараясь любой ценой
облегчить последние мгновения жизни Ямахта,  пусть даже он  не мог этого
почувствовать и  оценить.  Но,  собственно  говоря,  ничего  другого  от
слугини  Зала  Страсти  До'ош  и  не  ожидал:  способность  отдать  все,
пожертвовать даже  собой  ради  других,  утихомирить бушующие  в  сердце
страсти  -   тысячелетиями  они  служили  тем  предохранителем,  который
сдерживал  общество  Килрача  в  покое,  позволял  выдержать бесконечную
тяжесть морального контроля над собой, над своей душой.
   - Не сердись на меня, До'ош, - Леа первой нарушила молчание. - Я мало
знала Ямахта, но тяжело терять даже тех, кого не знаешь близко.
   - Я не сержусь,  -  До'ош мрачно смотрел на постепенно приближающуюся
вышку  и  два  уродливых танка  высшей защиты по  обе  стороны.  -  Меня
раздражает то,  что нас держат тут за диких зверей,  и,  похоже,  ждут с
нетерпением,  когда мы все сдохнем!  С их пленными в Империи никогда так
не обращались!
   - Они не научились сдерживать себя, - бессильно пожала плечами Леа. -
Ими правят страсти,  глубинные инстинкты - в этом их сила, но и слабость
одновременно. Страсть и разум редко когда идут вместе.
   - Ты что, собираешься их оправдывать? - желчно поинтересовался До'ош.
Не дождавшись ответа,  он резко кивнул:  - Вот и хорошо. Не желаю ничего
слышать на  эту тему,  а  то,  боюсь,  я  кому-то докажу,  что глубинные
инстинкты могут пробуждаться и в нас.
   Теперь до вышки было всего ничего:  метров пятьдесят, если не меньше.
До'ош  остановился,   глубоко  вдохнул  еще  холодный  ночной  воздух  и
обернулся к Леа.
   - Тебе не  стоит идти дальше.  Я  единственный из Хорраг Лэйт'тэйрра,
кто может говорить за остальных, а тебе вовсе не обязательно лезть в это
окаянное гнездо.  Разберусь с тем,  что они от меня хотят,  и, максимум,
через  пару  часов  вернусь  обратно.   Передай  Вэракку,  чтобы  он  не
беспокоился.
   Леа  с  сомнением  посмотрела  на  него;  вновь  легкое  и  почему-то
волнующее ощущение беспокойства коснулось его.
   - Ты уверен? Может, лучше кто-то будет там с тобой?
   - Уверен!
   - А как ты будешь говорить с ними? Их язык...
   - Их язык я знаю,  -  презрительно хмыкнул До'ош:  выучить такой язык
мог любой бездарь за полмесяца.  -  Но, как кажется, они не доставят мне
такого  удовольствия  и  снабдят  переводчиком.   Ладно,   Леа,   хватит
пререкаться - чем быстрее пойду туда, тем быстрее вернусь.
   Конечно,  возражений у Леа хватало,  но одного взгляда на насупленное
лицо  До'оша хватило,  чтобы  оставить их  при  себе.  Девушка молчаливо
кивнула ему  на  прощанье и  ровным шагом  двинулась обратно.  До'ош  же
глубоко вздохнул,  собираясь с мыслями, и решительно направился к вышке,
около которой с вейерами наперевес его поджидало трое высоких людей.
   - Куда  прешь,  тварь  мохнатая?  -  человек  попытался придать своим
словам самый презрительный тон,  но результат вышел прямо-таки обратный:
чон-саа  в  совершенстве знало слишком мало людей,  а  эти  трое явно не
относились к  ним.  Поэтому вместо  оскорбительной фразы  у  него  вышло
что-то такое невразумительное, что До'ош от всей души расхохотался.
   - Тварь мохнатая желает поговорить с  тем,  кто знает чон-саа малость
получше,   -   на   чистом  лингвосе  заявил  До'ош,   останавливаясь  в
трех-четырех шагах от людей;  ему-то как раз удалось использовать именно
ту  интонацию,  которая лучше  всего подходила в  данной ситуации.  -  Я
бывший руководитель колонии Хорраг Лэйт'тэйрра - ночью мне передали, что
я должен явиться к кому-то из ваших на допрос.
   Охранники явно не ожидали,  что какой-то килрач знает их язык,  и  на
пару минут смешались,  растерянно переглядываясь.  Наконец,  один из них
отошел на  подальше,  достал рацию и  быстро забубнил в  нее;  До'ош,  в
принципе,  мог  бы  разобрать,  что  он  там бормочет,  но  предпочел не
опускаться до  такого.  Все равно,  служебные переговоры людей его ни  в
коей мере не интересовали.
   Тем   временем,   с   вышки   спустилось  пятеро   высоких  солдат  в
бронекостюмах и  при  полном  вооружении.  "Никак,  почетный эскорт",  -
насмешливо подумал До'ош.  Вновь  прибывшие люди  быстро переговорили со
старшим  охранником,   потом   сняли   с   плеча  вейера,   и   передний
недвусмысленно махнул килрачу: мол, пошли.
   К удивлению До'оша, его повели не к мрачному зданию возле лагеря, а к
приземистым холмам,  на которых располагался человеческий город.  Солнце
только начало свой долгий путь к  зениту,  так  что воздух еще не  успел
прогреться, и килрач, не испытывая никаких неудобств, позволил себе идти
быстрым шагом, заинтересованно посматривая по сторонам.
   Ландшафт Аполлона-2  мало чем отличался от  пейзажей его колонии -  в
конце концов,  тип планеты и звезды был практически одинаковым.  Трава и
деревья, то разбросанные отдельными группами по степи, то вытягивающиеся
длинными  языками  лесополосы  навстречу  друг  другу,   конечно,   были
незнакомы килрачу,  но,  если  слегка напрячь воображение (и  позабыть о
мрачных  фигурах  охранников  по   бокам!),   то  совсем  нетрудно  было
представить,  что он  снова находится на  Хорраг Лэйт'тэйрра или даже на
одном из островов бесчисленных архипелагов самого Шенарота.
   Они  поднимались по  хорошо утоптанной тропе  к  высоким строениям на
краю города: люди почему-то раскидали все свои постройки по пяти холмах,
вместо того,  чтобы  построить их  на  равнине.  Пару  минут  До'ош даже
позволил себе  поразмышлять о  причинах такого чудачества,  потом махнул
рукой,  и собрался было обдумать детали предстоящей прощальной церемонии
с Ямахтом, как с неба на них пала тень.
   Он  спускался плавно,  словно  его  держала  незримая рука,  и  шесть
тяжелых  истребителей Конфедерации держали  четкий  строй  вокруг  него.
До'ош судорожно приставил руку к глазам, щурясь от яркого света солнца и
от всей души надеясь,  что ошибся,  -  но нет! Пассажирский транспортник
Империи с  покалеченной броней  в  ходовой части  спускался сквозь  небо
Аполлона-2,  а  До'ош  слишком много  видел таких транспортников за  две
последних недели, чтобы не понять в чем тут дело.
   - Эгей,  свежее "мясо" привезли!  -  осклабился кто-то  из охранников
сзади,  полностью подтверждая подозрения молодого килрача.  -  Эй, морда
котячья,  вас все больше и больше становиться. Скоро мы всю вашу Империю
трахнутую по лагерям рассадим! - и грубо заржал.
   Вспыхнувший До'ош развернулся было к наглецу,  но другие охранники не
дремали:  не  успевший сделать и  шага килрач почувствовал,  как  ему  в
затылок уперлось холодное дуло плазмоизлучателя;  два таких же  смотрели
ему прямо в лицо, а выражение глаз людей подсказало, что колебаться с их
использованием они не будут.
   - Давай вперед,  котяра!  -  охранник,  на  нашивках у  которого было
больше всего полос,  мотнул головой в сторону города.  - А ты держи язык
за зубами,  если не хочешь "котов" лишний годик конвоировать! - это