ь.
   Граундер поспешно отключила связь.
   -  Не  соблазняй меня, - тяжело вздохнул Харкорт. - У  меня
на Земле жена и дети.
   На  капитанском мостике воцарилось молчание. Все знали, что
Флип  женился  незадолго до начала этого  двухлетнего  похода.
Жена  вместе с его родителями и остальными членами семьи  жила
на планете, расположенной у самой линии фронта.
   Флип грустно посмотрел на Харкорта.
   -  Ладно,  капитан. Мы люди маленькие и должны делать,  что
нам приказывают.
   - Мы все-таки присягали, - ответил Харкорт.
   В   глубине  души,  однако,  он  сомневался,  что  присяга,
которую   они  в  свое  время  давали,  имела   в   виду   эти
бессмысленные и никому не нужные лишения... Если, конечно, для
них и в самом деле не существовало очень веской причины.
   Он кивнул Граундер, и та снова включила связь.
   -  Приказ  ясен,  Ксанаду, - сказал  он.  -  "Джонни  Грин"
отбывает на Хило. Конец связи.
   -  Счастливого пути, - сочувственно ответили с  Ксанаду.  -
Конец связи.
   На  обзорном  экране,  занимая всю его  центральную  часть,
неясно  вырисовывались  очертания Хило - рыжевато-коричневого,
практически  лишенного растительности шара с  редкими  точками
голубого на поверхности, края которого таяли в ореоле  сияющей
небесной лазури.
   И  снова  стрелки и Лорейн теснились на капитанском мостике
со  всеми  остальными,  и снова Харкорт окинул  взглядом  свой
экипаж,  но теперь, увы, выражения их лиц были совсем другими,
чем в прошлый раз.
   -  Я  прямо  кожей  чувствую  знойный  пустынный  ветер,  -
проворчал Флип.
   -  Ну  уж никак не знойный, - вздохнула Кориандер. -  Здесь
температура не поднимается выше десяти градусов.
   - И это называется отпуск? - буркнул Билли.
   -  Хватит  об этом, ребята, - оборвал их Харкорт.  -  Давай
буди их, старпом.
   -  Корабль    Конфедерации   "Джонни Грин" - базе  Хило,  -
сухо произнесла Граундер. .
   -  База  Хило  - "Джонни Грину", - ответило ей  хрипловатое
мягкое контральто.
   Все   мужские   головы   на   капитанском   мостике   разом
повернулись  в  одну сторону, все взоры устремились  на  экран
перед  Граундер.  Они увидели очаровательное  загорелое  лицо,
водопад  черных  волос, темно-красные губы и  сногсшибательные
ресницы. Большие темные глаза приветливо смотрели на них.
   - Рада видеть вас, "Джонни Грин". Мы ждем вас.
   Граундер мгновенно ощетинилась:
   - О, так это была ваша идея?
   - Старший лейтенант! - одернул ее Харкорт.
   Послышался смех, низкий, теплый, волнующий.
   -  Это  была не моя идея, старший лейтенант, но у  нас  тут
найдется  немало очень даже приятных мужчин, которые наперебой
будут  утверждать, что это их идея, стоит  им  хотя  бы  разок
взглянуть на вас.
   Граундер  вытаращила глаза, утратив на мгновение дар  речи.
Она никогда не считала себя такой уж неотразимой, но мысли  об
"очень  даже  приятных мужчинах" были ей отнюдь не  чужды.  По
крайней  мере,  до  тех  пор, пока на Ксанаду  не  нанесли  им
предательский удар.
   Гарри  вытянул  шею, пытаясь разглядеть экран  из-за  плеча
Граундер,  Джоли  навалилась на него сзади, пожирая  красавицу
глазами.
   - Ну и киска! - присвистнула она.
   -  Эй,  ребята, как она, ничего? - Барни никак не удавалось
разглядеть   обладательницу   звучного   контральто,   и    он
протиснулся вперед, загородив экран от Граундер.
   Лорейн тяжело вздохнула:
   -  Только  конкуренции  нам  в  отпуске  и  не  хватало!  -
Граундер наконец снова обрела дар речи:
   - Какая у вас там внизу погода, Хило?
   --Вне купола, - отозвалось контральто, - градуса четыре  по
Цельсию, ветер три балла, небольшая песчаная буря;
   Кориандер с трудом подавила стон.
   -  Внутри  купола, - жизнерадостно продолжала красавица,  -
двадцать  два  градуса,  вода - двадцать.  Игральные  автоматы
только что заряжены, так что внакладе вы не останетесь; крупье
жаждут научить вас новым играм;
   у  банкометов нежные, чувственные руки, а их внешности  Дон
Жуан просто позавидовал бы.
   Джоли,  Лорейн и Граундер воспряли духом, в  глазах  у  них
вспыхнул огонек интереса. То же самое произошло и с Кориандер,
однако  она еще не совсем потеряла голову, сохраняя  привычную
настороженность.
   -  Кроме  того,  - соловьем заливалась красотка,  -  совсем
недавно  мы  закончили монтаж второго купола, где  температура
около  нуля  по  Цельсию, три отличных  горных  склона  разной
степени  сложности,  три подъемника  и  каждое  утро  к  вашим
услугам  свежевыпавший снег. Лыжи, конечно,  выдаются.  Каждый
жилой  домик  имеет  бар,  где  можно  перекусить,  выпить   и
потанцевать - хоть до утра.
   -  В конце концов... Может, у нас получится... не такой  уж
плохой отпуск, - задумчиво произнес Билли.
   Черноволосая   девица  ослепительно  улыбнулась   и   снова
подмигнула.
   -  Имейте в виду, мы гарантируем только танцы, остальное  -
ваша забота.
   Гарри мельком взглянул на Кориандер, думая об упущенных  за
последние  два года возможностях - эмоциональные перегрузки  в
боевой обстановке никому из них не были нужны. Кориандер  тоже
бросила на него взгляд, заметила, что он смотрит на нее, и тут
же отвернулась, покраснев от смущения.
   -  Ну что же, я начинаю думать, что все не так уж плохо,  -
с облегчением сказал Харкорт. - Где нам высадиться, Хило?
   Свершилось!  По  прошествии двух лет они  отдраили  главный
люк   "Джонни  Грина".  Скафандров  они  не  снимали  -  из-за
небольшой  силы тяжести на Хило и из-за того, что трудно  было
предугадать,  как  разреженный воздух подействует  на  легкие.
Один   за   другим  они  выбрались  из  корабля,  с  интересом
оглядываясь по сторонам. Солнце сияло в темно-голубом небе.  И
влево,  и  вправо, повсюду, куда только хватало глаз, тянулись
бесконечные пески.
   Однако  аэробус  уже  ждал, и офицер  в  плотно  облегающем
гермокостюме  спешил  им  навстречу,  протягивая  затянутую  в
перчатку руку.
   -  Капитан Харкорт? Капитан Тор Рипли. Добро пожаловать  на
Хило.
   -  Благодарю вас, капитан. - Харкорт пожал протянутую руку,
не зная, чему больше удивляться - тому ли, что встречающий был
одного с ним ранга, или рукопожатию вместо привычного салюта.
   -  Позвольте  представить... Мой первый  помощник,  старший
лейтенант  Граундер... Мой астронавигатор,  младший  лейтенант
Барнс...
   Каждый,  кого он представлял, отдавал честь, Рипли  отвечал
тем  же.  Когда с формальностями было покончено, Рипли сказал,
обращаясь теперь уже ко всем:
   - Добро пожаловать на Хило! - и повел их к аэробусу.
   Дверь  закрылась,  в  салон  с  шипением  ворвался  воздух,
вспыхнул зеленый индикатор.
   -  Все  в порядке, можно расстегнуть шлемы, - сказал Рипли.
-  Теперь,  капитан,  мне хотелось бы  обсудить  с  вами  один
вопрос.  Как  вы  отнесетесь к тому, чтобы на  время  оставить
службу патрулирования?
   Все взгляды как один изумленно обратились на него.
   -  Это... конечно... можно обдумать, - ошеломленный Харкорт
инстинктивно пытался сообразить, где тут кроется подвох.  -  И
чем вы предлагаете нам заняться?
   Рипли объяснил им.
   Усмешка мелькнула на лицах, все дружно закивали головами.
   - Я согласен, капитан.
   - Я тоже!
   - И я!
   - И я!
   - Считайте,  что  я   тоже   согласен,  -  медленно  сказал
Харкорт. - Мы принимаем предложение.
   В тот момент им казалось, что идея не так уж плоха.
   На   первый   взгляд,  по  крайней  мере,   идея   казалась
замечательной  -  развлекательная прогулка, да  и  только;  во
всяком  случае, по сравнению с тем, чем они занимались до  сих
пор.
   Все,  что от них требовалось, это несколько раз - не больше
трех  - облететь вокруг маленькой, ничего особенного собой  не
представляющей  планеты  килратхов под  названием  Вукар  Таг,
затерянной  на  задворках  их  Империи.  Конечно,   это   была
территория  врага,  но  располагалась  она  гораздо  ближе   к
районам,  контролируемым флотом Конфедерации, чем  к  Килраху.
Совершенно  случайно  удалось  засечь  и  нанести   на   карту
соответствующую точку прыжка.
   -   Один   из  наших  разрушителей  увязался  за   рейдером
килратхов, надеясь добраться до их базы, - объяснил  Рипли.  -
Идя вплотную за котами, он проскочил следом за ним через точку
прыжка.   Однако,   поскольку   он   не   ожидал   этого,    в
пространственном  завихрении  что-то  оказалось  искажено.  Во
всяком  случае, когда он вынырнул из подпространства и  звезды
перестали   перемещаться,  то  с  удивлением  обнаружил,   что
преследуемый  им  рейдер  исчез.  Зато  он  увидел  сторожевой
корабль килратхов, направляющийся к Вукар Таг.
   Они   сидели  за  одним  из  столиков  рядом  с  бассейном,
глядя на тo,  как остальные члены экипажа вместе  с  хозяевами
резвятся в воде. Некоторые поднимали фонтаны брызг, как  киты,
другие больше походили на дельфинов в брачный период.
   -  Знаете,  -  лениво сказал Билли, - я как-то  никогда  не
замечал, что у Джоли такая фигура...
   -  Ничего  удивительного, до этого ли нам было?  Постоянное
напряжение... Да и форма все прелести скрывает... - согласился
Харкорт.
   -  И  вообще нас с тобой должно интересовать только то, что
касается нашего задания.
   Самому  ему,  однако, было не так-то легко оторвать  взгляд
от  старшего  лейтенанта Граундер. Ее  купальник  нельзя  было
назвать нескромным, но и совсем пуританским тоже.
   Харкорт с трудом заставил себя вернуться к теме разговора.
   - Интересно, как нашим удалось узнать название планеты?
   -  Законный вопрос. Тем более, что никто на корабле  толком
кошачьего языка не знал и понять их болтовню не мог. Просто  у
командира  корабля  сработала интуиция,  он  в  нужный  момент
включил  магнитофон,  а  когда они  вернулись  на  базу,  наши
специалисты расшифровали запись.
   Билли  быстро   взглянул  на  Харкорта,  в  ответ  тот  еле
заметно кивнул. Билли повернулся к Рипли.
   -  Если не возражаете, сэр, чисто профессиональный интерес.
Что же выяснили ваши специалисты?
   -  Профессиональный интерес - дело святое, - ответил Рипли.
-  Ничего  особенного - обычные приветствия  и  инструкции  по
приземлению.  Однако стало ясно, что планета называется  Вукар
Таг. Как выяснилось, - он пожал плечами, - никто не знает, что
это означает. Но самое странное то, что на орбите вокруг этого
песчаного шарика постоянно дежурит крейсер.
   -  Крейсер? - У Харкорта засосало под ложечкой.  -  Сколько
там лун?
   -  Одна,  и маленькая, но в то же время достаточно большая,
чтобы   там   могло   разместиться  по  крайней   мере   крыло
истребителей, если я правильно понял смысл вашего  вопроса,  -
подтвердил догадку Харкорта Рипли. - У меня сразу мелькнула та
же мысль.
   -  Полагаю,  у  нас  есть основания  сказать,  что  планета
неплохо  охраняется,  -  нахмурился Харкорт.  -  Что  они  там
прячут?
   -  Ну,  надеюсь,  я  достаточно возбудил ваше  любопытство,
чтобы  вам  захотелось разобраться, в чем  тут  дело,  Мак,  -
сказал Рипли. - Я очень рассчитываю на это.
   - Может быть, полезные ископаемые? Рипли покачал головой.
   -  Это  в основном пустыня, и ни малейшего признака  каких-
либо   разработок.   Хотя  наши  ребята   разглядели   шаттлы,
направляющиеся к транспортному кораблю. Не исключено, что  они
что-то  оттуда  вывозят,  однако спектроанализ  не  показывает
ничего, кроме высококачественного кремния.
   -  Кремний - не такая уж редкость, - напомнил ему  Харкорт.
- Его полным-полно на всех планетах килратхов.
   -  Верно, - согласился Билли. - Может, у них на этой  Вукар
Таг песок какой-то особенный?
   -  Вот  именно,  еще из чего-нибудь... - У  Харкорта  вдруг
возникли какие-то неясные мистические ассоциации.
   -  Ладно,  в  конце концов, это всего лишь  пустыня,  тихая
заводь,  и  все,  что от нас требуется, - раз-другой  облететь
вокруг планеты и получить по возможности полную картину. -  Он
взглянул на Рипли. - Так, Тор?
   -  В  двух  словах  ваша задача состоит именно  в  этом,  -
кивнул  тот.  -  Конечно, Мак, поскольку это  разведывательный
полет,  мы  предоставим  в ваше распоряжение  соответствующего
специалиста.
   "Может,  это  и  есть  тот  самый  подвох?  -  насторожился
Харкорт.  -  Если,  конечно,  не  считать  крейсера  и   крыла
истребителей".
   - Это специалист в области съемки?
   -  Да, и можете мне поверить, вам изрядно повезло, что  она
будет с вами, когда вы доберетесь до планеты.
   Брови  Харкорта сошлись к переносице, когда до него  дошло,
что Рипли сказал "она".
   - Она знакома с навигацией?
   -  Она  прошла ту же самую подготовку, что и мы с  вами,  у
нее пятьдесят часов боевых полетов на "Сэйбре"*.
   - О, да это просто ас, - усмехнулся Билли.
   - Билли, не забывайся, - одернул его Харкорт.
   В  душе,  однако,  он  был согласен со своим  наблюдателем,
хотя и не мог, в отличие от него, позволить себе высказать это
вслух.  У  нее, конечно, достаточно подготовки и опыта,  чтобы
вообразить, будто она все знает, - но явно недостаточно, чтобы
на самом деле знать.
   - Только пусть она не забывает, кто командует кораблем,
   -  О,  конечно, Мак! Какой может быть разговор?  -  Вопрос,
казалось, был закрыт, и Рипли, заговорил о другом. - Теперь  о
вашем маршруте в...
   "Маршрут",   похоже,  вообще  никаких  проблем   собой   не
представлял.    Разведка    точно    установила     координаты
соответствующей  точки  прыжка, и не  было  никаких  оснований
предполагать, что именно в момент их появления там  какой-либо
корабль  килратхов окажется рядом. Рейдерам  тут  делать  было
нечего,  потому  что  это место находилось  далеко  от  границ
Империи, равно как и патрулям - боевой флот находился в других
районах  и  готовился  к  битве с Конфедерацией.  Конечно,  не
исключалась случайная встреча с транспортным фрахтером, но это
не могло создать серьезной проблемы.
   -  Я  не понимаю, Тор, - сказал Харкорт. - Если эта планета
-  всего  лишь  жалкий песчаный шарик, почему она  заслуживает
такого внимания?
   -  Потому,  -  ответил Рипли, - что этот  "жалкий  песчаный
шарик" подозрительно хорошо охраняется.
   -  Ах  да,  я  совсем  забыл. - Внешне Харкорт  по-прежнему
выглядел расслабленным и беспечным, однако с каждым мгновением
тугая    пружина   нехорошего   предчувствия    внутри    него
закручивалась все сильнее. - Что же это может быть?  Ремонтная
база? Запасная верфь?
   -  Может,  и  так,  хотя для всего этого там  слишком  мало
суеты,  только транспорт и охрана, - покачал головой Рипли.  -
Издалека  не много разглядишь, но такое впечатление,  что  там
просто ничего нет.
   - Но ведь что-то они охраняют? Что?
   - А вот это, - ответил Рипли, - нам бы и хотелось узнать.
   Конечно,  Харкорту следовало бы отвергнуть это  предложение
прямо  тогда  или хотя бы обсудить его с экипажем, предоставив
сделать  это  им.  Но  две недели под воздействием  солнечного
света, алкоголя и маячивших перед глазами бикини сделали  свое
дело,  приведя его в совершенно добродушное состояние.  Сейчас
даже  килратхи  казались ему не такими уж  страшными.  Сыграло
свою  роль  и  то,  что,  конечно,  не  было  случайностью,  -
отсутствие контакта с другими экипажами, с которыми можно было
бы обсудить сделанное предложение.
   Их  внимание отвлекали самыми разными способами - и сделано
это было чертовски умело!

        x x x

   Рамоне  Чеховой было тридцать два года. Она была достаточно
молодой, чтобы время от времени поддаваться страстным  порывам
и  совершать опрометчивые поступки, и достаточно зрелой, чтобы
отдавать себе в этом отчет.
   Прибыв  к  "Джонни Грину", она поставила сумку с  вещами  и
вытянулась  по  стойке  "смирно", вглядываясь  в  лица  членов
экипажа,   выстроившихся  полукругом  в   ожидании   ее.   Они
отсалютовали,  она  ответила тем же и перевела  требовательный
взгляд на Харкорта.
   - Капитан третьего ранга Рамона Чехова? - спросил он.
   -  Так точно, - сухо ответила она, все так же настойчиво не
спуская с него глаз. - Я жду, капитан.
   Лицо Харкорта окаменело.
   -  Боюсь,  вы  слегка  подзабыли  устав,  капитан  третьего
ранга.  Я  командую "Джонни Грином" - и это я  жду,  чтобы  вы
приветствовали меня по всей форме.
   Конечно,  капитан  третьего ранга - более  высокое  звание,
чем  капитан,  но не на борту его собственного корабля.  Здесь
хозяин он.
   И  Рамона тоже поняла это, хотя и не сразу. В конце  концов
она,  внутренне  кипя от возмущения, вскинула руку  движением,
весьма приблизительно напоминающим салют.
   Харкорт  четко отсалютовал в ответ. На лицах членов экипажа
отразилось  заметное облегчение: они решили,  что  он  выиграл
первый раунд.
   Сам Харкорт, однако, вовсе не был в этом уверен.
   -  Капитан  третьего ранга Чехова... Мой старший  помощник,
старший   лейтенант  Дженис  Граундер...  Мой  астронавигатор,
младший   лейтенант  Морлок  Барнс...  Мой  старший   механик,
старшина Дарлен Кориандер...
   Чехова  коротко  кивала  каждый раз,  когда  он  заканчивал
представление очередного члена экипажа. Потом она  повернулась
к Харкорту.
   - Разрешите подняться на борт, капитан.
   Произнося эти слова, она стояла не то чтобы вольно, но  уж,
во  всяком  случае,  не "смирно". Харкорт решил  не  заострять
внимание на этом нарушении субординации и ответил:
   -  Добро  пожаловать. - Он шагнул в сторону и сделал  жест,
указывая ей на трап, ведущий на борт корабля.
   Рамона   заколебалась  на  мгновение:  если  уж  он   такой
поборник устава, то ему следовало подниматься первым. В  конце
концов  она  решила, что учтивость капитана ей на  руку:  если
женщина  хочет,  чтобы с ней обходились как  с  женщиной,  она
должна  всячески  поощрять подобное отношение  к  себе,  иначе
рискует  утратить  одно  из своих самых  сильных  преимуществ.
Поэтому она ступила на трап и с независимым видом поднялась на
борт корабля.
   Харкорт  с  облегчением отметил, что она  с  готовностью  и
безо всякого напоминания отсалютовала знамени - и на этот  раз
ее    приветствие    было   достаточно   четким,    безупречно
соответствующим требованиям формы. Все-таки, значит, было что-
то, к чему она испытывала уважение.
   Собираясь отдать приказ начать отсчет, обычный при  взлете,
Харкорт  краем глаза уловил движение на капитанском мостике  и
обернулся, чтобы выяснить, в чем дело. У входа стояла  Рамона,
посматривая вокруг с выражением настороженного интереса.
   Харкорт  пережил короткую схватку с самим собой.  Возможно,
это было не очень умно, но джентльмен в нем победил.
   -  Не хотите ли войти и взглянуть поближе, капитан третьего
ранга?
   -  Нет,  благодарю вас, - ответила Рамона,  не  двинувшись,
однако, с места.
   -  Ну  что же, воля ваша, - нахмурился Харкорт. -  В  таком
случае я должен просить вас вернуться к себе.
   -  Это  написано в уставе, капитан? - Она холодно взглянула
на него.
   -  Нет, всего лишь здравый смысл, капитан третьего ранга. -
Харкорт  постарался  сдержать нарастающее  раздражение.  -  Вы
могли  бы  побыть тут с нами несколько минут, но потом  я  все
равно  попросил бы вас удалиться. Как видите,  нас  пятеро  на
капитанском мостике, и столько же противоперегрузочных кресел.
Когда  мы взлетим, милости прошу. А пока вам следует вернуться
к себе и пристегнуться ремнем в противоперегрузочном кресле. В
соответствии с инструкцией.
   Выслушав  его, она круто развернулась и удалилась  с  гордо
поднятой головой.
   Харкорт  уставился на то место, где она только что  стояла.
Вообще-то  он  должен  был потребовать,  чтобы  она  ответила:
"Есть, сэр", вновь напомнив ей тем самым, что на борту корабля
нет  никого  главнее  его  командира. Лейтенант,  пилотирующий
истребитель,  на  борту  своего корабля  имел  право  отдавать
приказы даже адмиралу, будучи уверен, что он не превысил своих
полномочий и что адмирал подчинится. Конечно, позднее  адмирал
мог  разжаловать его даже в рядовые. Однако, если в свое время
у  лейтенанта  имелись достаточно веские осн