ое ощущение, будто он куда-то проваливается, и затем
последовала  новая  вспышка.  И  все.  Только  вместо   одного
гигантского  экрана  с изображением звездного  неба  мгновенно
появился другой, и небо выглядело уже совершенно иначе.
   Последовала  недолгая пауза, миг безмолвного  ожидания,  во
время  которого навигационная система "Таравы", предварительно
убедившись  в  том,  что  они  прибыли  туда,  куда   следует,
произвела  "привязку"  в новой звездной системе.  При  прыжках
никогда  не было стопроцентной уверенности в том, что  корабль
окажется   в   нужной   точке.   Сама   точка   прыжка   могла
непредсказуемо   сместиться   или   даже   вообще   закрыться.
Qуществовал также шанс, хотя и очень незначительный,  что  два
корабля  одновременно окажутся в одной и той же точке  прыжка,
но  если  бы это произошло, те, кто находился в этих кораблях,
не  успели  бы  даже  ничего понять -  оба  корабля  мгновенно
перестали бы существовать, растворившись в огненной вспышке.
   -  Навигационная  система  подтверждает  местоположение,  -
прозвучал в шлемофоне Ясона механический голос компьютера.
   Ясон щелкнул тумблером комлинка.
   - Начинаем взлет.
   Корабль  Дженис, а за ним еще один разведывательный корабль
покинули  шлюзовую камеру. Буксир подцепил  "Рапиру"  Ясона  и
потащил ее к взлетному пандусу, и через несколько секунд  Ясон
находился в космосе.
   В  двадцати километрах по правому борту он увидел авианосец
"Севастополь",  который  совершил  прыжок  за  пять  минут  до
"Таравы". Его эскадрильи уже готовились к бою.
   - Лидер Синих, вы меня слышите? Это командир крыла Пол.
   - Здесь Лидер Синих, - ответил Ясон.
   -  Патрули килратхов еще не обнаружены. Повторяю, никого из
них не видно.
   -  Хорошая  новость, Пол. Мои люди готовятся к атаке,  ждем
дальнейших сообщений.
   Вспыхнуло   ослепительное  сияние,   и   первый   десантный
транспортный корабль материализовался в секторе, вслед за  ним
второй,  и  не  прошло двух минут, как все девять транспортных
кораблей  на полной скорости устремились вперед. С их платформ
тут  же  один  за  другим начали взлетать штурмовые  десантные
катера.
   Буро-коричневый,  чуть красноватый серп  Вукар  Таг  отсюда
был едва виден - до нее предстояло лететь еще три часа.
   - Лидер Синих, это Пол, начинаем продвижение.
   Ясон  облетел вокруг "Таравы", дожидаясь, пока  его  пилоты
взлетят    и    построятся.    Разведывательные    истребители
"Севастополя"  уже  устремились к планете, и  через  несколько
минут  пространство  буквально кишмя кишело  кораблями  самого
разного  вида.  С  каждого десантного транспорта  взлетало  по
двадцать штурмовиков, нагруженных десантниками, следом за ними
-   тяжеловооруженные  корабли  поддержки.  Первая  эскадрилья
"Севастополя" продолжала движение к планете, вторая  вместе  с
истребителями  "Таравы" готовилась осуществлять патрулирование
вокруг флота.
   -  Вожак  Синих, здесь Белый Рыцарь, управление  десантными
частями.
   Ясон проглотил ком в горле - это был голос Светланы.
   - Слышу вас, Белый Рыцарь.
   - Все десантные катера взлетели, начинаем штурм.
   Ясон  взглянул на часы - двадцать семь минут; черт  возьми,
совсем неплохо. Подлетев к "Тараве", он скрипнул зубами: шесть
истребителей  и  три бомбардировщика все еще  ожидали  взлета.
Штурм не мог ждать - им предстояло догонять.
   - Вперед, Белый Рыцарь, мы за вами.
   Гигантская  военная  армада, рассыпавшись  в  пространстве,
устремилась к планете. В пути Ясон поддерживал боевой  порядок
своих   кораблей,  и  в  целом  трехчасовой   перелет   прошел
совершенно  спокойно. Единственный встретившийся им  разведчик
"Дракхри"   был   тут  же  уничтожен  летящими   в   авангарде
истребителями  "Севастополя". И вот уже  планета  придвинулась
вплотную - они пересекли орбиту луны By кар Таг.
   Килратхи  в  конце концов опомнились. С лунной  поверхности
взмыли  ракеты,  в  шлемофоне Ясона раздался  вой  килратхских
следящих систем.
   -  Лидер  Синих  -  эскадрилье  Синих.  Начинаем  работать.
Следуйте за мной.
   Он  энергично рванул вперед и нырнул под один из  десантных
катеров.  На  дисплее  появилась  россыпь  красных   точек   -
килратхские ракеты, нацеленные в самую гущу штурмового отряда.
   - Каждый выбирает себе цель и уничтожает ее.
   Связь  донесла до него ликующий возглас одного из  пилотов,
и  тут  же  одна  из  красных точек на дисплее  вспыхнула.  Он
устремился  к  своей  цели,  дал  залп  из  лазерных  пушек  и
уничтожил   ее.   Ракеты   взрывались   совершенно   бесшумно.
Килратхская  направляющая система изменила  траекторию  полета
одной из ракет, та развернулась и понеслась прямо на Ясона. Он
круто   взмыл   вверх,  но  она  так  же  мгновенно   изменила
направление  и  снова устремилась за ним.  Расстояние  заметно
сокращалось.
   - Я с ней разделаюсь, сэр.
   Это  был Чемберлен. Взглянув в зеркало заднего обзора, Ясон
увидел вспышку света за кормой - ракета взорвалась.
   - Спасибо, Раундтоп.
   Он   продолжал   двигаться   к   планете.   Его   компьютер
проанализировал траектории ракет и проследил их путь обратно к
той  точке,  откуда они взлетали. Ясон сообщил эту  информацию
Думсдэю,   и  тут  же  один  из  истребителей-бомбардировщиков
снизился  и атаковал замаскированную килратхскую базу.  Спустя
минуту  или  чуть  меньше  он увидел  вспышку  на  поверхности
планеты   и  спустя  несколько  мгновений  -  серию  вторичных
взрывов.  Выполнив  задание,  бомбардировщик  взмыл  вверх   и
повернул  к  "Тараве",  которая  следовала  позади  штурмового
отряда, чтобы пополнять боезапас.
   -  Три  ракеты  прорвались к транспортным  кораблям,  Лидер
Синих.
   - Сейчас займусь ими, Белый Рыцарь.
   На  экране  дисплея Ясон оглядел свою эскадрилью.  Все  его
корабли  рассыпались  в  пространстве,  преследуя  свои  цели.
Уничтожив одну, они тут же переключались на следующую.
   Едва  он  повернул  к транспортным кораблям,  как  раздался
залп  их  собственных лазерных орудий. Пространство  оказалось
перекрещено ослепительными лучами, потом его озарили  вспышки,
а потом не стало видно ничего, кругом была только тьма.
   - Белый Рыцарь, как дела?
   -  Один  корабль поврежден, но пытается сесть, остальное  -
мелочи. Спасибо за прикрытие, Лидер Синих.
   - Это наша работа, Белый Рыцарь.
   Ему  не  верилось  - неужели он и вправду  разговаривал  со
Светланой?  Голос  ее звучал спокойно, официально,  в  нем  не
чувствовалось ничего личного.
   - Лидер Синих, приступайте к плану "Браво".
   - Есть приступать к плану "Браво".
   Он  передал  приказ  своим "Рапирам" и  "Сэйбрам"  Думсдэя,
велев   Старлайт   отвести  свои  "Ферреты"   и   осуществлять
дальнейшее прикрытие десантных кораблей.
   - Начинайте. Вы знаете, что делать.
   Он  глубоко  вдохнул и понесся прямо к планете. Истребитель
вела автоматическая навигационная система, запрограммированная
на заданную цель - взлетное поле и казармы килратхов, где, как
предполагалось,   сосредоточены  основные   силы,   охраняющие
планету.  Первому и Пятому десантным полкам  вместе  с  Первым
батальоном  космической пехоты предстояло высадиться  здесь  и
захватить их.
   Следуя за Ясоном, его корабли также ринулись к планете.  Ее
защитные   сооружения   были  взорваны,  орбитальная   станция
атакована  истребителями-бомбардировщиками с  "Севастополя"  .
Переключив  связь  на частоту килратхов,  он  услышал  гневную
речь,  крикливые  команды  и сам выругался  по-килратхски,  не
очень  уверенный в своем произношении. Засмеявшись,  он  снова
переключился на канал своей связи:
   - Порядок, ребята. Не забывайте, что впереди атмосфера.
   Он  терпеть  не  мог  полетов  в  атмосфере,  где  скорость
заметно падала, и с чувством досады поглядывал на свой  экран,
на  котором  вычерчивалась траектория  его  полета,  неумолимо
приближавшаяся  к голубой линии, обозначающей край  атмосферы.
Как  только  он  вошел в нее, компьютер автоматически  изменил
форму  корабля, увеличив поверхность крыльев.  С  горючим  при
полете  в  атмосфере  также  были  свои  сложности  -  ловушки
накопителей  захватывали  слишком много  водорода.  Он  закрыл
ловушки и заскользил вниз как планер, отключив двигатели.
   За  ним следовали остальные "Рапиры" и "Сэйбры". Думсдэй  с
двумя своими истребителями отклонился в сторону, чтобы нанести
удар  в стороне от их цели, где, как предполагалось, находился
командный пункт.
   Сверкающее белое облако заволокло обзор. Пронзив его,  Ясон
увидел  сквозь мерцающее марево, поднимающееся над раскаленной
пустыней,  высокое плато и в центре его то,  что  являлось  их
целью. Плотность атмосферы здесь почти втрое превышала земную,
а  гравитация  -  в два раза. Пригодные для жизни  места  были
только на высоких плато и в горах, где воздух более разрежен и
его температура вполне приемлемая.
   Он  видел  мерцание  лазерных  выстрелов  и  вспышки  ракет
"земля-воздух".  Спикировав, он устремился в глубокое  ущелье,
протянувшееся в стороне от плато. Как только он нырнул в него,
прямо  над  его головой пронеслась ракета и ударила в  дальнюю
стену  ущелья,  взорвавшись с такой  силой,  что  его  корабль
содрогнулся.  Он продолжал лететь вдоль ущелья,  прикидывая  в
уме,  когда  лучше  повернуть, и, дождавшись нужного  момента,
резко  взмыл  вверх, включил полное ускорение и  устремился  к
базе.
   Подходя  к ней, он выпустил ракету, которая через несколько
секунд распалась на пятьдесят более мелких снарядов; каждый из
них  был  снабжен специальным радаром, позволяющим отслеживать
нужную  цель.  Наземная  защитная  система  килратхов  тут  же
сработала,  но коты не успели - снаряды уже взяли  свои  цели.
Пролетая  на небольшой высоте, он наблюдал, как повсюду  внизу
одна  за  другой возникали огненные вспышки, а немного  погодя
появился   и   начал  на  глазах  вырастать  гигантский   гриб
аннигиляционного   взрыва.  Когда   все   пятьдесят   снарядов
добрались  до своих целей, это выглядело так, как  будто  все,
что находилось на плато, взлетело в воздух.
   Он  взмыл вверх, развернулся и спикировал в сторону казарм,
проносясь  над  ними  и нанося удары из нейтронной  пушки,  от
мощных  выстрелов которой, высвобождающих огромное  количество
энергии, постройки просто взлетали в воздух.
   По  комлинку он некоторое время слышал возгласы то радости,
то страха и доклады пилотов об успешно нанесенных ударах. Один
из  них  сообщил,  что  у  него  серьезное  повреждение  и  он
возвращается на "Тараву". Ясон связался со Старлайт и приказал
ей  взамен на всякий случай прислать три своих "Феррета" -  из
тех,  что барражировали у края атмосферы, осуществляя  внешнюю
защиту.
   - Лидер Синих, это Белый Рыцарь. Как дела?
   -  В  целом  наземная защита подавлена,  можете  отправлять
ребят.
   - Отличная работа, Лидер Синих.
   Он  взмыл  вверх на высоту двадцать километров, вглядываясь
в  экран  в  надежде обнаружить мерцание уцелевшего вражеского
радара.  Но  их  система  оповещения и  связи  была  уже  либо
полностью  разрушена, либо отключена, чтобы ее не  обнаружили.
Вдали  Думсдэй  со  своими пилотами заканчивали  бомбардировку
укреплений, которые предстояло атаковать трем полкам  десанта.
Чуть  меньше  десятка килратхских ракет из немногих  уцелевших
ракетных установок взмыли в воздух, но их тут же уничтожили.
   Ясон   ненадолго  включил  общий  обзор  и  понаблюдал   за
действиями  атакующих  сил.  Вся поверхность  экрана  пестрела
голубыми  точками  кораблей,  снующих  во  всех  направлениях.
Справа  по  борту сверкнула вспышка, ослепительная  и  жаркая,
точно  еще  одно солнце внезапно появилось над планетой,  и  у
всех  предметов  на ее поверхности возникла  вторая  тень.  По
главной  связи  он услышал, что один из лидеров  звеньев  Пола
радостно  доложил: главный реактор, дающий энергию килратхским
защитным  сооружениям,  взорвался,  то  ли  благодаря  прямому
попаданию,  то ли килратхи, предпочитающие такой исход  плену,
сами его уничтожили.
   Мимо  промчался  первый  катер с космическими  пехотинцами.
Спустя  несколько  мгновений  он совершил  посадку,  пехотинцы
высыпали   из  него,  поливая  огнем  все,  что  осталось   от
разгромленной  килратхской базы.  На  подходе  были  и  другие
десантные  катера. Из-под брюха каждого из них  полетели  вниз
сферические зажигательные бомбы, и спустя несколько  мгновений
плато     превратилось     в    огненный     котел.     Словно
загипнотизированный,  Ясон не мог  оторвать  взгляд  от  этого
зрелища тотального уничтожения, оказавшегося возможным потому,
что десантники получили разрешение крушить все без разбора.
   Он развернулся и вслед за десантными катерами устремился  к
планете,  но  тут заметил пять красных стрелок,  возникших  на
экране.
   -  У нас тут появилась компания, Белый Рыцарь! - воскликнул
он и, развернув корабль, тут же увидел их - четыре "Сартхи"  и
один  "Крант",  взлетевшие с замаскированной базы  на  вершине
соседней  горы.  Килратхи шли низко, явно собираясь  атаковать
один из десантных катеров.
   - Монгол и Раундтоп, быстро ко мне!
   Ясон  включил  ускорители на полную мощность,  ощущая,  как
под   его   рукой  вздрагивала  рукоятка  управления   -   это
сказывалось   действие   плотной  атмосферы,   -   и   отлично
представляя,  насколько  раскалены  от  трения  плоскости  его
крыльев.
   Ринувшись  к  ведущей "Сартхе", он обрушил  на  нее  мощный
залп   из  своих  пушек,  и  корабль  взорвался,  ослепительно
вспыхнув.  Десантный катер прошел мимо,  цел  и  невредим;  по
сравнению   с   юркими   истребителями   он   выглядел   точно
тяжеловесная  утка  рядом с выводком снующих  во  все  стороны
утят.  Килратхи устремились прямо к нему, не обращая  внимания
на  Ясона,  одержимые  одной целью: во  что  бы  то  ни  стало
уничтожить хотя бы часть десантных сил. Это было ему на  руку,
он  с налету расправился со второй "Сартхой" и рванул вдогонку
за  "Крантом", который, взлетев повыше, в крутом  пике  мчался
прямо   на  очередной  десантный  катер,  собираясь,   видимо,
протаранить его.
   Они сближались друг с другом, обмениваясь выстрелами.
   Он   прицелился   как   можно  точнее,  учитывая   близость
десантного  катера,  и  пустил  ракету.  "Крант",  не  сбавляя
скорости,  ответил двумя; в последний момент Ясон круто  взмыл
вверх,  они  пронеслись  мимо и взорвались.  Зато  его  ракета
угодила прямо в левый борт "Кранта". Истребитель взмыл  вверх,
но быстро потерял скорость из-за сопротивления атмосферы. Ясон
понял,  что  вражеский пилот, который, возможно, был  хорош  в
космосе и, как большинство из них, отчаянно храбр, в атмосфере
не  сумел  справиться  с  управлением.  Несмотря  на  все  его
отчаянные  усилия,  истребитель потерял скорость,  по  спирали
понесся   к  планете  и  взорвался,  выбросив  облако  черного
маслянистого дыма.
   Оставались  две "Сартхи", Ясон оглянулся в поисках  них,  и
сердце  у  него  упало.  Два десантных  катера  мчались  вниз,
оставляя  за собой огненные следы и разваливаясь на части.  Он
увидел тела, летящие во все стороны, а потом катера рухнули на
землю.  Два других, похоже, были тоже повреждены, но их пилоты
прикладывали все силы, чтобы нормально приземлиться.
   На  своем  экране он увидел две идущие вдогонку за красными
стрелками  голубые  точки - это были Раундтоп  и  Монгол.  Они
летели  тяжело  и  неуклюже  - сказывалось  отсутствие  навыка
полета  в атмосфере. Ясон затаил дыхание: ему показалось,  что
Монгол  вот-вот  врежется  в гору,  увлекшись  погоней.  Пилот
"Сартхи"  был чертовски хорош, и Ясон понял, что он предпринял
свой  маневр именно в расчете на то, чего опасался  Ясон,  сам
намереваясь  вовремя взмыть вверх. Однако  Чемберлен,  который
летел  над  Монголом, не дал ему сделать этого. Он  выстрелил,
промахнулся, но тут же выстрелил снова и попал прямо в  кабину
пилота. Корабль закувыркался и рухнул на землю.
   Последняя  "Сартха" оторвалась от преследования и  скрылась
в   мрачной   глубине  ущелья.  Ясон  связался  с   одним   из
разведывательных   "Ферретов",  который  курсировал,   как   и
остальные,  у  края атмосферы, и через несколько секунд  точно
знал местоположение вражеского истребителя.
   -  Монгол  и  Раундтоп,  прикрывайте  сектор,  я  пошел  за
"Сартхой".
   Следуя  указаниям  "Феррета", Ясон, дав  полное  ускорение,
понесся  в  сторону  ущелья, прорезающего беспорядочную  груду
гор.
   -  Лидер  Синих,  он  от вас справа,  азимут  сорок  восемь
градусов, курс - шестьдесят восемь.
   - Понял.
   -  Теперь развернитесь, азимут ноль три градуса, курс - три
и два.
   Ясон  летел,  следуя  указаниям,  которые  менялись  каждые
несколько  секунд. Вскоре он заметил внизу,  среди  валунов  и
пыли,  быстро скользящую тень "Сартхи" и теперь уже не упускал
ее  из  виду,  углубляясь все дальше в узкое ущелье.  "Сартха"
была  более  маневренной,  Ясону  приходилось  труднее,  и  от
напряжения   у   него   потемнело  в  глазах.   Было   что-то,
необыкновенное  в  этом полете через узкую, как  лезвие  ножа,
расщелину  между  вздымающимися  по  обеим  сторонам   горными
склонами.  Тягостное ощущение - нечто вроде  клаустрофобии,  и
Ясон с трудом сдерживал желание вырваться из ущелья наверх.
   -  Вы  над  ним,  Лидер  Синих, - сообщил  разведывательный
"Феррет".
   Всего  на  мгновение  перед ним мелькнул  хвост  вражеского
истребителя,  он включил ускорение и помчался  вниз,  в  самую
глубину  ущелья, чувствуя, как вспотели ладони от  напряжения.
Крен был такой сильный, что на мгновение показалось, будто  он
ослеп.  Снова внизу возник проблеск. Ясон подготовил  к  пуску
единственную  оставшуюся  у  него  ракету  и  стал  дожидаться
удачного момента. Стены ущелья придвинулись настолько  близко,
что  защитная система угрожающе взвыла, и тут он увидел врага.
Пущенная им ракета помчалась вниз, прошла прямо над "Сартхой",
вонзилась в стену ущелья и взорвалась. Лавина обломков рухнула
вниз,  погребя под собой вражеский истребитель, весь в  клубах
огня  и  дыма. Ясон взмыл вверх, от ударной волны его  корабль
содрогнулся.
   -  Красная  стрелка погасла, Лидер Синих, - сообщил  сверху
"Феррет".
   Ясон   пролетел  над  ущельем,  глядя  на  огненный  цветок
догорающей  "Сартхи".  Ракета сделала свое  дело,  хотя  и  не
попала  непосредственно  в "Сартху":  обломки  скал  раздавили
килратхский истребитель.
   -  Готов,  -  сказал  Ясон,  разворачиваясь,  чтобы  лететь
обратно.
   - Отличный выстрел, сэр.
   - Твоим данным под стать, продолжай в том же духе.
   - Спасибо, сэр.
   Ясон  узнал  голос пилота - это оказался один из  тех,  кем
Старлайт была недовольна во время тренировочных занятий.
   Он  взмыл  на  сотню метров и понесся над плато.  Монгол  и
Чемберлен  курсировали гораздо ниже, карауля, не  появится  ли
неожиданно какая-нибудь новая цель. На поверхности были  видны
фигуры   людей,   выбегающих  из  десантного   катера,   через
распахнутые передние люки выезжали и уносились прочь  наземные
десантные  машины. Некоторые из них передвигались  на  высоких
ходулях, позволяющих преодолевать любые препятствия; они могли
переносить  такой  же  боезапас, сколько и  легкий  сторожевой
корабль.  Мелькали  молнии  лазерных  выстрелов,  кое-где  еще
вспыхивали  отдельные  взрывы.  Один  из  десантных   катеров,
превратившись  во  временный  лазарет,  подобрал   раненых   и
устремился в космос.
   - Белый Рыцарь, как дела?
   Он  затаил дыхание - а вдруг корабль, на котором находилась
Светлана, оказался подбит во время штурма?
   - Лидер Синих?
   - Он самый. - Ясон облегченно вздохнул.
   - Ты уверен, что вы расчистили дорогу для пехоты?
   - Это наша работа.
   -  Это  мне  известно.  - Впервые с тех  пор,  как  начался
штурм, ее голос на мгновение утратил свою официальность, в нем
отчетливо прозвучали иронические нотки.
   -  Продолжаем патрулирование, - сказал он, - но