поверит,
что  я  был вынужден это сделать - два раза подряд! К тому  же
можно  не сомневаться, что О'Брайен так или иначе свалит  вину
на меня".
   В дверь постучали.
   -  Вон  отсюда! - взревел О'Брайен. Дверь открылась,  вошел
Гриерсон.
   -    Извините,   но   я   всего   лишь   хотел,    выразить
признательность  молодому человеку за то, что  он  превосходно
справился с заданием, - спокойно произнес Гриерсон.
   Глаза О'Брайена забегали.
   -  Вы  заманили  кошек  прямо сюда  -  это  было  мастерски
проделано.  Держу  пари, что эти чертовы килратхи  наложили  в
штаны. Я должен выразить вам свое восхищение, Ясон.
   Говоря  все  это,  Гриерсон  смотрел  не  на  него,  а   на
О'Брайена.
   -  Полагаю,  сэр,  нам пора отправиться к  очередной  точке
прыжка. Капитан Тенг с "Кагемуши" только что связался со мной,
он  сказал то же самое. Пока что все идет по плану, теперь нас
ожидает  следующий этап. - Он сделал паузу. - Вы согласны   со
мной, сэр?
   Лицо  О'Брайена  вытянулось  и  стало  похоже  на  шар,  из
которого выпустили воздух. Он побледнел, глаза ввалились - это
был живой труп. Он кивнул, не в силах произнести ни . слова.
   Гриерсон повернулся к двери на капитанский мостик,  которая
оставалась открытой.
   -  Эй,  вы  там, связисты! Передайте сообщение двум  другим
кораблям: немедленно начать движение к следующей точке прыжка.
Полный вперед!
   Все,  кто  находился на капитанском мостике,  вскочили,  не
сводя глаз с Гриерсона.
   -  Хватит прохлаждаться, пошевеливайтесь! - продолжал он. -
Нагоним  страху  на  проклятых килратхов! Черт,  я  продал  бы
собственную душу за то, чтобы увидеть физиономию их императора
в тот момент, когда ему доложат, что мы идем к нему в гости!
   - Есть, сэр! - последовал ответ с капитанского мостика.
   -   Ну,  мне,  пожалуй,  тоже  пора  возвращаться  на  свой
корабль.  - Гриерсон пожал Ясону руку и дружески похлопал  его
по спине: - Отличная работа, сынок.
   Ясон взглянул на О'Брайена:
   - Могу я вернуться к своим обязанностям, сэр?
   -  Возвращайтесь к своим обязанностям, мистер Барноский. Вы
свободны.
   Ясон  вслед  за  Гриерсоном вышел  в  коридор,  ведущий  на
полетную палубу.
   -   Твоя   каюта  далеко  отсюда,  сынок?  Ясон,  все   еще
содрогаясь в душе, кивнул на дверь, и они вошли. Так и не сняв
гермокостюма, Ясон рухнул на кровать.
   -  Мне чертовски повезло, что вы вовремя появились, сэр,  -
чуть слышно сказал он.
   -  Я  все  слышал, - ответил Гриерсон. - Радио, знаешь  ли,
великое изобретение.
   - Значит, вы знаете, что он собирался сделать?
   -  Я  много о тебе слышал, сынок. Я знаю правду о том,  что
случилось на "Геттисберге", и целиком одобряю то, что  сделали
тогда ты и твои товарищи. О'Брайен хотел устранить тебя, чтобы
ты не помешал ему увильнуть от исполнения своего долга. Будь я
проклят,  если допущу, чтобы из-за какого-то труса, спасающего
свою шкуру, погибло столько хороших людей. Вот почему я решил,
что  стоит  вмешаться,  вывести тебя  из-под  удара  и  слегка
надавить  на  него. Теперь он знает, что два других  командира
кораблей  не спустят с него глаз, и будет вынужден  играть  по
правилам,  в  соответствии  с планом...  Мне  и  вправду  пора
возвращаться. Если возникнут проблемы, свяжись прямо со  мной.
-  Гриерсон  бегло набросал номер на клочке бумаги и  протянул
его Ясону.
   - Спасибо, сэр.
   -  Будь и дальше таким же энергичным, сынок, и, ради  бога,
береги  себя.  Ты - единственный на борту этого  корабля,  кто
способен противостоять этому трусу.
   -   Не   так  уж  это  легко,  -  вздохнул  Ясон.  Гриерсон
улыбнулся:
   - Разыщи свою подружку и постарайся немного расслабиться.
   - Черт возьми, вам-то откуда известно о ней?
   -  Ну, у сплетен быстрые ноги, - рассмеялся Гриерсон и, еще
раз пожав Ясону руку, ушел.
   Так   и   не  сняв  гермокостюма,  Ясон  выключил  свет   и
растянулся  на  койке.  Он так устал, что,  наверно,  даже  не
заметил  бы,  что  в  каюту кто-то вошел;  если  бы  не  запах
жимолости - запах, который он запомнил еще со дней обучения  в
летной школе, много лет назад.
   - Светлана?
   -  Капитан первого ранга Гриерсон заскочил ко мне по дороге
и сказал, что ты хочешь меня видеть.
   Ясон  засмеялся. Гриерсон ему нравился. Если бы  выполнение
их  задачи зависело только от него, можно было бы ни о чем  не
беспокоиться,   кроме   того,  конечно,   что   им   предстоит
встретиться  лицом  к лицу с килратхским флотом  или,  точнее,
какой-то его частью.
   - Духи? Откуда?
   - Милая, добрая Дженис одолжила мне.
   -  Космический  пехотинец - и духи. Это  как-то...  Иди  ко
мне.
   - Только  если  ты  будешь  меня  слушаться, - сказала  она,
расстегивая его гермокостюм.


        ГЛАВА 7

   -  Хитро.  По-моему, даже чересчур хитро.  Принц  Тхракхатх
вернул  изображение к началу. Оно вздрагивало, пилот  "Сартхи"
явно не был хорошим специалистом в области видеосъемки. И  тем
не  менее отчетливо получились и "Феррет", за которым  гналась
"Сартха",  и  еще три корабля. Принц остановил  изображение  и
посмотрел на офицера разведки.
   - Вы уверены?
   -  Никаких сомнений, сир. Мы увеличили изображение, и стало
ясно, что это "Тарава", один из легких авианосцев нового типа.
- И офицер перечислил технические характеристики корабля.
   - Курс?
   -  Подтверждается.  Чувствительный зонд  дальнего  действия
зарегистрировал  следы  прыжков  в  секторе  Джурбара.   Время
полностью увязывается с сообщением об этих трех кораблях.
   Тхракхатх  приказал  офицеру  показать  на  голографической
карте,  находившейся  посреди  комнаты,  направление  движения
кораблей.
   -  От сектора Гмаркту, где сделана съемка, в Джурбара.  Они
движутся прямо в центр Империи, - прошептал Тхракхатх.
   Офицер кивнул.
   - Оставьте меня.
   Офицер  отдал честь и вышел. Тхракхатх еще раз взглянул  на
карту  и включил запись... Что-то здесь было не так. Если  они
собирались  напасть  на столицу, зачем понадобилось  рассылать
патрули, которые случайно натыкаются на базу, навлекая на себя
преследование,   и  приводят  противника  прямо   к   основным
кораблям? Они могли пройти так, чтобы никто ничего не заметил.
И  еще. Они поняли, что их засекли, но не повернули обратно, а
продолжали   идти  напролом.  Что  это,  самоубийство?   Такое
поведение свойственно килратхам, а отнюдь не людям.
   Он снова посмотрел на карту.
   Byкар Таг. Нет ли здесь связи?
   Он  вызвал  на  экран  компьютера текст  своего  приказа  о
походе  на Вукар Таг. Десять авианосцев, больше тысячи двухсот
истребителей  и  бомбардировщиков, сто двадцать  эскортирующих
кораблей.
   В  дверь  постучали, вошли барон Джукага, калралахр  флотов
Русмак и калралахр имперских легионов Гар.
   - Вы уже в курсе? - спросил Тхракхатх.
   -  Наглость, беспредельная наглость! - возмущенно отозвался
Гар. - Сначала - дворец вдовствующей императрицы, а теперь они
и вовсе вваливаются прямо к нам в дом.
   - Но зачем? Как все это связано между собой?
   -  Они  совсем  потеряли разум, они в отчаянии,  -  буркнул
Русмак.  - Наши данные свидетельствуют, что война больше  года
не  продлится, и тогда на их обожаемой Земле останется  только
выжженная  поверхность. Все, что они сейчас делают,  -  месть,
желание напоследок как можно больнее задеть нашу гордость.
   Барон взглянул на Русмака и усмехнулся:
   - Слова истинного воина, мой дорогой калралахр.
   - Вы считаете иначе? - раздраженно спросил Русмак.
   - Это не отчаяние, это коварство, - ответил барон.
   Русмак пренебрежительно фыркнул.
   -  Жажду  услышать мудрое разъяснение такого интеллектуала,
как вы, - саркастически произнес он.
   -  Сначала  нападают на дворец императрицы, чтобы  выманить
туда  весь наш основной флот. Когда центр остается без защиты,
проскальзывают  внутрь Империи и нападают на Килрах.  Неплохой
способ досадить нам.
   -   С   чего  вы  все  это  взяли?  Откуда  им  знать,  что
императорский  флот  идет к Вукар Таг? - спросил  Гар.  -  Наш
наблюдатель  на  планете сообщает, что  они  окапываются  там,
строят  бетонные  бункеры  и защитные  сооружения.  Вчера  там
приземлился  транспортный  корабль  с  грузом  боеприпасов   и
строительным материалом. Судя по всему, у них и в мыслях  нет,
что  мы  можем  напасть на них. Они ведут себя  как  обычно  -
укрепляют то, что захватили, собираясь создать там базу.
   -  Между  прочим, один авианосец из тех, что участвовали  в
нападении на Вукар Таг, мы только что видели, - сказал барон.
   - Откуда вам это известно? - спросил Тхракхатх.
   Он  почувствовал недовольство собой, потому что эта догадка
мелькнула в его голове, но он не проверил ее.
   -  Я  сравнил увеличенное изображение, сделанное "Сартхой",
с теми, которые были получены с наземной станции на Вукар. Это
один и тот же корабль.
   -  Значит, им известна та последовательность точек  прыжка,
которую  мы держали в секрете, - сказал Тхракхатх. -  Если  бы
они  шли  обычным путем, им понадобилось бы тридцать или  даже
больше дней, чтобы подобраться к центру Империи.
   - Вот именно.
   Принц  некоторое  время  обдумывал  эту  мысль.  Потом   он
повернулся  к компьютеру и запросил данные относительно  этого
нового авианосца Конфедерации.
   -  В  его  конструкции множество недостатков, -  усмехнулся
Русмак.  -  Единственная  полетная палуба  просто  встроена  в
каркас обычного среднего транспортного корабля. Это говорит  о
том, что и со строительством новых кораблей дела у них обстоят
неважно,    они   вынуждены     переоборудовать      имеющиеся
транспортные средства. Они в отчаянном положении, уверяю вас.
   -  Может быть, все, что они делают, и вправду акт отчаяния,
- задумчиво произнес Тхракхатх.
   - У нас есть два пути, - сказал барон.
   - И это?..
   -  Мы  выделяем часть наших сил, и они возвращаются,  чтобы
уничтожить их корабль. Или же мы отказываемся, по крайней мере
пока,  от  освобождения  Вукар Таг и отправляем  обратно  весь
флот.
   -  Это  невозможно! - воскликнул Гар. - Речь идет  о  чести
Империи. Вукар должна быть отомщена, и как можно быстрее.  Это
во-первых.   А  во-вторых  -  доклад  разведки.   Они   строят
фортификационные  сооружения. Им известно,  что  мы  не  будем
подвергать  планету  массовой бомбардировке,  а  будем  биться
врукопашную. Если мы промедлим еще хотя бы дней тридцать,  они
так  хорошо  окопаются там, что выбить их оттуда будет  стоить
жизни  десяти  легионов. Это мои легионы. Я не хочу  проливать
крови  больше,  чем необходимо. Промедление  дорого  обойдется
нам.  Я  полагаю,  если  у них и есть  какой-то  план,  то  он
заключается именно в этом - уничтожить как можно больше  наших
солдат, когда те высадятся.
   -  И  все  же  я  настаиваю на том,  что  никакого  другого
выбора,  кроме того, о котором я говорил, у нас нет, - ответил
барон. - И если говорить честно, генерал, я вообще не понимаю,
зачем так срочно нам понадобилась Вукар. - Говоря все это,  он
изучал свои когти, поворачивая их так и этак, словно выискивая
на  их  полированной  и  покрытой лаком поверхности  крошечные
изъяны.
   -  Глупости!  -  возразил Гар. - Нет никакой  необходимости
отзывать  обратно весь флот, когда мы можем  сделать  и  то  и
другое.  Мы  должны  отомстить,  но  для  этого  хватит   семи
авианосцев.  Десантные  силы докончат начатое  авиацией.  Трех
авианосцев   достаточно,   чтобы  расправиться   с   наглецом,
прорывающимся  к  Килраху.  Один его  атакует,  а  два  других
отрежут пути к отступлению.
   - Разделить флот? - с сомнением в голосе спросил барон.
   - Семь авианосцев землянам все равно не по зубам.
   - А если это ловушка? - тихо спросил принц.
   Барон еле заметно улыбнулся, но промолчал.
   -  Ерунда,  сир,  - возразил Русмак. - Какая  ловушка?  Для
кого?
   -  Byкар - приманка, - убежденно сказал барон. - Я с самого
начала  подозревал, что здесь не все так просто.  Нам  с  вами
известно,  что они уже в сачке, осталось только затянуть  его.
Если  бы  не  эта их маленькая авантюра, мы бы уже  перешли  к
следующему  этапу наступления - отрезали силы,  находящиеся  в
секторе  Энигма, и уничтожили их, открыв себе доступ к  Земле.
Но  и  они  тоже  это понимают. Если смерть дышит  в  затылок,
становишься  изворотливым. Я рассматриваю этот их  маневр  как
попытку втянуть нас в кровопролитную, изнурительную схватку, к
которой они успели подготовиться.
   Русмак засмеялся.
   - Вы слишком высокого мнения об этих существах.
   -  Да, я действительно достаточно высоко оцениваю людей,  -
холодно  сказал барон. - Я научился уважать их  интеллект,  их
коварство,  их  смелость и мастерство. До  сих  пор  все  наши
завоевания давались нам слишком 'легко; покоренные  нами  расы
были  технологически  ниже  нас и морально  слабее.  К  людям,
однако, не относится ни то ни другое. Не советую презирать их,
Русмак.
   -  Это звучит почти как признание в любви, - ехидно заметил
Русмак. - Раз вы о них такого мнения, почему бы вам не  выдать
за одного из них свою дочь?
   Воцарилось напряженное молчание.
   -  Чтобы она родила идиота вроде вас? Иметь такого  сына  -
что может быть унизительнее?
   Сверкая  глазами  и схватившись за рукоять кинжала,  Русмак
вскочил.
   -  Хватит. - Принц развел в стороны руки. - Замолчите  оба.
Мы обсуждаем наши планы, а не ваши взгляды на жизнь, барон,  и
не ваши ребяческие обиды, Русмак.
   Русмак  свирепо пожирал барона глазами, в то время как  тот
делал вид, что не замечает его.
   -  Барон,  я  согласен с Русмаком, что  вы  преувеличиваете
коварство, этих недоразвитых, - заявил Гар.
   Барон негромко рассмеялся:
   -  И  все  же у них хватило ума заманить нас на Вукар.  Они
точно рассчитали, что мы пойдем на все, чтобы отбить ее,  хотя
со стратегической точки зрения планете грош цена. Вот если бы,
воюя с ними, мы могли забыть эти слова - честь, мщение...  Вот
тогда бы у нас было больше шансов одержать победу.
   -  Вы считаете бессмысленным сражаться за честь? - Принц не
мог  сдержать своего изумления. - Вы же видели, они осквернили
нашу   святыню.  Вспомните  хотя  бы  того  мерзавца,  который
позволил себе...
   -  Это  был неплохой спектакль. У вас не возникло ощущения,
принц,  что этот тип знал о камере наблюдателя, снимающей  для
вас  фильм? Их системы обнаружения ничуть не хуже нашей,  а  в
некоторых  отношениях  даже  лучше.  Почему  же  наша  станция
уцелела?  Не  потому ли, что они сознательно хотели  дать  нам
возможность увидеть эти кадры?
   - Хорошо. Каков ваш прогноз?
   -  Если  я прав, нам придется несладко. Они могут подтянуть
к  Вукар  свои основные силы и изрядно потрепать наш  флот,  в
особенности если мы примем решение разделить его.
   -   Мы  отслеживаем  передвижение  всех  их  авианосцев,  -
возразил Русмак. - Два следуют к Оаргтху, один в Букраге, один
в  ремонте;  остальные  четыре  находятся  в  секторе  Энигма,
поскольку они знают, что следующий удар мы собираемся  нанести
именно там, для чего подтягиваем в тот район наш третий флот.
   -  И  восемь  уничтожены за последнее время, - с  гордостью
вставил Гар.
   - Есть от чего прийти в отчаяние, - сказал барон.
   -  Видите,  вы  сами признаете! Эта вылазка  не  более  чем
последняя их надежда, - заявил Гар.
   Принц  Тхракхатх  откинулся в кресле  и  закрыл  глаза.  Он
старался разработать план, полностью исключив эмоции,  -  так,
как  будто  искал решение математической задачи.  Между  этими
двумя нападениями должна быть связь, он чувствовал это. Просто
проигнорировать  "Тараву"  было  невозможно,  но  какой   путь
выбрать? Мысль о делении флота ему не нравилась. Если хотя  бы
часть  его  будет  потеряна,  политические  последствия  могут
оказаться очень серьезными.
   Он  на мгновение приоткрыл глаза и бросил взгляд на барона.
"Ты  не возражал бы, чтобы весь флот был уничтожен, не так ли?
-  подумал  принц.  -  Твоя семья всегда  ненавидела  нас.  Вы
кичитесь  своим  происхождением, тем, что в ваших  жилах  тоже
течет   императорская  кровь,  хотя  вы  и  побочные  отпрыски
династии. И ты совсем не против попытаться захватить трон..."
   Тогда  что  же - повернуть флот и отказаться от  возмездия?
Это   выглядело  бы,  мягко  говоря,  глупо  -  гонять  десять
авианосцев  то  туда,  то  обратно.  И  неважно,  что причиной
оказалась  угроза  Килраху, эта вызывающая наглость, с которой
Империя   впервые   столкнулась  за  многие  сотни  лет  своих
завоевательных войн.
   А если Вукар все-таки ловушка?
   Он  бегло  просчитал в уме все варианты и пришел к  выводу,
что  единственный  выход - сделать и то  и  другое.  Остальные
флоты находятся слишком далеко, чтобы отзывать их сюда. К тому
же их недаром разместили подальше от столицы - там служили те,
кто  был весьма лоялен по отношению к другим родовитым кланам,
тоже  поглядывающим  в сторону трона. Доверять  стоило  только
императорскому  флоту,  но  для  тех"  кто   в   нем   служил,
возвращение на Вукар Таг и месть были делом чести. Но даже  не
это   представлялось  принцу  самым  главным.  Отказаться   от
расправы  с  осквернителями святынь означало  обнаружить  свою
слабость в глазах других влиятельных семейств.
   Не  забывал  он  и о секретном меморандуме,  полученном  от
императора. Там содержался приказ расправиться с рейдером,  но
говорилось  также  и  о  том, что честь  Империи  должна  быть
отомщена,   если   Тхракхатх  придет  к  выводу,   что   можно
одновременно сделать и то и другое.
   Копии  фильма, снятого во время захвата Вукар Таг, каким-то
образом  просочились из секретного отдела и теперь  ходили  по
рукам   придворных;   оскорбление,   нанесенное   вдовствующей
императрице, вызвало град насмешек с их стороны. При  дворе  к
ней  всегда относились свысока, считая ее выскочкой, а ее брак
с  прежним императором - хитростью мелкой дворянки, рвущейся к
власти.
   Принц  прекрасно понимал ситуацию. Император не  приказывал
немедленно захватить Вукар Таг, он просто настойчиво советовал
сделать это. И принц принял решение.
   -  Три  авианосца  отозвать обратно и разделаться  с  этими
любителями совать нос куда не следует, - приказал он. - Решить
в течение часа, какие именно это будут корабли. - Он посмотрел
на барона. - Вы не согласны?
   -  Как  могу  я  быть не согласен с приказом того,  в  чьих
жилах течет императорская кровь?
   - Но вы придерживаетесь другого мнения?
   -  Распылять  силы  всегда опасно, в  особенности  если  не
совсем  ясно, с чем нам придется столкнуться на Вукар  Таг.  Я
еще согласился бы с таким решением, если бы штурм этой планеты
подразумевал   нечто  большее,  чем  месть   за   оскорбление,
нанесенное вдовствующей императрице.
   - Но ведь они пытались ее убить!
   -  Я  в этом сомневаюсь. У людей хватает ума, чтобы понять:
убей  они  ее,  и всякое соперничество между кланами  было  бы
забыто,  совершенно  независимо от того, как  кое-кто  из  нас
относится  лично к ней. Месть за нее объединила бы всех.  Нет,
они  знали,  что  ее  там нет. Они замышляли  не  убийство,  а
оскорбление. Между нами говоря, я вообще рад, что они взяли на
себя хлопоты по уничтожению этого старого, пыльного здания.  Я
считаю, что они оказали нам любезность.
   Тхракхатх понимал, что барон говорит подобные слова,  чтобы
лишний  раз подчеркнуть, что мать императора не имела  никаких
серьезных оснований называться императрицей, что все, чем  она
в  свое  время  располагала, - это красота, и  что  если  отец
нынешнего императора когда-то попался на эту удочку, его  жена
все равно не стала подлинной императрицей. Больше всего принцу
хотелось  кинуться  на  барона и вонзить  когти  прямо  в  его
глотку, чтобы кровь, которой тот так чванился, хлынула из него
потоком.
   "Терпи,  -  одернул он себя, - мы не можем сейчас позволить
себе  междоусобицы.  Пусть только война  закончится  -  тогда,
увенчанные славой, мы устроим хорошую резню. Будь проклята эта
война,  -