скую войну в Империи,
а  не  священную войну ради отмщения, поэтому сохранение жизни
императора  -  строжайшее требование. Если  он  погибнет,  все
политические  противники  на время забудут  свои  разногласия,
объединятся  под знаменем принца Тхракхатха, и тогда  начнется
черт знает что, - ответил Бэнбридж. - На второй луне размещена
мощная  военная база и конструкторский центр.  Это,  по  моему
мнению, тоже стоящая цель, но наши сведения относительно  этой
луны    достаточно   поверхностны,   поэтому   вам    придется
ориентироваться на месте и решать самим, насколько это важно.
   Вы   должны   оставаться  там  до  тех  пор,   пока   часть
килратхского флота не возвратится, чтобы расправиться с  вами.
К  тому времени, когда это произойдет, мы рассчитываем, что на
Вукар  Таг  все  уже  будет кончено. Мы  разработали  для  вас
различные   варианты  отступления,  отрывайтесь   и   уходите,
воспользовавшись одним из них.
   У  Ясона  в голове вертелся, наверно, миллион вопросов,  но
он  понимал,  что  задавать их не имеет  никакого  смысла.  Он
понимал,  что  они не вернутся обратно. "Тарава"  не  являлась
ценным флотским авианосцем, и не было никакой надежды, что она
уцелеет  в  этой  передряге.  С  самого  начала  этот  корабль
предназначался для того, чтобы быть пущенным в расход.
   -  Из  соображений секретности все данные относительно пути
и  времени  вашего  следования, включая местоположение  нужных
точек прыжка и маршрута движения внутри Империи, будут введены
прямо  в  навигационные компьютеры ваших кораблей ровно  через
девяносто  минут. Столь высокая форма секретности  объясняется
тем,  что  килратхи  должны  как  можно  дольше  оставаться  в
неведении  относительно  наших планов.  Много  людей  погибло,
добывая  разведданные о Byкар Tar, a также о том, что вас ждет
в  сердце  Империи.  У нас имеется огромное количество  ценной
информации,   джентльмены.  Я  надеюсь,  вы  сумеете   толково
распорядиться  ею. Навигационные центры ваших кораблей  должны
находиться   под   строжайшей  охраной   до   самого   момента
отправления,  который наступит ровно через  семь  с  половиной
часов.  Экипажи  кораблей не должны знать о сути  поставленной
перед  вами задачи, пока не придет время действовать, то  есть
пока вы не окажетесь в центре Империи и не обнаружите себя.
   Полковник  Меррит,  капитан третьего ранга  Бондаревский  и
капитан   Иванова,   вы  получите  дополнительную   информацию
относительно мест возможной высадки и потенциальных целей  для
ракет  "воздух-земля".  Она основана на разведданных,  которые
имеются в нашем распоряжении. Я хотел бы, чтобы вы представили
мне хотя бы приблизительный план нанесения ударов, до того как
начнется  ваш  поход. Полковник Меррит, вы должны  переправить
свой  батальон  на  борт  "Таравы".  С  транспортного  корабля
"Вейсбаден"  в  ваше распоряжение передаются  новые  десантные
катера  с  полным комплектом боезапасов. Сажайте на них  своих
людей и отправляйтесь на борт "Таравы".
   -  Сэр, наша полетная палуба и без того забита до отказа, -
вставил Ясон.
   -  Значит,  теперь она будет забита еще больше,  -  отрезал
Бэнбридж.
   Ясон  оглянулся на О'Брайена, ожидая от него хоть  какой-то
поддержки,  но  тот по-прежнему пребывал в состоянии  шока  и,
похоже, ничего не слышал.
   Бэнбридж в последний раз обвел взглядом собравшихся.
   -  Удачи вам и хорошей охоты, - сказал он внезапно охрипшим
голосом и покинул комнату в сопровождении Толвина.
   -  В  долину  смерти  отправились  шестьсот...  -  негромко
сказал Меррит.
   -  Самое  время  заняться  своим страховым  полисом.  Пойду
попробую, может, еще успею удвоить сумму, - вздохнул  Гриерсон
и тоже направился к выходу.
   Ясон оглянулся на Светлану. Она сидела в стороне, ни с  кем
не  разговаривая. Поймав ее взгляд, он криво улыбнулся. Меррит
вместе  с двумя командирами кораблей эскорта пошли к двери,  и
она поднялась вслед за ними.
   -  Мы  все обречены на смерть, - прошептал О'Брайен,  глядя
на Ясона.
   - Сэр, возьмите себя в руки.
   - Мы все обречены на смерть.
   -  Я  знаю,  сэр.  Мы  действительно  в  чертовски  трудном
положении,  но,  ради  Бога,  сэр,  подтянитесь.  Вы  же   наш
командир.
   О'Брайен все так же продолжал сидеть с отрешенным видом.
   -  Позвольте мне помочь вам, сэр... - начал было  Ясон,  но
О'Брайен перебил его:
   -  Я  с  самого начала знал, что вы метите на мое место!  -
О'Брайен  резко  вскочил  и  двинулся  прямо  на  Ясона,   тот
отшатнулся. - Будь я проклят, если вам это удастся! Я понимаю,
я  все понимаю. У них есть еще один план, это я вам говорю.  Я
их  знаю, они не могут просто так взять и бросить нас там. Они
обязательно пошлют кого-то, чтобы вытащить нас оттуда,  просто
сейчас  не могут сказать нам об этом, потому что это секретные
сведения.  Они  не оставят меня там умирать.  -  Он  улыбнулся
слабой,  дрожащей  улыбкой. - Да, это именно  так,  и  все  мы
вернемся оттуда героями. Это так.
   И, не глядя ни на кого, он вышел из комнаты.
   Не  в  силах  разобраться, от чего его  больше  трясет,  от
О'Брайена  или  от того, что он услышал во время  инструктажа,
Ясон медленно направился к выходу.
   - Медведь!
   Оглянувшись,  он  увидел в конце коридора  Толвина,  жестом
показывающего,  чтобы он следовал за ним. Пройдя  через  холл,
они вошли в небольшой кабинет, и адмирал закрыл дверь.
   - Присаживайся, сынок.
   - Я должен доставить на корабль моего командира.
   - Это не к спеху.
   Толвин  пересек  кабинет, достал бутылку  и  налил  себе  в
стакан.
   - Извини, что не предлагаю, ты ведь должен лететь.
   -  Все правильно, сэр. Я приму дозу, как. только вернусь на
"Тараву".
   -  Это  по  моей  милости вы угодили в капкан  -  и  ты,  и
Старлайт, и Думсдэй, - с болью сказал Толвин. - Мне и в голову
не могло прийти, что "Тарава" угодит в такую заваруху, когда я
посылал  туда своих лучших людей. Я думал, что делаю  для  вас
доброе дело.
   - Все нормально, - тихо сказал Ясон.
   -  Нет,  черт  возьми,  вовсе не, нормально!  -  воскликнул
Толвин.  - Принося присягу, солдат связывает себя обещанием  -
служить  и подчиняться. За кого ты будешь сражаться,  в  какой
войне  принимать  участие - это уж как  Бог  даст!  Ты  можешь
погибнуть  или  попасть в плен - это никого не волнует;  ты  -
всего  лишь  орудие  в руках горстки вшивых  политиканов,  они
используют тебя и повернутся к тебе спиной, просто выкинут  из
головы.  Это  нормально? На самом деле та страна, которая  так
поступает  со своими солдатами, не лучше уличной шлюхи,  и  ею
руководят люди, которых надо расстрелять.
   -  На  вашем  месте  я бы поостерегся открыто  говорить  об
этом, адмирал. Толвин улыбнулся:
   -  Но  по крайней мере, думать мне никто не запретит.  Если
система хочет, чтобы за нее сражались, она должна делать  все,
что  в  ее силах, ради тех, кто соглашается рисковать  за  нее
своей  жизнью. Ты сражаешься за нас - а мы, с Божьей  помощью,
не пожалеем ничего, чтобы ты уцелел. Ни один человек не должен
быть забыт или брошен. Страна, которая не делает ничего, чтобы
спасти своих защитников, рискует остаться ни с чем.
   Слушая  его, Ясон уже в который раз осознал, почему он,  не
колеблясь, отдал бы за этого человека жизнь.
   -  Я  очень огорчен всей этой ситуацией, Ясон. Конфедерация
в  отчаянном  положении. Уже год назад мы оказались  на  самом
краю пропасти, и ты знаешь не хуже меня, что весь этот год нас
преследовали  сплошные неудачи. Если нам не  удастся  изменить
ситуацию,  то  не  успеем мы и глазом моргнуть,  как  килратхи
будут  диктовать нам свои условия. Вот почему  Бэнбридж  решил
пожертвовать вами.
   - Я понимаю, - сказал Ясон.
   -  Если бы вы все отправились туда добровольно, может быть,
я бы и примирился с этим. Я предлагал именно такой вариант, но
мне  возразили,  что в таком случае вряд ли удастся  сохранить
наш замысел в тайне, да и к тому же на это просто нет времени.
   - И выбор пал на нас.
   -  Выбор пал на вас... Сынок, я не брошу вас. Я сделаю все,
что в моих силах, чтобы вытащить вас оттуда, клянусь тебе.
   Ясон  почувствовал, как защипало в глазах. Он плохо  помнил
своего отца, но в глубине души всегда представлял себе, что он
был таким же, как человек, стоящий сейчас перед ним. У него не
нашлось слов, и он просто кивнул в знак благодарности.
   -  Могу  я  попросить  тебя об одном одолжении?  -  спросил
Толвин.
   - Все, что угодно.
   - Расскажи мне о Кевине.
   Ясон   вздохнул.  Ему  было  тяжело  говорить  правду,   но
поступить  иначе  он  не  мог.  Он  рассказал  обо   всем:   о
высокомерии,  избалованности, недисциплинированности,  о  том,
что  случилось с "Сэйбром", и о том, что он временно отстранил
Кевина от полетов. Лицо адмирала залилось краской.
   -  О'Брайен успел перехватить меня в коридоре и рассказал о
том,  что  у Кевина неприятности, но в его устах все выглядело
иначе,  -  сказал Толвин. - Он утверждал, что ты предъявлял  к
нему слишком суровые требования.
   -  Да,  я предъявлял к нему суровые требования, потому  что
мне кажется, из него может получиться первоклассный пилот.  Он
будет летать, если перестанет быть таким самонадеянным.
   Толвин улыбнулся.
   -  Она  - моя невестка, - сказал он, пожимая Ясону руку.  -
Больше у меня никого не осталось из близких, да и у нее никого
нет,  кроме  этого  мальчика.  Избаловала  его,  конечно.  Все
норовила   сделать  так,  чтобы  он  отсиделся  где-нибудь   в
безопасном   месте,  потихоньку  продвигался   по   службе   и
дослужился  до  адмирала, ни разу не понюхав пороху.  Господи,
какие упреки пришлось мне выслушать из-за него!.. Расскажи мне
об  О'Брайене,  -  после недолгого молчания уже  другим  тоном
сказал Толвин.
   - Сэр?
   -  Скажи мне все как есть, забудь о том, что ты говоришь со
старшим по званию.
   -  Не думаю, чтобы он справился с тем, что ему поручили. Он
и до этого был не на высоте, а этот инструктаж и вовсе напугал
его до чертиков.
   -  Так  я и думал. Но у него в штабе есть приятели, которые
все  время подстраховывают его. Но есть у него и враги. Думаю,
именно  они  и  сбагрили его на "Тараву". Вы  все  уже,  можно
сказать,  вычеркнуты  из списков живых, какой  смысл  посылать
туда стоящего офицера?
   - Вы не можете перевести его в другое место?
   -  Слишком  поздно. Я высказывал Бэнбриджу свое мнение,  но
он судит о нем лишь по рекомендациям его дружков и заявил, что
не  видит  оснований для перевода. Знаешь, хотя мне  чертовски
неприятно  осознавать, что это я подложил тебе  такую  свинью,
все  же в некотором смысле я рад, что ты на этом корабле. Если
О'Брайен  сломается,  ты знаешь, что делать,  а  если  что,  я
прикрою тебя. Ясон кивнул.
   -  Что  я  могу  сделать  для  тебя,  сынок?  Ясон  покачал
головой.  Никакой настоящей жизни вне флота у  него  не  было.
Единственная женщина, которая действительно интересовала  его,
волею судьбы оказалась здесь, с ним.
   Мать?  По  крайней  мере страховку она получит.  Проклятье,
она  отдала  все  - мужа, сына, может быть,  вскоре  отдаст  и
второго,   и   что   ей  останется?  Деньги,  которые   платит
благодарное  государство,  три  синих  звезды  в  окне   -   и
одиночество. Он мог представить себе, как в случае его  гибели
адмирал пишет письмо и как она читает его... Нет, ему не о чем
просить адмирала.
   Он знал, что сам Толвин точно в таком же положении. Жена  и
сыновья  погибли, у него не осталось ничего,  кроме  службы  и
единственного избалованного племянника, который тоже находится
здесь.  Заколебавшись на мгновение, он решил все же  высказать
то, что вертелось у него на языке.
   -  Сэр, как вам известно, Кевин отстранен от полетов. Я мог
бы прямо сейчас отослать его с "Таравы" под предлогом проверки
его  знаний  и  подтверждения квалификации. Это ему  ничем  не
грозит  -  множество  пилотов совершают  проступки  на  первых
порах.  Потом вы сможете перевести его хотя бы на  "Волкодав".
Например,  под  начало Хоббса, этот килратх чертовски  хороший
командир.
   Лицо  Толвина  потемнело, и Ясон тут же понял,  что  сказал
глупость.
   -  У  меня  нет и не будет любимчиков, - запальчиво  сказал
адмирал. - Парень служит на "Тараве" и, раз на то Божья  воля,
там  он  и  останется. Я знаю, Толвин не  трус,  он  не  будет
прятаться за чужими спинами. Я готов скорее потерять его,  чем
потом краснеть и за себя, и за него.
   Щеки  Ясона  вспыхнули  -  не только  от  стыда,  но  и  от
гордости за того, под чьим началом он находится.
   Он сказал:
   -   Для   меня  всегда  было  честью  служить   под   вашим
руководством, сэр. Толвин кивнул и протянул руку:
        Удачи тебе, сынок.


        ГЛАВА 6

   Ясон  на мгновение смолк, чувствуя дрожь во всем теле,  как
всегда  во  время прыжка, но даже не взглянул, как  изменилось
небо  за  бортом. Навигационный компьютер сообщил о  том,  что
прыжок  прошел успешно и что следующий должен произойти  ровно
через одиннадцать часов.
   Они  находились  уже в пути, но теперь на  Ясона  свалились
новые заботы.
   Не  так,  черт  возьми,  не так!  -  продолжал  он.  -  Мне
требуется  свободное  пространство  для  взлета,  вы  что,  не
понимаете?   Или  вы  найдете  для  этого  десантного   катера
подходящее  место, или я прямо сейчас прикажу выкинуть  его  к
чертовой матери!
   -   Послушайте-ка,  молодой  человек,  -   гневно   сверкая
глазами,  Меррит  надвигался на него, -  за  десантные  катера
отвечаю я. Какой без них может быть десант? Предупреждаю  вас,
если  вы хоть пальцем коснетесь этого катера, я дам вам  такой
пинок  под  зад,  что вы долетите до самой Земли  и  вернетесь
обратно!
   -  Вы  дурак! - в свою очередь взвился Ясон. - На кой  черт
годится  ваш  десант без прикрытия? Если не  будет  прикрытия,
этот  авианосец  вместе  со всеми вашими  десантными  катерами
изжарят  еще  до  того,  как хоть один  из  них  доберется  до
шлюзовой камеры!
   Мгновенно  возникло  ощущение, будто вся  палуба  пришла  в
движение.  Сотни космических пехотинцев, которые расположились
под  крыльями "Сэйбров" и в любом свободном углу,  повыползали
из  своих щелей, с явным интересом наблюдая за перепалкой. Они
явно были не прочь скрасить скуку, затеяв небольшую свалку, во
время которой могли бы с успехом продемонстрировать свою силу.
   На  палубе  яблоку было негде упасть. Каждый  из  десантных
катеров  не  уступал в размерах "Бродсворду"  и  вмещал  сотню
человек,  две  легких наземных штурмовых  машины  и  множество
орудий среднего калибра. Вдобавок в хвостовой части каждого из
них  находился  полный комплект ракет -  одно  это  заставляло
Ясона  содрогаться. Десять десантных катеров - и все до отказа
набиты  боеприпасами, которых хватило бы на то,  чтобы  десять
раз  разнести  "Тараву" в клочья. Они стояли  на  палубе  безо
всякой  защиты!  Взрывоопасные  материалы  на  борту  "Таравы"
хранились   в   специальных   запирающихся   жаронепроницаемых
контейнерах  под  полетной палубой  и  загружались  в  корабли
непосредственно перед вылетом. Однако ни один авианосец не был
рассчитан  на то, чтобы в него запихнули дополнительно  десять
десантных катеров. Куда в такой ситуации девать всю эту прорву
бомб,  ракет и прочего? Оставалось держать их в самих катерах,
а это равносильно тому, чтобы доверить бомбу с горящим фитилем
Маньяку  и попросить его обращаться с ней осторожно,  пока  не
придет время пустить ее в дело.
   Если  бы  сейчас  "Сэйбр",  как  тогда,  во  время  учебных
занятий,   рухнул  на  палубу,  он  врезался  бы  в  несколько
десантных катеров и, можно не сомневаться, от "Таравы"  ничего
не осталось бы.
   - Ах, послушайте...
   Внезапно между ними протиснулась Спаркс.
   - Какого черта, Спаркс?
   - Я тут подумала, сэр... Посмотрите наверх.
   - Черт возьми, Спаркс, не сейчас!
   -  Нет, вы посмотрите, сэр. Видите крюки на потолке ангара?
Они   висят  там  еще  с  тех  пор,  когда  это  был   обычный
транспортный  корабль.  Мы могли бы  подвесить  к  ним  восемь
десантных  катеров, и палуба освободилась бы для взлета.  Наши
истребители мы поставим поплотнее и как-нибудь уж втиснем  два
оставшихся  десантных катера. И еще будет  немного  свободного
места.
   -  Что  за чушь вы мелете, черт возьми? - вскинулся Меррит.
-   Каждый  из  наших  катеров  сам  по  себе,  безо   всякого
вооружения, весит около сотни тонн!
   -  Я знаю, сэр. И все же, думаю, у нас есть выход. Можно на
скорую руку смонтировать устройства, блокирующие искусственную
гравитацию  внутри каждого катера, тогда он  как  бы  окажется
невесомым. Как, по-вашему, черт возьми, это делают на грузовых
кораблях?
   - Неплохая идея, черт возьми, - согласился Ясон.
   Меррит довольно ухмыльнулся в ответ.
   -   Валяйте,  займитесь  этим,  Спаркс,  -  сказал  Ясон  и
двинулся прочь, радуясь, что дело не дошло до рукопашной.
   - Командир!
   Он  оглянулся.  Меррит мгновенно оказался рядом  и  положил
руку ему на плечо.
   - Не хотите опрокинуть по стаканчику?
   - Как-нибудь в другой раз, - холодно ответил Ясон.
   -  Ну-ну, капитан. Как угодно. Я извиняюсь. Привык,  знаете
ли,  чтобы  все было по-моему, такова уж натура  космопеха.  Я
понимал,  что  вы  правы,  просто понятия  не  имел,  как  это
сделать.
   -  Присматриваетесь ко мне, так я понимаю? - угрюмо спросил
Ясон.
   -  Ну  и  что тут такого, сэр? Я представляю, что ждет  нас
впереди.  По-моему,  вы  должны радоваться,  что  мы  с  вами.
Неплохо  было  бы уцелеть, как вы считаете? Вот  мне  и  охота
знать, можно ли рассчитывать на вас в трудную минуту.
   - Ну и как, можно?
   Меррит ухмыльнулся и подмигнул ему:
   -  Светлана мне много рассказывала о вас, так что, полагаю,
с  вами  все  в порядке. - И он демонстративно протянул  Ясону
руку, так что любой на палубе мог увидеть это.
   Ясон  отдавал себе отчет в том, что он принимает участие  в
маленьком  спектакле, но ему не могла не нравиться  грубоватая
прямолинейность этого пехотинца. Он был склонен к  саморекламе
и   явно   любил   бросать  вызов  -  людям,  обстоятельствам,
общепринятым нормам. К примеру, он не просто стриг  волосы,  а
брил   их  наголо,  создавая  определенный  образ,  и   многие
космические  пехотинцы подражали ему. Ясону  также  нравилось,
что Светлана этого не делала.
   -  Мы непременно как-нибудь пропустим с вами по стаканчику,
сэр.  -  Ясон  счел разумным подыграть Мерриту,  поскольку  их
слышали и его собственные люди.
   -  Кстати,  - Меррит понизил голос до шепота, -  я  слышал,
что   ваш   командир  -  большой  специалист  по  транспортным
кораблям.
   - Это верно, сэр.
   -  Почему  в  таком  случае, черт  возьми,  его  нет  здесь
сейчас?  Раз  у  него такой опыт, он мог бы все наши  проблемы
решить одним махом.
   -  Полагаю, он сейчас очень занят, - тоже негромко  ответил
Ясон.
   Не  сообщать  же,  в самом деле, о том, что,  вернувшись  с
инструктажа, командир корабля заперся в своей каюте и  до  сих
пор не появлялся оттуда.
   -  Ну,  у меня на этот счет есть свое мнение. По-моему,  он
так  чертовски  напуган,  что  в лучшем  случае  через  неделю
очухается.
   - Я не могу с вами это обсуждать, - ответил Ясон.
   -  С нетерпением жду, когда мы с вами встретимся наконец за
бутылкой.
   Тяжело  хлопнув  Ясона по плечу, Меррит удалился  с  высоко
поднятой головой. Поколебавшись мгновение - может быть, стоило
помочь палубному офицеру? - Ясон все же решил, что тот  и  сам
справится. Пересекая палубу, он поглядывал на пехотинцев.
   Он  знал,  что  все они из кожи вон лезли, чтобы  доказать,
что  они  ничуть не хуже "синих мундиров" - так  они  называли
флотских,  но, по его мнению, им это плохо удавалось.  Все  их
снаряжение  было свалено вокруг. Некоторые, развалясь,  сидели
на   нем,  точили  ножи,  чистили  оружие.  Несколько  человек
перетаскивали  с  одного  места на  другое  полуавтоматическую
пушку,   рядом   с   другими  стояли