ы, построенные
за пределами населенных  планет,   производили  боевые  корабли  наравне
с  небольшими истребителями.   Открытие способа управления термоядерными
реакциями  и  плазмой повлекло создание новых видов оружия,  правда,  не
столь разрушительного как атомное,   но столь же  смертоносного.   Время
пороха  и  пули  ушло   в  прошлое:    теперь  место  пистолета  заменил
компактный плазмоизлучатель, а на космических кораблях в срочном порядке
устанавливались плазменные пушки  и излучатели антиматерии.  Создавались
специальные подразделения,  которые  готовились к  военным  действиям на
поверхности   разнообразнейших   планет;    на   безвоздушных   планетах
проводились  испытания  все   новых   и   новых  средств  уничтожения  и
разрушения.  Все  это не  могло остаться без внимания и,  после особенно
крупного  протеста вызванного созданием Военного Совета,   в  2195  году
руководство  Главного  Координационного  Совета  было   вынужденно  дать
объяснение  этим фактам.
      С  той самой поры как человечество приступило к  широкомасштабному
освоению космического пространства,  при  Главном Координационном Совете
была  создана комиссия,   просуществовавшая до  2124 года.  Задачей этой
комиссии  было  проведение различных  прогнозов  и  анализов,   а  также
создание  вероятностных  моделей  развития  событий.  Одним  из  заданий
комиссии был вопрос чужой цивилизации...
      В   2124   году  состоялся  доклад  комиссии  по   этому  вопросу.
Предоставив материалы и  данные различных научных экспедиций,   а  также
результаты своих  собственных исследований,  они  смогли  доказать,  что
человечество не  является единственно разумной расой  во  Вселенной.  На
членов Совета это произвело эффект разорвавшейся бомбы,   а окончательно
в  шок  вверг ответ на  вопрос по  поводу  возможной  агрессивности этих
цивилизаций.   Здесь  ничего  с  уверенностью сказать было  нельзя,   но
комиссия  вынесла  вердикт,  что  подобное вполне  вероятно.  Этого было
более чем достаточно,  и  в том же году при пересмотре закона про орудия
массового поражения были приняты тайные  статьи,  о  которых весь мир не
имел даже понятия до 2195 года.
      Согласно этим  статьям  одобрялось накопление запасов  атомного и,
изобретенного  к тому времени,  антипротонного оружия,  его испытание на
мертвых планетах и  создание боевой  мощи  достаточной для   обеспечения
безопасности  Конфедерации.    На   военные   исследования  переводилась
значительная часть ресурсов,  находящихся в  резерве Совета,  а примерно
17%   промышленных   предприятий   переоборудовалось   на   производство
современного оружия.   Вместе  с  этим  принялось решение про  постройку
военных верфей  на  орбите  Марса,   где  предполагалось начать создание
мощного космического  военного  флота.   Так,   в  тайне  от  остального
человечества,   создавалась  армия   Конфедерации,   оснащенная   самыми
передовыми средствами и  вооружением.  Однако было еще одно немаловажное
условие,  без  которого все  описанное было невозможно:  военная система
создавалась на  случай встречи  человечества  с   неким   гипотетическим
"чужим и  враждебным разумом".  Там  же  говорилось о  том,  что  оружие
массового поражение не  может применяться против человечества,   а  лишь
против   иных  рас,    да  и  то,  только  на  малонаселенных  планетах.
Использование этих видов оружия на планетах с большой густотой населения
категорически запрещалось,  кроме  тех случаев,   когда это было крайним
выходом.  Все это было  опубликовано в 2195 году.
      Годы  шли,    десятилетие  сменяло   десятилетие.    Человечество,
настойчиво продвигаясь  вперед,   осваивало  все  новые и  новые глубины
мирового пространства,   открывая и колонизуя новые планетарные системы.
К   2255   году  Конфедерация  насчитывала  пятнадцать  колонизированных
секторов,  вошедших  в  русло  нормальной жизни,  и  еще  пять,   только
начинавших  свой  путь.   С  каждой вновь открытой системой военный флот
автоматически рос,  патрулируя все  известное человечеству пространство,
сеть  боевых баз  на   границах Конфедерации охраняли мир  и  покой.   А
Конфедерация все  больше  и  больше  наращивала темпы  своего  развития:
успехи  в  медицине  позволили продлить человеческую жизнь  чуть  ли  не
полтора  раза,   достижения  науки  все   более  и   более  подталкивали
Конфедерацию в  ее  техническом прогрессе,   искусство достигло поистине
божественных  высот.   Многим  стало  казаться,   что  после  нескольких
тысячелетий  борьбы  человечество пришло  в  свой  "Золотой  век",   век
высочайших   достижений  и   неимоверного  взлета   человеческой  мысли.
Постепенно подобная точка зрения стала преобладающей, и все больше людей
верило в  эту  сладкую эйфорию,  но  в  2277 году она мигом улетучилась,
ввергнув в ужас мириады людей. Гипотетический враг стал реальным...
      Никто так  и  не  узнает,   что испытал командир базы "Форсайт-2",
расположенной в  системе Дакоты,   в тот миг,  когда прямо перед ним  из
гиперпространства   выскочили   громадные  корабли   неизвестной  доселе
конструкции.   Очевидно для  килрачей (так именовалась эта раса) встреча
была не меньшей неожиданностью, чем для земного командира, но оправились
они быстрее и,  в  ответ на  посланное приветствие,  корабли дали по два
залпа  из  всех  своих  орудий.   Третьего   залпа   не   потребовалось:
"Форсайт-2" успел лишь передать краткую хронику событий...
      В  системе  красного  карлика  Дакота было две пригодных для жизни
людей планеты,   но  на  2277  год  была колонизирована только Дакота-1.
Открытая за  три  года  до  начала войны,   она  была  быстро оценена по
достоинству  (на  планете  оказались  огромные  запасы  трансурановых  и
редкоземельных элементов) и в  привычном  порядке  началась колонизация.
 На  момент  нападения  на  "Форсайт-2"  численность  населения  колонии
составляла    38    тысяч     человек,     дожидавшихся    подкрепления:
предполагалось  увеличить  население  до  пяти  миллионов  и  установить
три-четыре шахты плюс еще одну космическую верфь на   безлюдном спутнике
второй планеты.  Как одну из  важнейших стратегических точек эту систему
предполагалось   сделать    хорошо    укрепленной    зоной,    способной
противостоять   массированной  атаке  средней  сложности.   Но  пока  на
планете был  лишь  обычный штат  ученых,   шахтеров и  первопоселенцев с
семьями, занятых возведением жилых кварталов,  систем  жизнеобеспечения,
 исследованием планеты и  никто не  был  подготовлен к  тому,   что было
внезапно ретранслировано с  базы "Форсайт-2"  по  всем доступным каналам
связи.
      Люди с  трудом верили,  что с  минуту на минуту враг,  о появлении
которого  предупредил перед  гибелью  "Форсайт-2",   может  появиться на
орбите  планеты.  Всех  шокировала жуткая  подробность нападения:   ведь
"Форсайт-2"  не  сделал ничего,   что  даже отдаленно можно было принять
как за  агрессивное поведение.   И,  тем не  менее,  в  ответ на попытку
установить  контакт  незамедлительно последовала ничем  не  обоснованная
атака:   не было ни ультиматумов, ни требований - просто два залпа разом
оборвали пять тысяч человеческих жизней и  превратили в  раскаленный пар
военную базу,   уже  год патрулирующую  Дакоту.  Скорбь,   ужас и  жажда
мести целиком заполонила горстку поселенцев,  не  исключая руководителей
колонии.
      Лишь  когда  первый  запал  прошел,  и  эмоции сменились холодными
рассуждениями,  стало ясно,   что ни о какой мести и речь не может идти:
на  планете не  было ни одного боевого подразделения,  ни одной защитной
ракетно-плазменной станции,   ни  одного  корабля,  приспособленного для
ведения боевых действий.  Всем  быстро стал  ясен исход подобной акции и
судьба  колонии,   если  враг вернется  в  систему.   Жажду мести сменил
страх за свою собственную жизнь:  вместо того,  что бы мстить за мертвых
стоило подумать о живых.
      На  планете было всего лишь пять транспортных кораблей,  привезших
часть   поселенцев   несколько   лет   назад,    остальные  прибыли   на
"Форсайте-2",    который  кроме  всего  прочего  был   приспособлен  для
перевозки большого количества живого груза.   Но  за  три года население
увеличилось примерно четверть, а так как на "Форсайт-2" рассчитывать уже
не  приходилось,   то к  концу  дня  стало известно всем,   что спастись
сможет лишь  небольшая часть населения.  По  решению администрации этими
немногими были все женщины и  дети,   больные и  не  больше 15% мужского
населения.  Остальным приходилось ждать на планете спасателей или боевых
кораблей неизвестного врага - в зависимости от того, кто успеет первым.
      Семена  паники разрастались с  невероятной  скоростью.   К   концу
второго дня,  когда загрузка транспортников была  практически завершена,
вся  колония  находилась  в  состоянии  массовой  истерии.  Единственным
звуком,   преобладающим  в   колонии  были  причитания  и  плач:    жены
расставались  с  мужьями,  дети  с  отцами.   Большинство  из  них  было
реалистами,  и  прекрасно   понимали   насколько  маловероятно то,   что
спасатели  подоспеют  вовремя,   но  старались поддерживать эту  надежду
среди  других,    не  давая  панике  и   страху  окончательно  завладеть
положением.
      Их ситуация крайне осложнялась тем,  что на Дакоте только  недавно
 был  закончен   монтаж  прыжковых  ворот  и  еще  не  было  установлена
ретранслирующая станция гиперсвязи.  И  теперь поселенцы Дакоты не имели
ни какой возможности  вызвать  помощь  с ближайших к ним систем.  А ведь
в  лежащей  в  четырех днях  пути  системе Хоган  находилось ядро  флота
сектора и  там  нашлось бы  не  мало  кораблей,   способных  дать  отпор
противнику  или  обеспечить эвакуацию  колонии.  Но  у  колонистов такой
возможности не было и им приходилось рассчитывать только на удачу.
      Администрация,  как   и   весь   медперсонал,  остались на  Дакоте
вместе  с  остатками  поселенцев.   На  транспортниках отправилось около
десяти тысяч  человек,   в  колонии же  осталось почти втрое больше.  На
уходящих  от  колонии  к  прыжковым  воротам  кораблях  все  прильнули к
иллюминаторам,  провожая взглядом уменьшающуюся в  размерах планету,   и
никто не заметил,   как в пространстве  между вторым  спутником красного
карлика и  колонией неярко полыхнули десять-двенадцать белых вспышек,  а
вслед за ними еще с полдюжины. Боевой флот килрачей прибыл...
      История Дакоты -  это история кровавого кошмара.  Когда в  систему
прибыли корабли Конфедерации,   то нашли разрушенное поселение:  килрачи
не  утруждали себя  высадкой десанта.   Их  корабли  просто  зависли над
планетой и  с   орбиты нанесли удар антиматерией по колонии,   превратив
поверхность в  пылающий ад.   И только благодаря тому,   что по каким-то
причинам килрачи  не   довели  бомбардировку до  логического конца,   на
планете выжило немногим меньше тысяч человек.
      Последующие тридцать лет стали годами войны, когда могучая Империя
Килрач со всей яростью обрушилась на Конфедерацию.   Воюя к тому времени
с  дюжиной  высокоразвитых рас,  килрачи  сперва  не  приняли  людей  за
серьезную  угрозу.    Правда,   они  вскоре  поменяли  свое  мнение,  но
человечество тоже осознало,  с  каким врагом ему придется иметь дело,  и
все ресурсы были брошены на создание военного флота,  достойного оказать
сопротивление килрачам.  Эти  тридцать лет -  это года трагедий,  боли и
отступления: несмотря на все усилия, шаг за шагом, килрачи теснили людей
с  их  позиций,  уничтожая один форпост  за   другим и  переводя на этот
фронт все более значительные силы.   И,  наконец,  настал момент,  когда
килрачи подошли к границам Альфы Центавра,  первой колонии Конфедерации.
Уверенные в  победе килрачи бросили на Цереру громадные силы,   стремясь
как  можно  быстрее  уничтожить  противника.   И   на  границах  системы
произошла одна из самых грандиозных битв Великой Войны:  с  обеих сторон
было задействовано свыше шести тысяч кораблей и   боевых  баз.  Сражение
продолжалось  в   течение трех дней и закончилось полным разгромом войск
килрачей.   Потери  Конфедерации  были  огромны,  но  они  меркли  перед
значением содеянного:   впоследствии люди узнали,   что  за  пятьсот лет
военного конфликта это было первое поражение Империи подобного масштаба.
      Желая  закрепить  победу,  Военный  Совет  бросил  все  резервы  в
контрнаступление по всем фронтам, что принесло свои плоды: находящиеся в
полной  растерянности  и,   в  какой-то  мере,   в  панике  килрачи были
отброшены практически к  первоначальным позициям,   откуда они  когда-то
вторглись  на   территорию  Конфедерации.   Но  все  дальнейшие  попытки
перенести войну в  их  сектора завершились неудачей,  и  началась война,
смысл  которой был  весьма  прост:  ударь  противника посильнее и  беги.
Теперь главная роль на арене сражений перешла к  небольшим истребителям,
стартующим  с   отдельных  боевых  баз.   Одной   из   таких   баз   был
полулегендарный "Гетман Хмельницкий",  под контролем которого находилась
часть  печально  известного   сектора   Дакота,   одного   из   наиболее
ожесточенных мест сражений...
      В  2383  году  на  "Гетман  Хмельницкий" поступил выпускник Высшей
Академии Космонавигации.   Как затем выяснилось,  его назначение на базу
было редчайшей ошибкой компьютера Военного Совета, первой за много лет:
      И  никто  в  Конфедерации,  Альянсе,  Конгломерате или  необъятной
Империи Килрач,  ни одна живая душа не знала, что именно с этого момента
последнее,   пятое   Пророчество   Райее   окончательно  пробудилось  от
тысячелетнего сна!:


               Часть  1:  Камень, что срывает лавину:



"Я был тогда чуть-чуть постарше,
чем ты сейчас, и воевать
отправился за Землю нашу,
попал во флот и стал летать..."



      Глава 1.

      Огромный  зал,  расположенный в  недрах  главного  корпуса  Высшей
Академии Космонавигации,  постепенно заполнялся людьми. По большей части
это были молодые юноши и девушки,  одетые в традиционную форму академии:
белую  плотную  тунику   и  темно-красные штаны.   На  груди  у  каждого
отливался нежно-изумрудным блеском личный идентификационный жетон,   под
которым  золотом сиял  символ учебной группы и  факультета;   исключения
из  этого однообразия красок составляли приглашенные родители и  опекуны
выпускников, а также небольшая группа наблюдателей ГКСК с журналистами.
      Вообще-то,  аудитория была  рассчитана на  полтысячи человек,   но
сегодня сюда  набилось как  минимум втрое  больше  и  шумная  говорливая
толпа,  сверху напоминающая громадный муравейник, бурлила в нетерпеливом
предвкушении того, что должно было начаться ровно в полдень. А произойти
здесь  должно  было  то,  что  происходило в  этих  стенах  уже  полтора
столетия:   выпускники  Академии   дожидались  официального  уведомления
Главного  Координационного  Совета  Конфедерации,  который  и  решал  их
дальнейшую   судьбу.   Громадные   транспланетные   корпорации   яростно
боролись за  право получить в  свои  ряды выпускника Академии и  нередко
пускались  на  всевозможные  хитрости,   стараясь   оказать  влияние  на
Координационный Совет.   Порой  дело  доходило  до  не  совсем  законных
методов,   однако  с  недавних пор  стало  намного  труднее хоть  как-то
повлиять на   решения.   Мало кто в  Конфедерации достоверно знал,   как
проходят  совещания  Совета,    и   уж  конечно  не  догадывался,    что
окончательное  решение  выносил  компьютер  "Марк-12",   а  не  человек.
Немногим посвященным такая  система казалась слишком подозрительной,  но
за  все время существования Совета "Марк-12" не совершил ни одной ошибки
и пользовался практически не оспариваемым авторитетом.
      До  начала собрания оставалось еще полчаса,  но  взгляды постоянно
обращались в сторону большого хронометра бесстрастно отмерявшего время с
момента создания Академии. От часов взгляды дрейфовали к длинному столу,
покрытому изящной полосой красной ткани,   рядом  с  которым возвышалась
мраморная   трибуна,   украшенная   гербом   Конфедерации.   Этот   стол
предназначался для  правления  Академии  и  кураторов  различных  групп,
которые   сейчас   получали   опечатанные  дата-кристаллы  с   решениями
Координационного  Совета.   Дата-кристаллы не имел права вскрывать никто
до   начала   официальной  церемонии,    за   чем   следили  специальные
наблюдатели.  Лишь  после  полудня все  могли узнать,  как  их  судьбами
распорядился Главный Координационный Совет Конфедерации,  в  просторечии
иногда называемый ГКСК.
      Выпускники,   как  всегда,   располагались  на  передних  сидениях
актового зала,  их родители, опекуны и друзья довольствовались галеркой.
Но  даже  среди,   казалось,   однородной  массы  молодежи  существовала
определенная  система,  что  легко  можно  было  заметить,  поглядев  на
нагрудные  нашивки  под  идентификаторами.   На  почетных  первых  рядах
располагалась  самая   малочисленная  группа   двадцатилетних  юношей  и
девушек:   бывшие студенты факультета  пилотажа,  на  жаргоне именуемого
"факультет один".   За  ними  сидели  студенты  факультетов суперкарго и
навигаторов,  а весь центр зала был заполнен техниками  и "потрошители",
 как   именовали   в  среде  студентов  медиков.   Последние  ряды  этой
иерархии   занимали   диспетчеры-корректоры,     весьма    малопочтенная
специальность в  Академии и  Конфедерации,   а  уж за ними рассаживались
гости Академии.
      Внезапно  двери,    ведущие  в  помещение  ректората,   с  плавным
шипением  разошлись в  сторону,  и  оттуда  выступил проректор Академии,
высокий седовласый мужчина по  имена Карл  Линт.  Моментально нестройный
гул голосов смолк, позволяя слышать каждое его слово.
      - По  традиции хочу доложить вам,   что  передача решений Главного
Координационного Совета  завершена и  ...  -  посмотрев на  охватывавшие
запястье часы, а не на громадный хронометр над дверью, он продолжил:
      - ...итак,   через  двенадцать  минут  начнется  заседание  совета
Академии,   так  что  прошу  уважаемых  выпускников  и  гостей  Академии
приготовиться,  -  отвесив короткий поклон,   Линт  круто  повернулся на
каблуках  и   скрылся   за  дверью.   Но  не  успели  створки  полностью
сомкнуться, как прежний гул наполнил помещение.
      - Наконец-то,   -   потягиваясь,   бросил  сидящий в  первых рядах
стройный юноша с тонкими,   почти женскими чертами лица. - Наконец-то мы
все узнаем, а то весь месяц нервы нам трепали.
      Понять,  к кому он обращался,   было трудно:  едва он раскрыл рот,
как  к  нему  сразу  повернулась добрая  половина  группы,   внимательно
слушая.  Подобное внимание было не  в  новинку для Артура Крайса,   сына
космоштурмана компании "Харвест интерпланет",   считавшегося в  Академии
баловнем судьбы.  Естественно,  он был с самого начала определен в самую
элитарную группу,   то есть на факультет пилотажа,  имея все шансы пойти
по стопам отца,   и  такое родство не могло не оставить своего отпечатка
на  этом  юноше,   с  детства привыкшего к роскоши.   Впрочем,  подобные
черты характера стали фамильными для семьи Крайсов с  той поры,  как они
начали карьеру в компании "Харвест":  постоянно  то один,   то другой ее
член  становился космоштурманом громадных кораблей  этого  промышленного
гиганта.
      - А тебе-то что бояться Артур,  - кокетливо спросила сидящая рядом
с  ним Кетти Воган,  большегрудая платиновая блондинка,  -  с  твоими-то
способностями  любой  просто обречен на успех.   Таких, как ты, просто с
руками отрывают крупные компании.
      - Кетти,   Кетти,   -  засмеялся  Артур,   -  смотри,  не  сглазь.
Конечно,  я  не  волнуюсь за  себя,   но  неплохо было бы  иметь твердые
гарантии,  а не просто надежды на успех.  А вот что до того,  что каждый
был бы  "обречен на  успех",  то я  сомневаюсь в  этом.   За примером-то
далеко  ходить  не  надо...  -  презрительно  усм