ор, трос, идущий от  него
к Гарри, дрогнул в руке.
   - Отпускай, - сказал он.
   Натяжение  троса  ослабело,  и  он  потянул  его  на  себя,
сворачивая.    Кабель,   на   противоположном   своем    конце
присоединенный к бортовому компьютеру "Джонни Грина", втянулся
следом за тросом.
   Они  шли  по коридорам, которые казались пугающе знакомыми,
потому  что  точно такие же были на их собственном корабле,  и
кабель  компьютера  змеей  полз  за  ними.  Они  прошагали  на
капитанский мостик, совсем такой же, как...
   Корабль  накопил  уже  достаточно  энергии,  и  все  экраны
светились,   разгоняя  хорошо  знакомую,  привычную  полутьму.
Однако  на  дисплее  боевого  компьютера  виднелась лишь сетка
зигзагообразных   линий   -  точно  таких  же,  как  и  на  их
собственном боевом дисплее совсем недавно. Лампы, горевшие над
каждым  рабочим  местом,  освещали  пульты  и...  тела  членов
экипажа, тяжело навалившиеся на них.
   Харкорту  стало не по себе, и он был даже отчасти рад,  что
скафандры  и  в  особенности  шлемы  не  позволяли   во   всех
подробностях разглядеть мумии, находившиеся внутри них.
   Рамона  молча стояла рядом. Говорить не хотелось, и Харкорт
лишь сказал извиняющимся тоном:
   -  Мы должны разобраться в том, что произошло. - И шагнул к
пульту командира корабля.
   Тот  сидел, навалившись на наклонную поверхность  пульта  и
обхватив  шлем  руками в перчатках. Хорошо,  что  не  придется
отодвигать  труп,  подумал Харкорт, -  разъем  был  расположен
внизу  на  боковой  поверхности пульта. Он  подключил  к  нему
кабель, проверил соединение и сказал:
   - Все в порядке, старшина. Считывай память.
   -  Есть,  сэр,  - ответил голос Кориандер. - Вы  не  хотите
послушать аудиозапись сейчас?
   -  Нет.  Сообщи,  когда закончишь, и  мы  тут  же  уберемся
отсюда.
   - Есть, сэр.
   Последовала тишина, лишь мигал зеленый индикатор.
   Харкорт  повернулся и оглядел капитанский мостик,  стараясь
не  задерживаться  взглядом на телах. Наверху  зияла  огромная
дыра.  Один  из  членов  экипажа лежал  ничком  на  полу,  его
скафандр  сморщился:  по  спине тянулся  разрез.  Двое  других
сидели рядом, обхватив друг друга руками.
   -   Копирование  закончено,  капитан,  -  прозвучал   голос
Кориандер.
   -  Хорошо,  старшина.  -  Харкорт повернулся  к  Рамоне.  -
Хотите осмотреть что-нибудь еще?
   Рамона   подавленно  взглянула  на  него   и   отрицательно
покачала головой.
   - Нет, капитан. - Она повернулась и направилась к выходу.
   Харкорт  взял кабель и последовал за ней, сматывая  его  на
ходу.  Они прошли, как положено, через тамбур "Джона Баньяна",
перетащили кабель на свой корабль и снова оказались в тамбуре,
на этот раз своем собственном, с удовольствием прислушиваясь к
шипению  хлынувшего в него воздуха. Зажегся зеленый индикатор,
люк открылся, они вошли внутрь. Рамона расстегнула шлем.
   - Бедные ребята, им так не повезло, - вздохнула она.
   - Бедные храбрые ребята.
   Харкорт  вздохнул  и подумал, что слово  "агнцы"  было  бы,
наверно, более подходящим, а еще точнее - жертвенные агнцы.
   - Мы обязаны похоронить их, - сказал он. - Это наш долг.
   -  Зачем?  -  возразила Рамона. - У них самый лучший  гроб,
который только может быть.
   Ее  лицо  помрачнело. Мельком взглянув на  нее,  Харкорт  в
который  раз  подумал, что совершенно не  представляет,  какие
мысли роятся в ее голове.
   - Командир корабля - на капитанский мостик!
   -   Иду.  -  Харкорт  поспешно  двинулся  дальше,  на  ходу
расстегивая скафандр. На капитанский мостик он вошел со шлемом
под мышкой. - Что получилось?
   -  Здесь весь вахтенный журнал, - сказала Кориандер. - Все,
что  относится к их последнему боевому заданию. Начиная с того
момента, когда они добровольно согласились выполнить его, и до
самой  гибели. - Ее лицо побледнело, глаза напряженно  следили
за экраном.
   У  Харкорта возникло искушение послушать всю запись, но  он
подавил его.
   - Расскажи мне коротко суть дела, - попросил он.
   -  Полгода  назад "Джон Баньян" получил приказ  отправиться
на  разведку  к  Вукар Таг, - сказала она.  -  Они  попытались
подойти поближе к планете, но истребители атаковали их, и  они
укрылись  в  зоне  астероидов. Пока они  добирались  сюда,  их
корабль  стал похож на швейцарский сыр, а они уничтожили  семь
кораблей килратхов. Произошла разгерметизация, воздух  остался
лишь  в  баллонах  их скафандров. Они плыли среди  астероидов,
надеясь,  что  килратхам надоест их караулить  и  тогда  можно
будет   попытаться  уйти  к  точке  прыжка.   Кошки,   однако,
оставались  на  месте. Так прошло восемь часов,  двенадцать...
Сделав последнюю запись, командир корабля просто задохнулся. -
Она  умолкла на мгновение, потом заговорила снова: - Уже после
его  гибели  компьютер сделал еще одну автоматическую  запись,
отметив,  что  двигатели выведены из строя ракетой  килратхов.
Прощальный  выстрел,  сделанный, скорее всего,  наобум.  Потом
резервная батарея истощилась и компьютер отключился.
   Харкорт резко повернулся к Рамоне:
   -  Вы  знали о том, что перед нами еще одному кораблю  дали
то же самое задание?
   Рамона  не  отрываясь  смотрела  на  него,  застыв,   точно
изваяние. Потом она коротко кивнула:
   - Да, капитан. Неужели они не сказали вам?
   -   Ни   слова.  -  Харкорт  сжал  губы.  У  него  возникло
отвратительное подозрение, что Рамоне известно намного  больше
того, что знает он. Или у него уже просто начинается паранойя?
Но  какая-то  доля  правды  в  этом  предположении  несомненно
была... "И это еще не вся правда", - подумал он.
   - Капитан! - позвал Билли.
   -  В чем дело? - Хорошо знакомые напряженные нотки в голосе
Билли насторожили его. Тот ткнул пальцем в обзорный экран:
   -  Силуэт. Не очень хорошо видно, но... Харкорт внимательно
вгляделся в изображение.
   - Нельзя ли получше разглядеть это на твоем экране?
   -  Можно,  через  электронный телескоп.  -  Билли  пробежал
пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран. -
Готово, капитан. Полное увеличение?
   Харкорт кивнул. Билли покрутил рукоятки, изображение  стало
больше,  и  стало  ясно, что это...сторожевой  корабль  класса
"Вентур"!   Сильно   поврежденный,   с   отсутствующими    или
исковерканными деталями конструкции, но, вне всякого сомнения,
сторожевой корабль Конфедерации.
   -  Так,  - негромко, но зловеще произнес Харкорт. - Значит,
мы  -  под номером три. - Он повернулся к Рамоне: - Или, может
быть, четыре? Или пять? Или шесть?
   Побледнев и сделавшись похожей на привидение, она  покачала
головой:
   -  Они  не  сказали вам об этом, капитан?  Неужели  они  на
самом деле ничего не говорили?
   Харкорт приложил титанические усилия, чтобы сдержаться.
   - Нет, капитан третьего ранга. Ничего.
   -  Мы  -  номер три, - сказала она, - и командование  очень
огорчено тем, что два первых корабля исчезли бесследно.
   - Огорчено? Еще бы!
   Рамона беспомощно пожала плечами:
   -  Они  подозревали,  что  килратхи  раньше  времени  могли
заметить наш интерес к Вукар Таг.
   Харкорт  не  отрываясь смотрел ей прямо в  лицо.  Потом  он
сказал - очень мягко, очень спокойно:
   -  Теперь, надо думать, они и вправду его заметили, не  так
ли?
   Он  отвернулся  и взглянул на корпус разбитого  корабля  на
экране.
   -  Вряд  ли, уничтожив два корабля, они не поняли, что  это
место вызывает у нас активный интерес.
   Рамона   не   проронила  ни  звука.  Когда  Харкорт   снова
посмотрел  на  нее,  ее глаза зачарованно смотрели  на  силуэт
погибшего корабля.
   -  Знаете,  - задумчиво сказала она, - если бы вы  сами  не
были  командиром  сторожевика, то вряд  ли  опознали  бы  этот
корабль, так сильно он искорежен.
   -  Да,  вы, к примеру, могли и не узнать. Внезапно Харкорта
словно обдало холодом - он понял, что она что-то задумала.  Но
что?
   Очень скоро он получил ответ на этот вопрос.
   - Капитан, нам нужно поговорить наедине, - сказала она.
   -  Да. Конечно. Кают-компания, - ответил он и повернулся  к
тем, кто был на мостике и во все глаза наблюдал за ними. -  Не
мешать нам ни в коем случае.
   Потом  он  поднялся  и  вышел, Рамона последовала  за  ним.
Первым  делом в кают-компании она отключила интерком, а  потом
объяснила. Харкорту то, что задумала.
   - Нет! Это самоубийство! Слышать об этом не хочу!
   -  Это - единственная возможность. - Рамона, точно маятник,
мелькала  у  него перед глазами, расхаживая туда и обратно.  -
Без  хитрости нам не обойтись, согласны? А это даже лучше, чем
маскироваться  под астероид. Корабль погиб, нет  ни  малейшего
излучения.  Его даже и опознать-то почти невозможно,  вы  сами
сказали! Я перехожу на его борт, вы разгоняете меня до  нужной
скорости и отпускаете. Притяжение Byкар Таг захватывает  меня,
но  я  иду  с такой скоростью, что удержать меня на постоянной
орбите  планета не в состоянии. Я облетаю вокруг нее,  провожу
мою съемку и уношусь дальше, к поясу астероидов. Прощай, Byкар
Таг! Наша задача выполнена!
   -  Вы  соображаете,  что  говорите?  -  сердито  воскликнул
Харкорт.  -  Малейшая ошибка в вычислениях  может  привести  к
тому, что Вукар Таг притянет вас к себе и вы рухнете . на нее!
   -  Риск, конечно, есть, - Рамона пожала плечами, -  но  где
на войне его нет? В чем проблема, капитан? Не доверяете своему
компьютеру? Или младшему лейтенанту Барнсу?
   - Что за черт? Барни - прекрасный астронавигатор!
   -  Я  знаю это, вот почему меньше всего беспокоюсь  о  том,
что  из-за его ошибки могу свалиться на планету. - Она подошла
совсем близко и наклонилась к нему. - Послушайте, я совершенно
добровольно  согласилась участвовать в выполнении этой  крайне
опасной  задачи и с самого начала знала, что могу не вернуться
отсюда.
   -  Да, но, по крайней мере, если уж отдавать свою жизнь, то
хоть не зря! Однако вряд ли килратхи позволят вам приблизиться
к  планете  настолько,  чтобы снять хотя бы  один-единственный
кадр!  Увидев  подобное привидение, летящее к Вукар  Таг,  они
разнесут вас в клочья. Просто на всякий случай!
   -  Нет,  они этого не сделают, - сказала Рамона,  -  потому
что будут заняты погоней за вами.
   Харкорт замер, точно окаменев.
   - Ах, они будут заняты?!
   -  Вот именно. То самое отвлечение внимания, о котором  шла
речь во время мозгового штурма.
   Харкорт откинулся в кресле, пристально глядя на нее.
   -  Ведите  себя  так,  будто вы что-то вроде  "викинга",  -
продолжала она. - Вольный стрелок. Контрабандист.  Дело  не  в
названии. Нападите на один из их транспортных кораблей.
   Вначале Харкорт слушал ее с недоверием, но постепенно  идея
начала  овладевать  им,  он против  воли  почувствовал  к  ней
интерес.
   - Да. Чтобы они погнались за нами, так?
   -  Спорю, что так и будет, они всей оравой кинутся за вами!
Как только это произойдет, вы отделаетесь от них и помчитесь к
точке прыжка.
   - Бросив вас? Ни за что!
   -  Не  заводитесь,  капитан, я вовсе не  собираюсь  кончать
жизнь  самоубийством.  - Рамона сделала предостерегающий  жест
рукой.  -  Помните,  мы  говорили о  том,  что  моя  начальная
скорость   должна  обеспечить  мне  полет  вокруг  планеты   и
возвращение в пояс астероидов? Вы нападаете на их транспортный
корабль,    уходите   к   точке   прыжка,    потом    внезапно
разворачиваетесь, вступаете в бой с одним из их  истребителей,
обмениваетесь  с ним выстрелами, отключаете всякое  излучение,
как   будто  с  вами  покончено,  якобы  врезаетесь   в   пояс
астероидов,  а там уж нахожусь я. Включив ненадолго  двигатели
поворота, вы подбираете меня. Ну, что скажете?
   Сердито глядя на нее, Харкорт прилагал все старания,  чтобы
обнаружить хоть какое-то упущение в этом плане.
   И он нашел его.
   - Прекрасно, - сказал он, - но как мы все вернемся домой?
   -  Единственное,  чего нужно опасаться,  -  это  того,  что
произошло с "Джоном Баньяном". Разгерметизации. - Говоря  это,
Рамона  отдавала  себе отчет в том, что за  ее  словами  стоит
скорее  желание  выполнить задуманное,  чем  логика.  -  Нужно
постараться, чтобы этого не произошло, но притвориться,  будто
именно  это  и случилось. Они подождут несколько  дней,  может
быть,  неделю, а потом уйдут, не вечно же им тут  торчать?  На
самом  же деле системы жизнеобеспечения и запас продовольствия
позволят вам продержаться даже пару месяцев. Тогда они  решат,
что вы погибли, и вернутся на свои базы...
   - Если они решат, что мы погибли, и вернутся на свои базы.
   Рамона пожала плечами:
   -  Ведь  с  "Джоном Баньяном" именно так они  и  поступили.
Почему же с вами должно быть по-другому?
   Харкорт  все  так же сердито смотрел на нее, пытаясь  найти
другие  возражения, но на этот раз доводы оказались исчерпаны.
Это  был  отвратительный план, при котором чрезвычайно  велика
была  вероятность того, что Рамона погибнет, и притом зря,  не
добыв никакой информации, но... .
   -  А  если они все-таки уничтожат вас на пути к астероидам?
Шансы,  что  именно  так и случится, очень велики.  Снимки  не
попадут к нам, задача не будет выполнена, а вы погибнете  -  и
безо всякого толка!
   -  Не  сомневайтесь, снимки вы во всех случаях получите,  -
усмехнулась Рамона. - Я буду сразу же передавать их с  помощью
микроволнового передатчика. К тому моменту, когда вы  атакуете
истребитель, все они будут уже у вас. Даже если я разобьюсь  о
планету  или  буду  уничтожена, вы  получите  снимки.  Я  буду
передавать их вам тут же.
   Дрожь  пробежала по спине Харкорта, он отвел глаза.  Поняв,
о чем он подумал, она кивнула.
   -  Да,  капитан,  именно так. Имея все  данные,  вы  можете
забыть  обо  мне,  если не будет -другого способа  спастись  и
доставить снимки.
   -  Нет, - прошептал Харкорт. - Я никогда не брошу ни одного
из членов моего экипажа.
   -  Я  не  член вашего экипажа, - возразила она. - Я отвечаю
за  выполнение этого задания, я выше вас по званию и я  вправе
распоряжаться  своей  жизнью. Это  решает  дело,  не  так  ли,
капитан?
   Харкорт ничего не ответил. Просто не мог. И не потому,  что
она попала в точку, напомнив о своем праве приказывать ему,  -
а потому, что в конечном счете она была права.
   Бывают обстоятельства, когда у человека нет выбора. У  него
есть только одна дорога, и он должен идти по ней, нравится она
ему или нет. Это был как раз такой случай.
   Харкорт мог, конечно приказать развернуть корабль,  уйти  к
точке  прыжка,  отправиться обратно и, прибыв туда,  доложить,
что  выполнить задачу ему не по силам. Это могло бы стоить ему
звания  или,  во  всяком  случае, надежды  на  продвижение  по
службе, но зато экипаж остался бы жив и Рамона тоже.
   Она,  однако,  вела  себя  так,  будто  собственная  смерть
нисколько  не  волновала  ее - и, в конце  концов,  здесь  она
действительно   была   старше  всех  по  званию!   Отказавшись
выполнить  ее  приказ, юридически он оказался бы  в  положении
бунтовщика. И в данной ситуации не играло бы роли то,  что  на
борту своего корабля командует он.
   Решено  было  перенести  все тела  в  кают-компанию  "Джона
Aаньяна", Гарри и Флип добровольно вызвались сделать это. Если
план  Рамоны  сработает,  если она вернется  живой,  если  они
смогут  взять  ее  на борт "Джонни Грина",  Харкорт  прочитает
заупокойные  молитвы над погибшими, и корабль,  точно  летучий
гроб,  останется в поясе астероидов навсегда. Если план Рамоны
не сработает, то и хоронить будет некого.
   Рамона  поднялась  на капитанский мостик  "Джона  Баньяна".
Она  установила  там свою технику, заменила  разбитую  носовую
фотокамеру чем-то, что выглядело как прародитель всех новейших
достижений  в  области фотосъемки. Потом  заставила  Кориандер
помочь  ей  установить несколько очень -сложных  фотокамер,  а
также  микроволновый передатчик и соединенный с ним  маленький
компьютер,  запрограммированный таким образом, чтобы  передача
всегда  велась в направлении точки прыжка, а следовательно,  и
"Джонни   Грина".  Потом  они  заменили  магнитный  держатель,
которым заканчивался трос, связывающий между собой корабли, на
буксировочный крюк...
   И сели. И стали ждать.
   В конце концов наступил момент, когда Билли крикнул:
   - Транспорт! Прямо от точки прыжка!
   - Посты - к бою! - приказал Харкорт.
   Все  заняли  свои места, Лорейн включила те два  двигателя,
которые изначально были их собственными, и корабль вырвался из
пояса астероидов, будто за ним черти гнались. Разогнавшись  до
крейсерской  скорости  и  разогнав  "Джон  Баньян"  в   нужном
направлении,  они  отпустили  его.  Корпус  разбитого  корабля
унесся  по траектории, которая должна была подвести его  к  By
кар  Таг, дать возможность сделать петлю вокруг нее и умчаться
дальше со скоростью, значительно превышающей ту, с которой  он
приблизился к планете.
   Харкорт  мог позволить себе лишь на одно короткое мгновение
выйти в эфир.
   -  Удачи,  капитан третьего ранга, - сказал он. - Мы  будем
ждать. Он и вправду надеялся.
   - Очень мужественная женщина, - произнес Билли.
   -  Мне совестно, что я тогда спорила с ней, точно сварливая
баба, - призналась Граундер.
   - Ты не могла поступить иначе, - покачал головой Харкорт.
   -  Да,  - откликнулся Барни, - и все же мы могли обращаться
с ней получше.
   -  Я  пыталась, и не раз, - сказала Кориандер, - но она как
будто ничего не замечала.
   Харкорт закивал головой, на душе у него скребли кошки.
   -   Возможно,  когда-то,  когда  она  была  еще   в   очень
восприимчивом возрасте, кто-то внушил ей мысль об "одиночестве
командира". Вот она и решила, что раз она тут за старшего,  то
должна держаться в стороне... Хватит, - оборвал он сам себя. -
Мы,  конечно, могли вести себя с ней получше, мы  даже  должны
были  это  делать,  но,  думаю, она отнеслась  бы  к  этому  с
безразличием.  Задание, которое нужно  выполнить,  -  вот  что
волновало  ее  больше всего. И нам тоже лучше  заняться  своим
делом,  если  мы хотим вырваться из этого ада живыми.  Сколько
понадобится времени, чтобы догнать транспорт, старпом?
   - Два часа, капитан.
   - Отлично.
   -   Истребители   посыпались  с  луны,   как   попкорн   из
перевернутой коробки! - сообщил Билли.
   Однако  преследователи находились далеко, а  "Джонни  Грин"
уже  шел на крейсерской скорости. Когда он устремился в погоню
за транспортом, Харкорт приказал:
   - Включить все двигатели на полную мощность.
   Сейчас  они делали то, что прежде приказывала делать Рамона
и  что тогда было ошибкой, - выжимали все, что можно, из  того
преимущества,   которое   давали  двигатели,   захваченные   у
килратхов.   Используя  все  четыре,   они   быстро   достигли
максимальной для сторожевика скорости и" превысили ее.
   Намного превысили.
   Транспортный  корабль  килратхов на их  экранах  становился
все больше и больше.
   - Они взлетают с искусственного спутника! - крикнул Билли.
   На  боевом дисплее "Джонни Грин" выглядел как яркий зеленый
кружок  в  самом центре. Выше него, у кромки экрана, находился
желтый  продолговатый силуэт транспортного  корабля.  Под  ним
дугой  располагались маленькие красные стрелки  -  истребители
килратхов, которые двигались к центру.
   -  Мы  хотели  отвлечь  их  на себя?  Нам  это  удалось!  -
прокричал Гарри. - Скоро будем стрелять, капитан?
   -  У  нас  снова работают поисковые компьютеры,  -  ответил
Харкорт.  -  Пусть  только  они  обнаружат  врага  в  пределах
досягаемости, и можно открывать стрельбу.
   Время тянулось невыносимо медленно.
   Минута, пять минут, десять...
   - Есть   досягаемость!  -  закричал   Билли.  Джоли  издала
радостный  боевой клич. Ее орудие теперь было  сбалансировано,
поэтому  они  не услышали привычного "Бам-м-м!", отдававшегося
по  всему  корпусу,  и,  тем не менее,  в  пространстве  между
красными стрелками и зеленым кружком внезапно появились  яркие
голубые точки.
   Даже  Харкорт почувствовал удовлетворение от того, что  они
снова  в бою