приманкой,  или  для  оттягивания на  себя  сил  врага,  чтобы
прикрыть  отступление более ценных кораблей,  причем  во  всех
случаях  его,  не задумываясь, принесли бы в жертву,  если  бы
возникла такая необходимость. Он был создан именно для этого.
   -  Нам не будут давать опасных заданий, Боневиский, я точно
знаю, что нет, - торопливо, точно пытаясь убедить самого себя,
сказал О'Брайен. Взгляд его метался из стороны в сторону. -  У
меня есть друзья наверху. Этого не случится, пока я здесь.
   Ясон  бросил  взгляд на Масуми, испытывая неловкость  из-за
командира  корабля,  из-за  его  хвастовства,  явно  отдающего
трусостью.
   -  Если  не  возражаете,  сэр, я хотел  бы  встретиться  со
свомим  пилотами,  -  сказал Ясон тоном,  который  ясно  давал
понять, что, по его мнению, им следует закончить разговор.
   -  Да-да,  действительно. Глупо с моей стороны было  забыть
об этом, - ответил О'Брайен. - Может быть, пообедаем вместе? У
меня  тут  один из моих прежних поваров, он печет изумительный
вишневый  пирог,  да  и  вообще готовит  отлично.  Найдется  и
бутылочка  кларета, я позаботился о том, чтобы иметь  скромный
запас.
   Предложение  такого рода было равносильно приказу,  и  Ясон
не  мог  отклонить его, хотя он предпочел бы провести вечер  с
Думсдэем,   просматривая  и  обсуждая  личные  дела   пилотов,
палубных офицеров и механиков.
   - Сочту за честь, сэр.
   -  Прекрасно.  В  таком случае, жду вас.  С  этими  словами
О'Брайен  покинул  машинное отделение. Ясон бросил  взгляд  на
Масуми  и  заметил,  что, прежде чем она отвернулась  к  своим
двигателям, на губах ее мелькнула странная, невеселая улыбка -
улыбка покорности и терпения.

        x x x

   Широко шагая, Ясон вошел в комнату подготовки пилотов.  Ему
было приятно, когда они дружно приветствовали его, вытянувшись
по   стойке   "смирно".  Ему  довелось  служить  под   началом
нескольких чертовски хороших командиров, и вот теперь  он  сам
стал   командиром.  Он  отвечал  за  проведение  всех   боевых
операций,  и  выше  него  на  борту  корабля  был  только  его
командир.
   Он  пересек комнату и остановился рядом с висящей на  стене
инструкцией для пилотов.
   -  Вольно, прошу садиться, - сказал он, и все они - мужчины
и женщины, его подчиненные - опустились на свои места.
   Он  увидел лишь два знакомых лица - Думсдэя и Дженис Паркер
по  прозвищу  Старлайт.  С Дженис они  впервые  встретились  в
летной школе, а потом их пути разошлись - до новой встречи  на
"Конкордии". Она идеально подходила для того, чтобы возглавить
эскадрилью  разведывательных кораблей, была чертовски  хорошим
пилотом,  быстрым, агрессивным, мастерски владеющим искусством
боя на "Феррете". Заметив его взгляд, она усмехнулась и лукаво
подмигнула  ему. Он с трудом удержался от ответной улыбки.  Он
знал,  что  она к нему немного неравнодушна, но  дальше  этого
дело  никогда не заходило, главным образом из-за Светланы,  ее
соседки по комнате в летной школе. Усилием воли он отогнал эти
воспоминания.
   Все  остальные выглядели совсем новичками, они смотрели  на
него  с  открытым  и простодушным выражением  -  такой  взгляд
бывает  лишь у людей необстрелянных. Загляните пилоту в глаза,
и  вам  сразу  станет  ясно, участвовал он  в  боях  или  нет.
Сражение,  от  исхода  которого  зависит  ваша  жизнь,   когда
решение, запоздавшее всего на секунду, может привести к  тому,
что вы распадетесь на атомы и рассыплетесь в пространстве,  не
может не изменить вас быстро и бесповоротно. И гибель друзей у
вас  на глазах, и ночи, полные кошмаров и тревожного ожидания,
-  все  это  медленно, но верно пожирает вас изнутри.  Молодым
пилотам,  сидящим перед Ясоном, еще только предстояло побывать
в пасти у безжалостной машины смерти.
   -  Я  хочу  сказать  вам  всего пару  вещей,  -  начал  он,
понимая, что они с нетерпением наблюдают за ним.
   Они,  конечно,  боялись смерти - кто же ее  не  боится?  Но
настоящего  страха перед ней они не испытывали. Инструктора  в
летных  школах,  прошедшие точно такую  же  выучку  много  лет
назад, придерживались того принципа, что готовить людей в этом
плане  не  имеет  смысла. Попадут на фронт  и  либо  сами  все
поймут,  либо  погибнут, и последнее,  как  правило,  наиболее
вероятно.
   Если  бы  "Тарава"  еще  хоть сколько-нибудь  долгое  время
оставалась  в  стороне  от больших боев!  Тогда  он  успел  бы
обучить  их  всяким  хитростям, которые  знал  сам,  и  у  них
появился бы шанс уцелеть.
   -  Кое-кто  из  вас, наверно, воображает,  что  уже  теперь
хорошо знает свое дело, - в конце концов, ведь недаром  же  вы
получили  свои  прекрасные новенькие "крылья"?  Поверьте  мне:
тот,  кто так считает, уже без пяти минут покойник. Имеет шанс
уцелеть  только  тот,  кто боится, поэтому  начинайте  бояться
прямо сейчас. Лично я испытываю страх каждый раз, забираясь  в
кабину.  Именно это не раз спасало жизнь и мне, и Старлайт,  и
Думсдэю.  Мы  боимся килратхов, и спасибо их Империи  за  это.
Конечно,  нельзя допускать, чтобы страх взял  над  вами  верх,
иначе вы рискуете погубить и себя, и своего напарника, а может
быть, и свою эскадрилью. Начиная с первой завтрашней вахты  мы
будем  проводить,  по  возможности,  постоянные  тренировочные
занятия.  Мы встречаемся с вами в первом квадрате  и  займемся
повторением  и отработкой основных элементов полета  -  боевой
взлет,    посадка,    развороты,    стандартное    тактическое
маневрирование.  Когда  я увижу, что вы  к  этому  готовы,  мы
перейдем  к освоению более сложных приемов боя. За предстоящие
несколько  недель вы должны налетать больше, чем за  прошедшие
шесть  месяцев.  Я хочу, чтобы вы были готовы  к  любым  боям,
поэтому мы будем летать так, как будто находимся на передовой.
Вы  тут  неплохо отдыхали после своих летных школ,  но  теперь
отдых окончен.
   Он  огляделся.  На их лицах не отражалось ни  недовольство,
ни одобрение; они отнеслись к нему с настороженностью, и он их
понимал.
   - Думсдэй назначается командиром эскадрильи   истребителей-
бомбардировщиков   "Сэйбр",  Старлайт  -  разведывательных   и
патрульных  "Ферретов". Я лично возглавлю эскадрилью  "Рапир".
Вопросы есть?
   В комнате воцарилось напряженное молчание.
   -  Сэр, мы слышали, что "Тарава" не будет принимать участия
в боевых действиях. Это правда?
   Ясон скользнул взглядом по лицам.
   - Тот, кто собирается что-то сказать, должен встать.
   Поднялся  долговязый  пилот с рыжими волосами,  доходившими
до   форменного  воротника.  Выражение  лица   у   него   было
высокомерное, почти презрительное, точно это собрание  страшно
- наскучило ему, оторвав к тому же от более важных и  приятных
дел.
   - Ваше имя, лейтенант?
   -  Кевин Толвин, - он на мгновение сделал многозначительную
паузу, - сэр.
   Ясон   был   ошеломлен,  ему  потребовалось  время,   чтобы
осознать смысл сказанного. Приглядевшись, он заметил некоторое
несомненное сходство: тот же острый взгляд, орлиный нос.
   -  Да,  сэр,  адмирал - мой дядя, - подтвердил его  догадку
Кевин.
   Ясон  бросил быстрый взгляд в сторону Думсдэя - тот мог  бы
по крайней мере предупредить его. О личной жизни адмирала было
известно не много - в основном то, что его жена и все три сына
погибли во время налета килратхов в самом начале войны.
   -  Тон, которым вы сообщаете об этом, говорит о том, что вы
ждете особого отношения к своей персоне, - резко сказал Ясон.
   -  Ну,  лично от вас или от этого корабля я не жду  ничего,
сэр.  Хотя  должен добавить, на всех нас произвели впечатление
слухи о ваших действиях на "Геттисберге".
   Шелест  пробежал  по  рядам - все головы  повернулись,  все
глаза обратились сначала на Кевина, потом на Ясона.
   -  Слушайте меня внимательно, мистер, очень внимательно,  -
тем  же  резким  тоном  сказал Ясон.  -  Вызывающее  поведение
сегодня может обернуться опасным нарушением дисциплины завтра.
Не  знаю,  о  чем  думали  там, в штабе,  посылая  сюда  таких
разболтанных, не признающих военного порядка парней,  как  вы.
За прошедшие три месяца мы потеряли треть наших авианосцев, за
девять месяцев - половину всего флота. Это, конечно, секретная
информация, но не для вас. Напротив, я считаю, что  вам  будет
полезно  взглянуть правде в лицо уже теперь. В двух  последних
сражениях погибли три авианосца, а вместе с ними пятьсот более
мелких  кораблей,  шестьсот  пилотов  и  десять  тысяч  членов
экипажа. Килратхи тут же воспользовались своим преимуществом и
проникли в самую глубь наших позиций. Поэтому, черт побери, вы
меня  не  только  выслушаете, но  будете  делать  все,  что  я
прикажу. Будь вы племянником хоть самого Господа Бога,  но  на
борту  этого корабля вы бросите все свои штучки, или  я  найду
способ  вышвырнуть вас отсюда прямо в офис вашего  дядюшки,  и
пройдет  немало лет, прежде чем вы снова полетите.  Вы  поняли
меня, мистер?
   Лицо  Кевина  вспыхнуло  от гнева.  Он  открыл  рот,  точно
собираясь  что-то  сказать,  но  сосед  дернул  его  за   край
форменной куртки, и Кевин плюхнулся на стул.
   -  В  таком  случае,  все в порядке. Отдохните  немного,  и
ровно  в четыре утра я жду вас на палубе. Советую не копаться,
в четыре сорок пять мы взлетаем. Все свободны.
   Пилоты  поднялись  и один за другим направились  к  выходу.
Краем  глаза  Ясон заметил О'Брайена, стоявшего в коридоре,  и
подумал,  что тот, наверно, подслушивал. Когда Кевин  проходил
мимо  него, они обменялись дружеским рукопожатием и  удалились
вместе.
   - Командир корабля знает, где маслом намазано.
   Ясон  обернулся,  услышав голос Дженис, и увидел,  что  они
остались в комнате вдвоем.
   -   Мне  говорили,  что  он  начал  подлизываться  к  этому
адмиральскому  отпрыску, как только они оторвались  от  Земли.
Назначил его исполняющим обязанности командира крыла.  Думсдэй
много  чего  может порассказать об этом коммодоре,  -  сказала
она.
   -  Я  не  хочу этого слушать, Дженис, - не очень  энергично
возразил Ясон.
   -  Ладно,  ладно.  Но ты должен знать, что  он  законченный
карьерист, мы с такими уже не раз сталкивались. Никогда не был
боевым  командиром. Вскоре после окончания Академии он угробил
разрушитель во время маневров. Его поставили командовать  этим
авианосцем,  потому  что единственное, в чем  он  хоть  что-то
смыслит,  это  транспортные  корабли.  Он  ухватился  за   это
предложение. Надеется, что отсидится тут, пока все  забудется,
поднакопит стаж, а в его личном деле появится запись,  что  он
находился  в  должности  боевого  командира,  а  потом  сбежит
обратно в штаб и продолжит свою карьеру.
   - Я сказал, что не хочу ничего слышать об этом.
   -  Ладно, Медведь, не хочешь - не надо. - Она улыбнулась. -
Только  интересно будет посмотреть, как он себя поведет,  если
мы попадем в переделку.
   -  Если  мы  попадем в переделку, нас гораздо больше  будет
волновать,  как бы уберечь наших сосунков и самим  уцелеть,  -
сказал  Думсдэй, направляясь к ним с чашкой крепкого  сладкого
кофе - именно такого, какой любил Ясон.
   Плюхнувшись  на  стул, он отхлебнул из чашки,  протянул  ее
Ясону и прислонился к переборке.
   -  Знаешь,  сколько каждый из этих пилотов налетал  за  все
время  обучения?  - продолжал он. - В среднем  меньше  трехсот
часов, а у некоторых даже двухсот пятидесяти нету.
   Ясон  кивнул.  Преподаватели  в  летных  школах  торопились
побыстрее  отправить на фронт новое пополнение.  Это  выходило
боком:  быстро обученные пилоты умели не много и потому  гибли
почти   сразу,   гробя  при  этом  к  тому  же   дорогостоящие
истребители.
   - Что там у них в личных делах понаписано?
   -  А,  то же, что всегда, - ответила Дженис. - Общие фразы,
а толковой информации о том, кто как летает, кот наплакал.
   - Ну, завтра утром мы это сами увидим, - сказал Ясон.


        ГЛАВА 2

   -   Освободите   палубу  для  боевого   взлета!   Повторяю,
освободите палубу...
   Ясон  стоял  в  стороне,  стараясь  не  упустить  ни  одной
мелочи.  Лифорд  Беверейдж, командир палубной обслуги,  бежал,
выкрикивая  приказания. Он производил впечатление толкового  и
старательного человека. Ясон вчера лишь упомянул  о  том,  что
разведывательные  корабли должны стоять впереди  истребителей-
бомбардировщиков,  а  Лифорд не спал  всю  ночь,  перетаскивая
машины  куда  следует. Неудивительно, что сейчас  он  выглядел
смертельно  усталым.  На  палубе  было  много  лишней   суеты,
отсутствовала  та  выверенная  до  последней  секунды,   почти
хореографическая слаженность процедуры взлета, к которой  Ясон
привык на "Конкордии".
   Его пилоты уже сидели в своих кабинах, для первого раза  он
предоставил   им   эту   поблажку.   Просто   из   соображений
безопасности. Сначала следовало посмотреть, как они летают,  а
уж  потом  ставить перед ними более сложную задачу:  чтобы  от
момента побудки до взлета проходило всего четыре минуты.
   Комната   управления  полетами  находилась  на  возвышенной
платформе  напротив  шлюзовой  камеры.  Добравшись   до   нее,
Беверейдж  бросил последний взгляд на палубу  и  поднял  вверх
большой  палец, давая понять офицеру, руководящему  взлетом  и
посадкой,  что  все  в  порядке. С этого момента  именно  этот
офицер становился главным на палубе, а в каком-то смысле и  на
всем корабле. Во всяком случае, если бы командир корабля решил
изменить  курс  или  скорость, то, прежде чем  отдать  приказ,
должен был бы согласовать это с ним.
   Первой  шла  Дженис.  Над дверью шлюзовой  камеры  вспыхнул
зеленый индикатор, старшина из команды управления взлетом тоже
поднял вверх большой палец и махнул рукой, указывая вперед.  В
комнате управления полетами офицер, управляющий взлетом, нажал
кнопку  пуска  катапульты. Катапульта  сработала,  истребитель
Дженис стремительно покинул палубу и оказался в пространстве.
   Палубная   обслуга  подтащила  на  место  взлета  следующий
корабль, и Ясон взглянул на часы. Прошло около минуты,  прежде
чем  зеленый  индикатор  зажегся снова  и  второй  истребитель
взлетел, качаясь из стороны в сторону, что свидетельствовало о
слишком сильном полученном им толчке.
   -  Черт  возьми, так мы целый день можем проваландаться,  -
вздохнул Ясон, и Думсдэй с унылым видом закивал в ответ.
   Истребители    взлетали   один   за    другим    -    шесть
разведывательных,    потом   три   "Рапиры",    снова    шесть
разведывательных  "Ферретов" и еще шесть "Рапир".  Все  вместе
они  сформировали ближний патруль, на что ушло около  получаса
времени, включая и то, которое было потрачено на два неудачных
взлета.  В  первом случае оказался не в порядке двигатель,  во
втором  пилот  сам  отключил его, потому что  впал  в  панику,
позабыв,   то   ли   у   него  отключена  система   аварийного
катапультирования, то ли, наоборот, он включил ее  и  в  любой
момент может оказаться за бортом.
   Когда   оба  корабля  отбуксировали  со  взлетной   полосы,
Думсдэй безнадежно махнул рукой:
   -  На  "Конкордии"  у  нас за это  время  взлетело  бы  уже
восемьдесят истребителей. Если бы кошки напали на нас сейчас -
все, нам крышка.
   -   Нужно,  чтобы  снаружи  круглосуточно  дежурили  четыре
разведывательных  истребителя,  -  сказал   Ясон.   -   Нельзя
полагаться  только на систему защиты. Кошки  могут  умудриться
как-то    проскользнуть   и   тогда   действительно   запросто
разделаются с нами.
   -  И  еще надо, чтобы один из "Сэйбров" постоянно находился
в состоянии боевой готовности, с полным баком и боекомплектом,
чтобы  через  минуту после сигнала тревоги он уже  взлетел,  -
предложил Думсдэй.
   Ясон  с  ним  тоже согласился, хотя и понимал, во  что  это
выльется.  Пилоты Дженис должны будут находиться в  полете  по
восемь часов ежедневно, а каждому пилоту бомбардировщика,  его
напарнику  и  стрелку пришлось бы проводить  в  кабинах  своих
истребителей  по два с половиной часа в день. С  точки  зрения
тренировки это принесло бы только пользу, но легко можно  было
представить  себе,  какой  крик поднимет  экономный  коммодор,
узнав, какого расхода горючего потребуют "Ферреты".
   Диктуя  на  ходу свои замечания в наручный микромагнитофон,
Ясон направился к своей "Рапире" и забрался в кабину.
   -  Я их все проверила, эта "Рапира" самая лучшая, - сказала
Спаркс, залезая на крыло, чтобы помочь Ясону.
   - Спасибо, Спаркс.
   -  Ребята  научатся, не сомневайтесь, сэр, просто  им  надо
немного времени.
   - Надеюсь, оно у них будет.
   Она  спрыгнула  с  крыла и сделала знак  палубной  обслуге.
Крошечный  буксировочный  трос  подцепил  корабль  за  кольцо,
укрепленное на носу, и потащил к взлетной площадке. Стартующий
перед  ним истребитель, "Сэйбр", вырвался из шлюзовой камеры,,
а  его пилот дал полный газ, покидая борт "Таравы". С пилотом,
скорее  всего,  было все в порядке, просто он, наверно,  хотел
пустить пыль в глаза, но это говорило об определенной дерзости
и потому было здорово.
   Ясон   включил  ускорение  и  бросил  взгляд  на   приборы.
Почувствовав  толчок, он понял, что рычаг катапульты  захватил
кольцо  на  носу  корабля. Взглянув вниз,  он  поднял  большой
палец,  давая знак старшине, что все в порядке, и почти  сразу
же  ощутил бросок катапульты. Выходя из силового поля шлюзовой
камеры,  корабль слегка содрогнулся, и тут же Ясон оказался  в
космосе, чуть-чуть прибавил ускорение и взмыл вверх.  Взлет  с
помощью катапульты, так называемый полный боевой взлет, всегда
доставлял  ему почти такое же удовольствие, как сам полет.  От
этого  захватывало  дыхание, тогда как при  старте  в  обычном
режиме  корабль  на  собственной тяге  просто  соскальзывал  в
пространство со скоростью двух метров в секунду.
   Было  отличное утро. В трехстах миллионах километров  слева
от  носа  его корабля виден был гигантский красный шар  солнца
системы   Оберон,   звезды   десятой   величины.   Он   увидел
Калдагарское звездное скопление, сверкающее подобно  пригоршне
алмазов,  а  вокруг  истребителя Ясона  в  радиусе  пятидесяти
километров по всем направлениям сновали остальные машины.
   -  Внимание,  ребята!  Лидер Синих  -  эскадрильям  Синих,.
Зеленых  и Красных! Цыплята, равнение на петуха. Всем  следить
за мной, построиться клином по эскадрильям.
   Учение  началось. Ясон прекрасно понимал, что нельзя  орать
на  пилота  через голову его непосредственного командира,  тем
более когда все остальные слышат это, но уже через час у  него
просто  не  хватало  сил  сдерживаться.  Если  это  называлось
"подготовленные пилоты", тогда Конфедерация опять оказалась  в
незавидном положении.
   Всего несколько пилотов имели сносное представление о  том,
как  держать  строй, могли повторить вслед за  ним  иммельман,
переворот  через крыло, поворот с торможением и способны  были
оторваться от преследования при нападении сзади. Молодой пилот
Чемберлен  по  прозвищу Раундтоп и другой,  которого  называли
Монголом, отличались от других прирожденной ловкостью. Толвин,
прозванный  Одиноким Волком, тоже обладал неплохой  сноровкой.
Зато остальные просто повергли Ясона в отчаяние. Один пилот не
справилась с управлением, и ее истребитель пронесся через  всю
эскадрилью,   заставив  остальных  броситься   врассыпную,   в
результате чего едва не погибла она сама и двое других.
   Попрактиковавшись  часа  три,  Ясон  с  помощью  Монгола  и
Чемберлена  попытался сымитировать вражескую атаку,  но  очень
быстро  отказался  от этой затеи и пришел  к  выводу,  что  по
крайней  мере  еще  несколько дней не нужно затевать  подобных
маневров:  началось такое столпотворение, что три  истребителя
едва не столкнулись.
   В  отношении Толвина у него пока не сложилось определенного
мнения.  Не  исключено было, что этот молодой человек  мог  со
временем стать чертовски хорошим пилотом, но во время маневров
он  не  раз и не два открыто игнорировал указания Ясона,  Этот
тип  пилота  был  очень хорошо знаком Ясону -  этакий  вольный
стрелок,  полагаю