сказал Ян. - Возможно, в другой
ситуации  я  и смог  бы  уйти  от  этой  ракеты,  но она шла  за  мной,  как
привязанная,  а места для  маневра не  было.  Когда я катапультировался, мой
"Сэйбр" уже размалывало в порошок.
     Чему Ясон с легкостью поверил, глядя на опаленный летный костюм Яна.
     - Я катапультировался в последнюю секунду,  и у меня  хватило скорости,
чтобы даже  выйти на низкую лунную  орбиту. Пару  часов я вертелся на орбите
меньше чем  в  километре над этими скалами, и с каждым оборотом я  опускался
все ниже, пока наконец очередная горная цепь не оказалась прямо передо мной.
Я  уже видел ту гору в которую врежусь  и прощался  с  жизнью. Если бы К'Каи
опоздала   секунд  на  тридцать,   меня  бы  так  по  ней  и  размазало.  Ее
буксировочный луч подхватил меня очень вовремя.
     Он  поднял  свой  стакан,  и  Ясон видел,  что Ян  безуспешно  пытается
подавить  дрожь  в  руках.  Каждый,  кто  летает, рано  или  поздно  начинал
испытывать чувство страха за  свою жизнь, особенно  пилоты, пережившие нечто
подобное. Рано или поздно наступал момент, когда пилот просто не мог сесть в
кабину. Если бы  они вернулись на службу  Конфедерации,  Ян попал бы  в руки
военного  психолога, а  затем, вероятнее всего, был  отстранен от полетов на
пару недель,  чтобы  отдохнуть и  придти  в  себя, прежде чем снова  идти на
задание. Но  времени совершенно  не было,  а в этом крохотном флоте психолог
являлся роскошью, которую Крюгер явно считал лишней.
     - Капитан Бондаревский, капитан Сент-Джон?
     Они развернулись к офицеру колониальных войск.
     - Да, это мы.
     - Вас требует к себе Крюгер.
     - Сейчас будем, - сказал Хантер, натянуто улыбнувшись.
     Ясон оглядел зал, залез в карман  и  выудил оттуда все, что оставалось.
Поднимаясь со стула, Ясон бросил купюры бармену.
     - Не  закрывай  свои краны,  приятель, сегодня Хантер угощает, - сказал
Ясон, иронично глядя на Хантера.
     Пилоты колониальных сил  провожали Ясона  радостными возгласами. Хантер
оглянулся на К'Каи и еще раз поблагодарив за спасение, вышел из бара.
     Командный пункт  находился через улицу. Следуя за своим сопровождающим,
они прошли мимо охранников и спустились на подземный командный пост.
     Когда Ясон вместе с Яном вошли в комнату, Крюгер и Толвин оторвались от
стола и оглянулись на вошедших.
     - Рад, что вы живы, - сказал Толвин.
     -  Я тоже, - в  один  голос  повторили  Бондаревский  с Сент-Джоном,  и
подозрительно взглянули друг на друга.
     -  Однако  вы  потеряли  "Сэйбр",  - строго  заметил  Крюгер,  -  новый
истребитель в  обмен на одного  невидимку килрафи, - не самый лучший размен,
на мой взгляд.
     - Вернуться со щитом или на щите, не так ли? - проворчал Ян.
     - Да,  именно  так,  -  ответил Крюгер.  - Может  быть, вы живя  там  в
Конфедерации,  думаете:  разбил  истребитель -  ничего страшного, тут же  из
ангара мне выкатят новый. Здесь все не так! Мы последние в списке снабжения.
А если учитывать идиотов, сидящих  в вашем правительстве, подписавших статью
No23  соглашения  о  перемирии,   по  которой  запрещена  продажа  списанных
истребителей, то такой истребитель как "Сэйбр" становится просто бесценным.
     - Извините,  -  ответил  Ян, - в следующий раз  я  обязательно  погибну
вместе с машиной.
     - По  крайней мере, теперь мы знаем об их новой ракете,  -  вклинился в
разговор  Толвин.  Налив  себе   чашку  чая  он   предложил  Яну  подойти  и
присоединиться.
     - Вы слишком распустили своих  людей, - сказал Крюгер,  буравя  Толвина
взглядом.
     Ясон улыбнулся, с трудом подавив смешок.
     - Вас что-то  рассмешило?  -  спросил  Крюгер,  вперив тяжелый взгляд в
Ясона.
     -  Ну, не то  что  бы..., -  улыбнулся Ясон,  возвращая жесткий  взгляд
Крюгеру.
     Хоть Крюгер и не проявлял резких  эмоций, но  Ясон подозревал, что этот
человек  может  сильно   осложнить  ему  жизнь.  Ведь   теперь  он  числился
добровольцем в Корпусе Свободных Охотников Ландрейха, и формально должен был
подчиняться Крюгеру.
     - У нас есть для вас обоих небольшой сюрприз, - сказал  Толвин, вставая
между
     Ясоном  и  Крюгером.  Обрадованный  окончанием  игры  в  гляделки, Ясон
сосредоточил свое внимание на Толвине.
     - Отлично, что же это?
     -  Специальное оборудование,  на которое мы надеялись, покинуло пределы
Конфедерации и завтра будет здесь. Это и есть основная причина, по которой я
хотел доставить авианосцы  сюда, - он  просмотрел на помрачневшего Крюгера и
улыбнулся,  - и  кроме того,  помощь  нашим  союзникам Ландрейха. -  Поэтому
"Тарава"  и  "Нормандия"  не  идут  на  патрулирование  с  тремя  остальными
авианосцами.
     - Почему? - в голосе Ясона почти читалось разочарование.
     - До сих пор я не мог сказать тебе этого, но твой корабль  предназначен
для особого задания. Нам пора, Паладин уже на "Нормандии", и  ожидает нас на
борту.
     - Так о чем все же идет речь? - не отставал Ясон.
     -  Скажем  так, мы  решили установить на  "Тараву"  нечто  особенное, -
отрезал Толвин, пресекая дальнейшие расспросы.

Глава 7

     Оба корабля висели в космосе, намертво сцепленные магнитными захватами.
Стыковка близилась к завершению.
     Ясон  следовал за Толвином к месту, которое  обычно  служило посадочным
шлюзом  для   истребителей.   Сейчас,  весь  обзор  закрывал  борт  тяжелого
транспорта,  размеры которого  едва  ли  хоть  в  чем-то уступали  "Тараве".
Команда техников работала  возле шлюза,  выдвигая  переходной коридор сквозь
завесу силового поля.
     На глазах Ясона переходной коридор состыковался со  шлюзом  транспорта.
Палуба под ногами слегка покачнулась,  когда рабочие  подключили энергию,  и
гравитационное поле  распространилось на переходной шлюз. Техники приникли к
приборам,  проверяя  надежность и герметичность соединений.  Палубный офицер
обернулся и,  увидев  приближающихся  офицеров, вытянулся по стойке  смирно.
Когда Ясон с адмиралом поравнялись с ним,  офицер  козырнул, и  рапортовал о
завершении процедуры стыковки.
     Заслонки шлюза  в борту транспорта распахнулись, и в  проходе показался
одинокий силуэт. Отвлекшись разговором, Ясон  не сразу осознал,  что люк  со
стороны транспорта уже открыт. Обычно, между окончанием стыковки и открытием
переходных шлюзов проходило не  менее пятнадцати минут, а сейчас не прошло и
минуты. Спешка была  беспрецедентной.  Не успел Ясон опомниться, как человек
уже  миновал шлюзовой коридор и спускался по  трапу.  Он  был  уже далеко не
молод, невысок ростом, и худощав, но  для своего, весьма почтенного возраста
выглядел он  весьма  бодро. Приостановившись на  середине  трапа,  и  окинув
взглядом летную палубу, он сразу же заприметил знакомое лицо адмирала.
     - Итак, кошки забеспокоились и ринулись вынюхивать, что и как? - вместо
приветствия начал он, протягивая руку Толвину.
     - Они знают, что мы здесь.
     - И даю голову на отсечение, они еще вернутся. Надеюсь, что мне удалось
добраться сюда незаметно для них.
     Толвин оглянулся на стоявшего рядом Ясона.
     -  Адмирал   Вэнс   Ричардс,   я  хотел  бы  представить  вам  капитана
Бондаревского.
     Ясон поднял  руку  во  флотском приветствии, но  адмирал  покривился  и
просто протянул ему руку.
     - Все мы уже давно  уволены в запас капитан,  так что давайте, не будем
увлекаться формальностями.
     Ясон  пожал  плечами,  и  протянув  руку  в ответ,  удивился  твердости
рукопожатия адмирала. Толвин повел Ричардса  дальше,  представляя по очереди
Хантера, Думсдэя, Одинокого волка, и наконец Паладина.
     - Вэнс!  Рад снова  видеть  тебя, -  улыбнулся  Паладин,  принимая  его
дружеские объятия. - Привезли мою новую игрушку?
     - Да, конечно - подтвердил Ричардс, - я далеко  не убирал ее, она лежит
в носовом отсеке. Если не терпится, то можешь пойти взглянуть на нее.
     Паладин широко улыбнулся и хлопнул по плечу адмирала.
     Ясон  с  удивлением  смотрел на  такую фамильярность. Адмирал  Ричардс,
ушедший  в отставку  за  несколько  дней  до  перемирия,  занимал пост главы
военной разведки. Известно о нем было весьма немного, и практически никто не
знал его в лицо. И еще, ходили упорные слухи, что он любил сам участвовать в
тайных операциях, маскируясь под обычного офицера.
     -  Ладно, разгружаем. Все за работу!  - прикрикнул Ричардс, оглянувшись
на своих людей столпившихся возле шлюза.
     Трудоустроив всех, он с улыбкой потер руки.
     -  Друзья,  прошу  следовать  за  мной!  -   позвал  Ричардс,  и  повел
встречающих к выходу.
     Вслед  за Ричардсом  все  направились в  сторону мостика.  Оглянувшись,
Ясон, обратил внимание на людей, одетых во  все черное,  которые выходили из
люка транспорта.
     -  Кто  эти  люди? - поинтересовался Ясон, показывая в сторону людей, в
черной униформе.
     - Это - часть нашего сюрприза, - отозвался Толвин.
     Вновь прибывшие, несли с собой длинные черные контейнеры, передвигая их
ручными   антигравитаторами.   Судя   по  тому,  как  умело  они  обращались
контейнерами, эти парни были похожи на  инженеров-техников, но в то же время
Ясон  отметил отточенность их  движений  и  холодные отчужденные  взгляды; и
вновь задался вопросом: кто же они на самом деле?
     - Поскольку я командую этим кораблем, адмирал, - нахмурился Ясон, глядя
в глаза Толвину, - не могли бы вы, наконец, ввести меня в курс дела?
     -  Мы  устанавливаем  на ваш корабль  СГКС-5,  Ясон, - пояснил Ричардс,
предлагая  Ясону  пройти  в  комнату  секретного  отдела,  которая  как  раз
находилась напротив мостика. Отперев дверь, Ясон пригласил всех внутрь.
     - Что за черт, какая еще СГКС-5? - удивился Ян.
     - Система Глубинного Космического Слежения, пятого поколения, - прикрыв
дверь комнаты, объяснил Ричардс.
     - Что-то из области радиоразведки?
     Ричардс улыбнулся и присел на стол, заполнявший большую часть комнаты.
     Ясон поймал себя  на мысли, что Ричардс был первым,  кто впервые ступив
на  борт  его  корабля, с  первой  попытки смог, ни разу  не  сбившись  и не
спрашивая дороги, дойти от летной палубы до мостика.
     -  Разведотдел  работал  над  этой системой  долгие  годы,  и  она была
полностью готова к установке лишь незадолго до перемирия. Эта система - один
из самых больших секретов Конфедерации. Единственные, кто знает о нем, - это
пара  адмиралов  из штаба  флота и  несколько сот  ученых  и  разработчиков,
работавших на базе,  глубоко под поверхностью одной из лун  Нептуна. Уровень
секретности  был  беспрецедентно  высок.  Нам  пришлось  забрать  всех,  кто
участвовал  в  этом проекте  на  базу,  и  держать  там безвылазно. Пришлось
отправить туда же и их семьи.  Позже мы  подстроили катастрофу пассажирского
корабля и объявили их всех погибшими.
     Ясон  заметил, что Ричардс  ни словом не обмолвился о том, известен  ли
проект кому-то из гражданского правительства. Быть может, даже Президент был
не полностью в курсе этого проекта.
     - Хочу пояснить, это  чисто военный проект и здесь ни  коим образом  не
затронуты  гражданские интересы, -  добавил  Ричардс, словно  прочитав мысли
Ясона.  - И  полагаю, что  обязан  сообщить вам еще одно: С недавних пор  мы
подозреваем, что  в верхушке правительства появился  предатель работающий на
килрафи,  поэтому  средства  на  этот проект последнее  время  шли по тайным
каналам.
     - И что же такого важного в этом проекте? - поинтересовался Ян.
     - Когда  началась эта война, радиоперехват и визуальная  разведка стали
делом  критической важности. Те  крупицы информации, которые  нам  удавалось
заполучить,  порой решали  исход крупнейших  сражений. Битва при  Вукар Таге
состоялась именно после такого разведывательного полета.
     Для этих  же целей,  мы создавали разведывательные  станции, специально
предназначенные  для  такой  работы. Они  размещены  на  границе,  в  поясах
астероидов и уже многие годы незаметно собирают для нас информацию.
     Может, кому-то  это  покажется скучным,  но для разведчика такая работа
подобна гигантской игре,  где нужно разгадывать одну  головоломную задачу за
другой. Противник не дремлет, и подкидывает их нам с неиссякаемой фантазией.
     Проблема   состоит  в  том,   что  мы  пытаемся  прослушивать  все:  от
радиопереговоров  между  кораблями  и планетарных  радиопередач,  вплоть  до
сверхсветовых  кодированных  сигналов  командования флота. В  результате  мы
получаем сотни миллиардов различных посланий, выловленных из космоса. Работа
еще  больше  усложняется  старыми  радиосигналами,  летящими  в  космосе  по
несколько тысяч лет.  Килрафи, конечно  же, знают, что мы  их прослушиваем и
тоже применяют свои контрмеры,  приплюсуйте сюда их чуждый язык и постоянную
смену кодов, и тогда сможете представить себе, весь комплекс проблем.
     СГКС-5 является решением большинства из них. Это не только оборудование
обнаружения, это  также  аналитическое  программное  обеспечение,  с помощью
которого   мы  можем   сортировать  миллиарды  сигналов,   взламывать  коды,
отфильтровывать  потоки информации, выискивая то, что нам  нужно  и выдавать
готовые сводки разведанных. Двадцать лет назад, на ранних стадиях, антенны в
поперечнике составляли около тридцати  километров, требовалось более пятисот
человек,  чтобы  управлять этой  системой, а  места она занимала больше, чем
тяжелый авианосец. В результате этих ограничений, те модели,  из соображений
безопасности  были  развернуты  во  внутренних  областях   Конфедерации.  Им
приходилось  получать информацию, поступавшую с расстояния  в сто  пятьдесят
парсек  и  дальше.  Теперь мы  смогли, наконец,  уменьшить  размеры  системы
настолько,  что можем развернуть  ее на палубе легкого  авианосца,  с блоком
пятидесятиметровых антенн.
     - Значит по этой причине, истребители  пошли на другие корабли, а у нас
осталось  только четыре, да и те пришлось загнать в угол ангара?  -  спросил
Ясон.
     Адмирал в ответ улыбнулся.
     - У  "Таравы"  будет  другая  задача, из-за  которой  мы  собственно  и
оказались здесь в Ландрейхе. Ландрейху нужны авианосцы. Да и нам  в принципе
не помешает  иметь на  границе небольшую ударную группу. Тем  не  менее, это
служит лишь  ширмой для реальной миссии,  той, для которой и был избран твой
авианосец.  Мы  собираемся  заиметь  новые  глаза  и  уши внутри Империи,  и
получить   доказательства  их   вероломства.   А   уж   когда   мы   получим
доказательства, то, поверьте мне, начнется такое...
     - Тогда еще один вопрос, - вклинился Ян.
     - Конечно, в чем дело?
     -  Как  это  оборудование  попало  к  нам?  Оно же должно  стоить сотни
миллионов!
     - Если быть  точным, то  это  стоит восемьдесят миллиардов, -  поправил
Ричардс.  - Содержимое тех ящиков  на  летной  палубе стоит в  несколько раз
больше, чем ваш корабль.
     - И как же это удалось?
     - Лучше  не спрашивай,  -  посоветовал  Толвин.  - Людей  убивают  и за
гораздо  меньшие  преступления. Я  подозреваю,  что найдется  немало  людей,
которые с радостью изничтожат всех нас, если узнают, что мы тут задумали.
     - А мой корабль? - вмешался в разговор Паладин.
     -  После  перегрузки  оборудования  на "Тараву" мы покинем Адскую Дыру,
найдем тихий уголок в паре систем отсюда, и там выгрузим твою игрушку.
     - Выгрузим что?  - выпалил Думсдэй, неспособный скрыть свое любопытство
за обычной маской отчужденности.
     - Легкий корвет, использующий технологию невидимости,  - ухмыльнувшись,
ответил Паладин.
     - Как? Откуда? - взволнованно выдохнул Кевин.
     -   Элементарно.   Истребитель-невидимка,   который  килрафи  посчитали
уничтоженным, попал к нам в руки,  - небрежно обронил Ричардс. -  Мы  так до
конца  и  не смогли понять,  как это устройство  работает,  но  нам  удалось
разобрать  его  и  установить  на  один  из  наших  кораблей.  И  эта  штука
действительно работает!
     -  Паладин  пойдет  вперед,  и будет  разведывать  нам путь. Для такого
ответственного  задания  как  наше, мы решили дать ему лучшее, из  того  чем
располагаем, - добавил Толвин.
     - Да уж, эта штука мне здорово пригодится, - заверил всех Паладин.



     - Войдите.
     Низко склонившись, барон храи Раджитагха, скользнул в темную комнату, и
упав на колени, низко склонил голову и замер.
     -  Можешь встать,  -  хрипло  прошептал голос,  и  Вакх,  подчинившись,
поднялся на ноги.
     Сгорбленная   фигура,  сидящая  на   троне,  сделала   знак,  повелевая
приблизился. Это было великой честью, и Вакх моментально повиновался.
     - По крайней мере, я знаю, что ты все еще верен мне.
     - Как  всегда, мой  Император,  -  тихо прошептал Вакх,  не осмеливаясь
повысить голос. Хотя комната и  была защищена от прослушивания, а стены были
оборудованы гасителями  вибраций, возможность, что их могут подслушивать все
равно оставалась.
     Император коснулся панели, встроенной в подлокотник  своего  кресла,  и
Вакх ощутил легкое  покалывание включившегося силового поля. Теперь никто не
мог  подслушать  их, разве только Император  хотел сохранить  их  разговор и
установил подслушивающее устройство внутри трона.
     - Теперь мы можем говорить свободно, - сказал Император.
     Вакх попытался расслабиться.
     - Я  прочитал послание,  посланное  тобой.  Они  глупцы,  если  все еще
продолжают следовать за Джукагой.
     Вакх склонил голову, соглашаясь.
     - Я думаю, тебе следует знать, что не ты один сообщил мне об этом. Вакх
почувствовал себя крайне неуютно. Лжет ли Император? А если нет, означает ли
это, что еще кто-то из восьми семейств держит для Джукаги камень за пазухой?
Может ли оказаться, что все остальные  ведут двойную игру? Или Император и в
самом деле один и просто пытается вывести его из равновесия?
     Вакх постарался  обдумать ситуацию в которой оказался.  Никакой любви к
Императору у  него не было. То, что он вел их в пропасть, было очевидно.  Но
Вакх боялся  гражданской  войны.  Если война  начнется,  то  его миры  будут
уничтожены первыми, даже если люди и не  нападут, воспользовавшись возникшим
хаосом.
     "Мы нуждаемся в Императоре, объединяющем нас, и в то же время, нуждаясь
в  нем, мы уничтожаем сами себя" - так сказал  бы здесь Джукага,  подумалось
Вакху.
     Внутренне трепеща, барон храи Раджитагха поднял взгляд на Императора
     -  Ты  задаешься  вопросом,  кто  еще?  -  спросил  Император,  холодно
усмехаясь.
     - Да, я подумал об этом.
     - Я не отвечу  тебе. Ты уже наверняка допустил, что я мог солгать тебе.
Поэтому я оставлю этот вопрос без ответа.
     - Разве вы  не доверяете мне? -  спросил Вакх, всем  поведением пытаясь
выразить крайнюю озабоченность.
     - Не будь глупцом Вакх! Конечно же, я  не доверяю тебе. Запомни, любой,
кому приходится сидеть Императорском троне, должен первым делом усвоить этот
урок:  никому  нельзя  верить. Я не доверял  даже собственному сыну и потому
приказал казнить его. Иногда я даже не уверен в своем внуке.
     Он замолчал, словно память о казни сына все еще причиняла ему боль.
     Император опустил голову, утробно зарычав.
     - Ты  знаешь, я скоро уйду.  -  Наконец произнес Император.  - Если мой
внук  не  получит поддержки,  то  начнется  война.  Страшная битва  за  трон
Империи, битва, которой  наш народ не  знал многие поколения. Мой  храи  уже
много веков правит Империей,  и  это  должно продолжаться. Ни  один  клан не
потерпит  возвышения любого другого клана до  такой степени,  чтобы во  всем
приходилось ему повиноваться.
     Вакх молчал.
     -  Но скажи  мне, -  воззрился на него Император, -  почему  ты  предал
Джукагу, поведав мне о его намерениях?
     - Потому что я верен вам, сир.
     Император откинулся  на  спинку  трона и гулко рассмеялся, своим лающим
смехом.
     - Глупец! Ни когда не играй со мной. Я спрашивал о реальной  причине. Я
знаю, что ты ненавидишь меня и моего племянника. Ты никак не можешь простить
нам смерти своего сына.
     Ва