сил,  хоть  и
старалась не показывать этого;  четыре часа такой дороги практически без
отдыха могли утомить и полностью здорового человека.  Сам Джеймс еще мог
идти  несколько  часов  в  прежнем  темпе,   а  вот  Жанна  -  вряд  ли.
Оглянувшись на бледную девушку, он решил искать место для привала.
      - Почти семнадцать километров,   -  во всяком случае,  такую цифру
выдавал шагомер.  Карта говорила, что через десять-пятнадцать километров
они  должны выйти к  несшей свои воды прямо на  север реке.  Там  Джеймс
рассчитывал построить   какой-то  плот  и  попробовать пробиться водяным
путем дальше.  -  Жанна,  нам стоит немного отдохнуть,  по крайней мере,
тебе. Давай искать ровное и сухое место.
      Жанна устало кивнула,  отбрасывая назад спутавшиеся локоны  волос.
 То,  что  она  даже не попыталась протестовать,  лишний раз подтвердило
Джеймсу своевременность идеи с  привалом.   В  конце концов,   они и так
прошли достаточно много за  это  время,   а  впереди их  могло ждать что
угодно - от непроходимых болот до вооруженной до зубов дивизии килрачей.
 Отведя в   сторону низко  нависшие  над тропой ветви дерева,   похожего
на  земную  иву,   Джеймс  случайно бросил  взгляд налево...   и  замер,
схватившись за бластер. Первым порывом было позвать Жанну,  чтобы вместе
осмотреть это,  но  потом он  подумал про  необходимый девушке отдых,  и
ограничился небольшим крестом на древесине - чтобы долго не искать.
      Место для привала они нашли несколькими десятками  метров  дальше:
 под  сенью  громадного дерева журчал ручеек,  пробиваясь среди  корней.
Вокруг дерева была небольшая прогалина свободная от  других растений,  и
где почти не чувствовался затхлый запах джунглей,  сопровождавший их все
время пути.
      - Здесь так тихо, - Джеймс прислонил рюкзак к выпирающему из земли
корню,  оглядываясь по  сторонам.  Портативный био-скан  тихо заверещал,
сканируя территорию в радиусе ста метров.
      - В тихом омуте черти водятся!  -  Жанна сделала несколько глотков
воды и протянула флягу Джеймсу.  Тот,  поблагодарив, отказался, наблюдая
за  результатами  сканирования -  живность в  округе была,   но  большей
частью не представляла опасности.   Беспокоиться стоило лишь о   большом
объеме  биомассы метрах в сорока от них,   но,  с другой стороны,  это -
чем бы оно ни было - на килрача не тянуло.
     - Значит,   не стоит этих чертей будить,   -  спрятав био-скан,  он
проверил заряд в вейере;  второй вейер лежал около девушки.  - Я проверю
 местность Жанна.  Дальше,   чем   на   сто-сто  пятьдесят метров  я  не
отойду,  так что не волнуйся.
      - Хорошо,   но постарайся не задерживаться!  - улыбнулась девушка,
перекладывая оружие себе на колени.
      Раздвигая стволом вейера толстые ветви,  юноша быстро пошел к тому
месту,    где   био-скан   зафиксировал  наличие   крупного   количества
органической ткани.  То,  что он видел по дороге, могло подождать, а это
- это следовало исследовать в первую очередь.
      Био-скан указывал на  то,   что расстояние до  биомассы было сорок
метров,  но Джеймс наткнулся на существо уже спустя тридцать -  тридцать
пять.    Огромное,  по  пояс  ему,  десятилапое  паукообразное  создание
медленно ползло  по  направлению к  поляне,   оставляя за  собой  мерзко
пахнущий слой полупрозрачной желтой слизи.  Темно-бурый мех покрывал все
тело паука,  густыми космами нависая над тремя глазами.  Рта или чего-то
подобного у  твари не   было,   а  вместо этого чуть  ниже глаз к  земле
спускался тонкий полуметровый хоботок,  раскачивающийся в  такт движения
"паука".
      Опасное они или нет,  хищное или травоядное - Джеймса эти проблемы
мало волновали.   Животное выглядело так отвратительно и,   кроме  того,
двигалось прямо к  их  лагерю,  где  оставалась Жанна...  Скривившись от
омерзения,   юноша  поднял  вейер,   отрегулировал  его  на  минимальную
мощность, и выпустил короткую очередь в мохнатую голову "паука".
      Вырвавшиеся с характерным звуком заряды плазмы в мгновение прожгли
 безобразную  дыру  в  теле животного,   разметав клочья плоти в  разные
стороны. Противный запах жженого мяса ударил Джеймсу в ноздри,  заставив
 отступить на несколько шагов назад;   "паук" испустил высокий мяукающий
звук  и  грузно  осел  на  землю.  Несколько секунд  туша  содрогалась в
предсмертных судорогах,  заливая  все кругом светло-синей кровью,  затем
последняя особенно сильная конвульсия сотрясла умирающее животное, и оно
медленно завалилось  на  бок. Лапы  дрогнули раз,  другой,  единственный
уцелевший глаз заволокла мутная пелена - и тварь замерла.
      Джеймс осторожно подобрал короткую ветку и ткнул ей в бок "паука",
 готовый в  любой момент отскочить подальше,   но  предосторожность была
излишней:   творение природы Изольды было так же мертво,  как камень, на
котором покоилась одна из его лап.
      Вытерев  пучком  листьев брызги  крови  со  своих  сапог,   Джеймс
вернулся  на  несколько метров  назад,   ища  путь,  которым шли  они  с
Жанной.  Поиски заняли минут десять,  еще несколько минут он  разыскивал
дерево с  вырезанным на  нем  крестом.  Наконец,   с  вздохом облегчения
Джеймс собрался было нырнуть под низко опущенные ветви,  как земля вдруг
ощутимо дрогнула под ним.  Пошатнувшись, юноша схватился за ствол, чтобы
удержаться на  ногах,  и  в  этот момент из-за  горизонта с  юга донесся
громовой удар...

      Экваториальные джунгли,   сорок  восьмой  сектор,   квадрат А-127,
место посадки "Стрелы" Джеймса.
      Шестеро  килрачей  неслышными  тенями  скользили  между  деревьев,
приближаясь к  забросанному ветвями космолету:   если не знать,   что он
тут,   можно пройти мимо и  не  заметить.  Третья пара из  второй группы
охраняла то  место,  откуда  был  послан  второй сигнал:   когор'руал не
ошибся -  там  была  установлена  маскирующая главный сигнал аппаратура.
Оставшиеся килрачи  держались  на  расстоянии пятисот  метров  справа  и
слева:  стратегический  резерв,  на случай непредвиденных событий.
      Бушар отнял от  глаз бинокль и  жестами указал на  хвостовую часть
"Стрелы".  Двое килрачей поползли туда,  а он с тремя килрачами двинулся
к носу истребителя.
      Килрачи  медленно  подбирались к  покинутому космолету.   И  когда
первый из них вступил в  зону радиусом двадцать  пять  метров  от  него,
оставленный включенным детектор движения зазвенел...

      Боевая  база  "Гетман Хмельницкий" на  геостационарной орбите  над
планетой Изольда. Две минуты спустя.
      Фарбах  смотрел   на    разбухающий   под    ними   огненный  шар,
достигший уже  стратосферы.  Прежде чем  подать  команду  на   активацию
плазмогенератора, компьютер послал специальный сигнал,  так что взрыв не
был неожиданным для командора и  всех,   кто присутствовал в рубке.   Но
зрелище все   равно  было красивым.  Поднявшийся  до  стратосферы клубок
пламени   внезапно   расцвел   всевозможными  оттенками   красного:   от
светло-алого до ядовитого багрянца.
      - Боевой  расчет  -   состояние плазмоизлучателей дальнего радиуса
действия?   - голос Фарбаха вывел всех из оцепенения. Капитанский мостик
наполнился шумом разговоров, гудением механизмов, шагов.
      - Орудия в полной готовности,  командор!
      - Подполковник Джонсон,  - шагнул к дисплею тактической обстановки
Фарбах  и  жестом  приказал  оператору  увеличить изображение.   -  Где,
по-вашему, могут быть Тигр и Анджел?
      - Я   считаю,    что  на  расстоянии  от  двенадцати  до  двадцати
километров от эпицентра взрыва,   командор, - видать, Блэйк одновременно
с  Фарбахом подумал про то  же  самое.   -  Мы можем нанести удар на две
трети мощности,  с  отклонением в  два с  половиной километра в  течение
десяти секунд без риска задеть их.   С такого расстояния до восьмидесяти
процентов  выстрелов  вообще  распадутся в  атмосфере -  так  что  можно
рискнуть!
      - Боевой расчет -  вы слышали?   -  спокойно,  ничуть не удивляясь
интуиции проявленной Джонсоном, произнес командор. - Выполняйте!
      - Есть, сэр!
      С развернувшихся в сторону планеты орудий сорвались снопы огненных
молний и смертоносным ливнем обрушились вниз.

      Экваториальные  джунгли,   сектор  сорок  восемь,  семьдесят  пять
километров южнее ближайшей базы Конфедерации. Лагерь Джеймса и Жанны.
      Треск веток возвестил о возвращение Джеймса,  а секундой спустя он
выскочил на  лужайку.   Облегченно вздохнув,  Жанна  поставила вейер  на
предохранитель и опустила его рядом с собою.
      - Джеймс,   что  случилось?  -  девушка  забеспокоилась,  издалека
заметив напряженное и хмурое лицо юноши. - Что это было?
      - Кто-то наткнулся на мою "Стрелу",   -  пояснил он.  -  А  потом,
наверное,  "Гетман Хмельницкий" добавил сверху.   Но нам здесь ничего не
грозит!  Как ты? Видела что-то необычное?
      - Нет, ничего. А что должна была видеть?
      - Может быть,  да,  может, нет, - уклончиво ответил Джеймс. - Пока
опасности рядом с нами нет,   но долго мы не можем задерживаться - вдруг
не все килрачи погибли. Отдохнем два-три часа, а потом пойдем дальше.
      Он сел рядом с  ней,   и девушка почувствовала едва заметный запах
гари. Гари и озона - вечных спутников выстрела из бластера.  Краем глаза
посмотрев на его вейер, она заметила странные синие подтеки на стволе.
      - Джеймс,    -   мягко  и   одновременно  настойчиво  начала  она,
заглядывая ему в глаза. - Ты что-то нашел там в лесу. Что это?
      Мгновение Джеймс колебался,   смотря туда, откуда пришел. Затем он
достал какой-то металлический предмет из кармана и подал ей:
      - Ты выиграла пари Жанна. Пять к одному - помнишь?
      - Пари?   -  девушка нахмурила лоб.   Не в силах припомнить,   она
опустила взгляд на  металлическую пластинку в  своих руках,  на  которой
было всего два слова и длинный ряд цифр.
      Слова   были:    "Джон   Этвуд",    а   цифры  были   его   личным
опознавательным кодом.  В  своих  руках  Жанна держала идентификационный
жетон командующего семнадцатым соединением полковника Этвуда,  бесследно
пропавшего над Изольдой три дня назад!


      Глава 4.

      Экваториальные  джунгли,   сектор  сорок  восемь,  семьдесят  пять
километров    до    ближайшей    базы    Конфедерации.    Место   гибели
командующего Этвуда. 2384.31.12, 22:30 (16:00 по местному времени).
      Земля было  мягкая,   и   вырыть могилу не заняло у  Джеймса много
времени. Жанна, прижавшая к сердцу идентификационный жетон, молча стояла
у  остатков "Кобры" и печально наблюдала за замотанным во всякие обрезки
телом Этвуда;  как и Джеймсу, девушке хотелось бы найти лучший саван для
командующего,   но на  месте  катастрофы "Кобры" -  а  в их рюкзаках тем
более - ничего лучшего не нашлось.
      Выбросив последнюю горсть земли импровизированной лопатой,  Джеймс
ухватился  за край могилы и выскочил наружу.
      - Помоги мне, Жанна, - отдышавшись, он указал на мертвеца.
      Девушка согласно  кивнула  и приблизилась.  Несколько светло-серых
лиан обвивали покойника вместо веревок.   Вместе взявшись за концы лиан,
пилоты осторожно подняли труп Этвуда с  почвы и  медленно,  сантиметр за
сантиметром опустили в его последнее пристанище.
      - Он был храбрым воином,   -  тихо начала Жанна,  смотря в могилу.
-  Он  сражался за то,   чтобы другие могли жить в  мире.   Он забыл про
себя, забыл про все,  что было раньше в его жизни.  Он тренировал и учил
других, чтобы они могли защищать невинных,  как это делал он. Пусть душа
его пребывает в покое, который он нес другим. Аминь!
      - Аминь! - прошептал Джеймс. - Покойся в мире...
      Оставив Джеймса закапывать могилу,  Жанна нашла где-то в  лесу две
прямых палки,   из  которого она смастерила грубый крест.  Установив его
в  холмике земли,   они несколько минут стояли рука об  руку,  понуривши
головы. Про что думала  Жанна - Джеймс не знал,  но сам он вспоминал все
случившееся с  ним  с  тех  пор,   как  в  актовом зале  Высшей Академии
Космонавигации  ему   вручили  назначение  Военного  Совета  на  "Гетман
Хмельницкий".
      Щелчок  предохранителя  бластера  привлек  его  внимание:    Жанна
достала  из кобуры свой излучатель и проверяла заряд.
      - Я думаю,  это необходимо,  Джеймс,  - девушка глазами указала на
 его оружие. - Это... это наш долг перед ним.
      Джеймс хотел  возразить,   что  это  может  их  выдать -   килрачи
следят  за сектором  и любым проявлением эмиссии,  что это бессмысленная
трата невосполнимых зарядов, которые пригодятся им в будущем...
      Но он промолчал,   так как она была права -  это был их долг перед
павшим  в  битве  геройской смертью и  прикрывшим собою  несколько тысяч
людей.  Поэтому Джеймс молча вытащил свой бластер, поднял его вверх и на
счет "три" нажал на курок.
      Трижды свист двух  бластеров огласил просторы леса и  пронесся над
скромной могилой Джона Этвуда.  Три пары пучков энергии пропороли листву
над ними и умчались в бездонно-голубое небо,   скромным салютом провожая
Этвуда в его последний путь.

      Сорок восемь минут спустя.
      Место  для  следующего  привала  они  нашли  в  трех  с  половиной
километрах от могилы.  Поляна,  как две капли воды похожая на ту,  где в
землю  Изольды врезался перехватчик командующего Этвуда,   была  покрыта
светло-синей,  местами зеленой,   травой и редкими кустами.  Деревьев на
ней не было,  но в дальнем углу поляны серебром сверкала спокойная гладь
маленького пруда, что решало проблему с водою.  Естественно,  просто так
пить  ее  было  невозможно:   кроме  того,   что   в   ней   содержались
малоизученные   микробы  и  бактерии,   в  воде  Изольды  присутствовали
сульфаты мышьяка.   Живая природа за   века   эволюции приспособилась  к
его   потреблению,   но  людям (да и  килрачам) приходилось пользоваться
сложными методами очистки  как   воды.   Впрочем,   среди  вещей Джеймса
был  миниатюрный  очиститель,  рассчитанный на несколько десятков циклов
очистки,  а  запасов концентратов и витаминов должно было хватить еще на
полмесяца.
      Оставив Жанну распаковывать вещи и готовить ужин,  Джеймс принялся
деятельно расставлять вокруг их  лагеря на  достаточном удалении датчики
движения и  подсоединенные к  этим  датчикам стан-гранаты.   Для  вящего
спокойствия он  даже  взобрался на  вершину одного из  лесных исполинов,
где прицепил генератор инфракрасных волн:  ночью могут искать с воздуха,
а генератор спрячет тепловое излучение их тел.
      Нижняя ветвь  дерева была на  уровне человеческого роста,   потому
Джеймс  просто спрыгнул с  нее.   Подобрав оставленное на  земле  лишнее
оборудование, юноша огляделся вокруг и неторопливо зашагал к лагерю.
      Если  расчеты  Джеймса правильны,   то  до  реки оставалось совсем
немного:  около  четырех  с  небольшим километров.  Возможность проплыть
остаток пути  до  базы была  очень привлекательна,   но  через пятьдесят
километров  начиналась  линия  блок-постов  килрачей,  зона  их  полного
контроля - так что хочешь - не хочешь, а  последние  пятнадцать-двадцать
километров придется идти  пешком.  Но  все  же  существование реки  было
огромной удачей  для  них:   в   противном случае они почти наверняка не
успевали попасть на базу до конца эвакуации.  А так,   даже с учетом тех
двадцати километров пешей  дороги,   они  имели еще  и  небольшой резерв
времени.
      Еще одной причиной,  по которой он хотел воспользоваться  рекой  -
 это состояние Жанны.  Хотя ничего опасного с девушкой не случилось,  но
встряска  в  результате аварийной посадки,  отравляющее воздействие газа
"улок",  сильный удар по голове,   чуть не пробивший череп,   длительный
марш  с  короткими перерывами для  отдыха  -  в  общем,   целая  цепочка
неприятностей.  И пусть она делала вид,   что с ней все в порядке, но он
же видел, насколько Жанна устала.
      Чем ближе  к  реке,  тем реже становился лес.  Вот и теперь Джеймс
еще  за  метров  сто  до  поляны  разглядел  движущуюся  фигурку  Жанны,
мелькавшую в  промежутках  между   деревьями и  кустарниками.   Пока  он
возился с обеспечением безопасности лагеря,  девушка успела разложить не
дававший  дыма   небольшой  костер   и   профильтровать воду,   кипевшую
сейчас в самодельном котелке над огнем. "Поразительно,  - подумал юноша,
выходя из-под прикрытия леса, - мы достигли невероятных высот в техники,
 покорили  космос,  используем оружие,  которое  может  испепелить любою
планету,  - и пользуемся обычным огнем, как наши предки столетия назад".
      - Джеймс,   -  Жанна  со  своим  миникомпом занималась ревизией их
запасов.  Оторвавшись от  своего  занятия,   она  подняла голову,   едва
услышав его шаги.  - Ты все сделал?
      - Почти,  -  оставалось подключить все  датчики  к  сигнализации и
контрольному аппарату, но этим можно было заняться и позже. - А ты?
      - Я   -   да.   Все  как  ты   и  говорил -  пищи на  две недели и
примерно на столько же времени очистителей воды.
      - Не  забывай,  что  у  нас есть еще по  три литра апельсинового и
лимонного сока и две фляги виноградного вина,  - напомнил Джеймс. Вино и
сок не входило в обычный аварийный комплект, но Бабай с Паладином дружно
решили,  что это им  не помешает.   -  А  в  аптечке пятьсот миллилитров
медицинского спирта в сухом виде. Должно хватить.
      - Вообще-то,   должно хватить и  вина,   -  с  милой улыбкой Жанна
поднялась на ноги. - Я что-то сомневаюсь, что ты сможешь еще что-то пить
после него.
      - Каких-то  две  фляги...   -  патетическим тоном  ответил Джеймс.
Сам-то он знал,  что сможет пить и после десяти ведер спирта, совершенно
не  пьянея  -  МИЧ-12КС,  контролируя эндокринную систему,   регулировал
обмен  веществ,   и  при  наличии  большого количества алкоголя в  крови
просто  нейтрализовал  бы  его  вредное  действие  на  организм.   Пусть
разработчики системы   и   включили  эту  особенность  в  число  функций
МИЧ-12КС  с  оглядкой  на  гипнотические  и  галлюциногенные  препараты,
обычно применяющиеся при  допросах,   -   нечувствительность к  алкоголю
была побочным и весьма полезным действием.
      По  местному времени было больше четырех часов дня,  а  по времени
"Гетмана Хмельницкого" -  почти  одиннадцать вечера.   С  грустью Джеймс
подумал про  то,   в  какой обстановке они встречают Новый год,  один из
крупнейших праздников  -  наравне с Пасхой и Днем Создания Конфедерации.
 Словно читая  его  мысли,   Жанна взяла Джеймса под  руку  и  подвела к
костру.
      - Надеюсь, ты не забыл про праздник, а?
      - Пока нет,   -  расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, юноша сел на
бревно около  огня;  Жанна  опустилась рядом  с  ним.  -  Хотя  не  могу
поручиться, что в скором времени не забуду.
      Подняв с  аккуратно  расстеленного куска чистой ткани свою скудную
долю еды,  Джеймс принялся за ужин, отложив в сторону бластер. Жанна уже
проглотила  клейкую  и   безвкусную массу,  и  явно это ей  не доставило
особого   удовольствия.    Тщательно   разжевывая  концентраты,   Джеймс
согласился  с   невысказанным  девушкой   осуждением  "пищи,   полностью
обеспечивающей солдата  необходимыми питательными элементами  в  течение
двенадцатичасового периода".  Возможно,  чем-то они и  обеспечивали,  но
можно было бы сделать их немного приятнее для желудка.
      Запивая вяжущую зубы массу холодной дистиллированной водой, Джеймс
продолжал вспоминать.   И  почему-то мысли вновь и  вновь возвращались к
месяцам плена на Тагар Дусит.
      - О   чем   ты  думаешь?   -  Размеры  питательных брикетов  и  их
вкусовые  качества  не  способствовали длительному смакованию,  и  Жанна
управилась с   ними еще быстрее него.   Машинально комкая полиэтиленовую
оболочку  концентратов,   девушка  смотрела  ему  в  глаза.   -   Что-то
неприятное?
      - Я   вспоминаю про  "Темную  Крепость",   -  внезапно  он  ощутил
потребность рассказать про  все,   что  случилось там,  про все,  что он
хранил в своей памяти; даже в рапорте командору не было всего.