едва  слышно  загудев,  распались и
беззвучно упали на мягкую дорожку под ногами.   Секундой спустя подобные
кандалы свалились со щиколоток.
      - У   тебя мало времени,   -  Фашар говорил негромко,   пристально
смотря в  глаза  Джеймсу.   -  Эмиссар будет идти  по  семьдесят второму
коридору  к  посадочному ангару  номер  одиннадцать.  С  ним  будет  два
охранника.  Твой  космолет стоит  в  двадцать пятом  ангаре,  готовый  к
старту. В навигационный компьютер введены  координаты  системы,  которую
 вы  зовете Хоган -  она  ближе всех к  границе.  И  помни,  Тагар Дусит
откроет огонь ровно через сорок секунд после твоего взлета.
      Наклонившись, Фашар поднял бластер охранника  и  поочередно всадил
заряд в  каждый наручник.  Превратив сдерживающие кандалы в  груду лома.
Швырнув бластер под ноги юноше,  он  повернулся,  собираясь уходить,  но
возглас Джеймса остановил его.
      - Фашар,   -  замявшись,  юноша посмотрел на  скорчившиеся трупы у
себя за спиной. - Передай Марраша'атаху - спасибо! Я этого не забуду.
      - Ты  получил свой  шанс,  потому что  наши  руки  должны остаться
чистыми!  -  жестко ответил заместитель командора.   -  Если  в  будущем
нам  доведется встретимся еще раз - один из нас умрет!
      Не  дожидаясь ответа,   Фашар  скрылся в  полумраке.   Джеймс  еще
мгновение смотрел ему вслед,   а затем схватил бластер, вытащил запасные
разрядники к  нему из-за  пояса мертвых охранников и  побежал по  левому
коридору,  хоть  это  оказалось не  таким  простым делом из-за  чертовой
гравитации.   И,  естественно,  Марраша'атах не  мог  ради него понизить
мощность  гравитационной  установки военной крепости до земного уровня.
      "Ты должен будешь убить Вентдарра и всех,   кто будет рядом с ним,
-  в голове вновь звучал голос Марраша'атаха.  - У него на поясе найдешь
небольшой ящичек -  ты должен дотронуться до него и подержать в  руке...
ну,   по меньшей мере,   секунд пять.  Что с ними будет дальше - меня не
интересует, если хочешь - забери с собой!
      - А что в нем? Взрывчатка?
      - Взрывчатка -  нет!   Там кристаллы с данными,  в том числе и те,
которые мы скопировали с записывающего устройства твоего космолета.   На
остальных -  определенная  информация,  которая,  если  попадет  в  руки
Руала,  может причинить мне огромный вред и...  и доставить неприятности
еще кое-кому.
      - Значит,  ради своей карьеры ты  хочешь предать Руала?  -  Джеймс
едва верил своим ушам,  но на всякий случай хотел выяснить все до конца,
 точнее, пока позволит командор Тагар Дусит.
      - Я   не  предаю  Руала  и   Империю!    -   возмущенно   возразил
Марраша'атах.   -  Во-первых, там нет никакой информации,  которая может
повредить  Империи.   А  во-вторых,   как  только  ты  возьмешь  ящичек,
сработает  специальный   механизм,   рассчитанный  специально  на  такие
случаи: все данные будут немедленно уничтожены!  Единственное, что плохо
- секреты, кроющиеся в тебе, - многозначительный  намек килрача пояснять
не пришлось,  - так и останутся секретами..."
      Пробежав  по  лабиринту  извилистых туннелей  и  мостиков,  Джеймс
выскочил в  просторный,   гораздо более широкий коридор,   чем  тот,  по
которому  вели  его.  Разобрав мерцающие обозначения на  стене,   Джеймс
почувствовал,   как  сердце  учащенно  забилось  в  груди:  он  стоял  в
семьдесят втором коридоре!  Сориентировавшись по указателю, он побежал к
ангарам.
      Их Джеймс заметил совершенно неожиданно,  хоть подсознательно ждал
этого.   Три килрача: один, одетый в кроваво-красный плащ, по середине и
двое,  в обычных военных мундирах,  как раз шли через обширное помещение
метрах в двенадцати от него. С десяток странного вида машин стояли около
входа,  через  весь  зал  тянулось несколько рядов  толстых колонн,  пол
покрывало  покрытие   из  неизвестного  ему  материала  -  что-то  вроде
толстого шерстяного ковра.   Отложив это  механически в  памяти,   юноша
вскинул бластер и  тщательно прицелился.
      Его  использовали,    внезапно  всплыла  мысль,    пока  он  ловил
среднего  на  прицел,  заставили делать то,   на  что он,  скорее всего,
никогда не  пошел по  своей воле.   Эти трое не сделали лично ему ничего
плохого,   они  даже  не встречались на поле боя до этого!   По сути, он
был  не  более  чем  инструментом,  который выполнит для  других грязную
работу,  и этим отрабатывает шанс на спасение.  О благородстве или чести
здесь речь не шла,  впрочем,  как и  о выборе!  Джеймс задержал дыхание,
фиксируя прицел, и плавно спустил курок.
      Сгусток плазмы алым росчерком распорол воздух,   ударив Эмиссара в
голову.   Плоть,  кости,  кожа  жутким  облаком  разлетелись  кругом,  а
обезглавленное  тело,   судорожно  взмахнув  руками,  грузно  повалилось
вперед.  Оцепеневшие охранники отшатнулись в  стороны под защиту колонн,
выхватывая свои бластера,  но  до укрытия добрался только один:  удачный
выстрел начисто оторвал руку второго,   а  два следующих разворотили ему
грудь. Килрач, двигаясь по инерции, ударился об колонну и медленно сполз
на пол.
      В ту же секунду заревела сирена.
      Последний охранник  очередью  выстрелов разнес в  клочья ни в  чем
не повинный агрегат,   стоявший в нескольких метрах от Джеймса.  Видать,
спутник Эмиссара просто не  понял,   что  произошло,  и  стрелял наугад.
Поудобнее  схватив  бластер,   Джеймс  кубарем  перекатился  к  соседней
колонне  под  прикрытием приземистого предмета,  напоминавшего массивный
буровой аппарат. Килрач заметил в последний момент его движение,  шустро
развернулся  на  месте,   опустошая  разрядник,    но  спустя  мгновение
свалился, сраженный точным выстрелом в голову.
      Распластавшись на полу,  молодой пилот тяжело дышал, пытаясь унять
жгучую боль в  правой ноге:   один из  разрядов  зацепил  его.   Сгусток
плазмы скользнул по ноге,   но этого хватило,  чтобы сжечь кожу и  часть
мышц бедра;  к счастью,   подвижность нога не утратила.  Засунув бластер
за  пояс,   Джеймс  поднялся,   шипя  от  боли:  следовало  покончить  с
обязательствами перед Марраша'атахом, а потом думать о спасении!
      Ящичек  с  кристаллами оказался  именно  там,   где  им  следовало
находиться:  в  маленькой коробочке на поясе.  Спрятав ее в  карман,  он
посмотрел на голову Эмиссара -  вернее на то,   что от нее осталось -  и
отвернулся,   с  трудом удерживая в повиновении взбунтовавшийся желудок.
"У меня не было выбора",  -  напомнил себе юноша, прекрасно понимая, что
эта картина будет мучить его в  кошмарах  до самой смерти.   Спотыкаясь,
он  бросился  опрометью дальше  по  коридору,  разыскивая двадцать пятый
ангар.
      Поворот, еще один,..  длинный участок коридора, завернуть за угол,
пробежать мимо  огромной статуи  из  белоснежного камня,..  подняться на
металлический мостик над провалом гигантской шахты,..  еще два коридора,
 похожих словно капли воды,..   спуститься на уровень ниже,   пережидая,
пока  быстрой рысью  пробежит отряд  килрачей...   перейти новый мостик,
потом еще один,.. свернуть направо, потом прямо по коридору...
      Споткнувшись на входе,  Джеймс влетел в двадцать пятый ангар. Едва
удержавшись от  падения,  юноша поднял голову и  нашел взглядом Сунк'кх,
стоявший перед ним в гордом одиночестве. У самого основания виднелся зев
раскрытого люка,  и  легкий трап вел внутрь,  за  выхлопными отверстиями
двигательной  системы   стояли   штабеля   контейнеров   с   неизвестным
содержимым.   Во  всем  ангаре не  было ни  души -  все,  как  и  обещал
Марраша'атах.
      Поминутно  спотыкаясь  об  протянутые  по  полу  провода,   Джеймс
заковылял  к  перехватчику,  чувствуя,  как  утекает  драгоценное время.
Действие стимулирующего препарата,   который ввел ему Марраша'атах перед
побегом,   заканчивалось,  и  возвращалась усталость,   а сил оставалось
совсем мало.   Нога, в том месте, куда ударил луч излучателя, онемела, и
все хуже слушалась его,  в  ушах гудели колокола.  На  последнем дыхании
юноша вбежал в Сунк'кх.
      Космолет встретил Джеймса тишиной.   Несмотря на солидные размеры,
он   не   производил  впечатления   неуклюжего,    даже  наоборот  -   в
закругленных линиях  (килрачи вообще  терпеть  не  могли  острых  углов)
ощущалась скрытая  до   поры до времени сила и  изящество.  Отдышавшись,
юноша  пригляделся к  многочисленным надписям  на  переборке и  коснулся
ладонью слегка  выступающей  восьмиугольной  пластинки.   Беззвучно  люк
встал на свое место,  а вдоль коридора зажглась цепь огней.
      Задраив за  собою дверь в  кабину пилотов,  Джеймс упал в  кресло,
постанывая сквозь зубы.   Ремни безопасности он  просто связал вместе на
груди  узлом:  на большее сил уже не оставалось.  Согнувшись над панелью
управления,  он  слезящимися глазами  принялся  искать   то,   про   что
говорил  ему  Марраша'атах:
      "В  космолете будут выведены из строя все секретные системы и  те,
которые   не   нужны  для  полета.    Работоспособны  только  двигатели,
гиперпривод,   системы   навигации,    жизнеобеспечения  и   ускоритель.
Гравитрон с плазмоизлучателями,  основная пусковая установка, генераторы
защитного поля,  вспомогательный реактор и система коммуникации не будут
функционировать;   к тому же мы полностью заменили панель управления - у
нас  все  системы  ввода-вывода  формируются  из  силового  поля,   а  в
перехватчике будет стоять более удобная для  тебя  панель.  Две  торпеды
готовы к пуску в резервной пусковой установке -  ими выбьешь люк ангара.
Торпеды  запускаются  седьмой  черной  кнопкой  в   секции   вооружения;
темно-лиловый  рычаг  включает гиперпривод -  нужно сдвинуть его  вперед
до  упора.   Большой красный рубильник по  центру  пульта активирует все
системы..."
      Командор рассказывал и  про  другие  интересные вещи,   но  Джеймс
понимал,  что  времени  на  воспоминания  уже  нет:   голова  наливалась
свинцом,  веки  закрывались сами  по  себе,   разорванная бластером нога
окончательно  потеряла чувствительность.   Протянув руку,  он  нажал  на
рубильник.  Мгновенно панель осветилась десятками алых  огней,   тихо  и
непривычно для  человека  загудели двигатели,  перехватчик приподнялся и
завис над полом носом к  выходу.  Зажмурившись,  Джеймс на ощупь отыскал
нужную кнопку и ударил ладонью по ней.
      Даже сквозь толстые стены,  покрытые броней и звукоизоляторами, до
него донесся громовой удар,  через сомкнутые веки глаза резанул слепящий
 свет;  Сунк'кх качнуло  с  носа  на корму,   как на морской волне.   На
смену  звуку  взрыва  пришел  пронизывающий свист,   переходящий в  рев:
воздух  стремительно вырывался  в   дыру   в   корпусе,   улетучиваясь в
безвоздушное пространство. Расплющив глаза, юноша довольно улыбнулся при
виде большой пробоины с рваными краями и включил ускоритель!
      Космолет тряхнуло,  когда на  вылете он  задел остатки обшивки,  и
второй раз -  когда в ангаре взорвались канистры с горючим,  подожженные
выхлопом  ускорителя.   Впечатляющий клубок  огня  отпочковался на  боку
Тагар   Дусит,   лизнул хвост  перехватчика,   но   реального  вреда  не
причинил.  Сунк'кх без помех мчался в открытый космос.
      Держа   на    пределе   рубильник   ускорителя,    Джеймс  рискнул
оглянуться на удаляющуюся Тагар Дусит -  и  замер с  отвисшей  челюстью,
наконец-то осознав, насколько  громадной  она была!  Нет,  он и до этого
знал,  что в диаметре "Темная крепость" была около тысячи километров, но
представить такое умозрительно было весьма и весьма сложно. Теперь же он
понял, глядя на титаническое сооружение,  почему Империя Килрач гордится
Тагар Дусит, и  называет ее самой мощной военной крепостью во Вселенной.
      Писк  радара  отвлек  Джеймса  от  созерцания громады  за  кормой:
двенадцать тяжелых крейсеров выпустили армаду истребителей, и шли по его
душу;  изменив курс на пару градусов, юноша направил Сунк'кх в свободное
пространство.
      "Сорок секунд,   сорок секунд..." -  шептал про себя Джеймс, следя
за   показаниями  навигационного  компьютера.    Для   успешного  прыжка
следовало   полностью  выйти  из  сферы  тяготения  планеты  или  других
космических тел,   а  тут еще и Тагар Дусит рождала своей массой немалое
гравитационное поле.  Фашар сказал,  что крепость выстрелит только через
сорок секунд,  а Джеймс не испытывал иллюзий по поводу того,   что с ним
будет, если хоть тысячная часть этого залпа попадет в него.
      Звон  навигационного компьютера,   сигнализирующий про  разрешение
перейти в  гиперпространство,   слился  с  тревожным воем радара - Тагар
Дусит открыла огонь из  всех  орудий!   Перепуганный до  полусмерти тем,
как  выпущенная  командором  лавина   энергии  искривляет  пространство,
Джеймс рванул рычаг гиперпривода вперед,  молясь, чтобы Марраша'атаху не
пришла в голову идея испортить ничего в нем. К счастью, ему такая идея в
голову  не  пришла  -  или  он  счел  недостойным себя  приводить  ее  в
исполнение!
      И в последний миг,  перед тем, как во вспышке белоснежного пламени
окружающие  Тагар  Дусит  звезды  исчезли,   чтобы  смениться  планетами
системы  Хоган,   Джеймс почему-то  вспомнил слова,  которыми завершился
разговор с Марраша'атахом, и которые ярче всего врезались ему в память:
      "-  ...ты  мог бы справиться с  Эмиссаром и  без меня,  не так ли?
Зачем же тебе я и почему ты отпускаешь меня живым?
      - Видишь ли,   человек,  много десятков лет назад я совершил нечто
такое,  чего  нельзя  было делать.   Так  что  можешь считать твою жизнь
частью моего искупления!.."

      Военная крепость Тагар Дусит,  сектор Оариис-с,  две  минуты после
ухода Сунк'кха в гиперпространство.
      Марраша'атах отвернулся от  обзорного окна,  где бесследно растаял
перехватчик с  человеком на  борту и  попытался на свежую голову оценить
содеянное им. С крейсеров двенадцатой дивизии Имперского Клана поступали
сочувственные запросы по  поводу взрыва на  Тагар  Дусит  и  предложения
помощи.  Командование дивизии уже знало о  гибели Вентдарра  и   приняло
соболезнования  по этому поводу.   Оставалось  передать  эту весть Руалу
вместе   с   результатами  медицинского  обследования  пленника  и   его
контрольным диском,  а самому заняться устранением последствий "побега".
       - Какое  состояние  крепости,  когор'руал?  -  осведомился  он  у
Фашара,  успевшего вернуться на  командный мостик  почти  одновременно с
первым сигналом тревоги.
      - Полностью  разрушены  ангары   с  двадцать третьего по  двадцать
шестой,  внутренние помещения  понесли  некоторые повреждения в  радиусе
двухсот  метров от эпицентра взрыва. Других серьезных повреждений нет.
      - Тело Эмиссара уже нашли?
      - Да, нашли. Ужасная трагедия...
      - Да,  ужасная, - подтвердил Марраша'атах. - Не забудьте напомнить
мне,  когор'руал, что  следует побеспокоиться про уровень безопасности и
дисциплины на  Тагар  Дусит,  чтобы  впредь  избежать  подобных случаев.
Рапорт о повреждениях  должен  быть  готов к отправке тела Эмиссара -  я
хочу приложить его к документам, подлежащим пересылке Руалу.
      - Так точно, командор. Ну а что касается нашего пленника...
      - Что касается пленника,  когор'руал, то у меня есть предчувствие,
что с ним мы еще увидимся...
      Он снова повернулся к обзорному окну и очень тихо закончил:
      - ...так или иначе!

      Боевая  база  "Гетман  Хмельницкий"  перед  прыжком  к   Аа'асиай.
2384.22.4, 13:48.
      Сцепив руки  за  спиной,   Джон  Фарбах встал у  обзорного экрана,
наблюдая за лихорадочной работой в рубке.  Паники не было,  но ощущалась
нервозность,   как    результат   нервотрепки  последних  дней,    когда
приходилось сидеть ниже травы,  тише воды,  сдерживать себя и остальных,
особенно, когда на датчиках глубокого  сканирования  появлялись  корабли
килрачей.   Но  теперь  ожиданию пришел  конец  и  "Гетман  Хмельницкий"
готовился отправиться к цели  -  аванпосту Аа'асиай, одному из последних
оплотов Килрача в секторе Дакота.
      - Командор, - по трапу взбежал Джонсон, на ходу оправляя китель. -
Поступило сообщение по  гиперсвязи от  группы  Этвуда -  они  вступили в
соприкосновение с противником.
      - Какие размеры флота противника?
      - Там около одной дивизии тяжелых кораблей различной конфигурации.
Боевых баз пока нет.
      - А что с соединением Элой?   -  Фарбах про себя порадовался,  что
данные  разведки оказались точными:  почти  все  приписанные к  Аа'асиай
корабли врага были брошены против внезапной атаки Конфедерации.
      - Они  на подходе,   -  сверившись с  данными миникомпа,   ответил
заместитель.   -  Должны быть  там  минут через десять.   Думаю,   Этвуд
продержится до появления Элой.
      - Должен продержаться, - пожал плечами Фарбах. - Как пилоты?
      - Готовы   к  старту.   Мы  запускаем  восемь  звеньев,   два  под
командой Вещуньи и  Снежка.   С  "Молоха" и  "Авангарда" взлетают по два
звена  истребителей  и   переходят  под  наше  командование.   Прыжок  к
Аа'асиай... - он посмотрел на часы, - ...через семь минут!
      - Значит, начинаем. Можете идти, подполковник.
      - Есть, командор.
      Спустившись  с    капитанского   возвышения,    он  приблизился  к
корабельному интеркому, набирая код доступа во все помещения базы.
      - Внимание  всем,   говорит  заместитель командора,   подполковник
Джонсон.   Всему   техническому   персоналу   приготовиться  к   запуску
истребителей  и   обеспечению  бесперебойной работы  всех  систем  базы;
пилотам   быть   готовым   к    немедленному   старту   по   выходу   из
гиперпространства.  Расчеты турель-батарей и  контроль защитного поля  -
максимальная готовность,  - помедлив,  он закончил:
      - Да  прибудет с  нами счастье.   Передача с  капитанского мостика
закончена.
      Повернувшись к  навигационной консоли,  Блэйк  снова  посмотрел на
часы:
      - Навигаторы, когда мы совершим прыжок?
      - Через одну минуту двадцать секунд,  сэр,  -  сидевший за пультом
молодой парень с лычками капитана посмотрел на хронометр.
      - Когда  до  выхода  останется десять  секунд,  начинайте обратный
отсчет до нуля,  - скомандовал Фарбах, спускаясь со своего возвышения. -
Техобеспечение - какое состояние боевой базы?
      - Все  показатели в  пределах  нормы,   сэр,  -  из  дальнего угла
донесся  голос  дежурного  у  мониторов статуса  базы.   -  Все  системы
работают нормально, отклонений не замечено.
      - Прекрасно. Расчет турель-батарей и защита - вы готовы?
      Виктор Тук утвердительно кивнул головой,  не отрывая глаз от своих
приборов. От консоли защитного поля донеслось несколько: "Да, сэр".
      - Ну,  вроде бы все, - тихо сказал Джонсон, подходя к командору. -
Должен вам  сказать,   что каждый раз,  когда такая подготовка идет,  не
исчезает впечатление, что пассажирский лайнер в порт загоняем.
      - Да,  такое бывает,  - с сочувствием начал командор. Но закончить
ему  не  дали:   навигаторы внезапно зашумели,  и  один из  них взмахнул
рукой, призывая всех к тишине:
      - Всем  приготовиться:   десять  секунд   до   прыжка.   Девять...
Восемь... Семь...
      Фарбах вздохнул и  крепче оперся на поручни,   обратив внимание на
обзорный  экран  перед  ним.   Прыжок  к  Аа'асиай был  коротким,  всего
двадцать минут обычного времени (по времени "Гетмана Хмельницкого" он не
займет  и   секунды) и   это   еще  был  допустимый риск.   Любой  более
длительный прыжок всегда таил в  себе опасность:   враг имел время чтобы
подготовиться  к   встрече    или   ситуация   могла   коренным  образом
измениться,   но у совершающего прыжок корабля время было только до того
мига, пока центральный компьютер не запустит гиперпривод.
      "Ну,  с  богом",   -  мелькнула мысль  у  командора одновременно с
возгласом навигатора: "Ноль!"
      Молочно-белый свет разом залил командирскую рубку.   Сводящая зубы
дрожь пробежала по  корпусу,  и  "Гетман Хмельницкий",  а  вместе с  ней
крейсера "Молох"  и  "Авангард" выныр