понимали   необходимость  таких   проверок  и   "пакостей"  со   стороны
руководства,  но в таком количестве им они встречались впервые.   И вот,
пожалуйста,  -  двое   "убитых"  и  полная неопределенность с  ситуацией
вокруг!  И как тут прикажете координировать их действия, если сам ничего
не понимаешь?
      Щелкнув переключателем, Джеймс зашептал в микрофон:
      - Паладин, Мотыль, это Тигр, прием. Доложите обстановку.
      Долгие секунды тянулось молчание в эфире,   пока не раздался голос
Паладина.
      - Тигр,   это Паладин.  Плохая обстановка: Мотыль "убит", я ранен;
здесь их штук двадцать,   - даже сквозь помехи было слышно разочарование
и  усталость в голосе серигуанина.  -  Тут все,  оказывается, перекрыто,
каждый куст простреливается!
      Услышав подобные  новости,  Джеймс глухо застонал,  пиная землю от
бессильной  ярости:   трое  из  пяти  вышли  из  игры,   Паладин  ранен.
Единственное, что им оставалось - немедленно отходить, пока "килрачи" не
взяли  под  контроль  всю  территорию и  окончательно не  перекрыли пути
назад. Он перевел дух и мрачно процедил:
      - Волчонок "мертв",  у  меня пока все  тихо.  Паладин,  ты  можешь
ходить?
      - Могу, рана не серьезная.
      - Хорошо.  Забери Мотыля, отходи к точке ЛД-234 и жди меня там два
часа.  Если  в  течение  этого  времени  я  не  появлюсь  -  поступай по
инструкции.  Понял?
      - Да,  понял. Ждать два часа от момента, когда я доберусь до точки
эвакуации или от сейчас?
      - От сейчас,  -  твердо сказал Джеймс. - Я постараюсь следовать за
тобой,  но нужно еще вытащить Волчонка!  - это было незыблемым правилом:
если  на твоих глазах "убили" кого-то из отряда -  сделай все, но забери
его тело. - Тебе помощь не нужна?
      - Нет, я сам справлюсь.
      - Тогда  действуй.    С  этого  момента  в  эфире  молчание,   все
переговоры отменяются. Ясно?
      - Да. Сверяем часы?
      - Сверяем,  -  Джеймс поднес к глазам покрытый грязью и треснувший
в двух местах циферблат. - Восемнадцать часов сорок три минуты... ровно.
      - Подтверждаю,   - отозвался Паладин. - До встречи через два часа.
Конец связи!
      - Конец связи!
      Спрятав рацию в мешок,   Джеймс сполз под прикрытие густого куста,
густо осыпанного  нежно-изумрудными листьями с резким запахом.  До куста
было не больше трех -  пяти метров,  но,  несмотря на это, на все у него
ушло  почти десять минут и,  когда он  выглянул из  своего укрытия,  ему
показалось,  что в зарослях рядом с телом Волчонка что-то зашевелилось и
тут же замерло.  Выставив  перед собой излучатель,   юноша уже собирался
ползти дальше,  как до его слуха донесся хруст гравия.
      Их  Джеймс заметил первым:   три имитатора шли со стороны бункера,
стараясь не производить сильного шума.  Все они значительно превосходили
ростом  человека и   их   фигуры  отдаленно напоминали помесь человека и
килрача.   На накидке переднего виднелся знак командира отряда,   а двое
задних не  имели вообще никаких знаков отличий.
      Сперва Джеймс поразился тому,   что  противник так легко обнаружил
себя  и  на  всякий  случай быстро проверил местность вокруг на  предмет
засады,  прежде  чем  понял  причину  такого  беспечного поведения.  Они
прекрасно знали об  их группе,  о  миссии,  о  численности нападающих и,
получив информацию,  что трое из  пяти выведены из боя,   сделали вывод,
что  оставшиеся не  станут  делать заведомо бессмысленных попыток отбить
бункер,  а  почтут  за  счастье благополучно исчезнуть.   Эти  же  трое,
очевидно,  совершали обычный патрульный обход,  намереваясь восстановить
систему охранных постов.
      Поднявшись  на  ноги  и  прикрываясь достаточно  толстым  деревом,
юноша  подождал   пока   "килрачи"  приблизятся,  и  практически в  упор
выстрелил в грудь переднему.
      Командир рухнул на землю лицом вниз,  а двое оставшихся - прыгнули
в стороны, доставая свою оружие. Первый, так и не достав его, свалился с
разваленной  головой,   а  последний  успел послать несколько разрядов в
сторону Джеймса, пока тот не швырнул ему под ноги стан-гранату.
      Разгоняя  мельтешащие перед  глазами  круги,   Джеймс  бросился  к
лежащему Волчонку,  и  в  тот  же  миг вокруг него воздух пронзили снопы
разрядов.  Справа,   слева,   сверху:   казалось,  что  каждый сантиметр
наполнен ими,  но  лучи  рассекали  пространство  там,   где  Джеймс был
секундой назад и только один скользнул по его правой икре,  пронзив тело
резкой  болью,   переходящей  в  знакомый пятичасовой паралич.  Джеймс в
долгу не остался -  два тяжелых тела с шумом покатились вниз, в то время
как  остальные  продолжали  поливали  продольным огнем  территорию между
валуном и бункером.
      Подволакивая ногу,  юноша добрался до валуна и грузно опустился на
прохладную землю,   постанывая от колющей боли в ноге.  Бережно подтащив
к  себе тело  Волчонка,   он  настороженно покрутил головой по сторонам.
Его  взгляд  упал  на   пять  или  шесть  неподвижных   имитаторов   под
небольшим   скоплением гранитных глыб  обвитых  длинными  плетями  лиан.
Джеймс легко представил,  как  Волчонок,   сразив отряд противника из-за
прикрытия,   услышал позади  шаги,  обернулся и  получил разряд прямо  в
грудь,   отшвырнувший его  на  валун,   где  он  и  остался  лежать.   А
"килрачи",     оставив   здесь    нескольких    охранников,   быстренько
перебрались в сектор восемь и устроили там  засаду  Паладину  с Мотылем.
 Эх, если бы Вольф продержался тут - смяли бы их в восьмом секторе,  как
часто  это  делали на  тренировках,   отбросили тех,  кто  засел  здесь,
захватили бы здание...
      Сменив обойму, Джеймс положил Ричарда и приподнял голову в поисках
притаившихся имитаторов.   Вот у соседнего камня мелькнула макушка врага
-  и  белый  луч  бластера пронзил воздух,   высекая искры  из  каменной
поверхности.  Противник  среагировал моментально -  около  десяти  лучей
станеров нарисовали изящный узор над его головой.   Не  успели затихнуть
отзвуки первого  залпа,  как последовал второй,   третий,   а  за ними и
четвертый. Ни один выстрел не достал Джеймса, однако доказал, что шутить
с собой враг не позволит.
      Еще  раз  выругавшись,   юноша  перекинул на  колени свой походный
рюкзак,  расстегнул и  достал  длинный  цилиндр  матово-молочного цвета;
вслед за   ним  последовала  коробочка  детонатора  и  часовой механизм.
Соединив  элементы  бомбы,  Джеймс  установил  таймер  на  пять  секунд,
подключил к  таймеру селекционный сканер   -  это  хитроумное устройство
регистрировало  в   зоне  действия  наличие  человека  или  серигуанина,
выполняя  в  бомбе  функцию  предохранителя  регистрирующий  наличие   в
радиусе действия человека или серигуанина.
      Тонко запищав,   прибор включился и  вместе с  Волчонком на  спине
Джеймс,  петляя,  побежал  к  чернеющим перед  ним  зарослям  под  почти
непрерывным огнем противника,   гадая,  когда он выйдет из зоны действия
детектора и  тот активизирует  взрывной механизм.   Как оказалось,   это
случилось практически на самой границе леса...
      Мощный удар  швырнул Джеймса в  объятия порядком сожженной дубовой
рощи.  Чудом не выронив Ричарда,  он обернулся и увидел громадное облако
пыли,  огня,   земли взметнувшееся позади.  "Чудесная вещь эти  мины,  -
подумал  Джеймс,   на  глаза  которому  попалась  парочка  исковерканных
имитаторов.  -  В  следующий раз  надо   будет   взять   побольше"!   Он
вздохнул и  посмотрел на часы.   До встречи с Паладином оставалось почти
полтора часа,   хотя Джеймс  мог  поклясться,  что прошло гораздо больше
времени.
      В последний раз оглядев место провала их миссии,  Джеймс раздвинул
рукой кусты и медленно побрел в лес, где его должен был ждать Паладин.

      - Мы подвели вас,   -  тихо произнес Вольф, не поднимая взгляда от
пустой кружки,   стоявшей на  самом краешке стола.  -  Из-за нас задание
оказалось не выполненным.
      Пятерка сидела  под прочным куполом тренировочной базы на  седьмом
спутнике  системы  Мотор,    куда   их   доставили  после   возвращении.
Рассеянный свет заливал кают-компанию,   отражаясь от отполированного до
зеркального блеска пола и  стеклянных стоек,   протянувшихся вдоль стен.
Мягкие    синтетические  ковры   под   ногами  приятно  гармонировали  с
светло-салатовыми  обоями.   Разнообразные  картины  висели  над  каждым
столиком,  в том числе и над  тем,  где сидели до смерти уставшие люди и
один  серигуанин.   Шесть месяцев они  прекрасно проводили тренировочные
миссии одну за другой,  теряя максимум одного на три миссии,   -  и  вот
такое  поражение!   От  того,  что  против них  выступал кибернетический
противник,  не  наделенный ни смекалкой,  ни силой,  ни разумом истинных
килрачей,  и  вооруженный парализаторами,   было не  легче.   Так  как в
обычном бою трое были бы мертвы,  а двое выживших -  получили бы тяжелые
ранения.  Поэтому настроение Вольфа разделяли все,  в особенности Серж и
Рот.
      Отхлебнув   тягучий    темно-зеленый   напиток   из     специально
приспособленной  для   его   рук  чашки,   Паладин  внимательно  оглядел
сидящих  рядом  и  вопросительно посмотрел  на  Джеймса.   Погруженный в
раздумья юноша не сразу заметил этот взгляд,   а заметив,  ответил точно
таким же взглядом:  мол, чего этот серигуанин от меня хочет?
      - А ты что думаешь, Джеймс? - терпеливо произнес Паладин.
      - По поводу миссии?   Тяжело нам там пришлось,  а на следующий раз
будет наука.
      - Хорошая наука,   -  фыркнул Серж.  - Как вспоминаю, как они меня
поймали -  до  того  противно становится.   Ведь  элементарнейшая засада
была, простейшая! - негодуя, он ударил по колену.
      Джеймс поморщился и выпрямился в кресле:
      - Ладно вам.  В конце концов, случившееся - естественный результат
нашей беспечности и переоценки собственных сил.   Если вас успокоит,  то
знайте,  что я допустил огромную ошибку в планировании операции.   Зная,
что  противник  обладает,    как  минимум,  троекратным  перевесом,  нам
следовало  не  разделяться,  а  слитно  двигаясь,   расчищать сектор  за
сектором;  глупостью так же было посылать Паладина с  Мотылем в  восьмой
сектор на разведку.   Так что не стремитесь  взвалить на себя всю вину -
она наша общая.
      - Нам нужно меньше полагаться на  сводки разведки,  -  тихо сказал
молчавший до сих пор Вильям. - В последний раз это нас очень подвело.
      - Да уж,   -  согласился с ним Паладин,   - лучше бы они вообще не
давали нам  своих  "сводок" -  пользы было  бы  больше.  Да  что  теперь
говорить?..
      - Кое  о  чем  есть,  -  незаметно подошедший Мак-Кинли  с  минуту
прислушивался к их беседе, прежде чем вмешался. - Разрешите присесть?
      - Пожалуйста,   -  Серж подтащил свободный стул поближе к   столу,
Джеймс налил  в  стакан прохладительного напитка и  подал  Мак-Кинли.  -
Пришли нас ругать, не правда ли?
      - Ругать?   - удивленно нахмурил брови и переспросил подполковник.
- За  что?..  А,  вы  имеете в  виду вашу последнюю миссию.  Но за что я
должен вас ругать?
      - То  есть как  "за  что"?   Трое убиты,   двое получили серьезные
ранения, задание не выполнено. Этого мало?
      - Вообще-то,  мы не предполагали,  что вам удастся дойти до самого
бункера.  Вам  удалось  перебить почти  пятьдесят процентов сил  охраны,
дестабилизировать ситуацию. В центре все весьма довольны результатом!
      Люди и серигуанин молча переглянулись:
      - Вы хотите сказать, что трое убитых - это хорошо?
      - Как  я  сказал,   мы  рассчитывали,   что  вы  будете  полностью
"уничтожены" еще  на  подходах  к  цели,  но  вам  удалось  прорваться с
минимальными потерями.  Ваша самая серьезная ошибка -  вы  не  двигались
единым  отрядом,   а   разделились   на   группы.   Если  бы  количество
противника было меньше,   то  подобная тактика принесла бы успех,   но в
этом случае она сыграла против вас самих. Врагов было слишком много.
      - Сколько же их там было? - устало поинтересовался Рот.
      - Если не считать охраны цели,   а  это шестнадцать киборгов,   то
вокруг была рассредоточена треть стандартной дивизии.
      - Треть?   -  переспросил Рот.   - Нас послали против восьмидесяти
солдат противника вместо предполагаемых двадцати пяти?
      - Слушай,   Джеймс,   -  Паладин  слегка  насмешливо посмотрел  на
своего напарника (с самого начала они вошли в  состав одного крыла),   -
слушай,  как это мы с тобой оттуда ушли живыми?
      - Вот  про  это я  и  говорю вам,   -  подхватил Мак-Кинли.   -  С
подобным превосходством противник доложен был смести вас как пылинку, но
вы  прошли через все оборонительные сооружения,   нанеся им существенный
урон.  Впятером,  пусть не  полностью,   но  выполнили задание,  которое
обязаны были провалить.  Это не поражение,  как вы считаете,  это хорошо
завершенная миссия при  подобном раскладе.  К  слову сказать,  Толль был
ознакомлен с  результатами рейда и  заявил,   что вы  сделали прекрасную
работу. И такое мнение не только у него одного. Некоторых, в том числе и
доктора Макензи,  пришлось очень долго убеждать, что это не случайность.
Кстати, в их число попал и наш компьютер:  он спрогнозировал,  что вы не
дойдете даже  до  первой  заградительной полосы,   а  что  доберетесь до
бункера -  такую вероятность он и не рассчитывал.  Когда мы ввели в него
результаты операции,   то первое,  что он выдал:  "просьба перепроверить
результаты", - посмеиваясь, рассказывал Мак-Кинли.
      - Но я сюда пришел не из-за этого,   - резко сменил тему Мак-Кинли
и  посерьезнел.  -  Шутки шутками,  но это дело прошлого, а сейчас у вас
новое дело на носу, - помолчав для пущего эффекта, он выдал:
      - Через два дня у вас финальный тест-миссия.
      Джеймс глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке.  Финальный
тест!  Это  значило,   что  обучение  завершено  и  после сдачи теста их
направят по своим боевым местам.   Взволнованно загалдев,  они насели на
Мак-Кинли, но он лишь развел руками.
      - Извините,   ребята,   но сейчас вам я  не могу ничего  говорить.
Таковы правила  и   вы  должны это знать не хуже меня:   неожиданность -
это один из элементов теста.  Впрочем,  могу сказать,  что задание будет
сложным,  не чета тому,  что раньше предлагалось.  Вы будете действовать
вместе с  четырьмя пятерками из  стандартных групп -  они тоже завершили
обучение. Кто они - пока не знаю даже я.
      Встав,  Мак-Кинли достал из  кармана тонкий листок и  протянул его
Джеймсу.
      - Здесь анализ вашей последней миссии.  Завтра, в семь утра быть в
лаборатории доктора Макензи - последняя проверка. В десять часов обычное
собрание,  затем вы будете отдыхать до пяти вечера. Там вы познакомитесь
с  теми,   кто   будет   вас  сопровождать во  время теста,  и  получите
последний инструктаж.   А  послезавтра вас доставят на место прохождения
задания. В двенадцать ноль-ноль начнется испытание.
      - Джеймс,   если  не  трудно,   проведи  меня до ангара,  - словно
что-то вспомнив, добавил он.
      Паладин незаметно пожал плечами,   Вольф коротко кашлянул,   когда
Джеймс поднялся.   Вскоре шум голосов поглотили стены зала,  а Джеймс  и
Мак-Кинли  вышли  в  коридор,  ведущий к  посадочной площадке и  ангару.
Приглушенный свет  струился с  потолка,  освещая регулярно повторяющиеся
консоли рабочих терминалов и переговорные точки,  удобные светло-голубые
скамейки   окружали   кадки   с   ярко-оранжевыми   растениями,   чем-то
напоминающих  земные   пальмы.   Насколько  Джеймс   знал,    это   были
искусственно  выведенные  декоративные  растения  с   одной  из   планет
Серигуана,  которые оказались одинаково привлекательными для обеих  рас.
 К   тому же их запах повышал у  людей нервный и мышечный тонус,  снимал
усталость.
      - Как  в группе перенесли операцию?
      - Вы сами слышали,   сэр,  - этого вопроса он ждал давно. - Как бы
там не было, основное задание мы не выполнили.
      - Верно.   Но вам нужно привыкать к тому,  что в бою не все пойдет
как на параде или на тренировке.   В  числе других умений необходимых на
поле  боя,  надо уметь отступать,  даже жертвуя заданием. Ваша смерть не
принесет пользы Конфедерации,   а уж вам тем более.   Ведь бывает,   что
выиграть можно не числом, а умением.
      - Все равно,   один в поле не воин,  - возразил юноша, отсалютовав
знакомому офицеру из администрации.  -  Против всей Империи мы - те, кто
тут  обучаются -  не  более  чем  маленький винтик сложной машины.  Наша
смерть вряд ли сильно отразиться на всей войне.
      - Кто  знает?   -  задумчиво проговорил Мак-Кинли.  - Иногда может
быть и так,   что один человек составляет разницу...  Но я хотел с тобой
поговорить о другом, Джеймс, по просьбе Толля.
      - По просьбе Толля?  - они вышли в ангар, и Джеймс заметил стоящий
напротив  стартового отверстия небольшой посадочный челнок,   ожидающий,
судя по всему,  Мак-Кинли;   немного в  стороне стояла пятерка "Жнецов".
"Жнеца" Паладина  плотной сетью окутали провода и  контрольные механизмы
вкупе с  десятком людей из  обслуживающего персонала,   которые работали
над  двигательной системой истребителя.  Один из них,  заметив Джеймса и
его спутника, быстрым движением вскинул руку к козырьку фуражки.
      - Именно.  Скажи,  тебе  известно как  Военный Совет  распределяет
выпускников военных вузов?
      Обеспокоенный столь  неожиданной переменой темы  Джеймс напряженно
начал  рыться в  памяти,   припоминая слухи  и  полуофициальные рассказы
преподавателей.
      - Я   слышал,    что   Военный  Совет  проводит  голосование,   по
результатам которого  формируется  заказ  на  военных  специалистов того
или иного профиля, после чего этот заказ отправляются в ГКСК,  а ГКСК же
выносит персональные решения и оформляет дипломы.
      - В общем-то, верно...  Но какой основной  контингент  курсантов?
      - Контингент?
      - Откуда, в основном, их набирают?
      - Э..э,   из   Высшего военного института на  Земле,   Школы имени
Тирра на Тай-Сейне,  Летной Академии на  Цере...   -  лихорадочно  начал
перечислять  Джеймс...  и  внезапно  понял,   к  чему  ведет  Мак-Кинли.
Осекшись, он с испугом посмотрел на него.
      - Сообразил,  -  с  усмешкой бросил офицер,  остановившись у борта
корабля.  Точно над  его головой золотом сияла надпись  "Толокон",   под
которой  шли опознавательные кода  и   порт приписки.   -  За  все время
войны из ВАК к нам поступил только ты...   да был еще случай,  лет сорок
назад,  когда из Академии назначили на базу "Линай" в  секторе Тай-Сейн.
Но,  повторяю, у нас ты первый.
      - Сэр?..
      - Да не волнуйся ты так,  - с дружелюбной усмешкой Мак-Кинли ткнул
его кулаком в  плечо.  -  Неужели ты думаешь,  что после таких затрат на
твое  обучение,   имплантацию МИЧа  и  содержание армия просто так  тебя
выкинет?  Сейчас идет война,  которая,  возможно, будет идти еще очень и
очень долго,  а  нам нужны все,  кто может держать оружие в руках.  Ты и
твой дружок Паладин -  вы одни из лучших выпускников,  когда-либо бывших
у  нас,   -  это безоговорочно признают все;   в  последней-то  операции
именно  вы   выбрались  из  засады!   А   по  пилотажу   ты  значительно
превосходишь установленные стандарты и нормы.  Ты очень ценный "винтик",
 как сам выразился,  военной машины и потому  нужен нам.
      Почувствовав слабость в  ногах,  Джеймс прислонился к опоре шатла,
не отрывая глаз от лица Мак-Кинли.  Руки вдруг начали заметно дрожать, и
он  поспешно убрал их за спину.
      - Военный Совет быстро понял свою  ошибку,  -  методично продолжал
рассказывать  Мак-Кинли.   -  Хотя  осиное гнездо разворошила некая Ирма
Стинг...  В чем дело?
      Потупив  взгляд,   Джеймс  постарался  согнать  с  лица  выражения
отвращения и неприязни,  которое проскользнуло на нем, и было достаточно
явным, чтобы его заметил подполковник.
      - Да ни в чем.   Просто,   - юноша постарался подыскать подходящие
слова, но кроме нецензурных ругательств в голову нич