ированных "Сэйбра" были готовы для повторной атаки.
     Килрафи  уже выпускали истребители, готовясь контратаковать.  Их вторая
атакующая  группа  превосходила  первую  почти  в  полтора  раза.  Это  было
значительно больше, чем то, что Толвин мог выделить для обороны.
     - Последнее местонахождение "Саратоги"?
     - В шести  часах  двадцати одной минуте  от  прыжковой  точки Солнечной
системы.
     Толвин  подошел  к  голографической  карте  сектора.  Прыжковая  точка,
ведущая из системы Сириуса к Солнечной системе, была в часе хода. "Саратога"
никак не успеет появиться и оказать  помощь в  отражении следующей атаки, не
говоря уже  о помощи с нанесением повторного  удара. Осознав это, адмирал не
стал более раздумывать.
     - Передайте всем кораблям: отходить  к точке гиперпрыжка. Мы  оставляем
систему Сириуса.
     Все находившиеся  на мостике вопросительно смотрели на адмирала. Толвин
понимал, что в этой ситуации нельзя просто приказывать людям.
     - На повторную атаку у  нас  нет кораблей. Если  бы  была хоть какая-то
вероятность, что повторный удар сможет нанести им хоть какой-то  вред,  я бы
не раздумывая повторил  атаку.  Оставаясь здесь, мы только  потеряем флот, и
для Конфедерации будет все кончено.
     - Что же будет с Сириусом? - забывшись воскликнул рулевой.  Там  же мой
дом, семья!
     - Сириус мы все равно не сможем удержать, даже если все здесь погибнем.
Нам   нужно  время,   чтобы  починить   поврежденные  машины,   восстановить
повреждения на "Лейте" и подготовиться к еще одной атаке. Если мы отступим и
к нам присоединится "Саратога", наша мощь удвоится.
     Мичман  замотал головой, понимая, что идет  против приказа адмирала, но
все равно не  собирался сдаваться. Он снова открыл рот, что бы возразить, но
стоящий рядом лейтенант схватил его за плечо и выпроводил, прочь с мостика.
     Гилеада - меньший из двух  миров системы, уже  пылала.  Главная планета
системы  Сириуса,  проплывавшая  по  левому  борту, теперь  была  совершенно
открыта.  Группа  крейсеров килрафи начала разворот, направляясь к  планете.
Толвин не хотел даже думать, сколько людей там осталось.
     -  Рулевой, приготовиться к развороту. Уходим отсюда! - резко  приказал
он.



     - Отзовите эти крейсера немедленно!
     Обернувшись  на  возглас, Принц Тракатх презрительно взглянул на барона
Джукагу.
     - Откуда такая мягкотелость, дорогой барон?
     -  Ваше  бессмысленное варварство  только разжигает в них ненависть. Мы
показали, на что мы способны, теперь лучше пощадить вторую планету. Проявите
милосердие, и вы увидите как ослабнет их желание сопротивляться!
     - Террор порождает страх, барон.
     - Террор также порождает  ненависть и фанатизм.  Уничтожение Варшавы не
сломило  у  людей духа к  сопротивлению.  Напротив, это  вызвало прекращение
стычек между ними, все они  предпочли объединиться перед лицом общего врага.
Вы совершенно не понимаете людей. Бессмысленное уничтожение мирных поселений
всегда сплачивало их.  Целенаправленное уничтожение миров скорее заставит их
драться голыми руками, нежели капитулировать.
     -  А  что  вы  хотите  барон?  Их  капитуляцию?  Именно  этого  вы  так
добивались?
     Барон с трудом удерживал себя от того, что бы не наброситься на принца.
     - Глупец! -  задыхаясь от гнева,  прошипел он.  - Мы могли заставить их
сдаться,  сыграв на их  естественных  слабостях.  Вы же, пошли  на  поводу у
собственных страстей  уничтожили  одиннадцать  миров, а результат?! Их  флот
по-прежнему существует!
     - Разве вы не заметили? Только что мы нанесли им серьезное поражение.
     - Они  до  сих пор  способны драться.  Не забывайте, Принц,  новый флот
должен  служить  двум  целям:  выиграть эту войну,  и потом встретить Манту,
когда они рискнут вернуться. Вы сейчас губите флот, чтобы просто преподнести
людям урок!
     - Нет, не урок барон. Полное уничтожение!
     Джукага  демонстративно  отвернулся. Пожалуй,  сейчас он понял. Те, кто
корил его  в слабости, были  правы.  Если слишком долго изучать врага,  то в
конце концов становишься похожим на  него. Нет, он не желал добра людям, все
его существо противилось этому, но он научился понимать людей,  он познал их
страсти  и  горести,  силу  и  слабость;  и  уже  при  все  желании  не  мог
рассматривать  их как зверей, каким  то чудесным образом научившихся  делать
космические корабли.
     Его  план,  если  бы  ему  суждено  было осуществиться,  предусматривал
бескровную  победу над Конфедерацией. Одна  демонстрация мощи Империи  Килра
должна  была   заставить  людей  капитулировать.  Но  теперь  доверие  людей
подорвано и они уже никогда не будут верить килрафи. Барон проиграл.
     -  Это вы позволили этому разведчику людей проскользнуть в пространство
Хари, а затем уйти. Вы жаждали войны!
     - Несмотря  на весь ваш  интеллект барон, иногда  ваши глупые заявления
меня действительно удивляют.
     - Вы  хотите  превратить  войну в  кровавое  побоище!  Это вы приказали
уничтожить высшее Земное командование!
     -  Довольно  барон!  -  оскалился Принц, с  удовольствием  наблюдая  за
вышедшим из себя Бароном. -  Остыньте! Похоже вас слегка пьянит  корабельный
воздух. Вы  слишком  долго  сидели  во  дворце  и  давно  не  участвовали  в
сражениях.
     И  сверкнув  глазами, Принц  возвысил голос и  продолжил. Шерсть на его
гриве непроизвольно встала дыбом. Джукага даже внутренне  съежился, глядя на
Принца.
     -  Вы  никогда  не знали  человеческого плена!  Вы  не  теряли стольких
друзей,  сколько потерял я  в  этой  войне! И  я взойду  на Имперский  Трон,
провозглашаемый как победитель людей! Что же касается вас...
     Принц нажал кнопку на своем пульте. Открылись двери, и четыре имперских
гвардейца показались в проходе.
     -  Проводите Барона в его  каюту и убедитесь,  что  ему  там удобно,  -
приказал гвардейцам Тракатх.
     - Я арестован?!
     Принц Тракатх позволил себе улыбку.
     - Как можно барон?!  Вы заслужили свой отдых. Вы славно  потрудились на
благо Империи.  Теперь вы  можете  отдохнуть. Ваши заслуги  не будут забыты.
Когда война завершится полной  победой,  я  прослежу,  что  бы вам полностью
воздалось за все ваши заслуги.
     - Не стоит недооценивать Толвина и его людей. С ними еще не покончено!
     - Не беспокойтесь Барон, я позабочусь о них, - изобразив  милую улыбку,
ответил Принц.
     -  А теперь  оставьте меня барон, вы меня утомили, - внезапно  холодным
тоном промолвил Тракатх, делая знак охранникам.



     - Что? Плохи дела Джефф?
     Адмирал  Толвин  удивленно  поднял  взгляд. Дюк  Греко,  настолько тихо
подобрался  к  адмиралу,   что  тот  даже  не  услышал  ни  шагов,  ни  шума
открывающейся двери.
     Толвин начал подниматься, готовый приветствовать главнокомандующего, но
тот  деланным   жестом  отмахнулся,  давая  понять,   что   не  нуждается  в
формальностях.
     - Дюк! Что вас сюда привело в столь поздний час? Что-то стряслось?
     - Да нет, я не собирался мешать тебе. Знаешь, чертовски тяжело сидеть в
штабе, когда рядом идет такая драка. Вот я и решил пройтись.
     - Вы получили рапорт о результатах сражения? - Дюк кивнул.
     - Да, я получил его пару часов назад.
     - Похоже, я совершил  серьезную ошибку.  Надо было сразу же уходить  из
системы Сириуса и объединиться  с "Саратогой". В этом случае  удар получился
бы сильнее.
     - Это не было ошибкой  Джефф. Нельзя было оставлять Сириус без боя. Это
окончательно подорвало бы боевой дух Конфедерации.
     - Ну а теперь мы потеряли два авианосца и все равно оставили Сириус.
     - По крайней мере ты потрепал их. Это даст нам еще  немного времени  на
подготовку Земли к обороне.
     -  Один  авианосец  уничтожен,  один  поврежден,  и один  из  их  новых
авианосцев  считается  тяжело  поврежденным. Мне  не  удалось уничтожить  ни
одного суперавианосца, а я очень на это надеялся.
     - Мы сообщили, что один из этих гигантских авианосцев уничтожен, - тихо
сообщил Дюк.
     - Не люблю я этого, - начал Толвин, но Дюк прервал его.
     - Иногда приходится  так поступать. Лучше, если люди будут считать, что
он уничтожен.
     - Так  зачем  ты  прилетел, Дюк? Сообщить  мне это? -  спросил  Толвин,
переходя прямо к сути.
     - Я приказываю вам возвращаться к Земле.
     -  Что?!  Проклятье,  Дюк,  если они  хоть ненадолго  пробьют оборону у
Солнечной системы они уничтожат Землю за несколько минут!
     - Знаю, знаю Джефф. Но мы тоже  не сидели сложа руки. Ко времени вашего
подхода из доков выйдут "Лексингтон" и "Арк Ройал".
     -  Как  они   выйдут?  Гипердвигатели  "Лексингтона",  и  "Арк  Ройала"
демонтированы для ремонта, а реакторы полностью заглушены.
     - Если мы собираемся драться не выходя за пределы Солнечной системы, то
нам не понадобится  никуда бежать. А для движения  внутри системы  хватит  и
аварийных генераторов.
     - На них далеко не улетишь. Они будут легкими мишенями.
     -  В доках они будут еще более легкими мишенями. А так они  хоть смогут
запустить истребители.
     Никто из них не хотел признавать,  что эти два корабля будут в основном
служить  в  качестве  отвлекающего фактора, вынуждая килрафи распылять  свои
силы.
     - Самая близкая от прыжковой точки планета - это Марс, - продолжил Дюк.
- Мы до отказа забили все космодромы. Согнали туда все что может подняться в
космос. Здесь все, от только что сошедших с конвейера истребителей, до самых
завалящих и десять раз устаревших учебных кораблей. Собрано все, даже легкие
гражданские суда и частные яхты.
     - Да вы, должно быть, шутите, Дюк! Уходя из Солнечной системы, я собрал
все  мало-мальски  подходящее. Запустите  это  в космос,  и от них в  момент
ничего не останется!
     - Да это будут почти что смертники, - не стал возражать Греко. - Но это
отвлечет килрафи  и заставит их впустую растрачивать  боеприпасы, и возможно
кому-то из твоих пилотов удастся уничтожить еще один лишний корабль.
     - Даже так, - опустив глаза, промолвил Толвин.
     - Да, так, - отозвался Греко. - Наши аналитики считают, - продолжил он,
- что даже  если  мы откажемся  от защиты этой  ключевой прыжковой точки, то
Тракатх не  станет отвлекаться на другие миры, пока не  уничтожит наш флот и
Землю. Вы  его смертельно оскорбили, и теперь он  жаждет взять реванш. Он не
может простить  те горькие поражения,  что терпел  от вас на протяжении всей
войны. Он  хочет твоего унижения  наверно даже  сильнее чем просто завершить
войну  победой.  Поэтому он  будет  преследовать  тебя,  пока  не  загонит в
ловушку.  Так  уж лучше  мы подстроим  ему нашу, чем  будем  ждать, пока  он
расставит свою.
     -  Ты  же  знаешь  Дюк,  -  Толвин  взглянул  ему  в глаза,  -  даже  с
дополнительными Земными  силами  и орбитальными боевыми платформами, нам  не
сравняться с ними ни в количестве кораблей, ни в огневой мощи.
     -  Ты  же видел, что  случилось во время  последней атаки, а  ведь  эти
ребята были лучшие.
     - Знаю. Все знаю. Но есть еще один момент. Об этой идее я еще никому не
говорил, но это может существенно повысить наши шансы на успех.
     - Что ты задумал?
     Как только Дюк начал рассказывать, Толвин тут же вскочил на ноги.
     -  Да ты с ума сошел! Это  же неслыханная глупость! Нужно по-настоящему
свихнуться, чтобы додуматься до такого!
     - Именно поэтому это и должно сработать, - криво улыбнулся тот.



     - Мой лорд.
     Принц  повернул  голову,  вглядываясь  в  изображение  капитана  своего
корабля.
     - Самые последние данные, сир.
     - Продолжайте, хантар.
     - Флот Конфедерации отходит к Солнечной системе.
     - Вы уверены?
     - Да, мой лорд.
     Сообщение  застало Принца врасплох. Он был уверен, что Толвин останется
в этой системе для решающего  сражения. Из этой системы, находящейся всего в
одном  прыжке  от  Сириуса,  сразу  восемь  прыжковых  линий  расходились  к
внутренним мирам  Конфедерации. Само обладание этой системой было величайшим
достижением за  всю  историю  войны  с  Конфедерацией.  Взятие этой  системы
практически гарантировало  полную победу над людьми.  И  в тоже время Толвин
сдает ее без боя. Проклятый Толвин! Что он задумал?!
     - Что докладывает разведка?
     -  В составе  Земного Флота  по-прежнему находятся  три авианосца. Наша
разведка пока  еще  не смогла расшифровать последний  флотский  код,  но  мы
смогли  перехватить  передачу по  гражданскому  каналу.  Там  говорится, что
четвертый авианосец покинул базу  на  орбите Земли  шесть часов назад, и еще
один идет навстречу их флоту.
     "Глупцы!" - подумал Тракатх. - "Кого они пытаются обмануть?!"
     - Доложите о наших потерях. - потребовал он.
     - "Тарвакх"  все еще продолжает бороться с огнем,  три из шести  летных
палубы  уничтожены.  "Ю'ба'тук"  ведет  работы  по  восстановлению основного
генератора  силового  поля, одна из  летных палуб так  же получила серьезные
повреждения и не может принимать истребители.
     - Резервные генераторы?
     - Выдают мощность девяносто один процент от номинальной, в течение часа
техники обещают поднять мощность до девяноста трех.
     - Потери истребителей?
     -  Тяжелые,   сир.   Сегодня  потеряно   четыреста   шестьдесят  четыре
истребителя. В общей сложности флот потерял пятьсот девяносто четыре машины.
     Это уже были тревожные новости. Империя могла вкладывать сколько угодно
средств в постройку новых авианосцев, которые могли быть почти неуязвимы, но
в  сущности  судьба  сражения  все   равно  сводилась  к  тому,  что   нужны
истребители,  равные  по  качеству  или  лучшие,  чем стоящие  на вооружении
Конфедерации, и пилоты, которые будут летать на них. Это издавна было слабым
местом  Империи.   Если  не   считать   нескольких   истребителей-невидимок,
оставшихся  в  Империи после  подавления  бунта на Горах Каре, то по  боевым
качествам  истребителей  и  подготовке  пилотов Империя всегда  отставала от
людей.  Череда  критических   ситуаций  последних  двух   лет   неоднократно
заставляла  руководство  Империи  забирать  из  академий  и  бросать  в  бой
полуобученных кадетов. Большинство из  них погибали в первые несколько дней.
Уцелевшие были неплохими пилотами: но их всегда было слишком мало.
     Взглянув на список потерь, Принц принял решение.
     -  Приказ  "Тарвакху": передать оставшиеся на борту  истребители на мой
флагман. Это  компенсирует наши  потери. Далее, -  он  взглянул  на доклад о
состоянии трех  уцелевших авианосцев стандартного  образца,  -  "Нотакгак" и
"Дартука"  вместе  с  кораблями сопровождения будут сопровождать "Тарвакх" в
пространство  Империи. Обоим  уходящим  авианосцам -  передать  все  тяжелые
машины  на  "Тарвакх".  Приказываю  эскадрам  тяжелых  крейсеров,  идущим на
флангах, присоединиться к главному флоту в следующем секторе. Их истребители
компенсируют то, что мы  потеряем с уходом "Нотакгака" и  "Дартуки".  Приказ
флоту:  преследовать врага  на  максимальной  скорости.  Когда мы  достигнем
следующей  точки  гиперпрыжка  - пустить  вперед легкие сторожевые корабли и
корветы, затем крейсера, на случай, если люди устроят засаду.
     Прочитав полученное сообщение, офицер связи почтительно поклонился.
     -  Эскадра  крейсеров,  отправленная  к главной  планете  этой системы,
подавила планетарные  оборонительные  системы,  мой  лорд. Они  ждут  вашего
приказа.
     Принц Тракатх улыбнулся.
     - Уничтожить  планету! Я поведу вас к окончательной победе. Победе  над
Землей, победе над Толвином!

Глава 14

     Секундная  вспышка затмила  экраны, и вечная чернота  космоса мгновенно
сменилась невообразимым мерцанием чужого пространства. Гиперпространственная
мозаика  мерно перетекала  из  одой  цветовой гаммы в  другую,  мерцая своим
гипнотическим светом.
     Громадный    космический     корабль    устремился    к    открывшемуся
гиперпространственному  проходу.  Яркие  отсветы  иного  измерения  веселыми
бликами заиграли на обшивке, расцвечивая  ее всеми  цветами радуги.  Корабль
коснулся воронки, и его очертания стали размываться и таять, теряясь на фоне
яркого  свечения.  Вскоре корабль  полностью потонул  в пестром  многоцветии
гиперпространства.  Поле,   удерживающее  проход  между  измерениями   стало
слабеть, и воронка стала быстро затухать и съеживаться.  Спустя пару  секунд
уже ничто не напоминало о произошедшем.
     Однако, гиперпространство сурово встречало гостей из  трехмерного мира,
все   время   одаривая  живых  существ   новыми   ощущениями,   каждый   раз
неповторимыми,   и   как   правило   малоприятными.   К   счастью   взаимное
сосуществование  объектов  трехмерного мира и гиперпространства  никогда  не
бывало долгим.  Гиперпространство неприемлело трехмерных объектов  и  тут же
исторгало их из себя. Так произошло и на этот  раз. Лишь несколько мгновений
потребовалаась  гиперпространству,  что  бы  бесцеремонно вытолкнуть из себя
чужеродное тело. Спустя  секунду, корабль снова был в обычном  пространстве,
но только теперь  уже  на расстоянии  в десятки  парсек  от места,  где  был
секундой назад.
     Еле  сдерживая  возбуждение,  принц  Тракатх  привстал с кресла. Частые
удары сердца  гулко  отдавались  в  голове. Нервы натянуты до  предела.  Все
внутри ликовало, предвкушая великую битву, и великую победу.
     Нервно поправив  рукой перевязь,  Принц, затаив  дыхание,  наблюдал  за
своими подчиненными, ожидая окончательного подтверждения  точности перехода.
Мощные  сканеры уже  прощупывали космическое пространство, пытаясь  отыскать
нужные ориентиры и, наконец, сфокусировались на  искомом объекте. Немедленно
подключились компьютеры, увеличивая  картинку, и на обзорном экране возникло
изображение  синей,  подернутой  дымкой  облаков, планеты.  Рядом,  красными
символами   светились  параметры  орбиты:  расстояние  от  солнца,  скорость
движения по орбите, угол наклона оси вращения  к плоскости эклиптики,  время
полного оборота  вокруг  собственной оси.  Чуть  ниже  шли  параметры  самой
планеты:  планетарный радиус,  масса,  объем  планеты,  состав  и  плотность
атмосферы. Сомнений не оставалось, это была Земля.
     По мостику громогласно  разнесся возглас  триумфа. Килрафи повскакивали
со своих мест, все голоса сливались в единый торжествующий рев.
     - Общий  канал  с  кораблями  флота!  - сверкнув  оскаленными в  улыбке
клыками, потребовал Принц Тракатх.
     Связной   офицер   немедленно   защелкал    переключателями,   выполняя
приказание.   Убедившись,  что   его  приказ  исполнен   в  точности,  Принц
торжественным голосом произнес:
     -  Воины! До нашей  победы  осталось  всего лишь  пол  шага.  Последнее
сопротивление Земли будет сломлено здесь! Ничто  уже не  устоит  пред  нашей
мощью.  Сегодня, мы  сокрушим расу людей! Вся  Империя  смотрит на нас, и да
возрадуются  наши  предки, глядя  на  наш  триумф.  Вперед!  Да  здравствует
Империя! Да здравствует Император!



     - Они двинулись, - сообщил Греко, глядя на карту Солнечной системы.
     Толвин промолчал, делая вид, что внимательно изучает данные, полученные
с кораблей, отступающих  перед Имперским Флотом.  Но  и  без  дополнительной
информации все было предельно ясно: флот килрафи с пугающей уверенностью шел
напролом.  Сейчас они  даже  не пытались использовать какие-либо тактические
построения. Главный  флот килрафи шел одной  плотной  массой, подавляя своей
умопомрачительной мощью.
     - Пора. Мне лучше отправляться на свой корабль, - сказал Греко.
     Толвин наконец обернулся.
     - И все же, генерал, одумайтесь пока не поздно! Ваш план, это же полное
безумие! В  битве флотов нет места космопехоте.  Еще не поздно, предоставьте
это Флоту. Уж  простите меня Дюк,  но на  что вы  вообще надеетесь? Взорвать
авианосцы? Но даже четырех  торпед оказалось недостаточно, что бы уничтожить
один.  Не  надеетесь  же  вы  всерьез  захватить корабли,  перестреляв  весь
экипаж?!  Может  вывести  из  строя