кабины,  стараясь  унять  сердцебиение.   Спирит,
подтянутая и аккуратненькая в своей летной форме, смотрела  на
него, слегка улыбаясь.
   -  Похоже, ты неплохо провел время в увольнении, Хантер. Он
криво улыбнулся:
   -  Все  шло просто замечательно до тех пор, пока эта девица
из  военной полиции не вытащила меня из постели. И чего  ради?
Все это смахивает на погоню за привидениями.
   -  Нам  нужно перекрыть все возможные траектории полета,  и
поэтому  каждый пилот на счету, - серьезно ответила Спирит.  -
Полковник   прав,   подписание  договора  между   Фиреккой   и
Конфедерацией  слишком важное событие,  чтобы  подвергать  его
риску быть сорванным килратхами.
   -  Да, но почему обязательно я? Она одарила его улыбкой,  и
ему  стало  так  тепло,  словно она  прикоснулась  к  нему;  в
следующий  момент двери лифта раскрылись и перед ним предстала
взлетная  палуба,  шумная и заполненная техниками,  готовящими
звездные истребители для своих пилотов.
   -  Удачного полета, мой друг, и счастливого возвращения,  -
тихо сказала Спирит.
   -  Спасибо, леди, - ответил он и быстро взял свой  шлем  со
стойки у дверей лифта.
   Он  направился к своему истребителю и тут заметил,  что  за
ним  кто-то  идет.  Юноша,  одетый в летный  комбинезон,  лет,
наверное,  двадцати, с копной непослушных каштановых  волос  и
темными  серьезными  глазами. Под мышкой он  держал  шлем,  на
котором  было  написано  его  прозвище  "Джаз"  и  красовались
несколько нотных знаков.
   "Ах да. Мой ведомый".
   Колсон,  вот  как  его  зовут. Один из  молодых  пилотов  с
"Остина".  Хантер припомнил, что на прошлой неделе слышал  его
игру  на рояле в комнате отдыха. Мальчишка вытянулся по стойке
"смирно".
   -  О  Господи! Вольно, парень. - Хантер потер виски. Голова
еще  болела, несмотря на лекарства. - Ты Джаз, так ведь?  Джаз
Колсон?
   -   Лейтенант  Захари  "Джаз"  Колсон  готов  к  выполнению
задания, сэр! - громко отрапортовал Джаз.
   -  Хорошо,  хорошо. Ты играешь на рояле, да? Я слышал  тебя
на  прошлой  неделе.  Ты  хорошо  играешь.  Чертовски  хорошо.
Посмотрим, сможешь ли ты так же хорошо летать. Сколько  боевых
вылетов на твоем счету, Джаз?
   -  Два.  Я  сбил  "Салтхи" и "Дралтхи".  -  На  лице  юноши
заиграла гордая улыбка.
   -  Неплохо,  дружище.  Ну а теперь слушай.  Предполагается,
что  мы выполняем простой патрульный полет, но я убедился, что
ничего  простого не бывает, особенно в этой войне.  Ты  должен
находиться  рядом  со  мной как приклеенный,  понятно?  Скорее
всего,  мы  котов  не встретим, но если это  произойдет...  то
никакого   геройства,  никаких  фантазий,   просто   грамотное
пилотирование. Следуй за мной, за моим крылом, и это все,  что
от  тебя  требуется.  -  Во время этой  короткой  речи  Хантер
облокотился о ближайший истребитель; больше всего на свете ему
хотелось  теперь просто ненадолго прилечь и отдохнуть.  Голова
его,   возможно,  и  работала  прекрасно  благодаря   действию
стимуляторов,  но  на ногах он по-прежнему держался  не  очень
уверенно.
   -  Вы  хорошо себя чувствуете, капитан? - участливо спросил
Джаз. - Выглядите вы неважно, сэр.
   -  Я  в  порядке,  в полном порядке. Иди-ка  лучше  займись
предполетной  проверкой. Мы должны стартовать уже  через  пару
минут.  После  вылета  выходи  из  зоны  посадки  и  жди  меня
приблизительно в пяти тысячах километров по правому борту.
   Хантер   пошел  дальше  через  полетную  палубу  к   своему
истребителю,   вокруг  которого  все  еще  суетилась   команда
техников.
   Неподалеку  от  его "Рапиры" Паладин негромко  разговаривал
со  странного вида молодым человеком, на смуглом лице которого
была  нанесена сложная татуировка. Спирит точно  так  же  вела
разговор со своим ведомым Пумой, лейтенантом Янгбладом. "Жаль,
что  ты  оказалась  в одной упряжке с этим парнем,  Марико,  -
подумал   Хантер,  взбираясь  по  лесенке  в   кабину   своего
истребителя. - "Никому не пожелал бы такого ведомого".
   Когда  Хантер  поднимался в кабину своей  "Рапиры",  из-под
левого  двигателя выполз белобрысый парнишка, знакомый ему  по
недавнему  полету на шаттле. Как и все вокруг в это  утро,  он
выглядел весьма резвым и жизнерадостным.
   - К полету готов, сэр, - отрапортовал он, козырнув.
   "Что-то  уж  слишком  много сегодня  утром  козыряющих",  -
сварливо подумал Хантер.
   -  Благодарю вас, младший лейтенант, э-э-э... -  Он  скосил
глаза,  стараясь  разглядеть нашивку с именем  на  комбинезоне
парня. - младший лейтенант Кафрелли, благодарю вас.
   -  Всегда  рад. Можете называть меня Джимми,  если  хотите,
сэр.  -  Парень с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.  -
Послушайте,  сэр,  вы  выглядите  сейчас  гораздо  лучше,  чем
сегодня утром на шаттле, сэр.
   -  Не  напоминай  мне, - пробурчал Хантер,  затем,  повысив
голос, крикнул: - Всему персоналу, покинуть палубу для старта!
-  Он  подсоединил  к шлему провод комлинка и,  нажав  кнопку,
задвинул фонарь кабины.
   -   Эй,  Хантер,  как  жизнь?  -  услышал  он  в  наушниках
характерный голос южанина, и на экране видеомонитора появилось
слегка размытое зеленоватое лицо офицера управления полетом.
   Хантер   широко  улыбнулся.  Из  всех  офицеров  управления
полетом "Миссисипи" Стив был самым веселым.
   - Просто прекрасно, Стив. Как скоро я стартую?
   -  Вы  первый  в  очереди,  капитан,  и  должны  немедленно
освободить зону вылета. План полета сейчас как раз загружается
в  ваш  навигационный  компьютер.  Удачного  патрулирования  и
счастливого возвращения, сэр.
   -  Спасибо, Стив. - Хантер завершил предстартовую  проверку
и  пристегнулся.  Еще раз проверил, не стоит  ли  кто-либо  из
палубной   команды  рядом  с  истребителем.   Затем   защелкал
переключателями и запустил двигатели.
   Даже  через  закрытую  кабину рев двигателей  заглушил  все
другие  звуки  на  полетной палубе. Хантер прибавил  громкость
комлинка;  истребитель  мелко  вибрировал,  едва  сдерживаемый
тормозной   системой.  Он  осторожно  подвинул   вверх   ручку
дроссельного  клапана  и  направил  громадную  машину  к  ярко
обозначенной взлетной полосе.
   Он  вырулил на стартовую позицию. Дежурный офицер по палубе
поднял  одну  руку вверх, другой рукой крепко прижимая  к  уху
шлемофон, чтобы рев работающих двигателей не заглушал голос  в
наушниках. Хантер еще немного приоткрыл дроссельный  клапан  и
почувствовал,  как вся машина заходила ходуном.  Дежурный  дал
рукой  резкую  отмашку  вниз, и Хантер, включив  двигатели  на
полную   мощность,  начал  разгонять  машину  вдоль  пускового
тоннеля.  Мгновение  спустя  истребитель  почти  без   всякого
сопротивления прошел сквозь магнитное защитное поле и вырвался
за пределы авианосца и его искусственной гравитации.
   Хантер  заложил крутой вираж вправо, выходя из зоны посадки
и направляясь в открытый космос. Через несколько секунд он уже
был  в  пяти  тысячах кликов от авианосца  и  после  короткого
включения  реверса, позволившего погасить  скорость  до  нуля,
выключил  двигатели и завис в невесомости  в  ожидании  своего
ведомого.  Все вокруг дышало покоем, который не  мог  нарушить
даже  гомон,  доносившийся из наушников комлинка, настроенного
на открытый канал.
   "Ради  этого  можно вынести все, - подумал он,  оглядываясь
на  "Тигриный  коготь", за которым виднелся зеленовато-голубой
шар  планеты Фирекка. - Вот так просто дрейфовать  в  космосе,
сидя  в  кабине истребителя; такие мгновения стоят  всей  этой
военной  рутины, всего того, чем мне приходится  заниматься  в
армии".
   Он  увидел, как из авианосца вылетела еще одна "Рапира", и,
сделав  крутой  вираж,  направился в его  сторону.  "А  вот  и
парнишка,  - подумал он. - Смотрится неплохо, легко  управляет
машиной.  Не  дергает,  не  делает слишком  резких  поворотов.
Думаю, из этого парня будет толк".
   Приблизившись к его истребителю, ведомый сбросил  скорость.
Экран  видеомонитора  ожил, и Хантер увидел  на  нем  закрытое
шлемом улыбающееся лицо Джаза.
   - Лейтенант Колсон готов к выполнению задания, сэр.
   -  Хорошо,  давай теперь проверим наши навигационные  точки
одну  за  другой, Джаз. Установка компьютера на Точку  "один",
включай  автопилот  по  моей команде.  Три...  два...  один...
Пошел!
   Хантер  последовательно нажал несколько  кнопок,  и,  когда
включился  автопилот, он почувствовал, как  истребитель  начал
набирать скорость. Он откинулся в кресле, наслаждаясь  полетом
и  лишь  изредка бросая взгляд на навигационную  карту,  чтобы
сверить маршрут.
   На  расстоянии  трех  тысяч кликов от  навигационной  точки
автопилот  выключился, и Хантер взялся  за  ручку  управления,
чтобы вести истребитель дальше самому.
   -   Датчики  не  фиксируют  наличия  килратхских  кораблей,
капитан, - доложил Джаз по видеосвязи.
   -  Похоже,  что  в  этой точке чисто, -  сказал  Хантер.  -
Теперь установи автопилот на Точку "два"...
   Изображение  Джаза  на видеомониторе  внезапно  исчезло,  и
вместо  него  на  экране появилось лицо  полковника  Хэлсиена.
Хантер замер на полуслове, зная, что без крайней необходимости
полковник никогда не выходит на связь с пилотами.
   -  Хантер, ваше задание изменилось. Возьмите курс на  Точку
"три" и затем продолжайте полет на расстояние еще в пять тысяч
кликов  в  том  же направлении. Спирит и Янгблад  оказались  в
опасном  положении. Два тяжелых крейсера с  полным  комплектом
истребителей на борту. Быстрее, дружище!
   -  Принято,  полковник. Считайте,  что  я  уже  лечу  туда.
Отсылаю Джаза обратно на авианосец.
   Полковник  еще не успел освободить канал видеосвязи,  а  из
комлинка уже донесся голос Джаза:
   - Капитан, вы не можете со мной так поступить!
   -  Слушай, парень. У тебя - два боевых вылета... а у меня -
не один десяток. А теперь подумай, каковы твои шансы вернуться
живым  с этого задания. Я спасаю тебе жизнь, мальчик. Выполняй
мой приказ и возвращайся на "Коготь".
   - Слушаюсь, капитан.
   Хантер   бросил   взгляд  в  боковое  окно  кабины,   чтобы
убедиться,  что  истребитель  Джаза  взял  курс  в   указанном
направлении.   "По   крайней   мере,   мальчишка   подчиняется
приказам".  Он ввел в компьютер новые навигационные координаты
и  проверил запас топлива, необходимый для форсажного  режима.
Его  было достаточно для полета к новому месту назначения  при
условии  периодического  включения  форсажных  камер   и   для
использования,  в  случае  необходимости,  во  время  боя.   К
счастью, главные двигатели его истребителя работали на ядерных
элементах, так что острая нехватка топлива ему не грозила.  Он
включил  форсаж  и почувствовал, как завибрировали  двигатели,
выходя на полную мощность.
   "Ну, пошел, пошел!"
   Он  пощелкал  переключателями каналов  радиосвязи,  наконец
поймал  голос  Спирит, едва слышный сквозь шорохи  статических
разрядов:
   - Янгблад, где... ты... встань... за крылом... НЕМЕДЛЕННО!

        x x x

   Спирит  резко завалила свой "Рэптор"  вправо,  стараясь  не
дать оторваться килратхскому истребителю, с отчаянием глядя на
индикаторы накопителей мощности нейтронных пушек своей машины,
медленно  набирающих полный боевой заряд. Небольшой  генератор
энергии  ее  истребителя, перезаряжающий  орудия,  работал  на
полную  мощность...  Она  терпеливо выжидала  и  в  тот  самый
момент,   когда  килратхский  истребитель  резко  повернул   в
сторону,   нажала  на  гашетку,  выпустив   ему   вслед   залп
смертоносного  красного огня. Хвостовой  двигатель  вражеского
корабля  взорвался, разнося на куски всю машину. Спирит  снова
резко  ушла  в  сторону, уклоняясь от разлетающихся  осколков,
одновременно  стараясь отыскать на экране  радара  истребитель
Янгблада.
   Она  не  видела его ни сзади, ни справа, ни слева от  себя.
Mо  зато  она  увидела  два  тяжелых  килратхских  крейсера  и
вылетающие из них один за другим вражеские истребители.
   Как  только соберется все их соединение, они тут же ринутся
за ней.
   Они  с  Янгбладом  напоролись на этих килратхов  совершенно
неожиданно,  сразу  же, как только вышли из  поля  астероидов.
Сейчас  их атаковал лишь один вражеский истребитель, но  через
несколько секунд здесь их будет не меньше дюжины.
   - Янгблад, где ты? Встань за крылом, немедленно!
   И  хотя  лейтенанта  по-прежнему нигде не  было  видно,  на
экране появилось его изображение.
   -  Спирит,  я  на  хвосте у одного из этих типов!  Не  могу
прекратить преследования!
   -  Янгблад,  их здесь слишком много! Вернись в  строй,  нам
надо убираться отсюда!
   Теперь,  когда атаковавший ее истребитель уничтожен,  перед
ней  открылся свободный путь назад к астероидам.  Ни  один  из
истребителей  не  смог  бы  перехватить  ее  прежде,  чем  она
окажется  под  сомнительным  прикрытием  поля  астероидов.  По
крайней  мере,  среди этих обломков скал противник  не  сможет
воспользоваться   своим  численным  превосходством.   В   поле
астероидов у них будет хотя бы крошечный шанс вырваться живыми
из этой западни.
   - Янгблад, вернись немедленно!
   -  Спирит,  я  почти  захватил  цель...  Вот-вот  раздастся
сигнал захвата...
   - К черту, Янгблад!
   Спирит  рванула ручку управления, круто разворачивая  назад
свой   истребитель.  Она  не  могла  оставить  ведомого,  хотя
прекрасно  понимала,  что,  возможно,  идет  на  самоубийство,
пытаясь спасти его.
   Она   поймала   в   перекрестье  прицела  преследуемый   им
истребитель  и  стала  ждать, когда прозвучит  сигнал  захвата
цели. Услышав резкий звук, она в тот же миг выпустила ракету и
сразу же развернула машину назад, к полю астероидов.
   -  Он  уже  в  аду, Янгблад! А теперь вернись  в  строй!  -
прокричала она в комлинк.
   - Черт побери, он же был мой, Спирит!
   -  Встань  за  мое крыло, Янгблад, или мы оба погибнем!  Не
видишь,  что  ли, идиот, что нас сейчас будут атаковать  новые
истребители!
   Оглянувшись,   Спирит  увидела,  как  ракета   с   головкой
теплового  самонаведения  преследует килратхский  истребитель,
пилот которого, стараясь освободиться от захвата, бросает свою
машину   из   стороны  в  сторону.  Секундой  позже  полыхнула
ослепительная   вспышка,  и  с  вражеским  истребителем   было
покончено.  Янгблад наконец занял свое место за ее  крылом,  и
они устремились к астероидам.
   Слишком  поздно,  поняла Спирит, оглядываясь  назад.  В  их
сторону уже неслось по меньшей мере с десяток вражеских машин.
Они  перехватят  их еще до того, как им удастся  достичь  поля
астероидов. Спирит старалась сохранить присутствие духа, следя
в  экран заднего вида за приближающимся врагом. Когда килратхи
приблизились к ним на расстояние в несколько сот  метров,  они
рассыпались веером, занимая позиции для атаки на землян  сразу
со всех сторон.
   Она   всем   телом   ощутила  вибрацию  двигателей,   когда
устремила  своего  "Рэптора" вперед  на  предельной  скорости,
пытаясь  проскочить  оставшееся  до  астероидов  расстояние  и
скрыться среди обломков скал...
   Первые  два  килратхских истребителя пристроились  за  ними
сверху,  выходя на позицию, удобную для стрельбы. В  следующее
мгновение она увидела вспышки пушек и, резко накренив  машину,
ушла из-под обстрела.
   -  Сверни  влево,  Янгблад!  -  крикнула  она  в  микрофон,
понимая, что он, возможно, уже не успеет среагировать.
   Выстрел  лазерной  пушки настиг его  истребитель,  попав  в
один  из  двигателей,  который тут же взорвался,  рассыпавшись
миллиардами   искр.   Машина  Янгблада,  потеряв   управление,
беспомощно   завертелась  на  месте,  ее   понесло   навстречу
преследующим  их килратхам. Два килратхских истребителя  резко
ушли  в сторону, чтобы избежать столкновения с ней; третий  же
врезался  прямо в нее. Ослепительно белая вспышка полыхнула  в
глаза  Спирит,  на  мгновение совершенно ослепив  ее.  Ударная
волна  настигла  ее  истребитель долей секунды  позже,  и  она
включила  форсаж, изо всех сил стараясь не потерять управление
машиной.
   С  экрана  ее  видеомонитора еще не  исчезло  застывшее  на
полуслове лицо Янгблада, глаза - от удивления и ужаса - широко
открыты. Через мгновение изображение пропало.
   "Будьте   вы  прокляты!"  Спирит  продолжала  жать   кнопку
форсажа,  понимая,  что  теперь  единственное  ее  спасение  -
скорость.  "Если мне удастся уйти под прикрытие астероидов,  у
меня еще останется шанс выбраться отсюда живой..."
   -  Эй, голубушка, что там у вас происходит? - послышался  в
наушниках   голос   Хантера,  и  через   секунду   на   экране
видеомонитора возникло его лицо.
   -  Хантер!  Ты где? - Она посмотрела на радар и увидела  на
краю   экрана  голубую  светящуюся  точку,  обозначающую   его
корабль.
   "Слишком далеко, не сможет помочь..."
   -  Я  среди  астероидов,  иду к  вашей  последней  позиции,
которую  знаю.  Если вам удастся добраться до скал,  леди,  мы
справимся  с  этими ублюдками. Я насчитал пятерых  у  тебя  на
хвосте, и еще несколько штук направляются к тебе с крейсеров.
   -  Хантер,  не  ввязывайся!  Возвращайся  на  "Коготь",  ты
теперь уже не сможешь мне помочь.
   -  Эй,  ты  ведь  не собираешься сбросить меня  со  счетов,
леди!  Неужели ты думаешь, что можешь устроить это  сафари  на
котов  без меня? Ты только доберись до скал, а я уж  буду  там
через минуту-другую...
   Она  влетела в поле астероидов на предельной скорости, ведя
истребитель  интуитивно  и полагаясь на  удачу.  Навстречу  ей
проносились  и  тут же исчезали расплывчатыми пятнами  обломки
скал... Уклоняясь и уворачиваясь от них, она прокладывала свой
путь,  затем  ей пришлось резко перебросить ручку  управления,
чтобы  нырнуть  под  один из астероидов. В наушниках  раздался
вопль   килратха,   затем  грохот  взрыва,   когда   один   из
преследователей  врезался в скалу, с  которой  ей  только  что
удалось разминуться.
   Мимо  правого крыла пронесся заряд, выпущенный  по  ней  из
лазерной  пушки; она метнулась влево в самую гущу  астероидов,
сбросив скорость ровно настолько, чтобы успевать уклоняться от
столкновения со скалами.
   Она  бросила  взгляд  на  экран радара:  судя  по  движению
светящейся  точки, Хантер летел к ней на предельной  скорости.
"Еще чуть ближе... еще ближе..."
   Внезапно  в наушники ворвался вой сигнала, предупреждающего
о   ракетном   захвате.  Она  обернулась  и  увидела   ракету,
устремившуюся к ней по тепловому следу ее двигателей.  Времени
на  маневры уже не оставалось, его уже не было ни на что,  она
вряд ли успела бы даже вскрикнуть...
   Она  резко  включила  реверс для  экстренной  остановки,  а
когда   истребитель  замер  неподвижно,  мгновенно   выключила
двигатели.  От внезапной остановки ее бросило сначала  вперед,
затем  назад,  с  такой силой вдавив в спинку кресла,  что  ей
показалось,   что   она  вот-вот  потеряет  сознание.   Ракета
пронеслась  мимо  и,  врезавшись в  астероид,  взорвалась,  не
причинив  ей  вреда. Преследовавший ее килратхский истребитель
ушел  в крутой вираж, чтобы избежать столкновения. "А они кое-
чему   учатся",   -  мрачно  подумала  она...  Три   вражеских
истребителя развернулись, готовясь к атаке.
   Спирит  быстро  нажала  кнопку  запуска  двигателей  своего
"Рэптора"...  Несколько  кошмарных  мгновений  из   двигателей
слышалось  лишь  жалкое  тарахтение  -  они  никак  не  хотели
запускаться...  Но вот, наконец ожив, они взревели,  и  Марико
тут  же  включила форсаж, В следующий миг она была уже  далеко
впереди,  вышла  из-под удара пикировавших на нее  килратхских
истребителей и скрылась за астероидами от губительного огня их
пушек. Но она понимала, что не может играть с ними в эту  игру
до  бесконечности... Рано или поздно они возьмут ее в "клещи",
загонят под огонь своих пушек, и все будет кончено.
   Она  заложила крутой вираж, чтобы перелететь через  крупный
обломок,  затем  обогнула  другую  беспорядочно  кувыркающуюся
скалу.  Килратхи  старались зайти сбоку,  затем  один  из  них
нару