-  сказала  она, учащенно  дыша. -
Запустили летную палубу, мать их..., и будь я проклята, если разрешу кому-то
взлететь с нее до того, как ее вычистят до блеска!
     -  Хорошо,  что Толвин позволил мне взять  тебя как главного  инженера,
Жаннет, - он вдруг немного замялся, - и я так же рад, что ты здесь со мной.
     Она  взглянула на него, и неловко пожав плечами и  пошла через палубу к
ремонтным ангарам, оставив его в одиночестве.
     Ясон тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли.
     - Капитан?
     - Здесь, на летной палубе.
     - У нас на связи, авианосец "Нормандия".
     - Переключите на пост управления полетами.
     Он поднялся по  лестнице, открыл дверь на  которой красовалась  надпись
"пост  No 12". Войдя внутрь,  он  осмотрелся, места  диспетчеров  пустовали,
повсюду лежал  слой пыли. Подойдя к пульту главного диспетчера, Ясон включил
связь, на экране возникло изображение Джеймса Таггарта.
     - Ну, как дела парень?
     - Немного повздорили с местным  начальством, но как  бы то ни  было, мы
ушли.
     Паладин улыбнулся.
     - Просто удивительно,  что  дело выгорело, даже  если допустить, что те
бумаги  были  почти  в  порядке,  ведь местами  все  было  оформлено  вполне
легально. Но что в нашем  деле наплевать на пару законов? - рассмеялся он. -
Сейчас  я  пристроюсь к тебе  в  хвост,  "Гэллиполи",  "Уэйк" и "Крит"  тоже
неподалеку. Как там у тебя на "Тараве"? Все на месте?
     - Все штатно. Нам оставили даже  небольшой бонус  - четыре истребителя.
Ребята на верфи знали свое  дело, все работает как часы, но  я себя чувствую
чертовски неуютно, когда нет под рукой хотя бы одной эскадрильи.
     -  Всему  свое время,  парень. Пока  отключаюсь, надо разобраться, а то
меня тут совсем  завалили этими сообщениями от комиссии по перемирию... о, а
теперь еще  и запрос из Штаба Флота. Ох, и  приятно  же будет, скажу я тебе,
послать  адмирала  куда   подальше.  Всю  жизнь  мечтал!  У  них  там  возле
навигационного буя  висит пара сторожевиков, они могут попытаться остановить
нас,  но мы уже пригнали в штаб дюжину адвокатов, и  они теперь там,  зудят,
что мы все сделали совершенно законно. Обнадеживает уже то,  что никто  пока
не собирается стрелять. Ну да ладно,  пока они договорятся, мы уже будем  на
другом краю вселенной. И что тогда они смогут нам сделать, выставить иск?
     Рассмеявшись, Паладин отключил связь. Изображение погасло.
     Выйдя  на палубу,  Ясон заметил яркую точку  - корабль Паладина, идущий
сквозь вечную тьму космоса.
     - Капитан, это мостик.
     - Слушаю.
     - Сошли с орбиты Земли, готовы к максимальному ускорению курсом на маяк
147.
     - В таком случае - полный вперед!
     Корабль  задрожал,  когда  двигатели  включились  наконец   на   полную
мощность.
     "Тарава" начала разворот к точке гиперпрыжка. Ясон дошел до края летной
палубы и встал перед мерцающим защитным полем.  Он видел Землю -- сейчас она
выглядела  маленькая  белая  искорка, висящая  в пустоте.  Он  странно  себя
чувствовал, ведь там, внизу была родина земной цивилизации, Россия, где жили
его предки, была  ясно видна  даже с расстояния в полмиллиона кликов, но  он
почему-то не чувствовал  особой привязанности. Он был сыном космоса, родился
в мире, находившемся на расстоянии в пятьдесят парсек  отсюда. Его домом был
этот  корабль, а  семьей  люди  на его борту.  Он  понимал,  что ввязался  в
безумную   авантюру,   отчасти  это   можно   было  объяснить   преданностью
Конфедерации и желанием защитить  тот  мир,  что лежал  перед  ним, защитить
людей, даже тех, кто так обошелся с ним и другими военными.
     Он знал, что всегда было множество воинов, идущих навстречу опасности и
выброшенных  на  обочину жизни, когда политики  решали, что  пришел мир.  Он
дрался за  них, за  тех,  кто остался  там внизу,  но это  было уже  слишком
далеко. Сейчас для  него главным было защитить тех, кто был на этом корабле.
Теперь все стояли перед самым серьезным кризисом в истории, причем кризисом,
созданным не столько врагами, сколько самой Конфедерацией.

Глава 6
     Подняв  облако  пыли,  истребитель  Хантера  опустился  на  поверхность
планеты. Выключив двигатели, Ян протянул руку, чтобы открыть кабину.
     Горячий  и  удушливый  воздух мгновенно  ворвался  внутрь.  Хантер, уже
успевший откинуть щиток шлема, от неожиданности закашлялся, когда обжигающий
воздух заполнил его легкие.
     - Проклятье, хуже,  чем в аду, - пробормотал  он, вставая  с пилотского
кресла.
     Наземная команда явно не спешила. Медленно толкая перед собой лестницу,
четверо  техников  направлялись  в  его  сторону. Он ждал. Не было  никакого
смысла  обижаться  на  такое  отношение,  они  ведь  не  служили  во   Флоте
Конфедерации.  База  принадлежала   силам  обороны  Ландрейха,  а   команда,
работающая  при  температуре в пятьдесят  градусов Цельсия, в  любом  случае
заслуживала уважения.
     Техники,  наконец, приставили лестницу к его "Сэйбру".  Еле  дождавшись
этого счастливого  момента,  Хантер,  никак не ожидая  от  себя такой прыти,
пулей выскочил из кабины, и в мгновение ока очутился на земле.
     - Где находится штаб? - хрипло спросил он.
     -  Там, -  махнул  рукой  техник,  пытаясь  перекричать гул  двигателей
взлетающих и садящихся кораблей.
     Удар звуковой волны от "Феррета", пролетевшего над их головами, оглушил
Яна, заставив его вздрогнуть  и  инстинктивно присесть, пытаясь укрыться  за
крылом истребителя.
     Хантер поднял голову и увидел "Феррет", пролетевший прямо над ними.
     Сделав  бочку, тот  резко  взмыл вверх и,  пробив  дыру  в тонком  слое
облаков,  исчез, оставив после себя лишь тонкий инверсионный  след. Команда,
никак не отреагировав на это шоу, продолжала заниматься своими делами и явно
не торопилась на боевые посты.
     - Что это, было? Срочный вылет? - спросил Хантер вылезая из под крыла.
     - Нет, это Мальчики Чарли слегка забавляются.
     - И кто же этот Мальчик Чарли?
     - Ну, он здесь вроде командира эскадрильи, - глядя на него, ухмыльнулся
техник.
     Ян хотел было  заметить,  что в любом другом  месте,  переход звукового
барьера  над базой  мог  бы  стоить  этому  "Мальчику  Чарли"  его  месячной
зарплаты, а то  и пары звездочек  на  погонах.  Но решив, что Мальчик Чарли,
возможно знает что делает, промолчал. Это место уже начинало ему нравиться.
     Повернув голову,  Хантер поймал  на себе взгляды техников.  Ян замялся,
видя,  что его летный костюм  со знаками  различия  Конфедерации  слишком уж
бросается в глаза.
     - Что-то много вас, флотских собралось сегодня здесь, - протянул кто-то
из техников.
     -  Обычный слет  ветеранов,  - попытался отшутиться  Ян. - Колониальный
Флот, Флот Конфедерации, что ни говори, а  ветераны везде любят собираться в
стаи!
     - О, и  теперь мы конечно должны рассыпаться в приветствиях, поздравить
вас, и бодрым строевым шагом проследовать на свои места?
     - Намек понят, - рассмеявшись Ян похлопал техника по плечу. - Успокойся
приятель, в этом не было необходимости.
     Один из техников снисходительно кивнул, и открыв  ящик для инструментов
бросил ему запотевшую фляжку.
     - Глотни-ка лучше этого, кэп.
     Открыв  флягу, Ян расплылся в улыбке. Пиво Ландрейха ценилось почти так
же  высоко, как "Андромеда  4",  "Темный олень",  "Янтарный  хмель" или  как
старый  добрый "Фостерс". Он  сделал большой глоток, вспоминая его  вкус,  а
затем в несколько глотков  осушил  фляжку до дна. С удовлетворенным вздохом,
он бросил пустую фляжку обратно своему благодетелю.
     - Спасибо дружище, давненько я не пил такого!  - расплылся в улыбке Ян.
- Но  к делу  ребята. Не забудьте позаботиться о моем корабле; между прочим,
если  это  останется между  нами,  то  вы  найдете  пару  бутылок  отличного
Веганского  портвейна в  мешке за моим креслом. Надеюсь  вы  там  хорошенько
приберете, - подмигнул им Хантер.
     Наземная команда понимающе переглянулась. Маленькая взятка всегда  была
лучшим способом обеспечить заботу о своем корабле.
     Развернувшись, Ян побежал через посадочную  площадку, торопясь поскорее
добраться  до  тени.  Двойное  солнце   этой   планеты  было   по-настоящему
убийственным, когда  оба светила  стояли в  зените. Красный  гигант и  белый
карлик,  светили  с  удвоенной  силой,  и  заставляли  предметы  отбрасывать
необычные  цветные  тени. Ян глянул по  сторонам, осознав наконец,  что  эта
военная база колониальных миров Ландрейха действительно  находится  на самом
краю  вселенной.  На  базе было всего  лишь  несколько  современных  зданий,
построенных  из  пластобетона.  Большинство  же  остальных   построек,  и  в
гарнизоне,  и  в  шахтерском  городке, были  кирпичные,  или  построенные из
грубого песчаника. Если  бы не богатые залежи титана в близлежащих горах, то
этот мир так и остался бы незаселенным. Сейчас  на  нем, быть может, ютились
бы  только  какие-нибудь  отшельники, последователи сумасшедших культов, или
пираты ищущие место, для тайного убежища.
     Первые  разведчики,  высадившиеся  здесь,  назвали  эту  планету  Миром
Буффорда, но название не очень-то прижилось, чаще его называли Адской Дырой.
Наклон  оси  вращения к орбите был  почти нулевым, и  время  года тоже  было
всегда одно - красное горячее лето и изнуряющая жара, когда сорок градусов в
тени считалось прохладой.
     В  окрестностях системы имелось две точки для гиперперехода. Одна  вела
из  демилитаризованной зоны  к главному миру Ландрейха, а  вторая,  в  район
полудюжины  необитаемых  миров,  пройдя  которые, можно было выйти во  фланг
Империи  килрафи.  В стратегическом, и  в тактическом плане система была  не
более  чем маленьким форпостом  на краю театра  военных действий и полностью
игнорировалась главными силами  обеих сторон. Поэтому, космос в этом регионе
контролировался, если это  вообще  можно  назвать  контролем,  колониальными
отрядами милиции, а чаще  рейдерами  или  пиратами, которые  как  полагали в
Конфедерации, и составляли основную часть населения систем Ландрейха.
     Пробегая мимо  пластобетонного  бункера,  Ян  приостановился.  Одна  из
крышек бункера была наполовину  приоткрыта, открывая пусковую  шахту  ракеты
"поверхность-космос", модели "Спринт-8с", не меньше. Он задержался, наблюдая
за тем,  как  расчет  пусковой  установки,  облепив  шахту, проводил над ней
какие-то загадочные действия.
     - Эй, парни, и много у вас таких птичек?
     -  Какого  черта ты  тут делаешь? -  инженер,  в выгоревшем комбинезоне
колониальной милиции недобро взглянул на него, щуря глаза.
     - Эй, мне просто интересно!
     -  Такое  любопытство  запросто  приведет  тебя  за  решетку!  -  грубо
предостерег он, и махнув рукой Яну, что бы  тот убирался, вернулся к работе.
Ян понял, что лучше будет, если он пойдет своей дорогой.
     Продолжая экскурсию  по базе, Ян бросил  свой взгляд на ангары стоявшие
на  краю  поля. Там  стояли  самые причудливые  корабли,  самым  крупным  из
которых, оказался  средних размеров  корвет.  Только через  минуту Ян, сумел
опознать в  нем, старый корвет класса "Гранникус", снятый с  вооружения  уже
более двадцати лет назад.  Однако  на нем стояли новые двигатели типа Е-8, а
несколько  приваренных  орудийных  башен  почти  до неузнаваемости  изменили
очертания   корабля.   Это   явно   был   корабль   какого-нибудь    крутого
контрабандиста, с огневой мощью среднего сторожевика, не меньше. Кроме него,
на поле  стояло множество  истребителей. Было легко  опознать,  какие из них
принадлежат  тем, кто  прибыл  на  сегодняшнюю встречу - их  опознавательные
знаки Конфедерации были наскоро закрашены серой флотской краской. Его взгляд
скользнул  по другим кораблям.  Выглядело это забавно, так,  будто  Ландрейх
собирался создать свой музей под открытым небом. Некоторые  истребители были
явно довоенной  постройки, остальные, лишь немногим моложе, однако,  пережив
не одну модификацию, сейчас,  все они уже не напоминали ни один из известных
типов кораблей. "Феррет-А" например, теперь имел новый двигательный отсек со
всеми  признаками двигателя Е-10, снятого с легкого  корвета класса "Сокол".
Это  выглядело  устрашающе  - почти голый  двигатель  с  кабиной  спереди  и
огромная скорострельная пушка, кое-как разместившаяся под днищем.
     "Летать на таком, наверное самоубийство", - подумал он.
     Большинство кораблей было покрашено в черный цвет без каких-либо знаков
различия, на многих не было даже эмблемы  Ландрейха - синего круга с красным
крестом Святого  Эндрю. Он  медленно  шел мимо  ангаров, ловя подозрительные
взгляды  пилотов.  Ян  был  бы  конечно  не прочь  остановиться,  поболтать,
поинтересоваться характеристиками этих странных летающих аппаратов, возможно
даже посидеть в  кабине, но подумав, решил что безопаснее будет пройти мимо.
С   момента  заключения  перемирия,  и   без  того  нелегкое  сотрудничество
Конфедерации с пограничными колониями было и вовсе на грани краха. Он не мог
обвинять их, ведь если заварушка начнется вновь, то на эти форпосты придется
первый удар.
     - Ян-н-н-н-н!
     Высокий  звонкий  голос  явно не  ошибался  и  звал  именно его. Хантер
оглянулся, и  на  секунду  опешил, увидев  тень,  скользящую  по  земле.  Но
наконец,  поняв в чем дело, запрокинул голову, увидел в воздухе  фирекканку,
парящую над ним.
     - К'Каи, какого... Как ты здесь очутилась!
     К'Каи сложила крылья, и спикировав, села  около него.  Подойдя поближе,
она начала взъерошивать своим  клювом его волосы, а затем щекотно провела по
его шее, что, как он знал,  было жестом, служившим Фирекканским эквивалентом
приветствия. Обрадованный появлением старого друга, он обнял ее.
     - Когда  я последний раз  тебя  видел, ты была  со  своей  племянницей,
которая послала Конфедерацию в дали дальние!
     К'Каи щелкнула клювом, что как он догадывался, означало  у  фирекканцев
знак гордости.
     -  Это  была  целиком  ее  речь.  Прекрасное достижение для только  что
оперившегося слетка.
     - Ну, и как дела на Фирекке?
     -  Постоянные рейды, перестрелки, корабли то и дело исчезают, не война,
но  и  миром это не  назовешь. -  Она присела и  в  упор посмотрела на него.
Хантера всегда немного пугало,  когда глаз размером с  апельсин рассматривал
его с такого близкого расстояния.
     -  Так  вы  что, пошли  служить  в  Ландрейхский  колониальный флот?  -
спросила она.
     - Я здесь как раз за этим. А ты?
     - Прислана в качестве представителя.
     - Я думаю, мы уже опаздываем, надо бы поторопиться, - Ян махнул рукой в
направлении, где как он надеялся, находился штаб.
     Наконец они добрались  до узкой полоски тени, падающей от крыльца, и Ян
с  облегчением  перевел  дыхание. В  дверях стояли два охранника, и он снова
поразился тому,  насколько  отличались  от них  люди с  окраинных колоний. С
лазерными винтовками на изготовку охранники выглядели  довольно внушительно.
В тоже время их форма явно видала и лучшие дни, коричневые комбинезоны давно
выцвели от солнца и стирок, воротники были расстегнуты в сухой жаре пустыни,
и им явно не хватало выучки и строевой подготовки.
     Оба, не скрывая своего любопытства, глазели на К'Каи.
     -  Фирекка, - пояснил Хантер, кивая на свою спутницу, -  они там делают
лучшую выпивку во вселенной, - авторитетно заявил он, на что охранники слабо
улыбнулись.
     - Я так понял, штаб здесь?
     - Да, здесь.
     - Прекрасно. Я здесь для того, чтобы встретиться с Крюгером.
     - По  этому поводу вам лучше поговорить с сержантом, - протянул один из
охранников, и кивнул своему напарнику. Тот развернулся и скрылся за дверью.
     Через  пару  минут  в  дверях появился сержант.  Подозрительно  оглядев
пришедших, он забрал тут же протянутые ему  документы.  Повертев их в руках,
он долгое  время  смотрел  на  фотографии,  рассматривал их  на свет, сверял
водяные знаки, потом  долго морщил  лоб, пытаясь прочитать что-то написанное
мелким  шрифтом, и  напоследок,  решил  просветить  бумаги  ультрафиолетовым
светом своего карманного фонарика. Не найдя предлога для ареста гостей, он с
сожалением вернул документы.
     - Вниз по коридору, там не заблудитесь, - сухо сказал он и снова  исчез
за дверью.
     Ян открыл дверь для К'Каи и  вошел вслед за ней. По крайней мере, здесь
у  них был  кондиционер, жаль только работал он лишь в полсилы.  Он  и К'Каи
шагали вниз по широкому коридору, уходившему глубоко под землю. Пройдя через
двойные двери, они  попали  в  зал набитый  людьми.  На  входе  их сразу  же
остановил офицер охраны.  Он почти так же тщательно  проверил  документы еще
раз, а потом, отметив их имена в своем списке, позволил им пройти.
     Оглядевшись,  Ян  сразу  же  приметил  несколько  знакомых  лиц: Ясон и
Думсдэй, прилетевшие вместе с "Таравой" днем раньше, сидели в дальнем углу и
оживленно   беседовали  с  местными  пилотами.  Спаркс,   размахивая  ручным
компьютером,  пререкалась  с  человеком,  которого  Ян  принял  за  тылового
офицера. А за  столом,  рядом с  ними, ссутулившись,  сидел человек, склонив
голову,  он  устало  перебирал  какие-то  бумаги.  Вид  у  него  был  сильно
изможденный, будто недавно он перенес тяжелую болезнь. Загорелое, изъеденное
морщинами лицо, глубокие почти бесцветные глаза, потертый китель и  глубокие
рубцеватые шрамы, змеящиеся по  кисти левой  руки. Создавалось  впечатление,
что за свою жизнь ему пришлось не мало пережить. Человек оторвался от бумаг,
и  бросил  взгляд на Яна. Но тому показалось,  что  взгляд  этого  человека,
просветил его насквозь, выведал  самые сокровенные тайны, и наконец, потеряв
к нему всяческий интерес, скользнул дальше.
     Будто и не заметив вошедших, человек вернулся к своим делам.
     - Говорят,  это сам  Крюгер и есть,  -  шепнул Ян, наклонившейся к нему
К'Каи.
     Формально Крюгер  был  военным преступником, объявленным  в  розыск  на
территории Конфедерации, поскольку в начале войны он поднял мятеж и захватил
эсминец,  которым  в то  время  командовал. В  те  далекие  времена, прежний
командующий Флотом Конфедерации решил отказаться от обороны систем Ландрейха
во   время   наступления  килрафи.   Используя   свой   корабль,   несколько
переоборудованных  транспортов  и  корабли  контрабандистов,  Крюгер устроил
битву за  Адскую Дыру,  остановив продвижение килрафи в этом секторе. И если
верить слухам, то гнал остатки их сил еще целых двенадцать суток.
     Его собственный корабль погиб в последнем бою,  попав в засаду килрафи.
Крюгер,  и выжившие члены команды, три года  прожили на  планете захваченной
килрафи,  терроризируя  местных жителей  своими опустошительными рейдами. По
воле случая, во время как раз одного из таких набегов, над планетой оказался
случайный  рейдер,  который  и доставил  Крюгера  обратно  в  Ландрейх.  Тем
временем, Флот Конфедерации заочно осудил его и признал виновным в мятеже  и
угоне военного корабля Конфедерации,  - самом тяжком преступлении по законам
военного  времени. Однако, его провозгласили  героем  в  колониях  и избрали
президентом  миров  Ландрейха.  Это  изрядно  осложнило ситуаацию,  столкнув
Конфедерацию  с   уникальной   проблемой  преступника,   являющегося  членом
планетарного сената.
     Максимилиан Крюгер имел весьма противоречивые  оценки своих действий, и
часто  одни  его  называли  гениальным  стратегом,  любителем  нестандартной
тактики  ведения боя, а другие звали неотесанным  варваром грубым и жестоким
без меры. Как решил для  себя Ян, этот человек и  впрямь совмещал в себе все
эти качества. Колонисты действительно  воевали с килрафи, и время от времени
друг с другом.  Они дрались с редкостной  свирепостью, и редко щадили врагов
или  просили пощады. Как  он  уже знал, у Крюгера  было  только одно правило
ведения войны - "Только полная победа, и никаких оговорок!".
     - Как там, на орбите все в порядке?
     Ян обернулся на голос, и не смог сдержать улыбки, глядя  на подошедшего
к нем