вот залог того, что и с  тобой
поступят точно так же.
   Он взглянул на искаженное болью лицо Меррита.
   - Ясон, если ты попытаешься спасти их, мы все погибнем.
   Ясон лихорадочно соображал. "Интрепид" мог приземлиться  на
луну  и подобрать уцелевших пехотинцев. Правда, корабль был  и
без  того  перегружен, к тому же он тоже  пострадал  во  время
сражения. Но главным препятствием являлось не это, а проклятые
килратхские  истребители и остальные корабли,  которые,  можно
сказать, уже дышали им в затылок.
   Отправить  "Сэйбры";  каждый из  них  мог  бы  втиснуть  по
несколько человек в грузовой отсек. Может быть, удастся спасти
хотя бы двадцать из них.
   Попытаться поднять в воздух десантный катер, пусть даже  на
одном  двигателе, подойти к нему и забрать людей,  бросив  все
силы против вражеских истребителей.
   - Будь все проклято! - Ясон скрипнул зубами.
   -  Они  понимали, на что шли, - сказал Меррит. - Они знали,
что их ожидает, когда отправлялись воевать.
   -  Тогда  и  мы  не заслуживаем лучшей участи!  -  закричал
Ясон. - Раз мы поступаем так, значит, нам дорога туда же!
   - "Тарава", вы меня слышите?
   -  Мы  здесь,  Светлана! Держитесь,  только  держитесь!  Мы
запихнем, по крайней мере, половину ваших людей в "Сэйбры",  я
прикажу второму десантному катеру вернуться за остальными.
   Молчание.
   -  Да, это было бы неплохо, "Тарава", но, к сожалению, вряд
ли получится.
   - Держись, Светлана!
   -  Ясон...  -  Она снова замолчала, точно  ей  тяжело  было
говорить.  -  Послушай,  Ясон, ты  немедленно  уйдешь.  Тысяча
человек надеются на то, что ты их выведешь. Нам конец. Я знаю,
ты готов пожертвовать собой, чтобы спасти нас, но ты не имеешь
права  жертвовать остальными. Тебе повезет, не сомневайся,  ты
их  спасешь. Минута промедления сейчас может всем  вам  стоить
жизни.
   - Замолчи, Светлана! Мы сейчас отправимся за вами.
   - Полковник Меррит?
   - Я здесь, Светлана.
   - Скажите мне код.
   Меррит закрыл глаза и опустил голову.
   - Дубль-альфа, Фокс, Танго, Три, - тихо сказал он.
   -  Дубль-альфа,  Фокс,  Танго,  Три.  Поняла,  -  повторила
Светлана.
   Ясон поднял глаза на Меррита.
   -  Мы  установили  там мины с часовым механизмом,  -  почти
шепотом объяснил Меррит, - но их можно взорвать раньше времени
с  помощью этого кода. - Он посмотрел Ясону прямо в  глаза.  -
Прости, сынок, но она права.
   Ясон  снова  повернулся  к  экрану,  впившись  взглядом   в
колеблющееся изображение.
   - Светлана, нет! Подожди, не делай этого!
   -  Дубль-альфа, Фоке, Танго, Три, - повторила она еще  раз.
- Курок взведен, осталось нажать на него.
   - Светлана!
   -  Ясон, милый... Спасай людей. Может быть, когда-нибудь, в
другое  время, в другой жизни, мы еще встретимся  с  тобой.  Я
всегда любила тебя, Ясон, я всегда буду с тобой.
   - Светлана! Нет!
   Экран  опустел.  На центральном мониторе видна  была  волна
всполохов,  пронесшихся  по лунной  поверхности.  Ясон  стоял,
оцепенев  от  ужаса.  Взрывы разнесли на части  все,  что  на-
xoдилqcь  внизу,  к небу взметнулись жаркие фонтаны  огня.  На
командном  пункте стало тихо, как в могиле,  если  не  считать
приглушенного журчания голосов, доносившихся по общей связи  с
других кораблей.
   Неожиданно  до  Ясона дошло, что все взгляды устремлены  на
него.
   -  Сынок...  -  На  глазах Меррита  блестели  слезы.  -  Не
забывай, сынок, теперь ты - командир корабля.
   Чувствуя   слезы   в   глазах,  Ясон  кивнул,   подошел   к
тактическому  дисплею  и  затребовал  данные  по   сложившейся
ситуации.  Перед  ним тут же появилось изображение  -  повсюду
вокруг  рассыпаны  килратхские истребители,  основные  корабли
также маячили уже невдалеке, перекрывая им путь к отступлению.
   Можно  было  не сомневаться, что от ближайшей точки  прыжка
их   уже  отрезали.  Если  бы  даже  "Тарава"  каким-то  чудом
добралась до нее, а надеяться на это не приходилось,  учитывая
стоящий на их пути заслон, вряд ли они смогли бы пройти  через
нее   -  из-за  неполадок  в  двигателе.  Они  были  отрезаны.
Необходимо было что-то придумать - и притом мгновенно.
   Ясон  затребовал карту сектора, и она тут  же  возникла  на
экране, частично перекрыв изображение тактической ситуации.  В
течение  нескольких долгих секунд он изучал ее, потом курсором
пометил  на ней путь их дальнейшего следования и отдал команду
навигационной   системе   сделать   расчет   их   движения   в
соответствии   с   проложенным  им  маршрутом   и   с   учетом
гравитационного  воздействия луны  и  других  небесных  тел  в
системе.
   -  Штурман,  наш  курс  331.3. Сообщите  его  эскортирующим
кораблям  и  "Сэйбрам".  Машинное  отделение,  девяносто  пять
процентов полного ускорения, вперед! Убираемся отсюда к черту.
- Его голос дрогнул.
   Все  недоуменно смотрели на него, не понимая, что  означает
указанный  им  курс,  уводящий их  неизвестно  куда  от  точки
прыжка,  но  потом кинулись исполнять его приказания.  Корабль
задрожал, разворачиваясь и набирая скорость.
   -   "Тарава",  что  вы,  к  черту,  придумали?  -  закричал
Гриерсон,  выходя  на  связь. - Вы что, рехнулись?  Нам  нужно
пробиваться к точке прыжка, а не...
   -   Все  ближайшие  точки  прыжка,  конечно,  перекрыты,  -
перебил его Ясон, голос его звучал безжизненно и ровно.  -  Мы
направляемся   к  газовому  гиганту,  где  у   них   размещена
орбитальная станция. Вряд ли они предполагали, что  мы  пойдем
туда, поэтому, скорее всего, все-истребители оттуда отозваны и
находятся здесь.
   -  Ладно, мы расправимся с их станцией, ну и что? С нами-то
что будет дальше?
   -  Нам  нужно время для ремонта, - объяснил Ясон. -  У  нас
поврежден  генератор системы защиты, что-то  не  в  порядке  с
двигателем  гиперперехода, вся связь  полетела  к  черту.  Нам
нужно время.
   Секунду  Гриерсон  оторопело  смотрел  на  него,  а   потом
засмеялся.
   - Ладно, "Тарава", отправляйтесь, мы идем за вами.
   Истребители   за  кормой  "Таравы"  создали   своего   рода
плотину,   не   подпуская  килратхов   к   кораблю,   который,
развернувшись, устремился прочь. Думсдэй и Старлайт со  своими
людьми дрались как бешеные, не давая килратхам приблизиться  к
покалеченной "Тараве". Погибли еще один "Сэйбр", две  "Рапиры"
и  три  "Феррета",  сражавшихся нос к носу  с  "Грикатхами"  и
"Джалкехи",  -  но враг потерял более десятка  истребителей  и
один разрушитель.
   К  концу  третьего  часа преследователей в непосредственной
близости  от  авианосца  осталось  совсем  немного   -   всего
несколько  разрушителей  "Ралатха",  но  и  их  "Интрепид"   и
"Кагемуша" вывели из строя торпедными ударами.
   Все это время Ясон сидел неподвижно и молча, лишь время  от
времени  бросая отрывистые указания. Его истребители, истратив
боеприпасы  и  горючее,  садились,  перезагружались  и   снова
взлетали,  многие пилоты при этом даже не покидали  кабин.  Он
видел  их  усталые, бледные лица, по которым  стекали  струйки
пота.
   -  До  орбитальной  станции килратхов осталось  полмиллиона
километров.
   Голос дежурного офицера заставил Ясона наконец очнуться. .
   - Есть там истребители?
   -  Ваше  предположение подтвердилось, сэр, - их  нет.  База
беззащитна, если не считать ее собственных орудий.
   - Дайте "Интрепиду" и "Кагемуше" приказ уничтожить ее.
   Ремонтники  все  еще  продолжали  работать  над  внутренней
демпфирующей  системой, но, поскольку все основные  силы  были
брошены  на ремонт гиперпространственного двигателя и защитной
системы,  дело  продвигалось  медленно.  Разбалансировка  была
ничтожной,  и  все  же  при  ускорении  в  тридцать  "же"   и,
соответственно,  огромной скорости корабль  трясло  так,  что,
казалось, он вот-вот рассыплется на части.
   "Интрепид" пронесся мимо и спикировал, направляясь к  базе,
которая  встретила  его залпом нейтронных  выстрелов.  Торпеды
эскортирующих  кораблей устремились к ней,  и  вражеская  база
исчезла в вихре огня и дыма.
   -  Рулевой,  углубляемся в атмосферу и, когда я  дам  знак,
выходим на постоянную орбиту.
   -  Командир,  какого  черта нам это нужно  ?  -  воскликнул
Меррит, который все это время оставался рядом.
   - Увидите.
   Они  промчались сквозь расползающееся во все стороны облако
остатков  орбитальной  базы,  по корпусу  забарабанили  удары,
"Тараву" то и дело трясло.
   -  Всем  истребителям немедленно вернуться  на  корабль!  -
приказал Ясон.
   -   Возвращаться?  Я  правильно  понял,  Ясон?  -   спросил
Думсдэй.
   - Да, черт возьми, правильно! Возвращайтесь немедленно!
   -  Вас понял, "Тарава", но ты, конечно, не забываешь о том,
что кошки от нас не отвяжутся?
   Не отвечая, Ясон переключился на "Интрепид" и "Кагемушу".
   -  Вам  известен  наш  план, - сказал  он  и  посмотрел  на
настенные  часы.  - Встречаемся, где условились,  ровно  через
тридцать  часов, в 17.24. Надеюсь, нам удастся оставить  их  в
дураках.
   -  Вас  понял,  "Тарава", удачи вам, - ответил  Гриерсон  и
ухмыльнулся.
   - Конец связи.
   Подошел   первый   "Феррет",  следом   за   ним   уцелевшие
разведывательные  корабли, "Рапиры" и  "Сэйбры".  Только  одна
Дженис  оставалась  снаружи, обеспечивая  прикрытие  садящихся
истребителей.
   -   Нас   догоняет  чертова  уйма  килратхов,   -   сообщил
наблюдатель,  -  Полдюжины "Гратх" мчатся прямо сюда. Торпеды!
Они стреляют!
   Ясон посмотрел на Меррита.
   - На борту есть еще мины? Меррит кивнул.
   - В каждом десантном катере осталось по Парочке.
   -  Поставьте один десантный катер на автопилот,  установите
на  нем радиоуправляемую мину и отправьте в пространство,  как
только сядет наш последний истребитель.
   - Будет сделано. - И Меррит выбежал из комнаты.
   На  одном  из экранов Ясон наблюдал, как, взрезая атмосферу
газового гиганта, они мчались все ниже и ниже. Атмосфера  была
настолько плотной, что вызванные их движением магнитные помехи
делали связь с эскортирующими кораблями почти невозможной,  он
мог  лишь видеть на экране, что они шли позади, прикрывая  его
корму.
   Торпеды    между   тем   приближались.   Ударили   кормовые
противоторпедные  пушки,  две торпеды  взорвались,  но  третья
продолжала упорно буравить атмосферу, неумолимо приближаясь.
   -  Она  догоняет нас! - закричал дежурный офицер, не  сводя
глаз  с  экрана,  где  мелькали числа,  показывающие,  сколько
секунд осталось до у дара. - Двадцать... Пятнадцать...
   Завыл сигнал боевой тревоги.
   Кормовые  пушки  "Таравы" и орудия  эскортирующих  кораблей
дали залп, но торпеда осталась невредимой и продолжала мчаться
прямо на них.
   -  Удар  через  пять секунд, четыре... Спаси нас,  Боже!  -
воскликнул дежурный офицер и, ошеломленный, перевел взгляд  на
Ясона.
   Торпеда  исчезла  в  огненной вспышке, протараненная  Около
самой  кормы "Таравы" "Ферретом", который взорвался  вместе  с
ней.  Не в силах вымолвить ни слова, Ясон взглянул на экран  и
обнаружил,  что  яркая  голубая  точка,  обозначавшая  корабль
Дженис, погасла.
   -  Вот  и пришло ее время, - сказал Думсдэй, который только
что   приземлился  и  стоял  рядом  с  Ясоном,   наблюдая   за
разыгравшейся перед ним драмой. - Я поступил бы точно так же в
этой ситуации. И ты тоже.
   Ясону  показалось,  что он больше не  выдержит.  Он  закрыл
глаза.
   - Последний истребитель сел.
   -  Отправляйте заминированный десантный катер - так,  чтобы
он оказался у нас за кормой.
   -  Десантный катер на автопилоте взлетел, - доложил Меррит,
вбегая в комнату.
   Он   склонился  над  пультом,  готовый  по  сигналу   Ясона
взорвать мину.
   - Эскортирующие корабли, вы меня слышите?
   Оба  корабля  ответили утвердительно, однако изображение  и
звук  были  искажены почти до неузнаваемости из-за  возмущения
мощного магнитного поля газового гиганта.
   -  Пикируйте  вниз, - продолжал Ясон. - Пять, четыре,  три,
два, один, пошли!
   Выждав  некоторое время, он взглянул на Меррита, кивнул,  и
тот  нажал клавишу. Тяжелая аннигиляционная мина взорвалась  в
шести  километрах  за кормой, прямо между ними  и  килратхами,
взбаламутив атмосферу таким мощным электромагнитным импульсом,
что все экраны наблюдения подернулись зигзагами помех.
   - Вниз! Рулевой, вниз, и как можно быстрее!
   Вслед  за эскортирующими кораблями "Тарава" ринулась  вниз,
сотрясаясь  и  вибрируя.  Ясон  наблюдал  на  экране   за   их
движением,  приказав  прекратить  спуск,  когда  до  ядра   из
замерзшего  аммиака  и  серы  оставалось  пятьсот  километров.
Магнитная  буря  сотрясала  атмосферу,  наружные  сенсоры   не
улавливали ничего, кроме оглушительного треска помех.
   -  Остаемся на этой высоте, переходим на постоянную орбиту.
Сообщите в машинное отделение, чтобы они перевели двигатели  в
режим  минимальной  мощности, - приказал  Ясон.  -  Мы  должны
двигаться  совершенно  бесшумно.  Никаких  передач  -   только
слушать.
   -  Понятно, сэр. Двигаться бесшумно. Ясон взглянул на экран
общей связи. Там не было ничего - только серый туман. Внезапно
его разорвала светящаяся линия, за ней другая. Дежурный офицер
посмотрел на Ясона широко распахнутыми глазами.
   -  Они разыскивают нас, прощупывая атмосферу микроволновыми
лучами.
   - Ну, пусть поищут, - ответил Ясон, затаив дыхание.
   Вспышки  на экране мелькали снова и снова, а потом исчезли.
Килратхи не обнаружили их, и Ясон облегченно вздохнул.
   -  Включите  корабельный интерком. - Он  взял  микрофон.  -
Внимание.  Нам  удалось  оторваться  от  килратхов,  нырнув  в
атмосферу газового гиганта, где их приборы не могут найти  нас
из-за сильной интерференции атмосферы. Ловить нас здесь -  все
равно  что искать иголку в стоге сена. Мы встречаемся с нашими
эскортирующими кораблями через тридцать часов. За это время мы
должны  отремонтировать корабль и поврежденные истребители,  а
потом скроемся. Поздравляю вас с отлично проделанной работой.
   Он замолчал, опустив голову.
   -  Космические  пехотинцы Меррита  уничтожили  шесть  почти
готовых авианосцев и чертову уйму оборудования. На нашем счету
семьдесят  вражеских  истребителей, четыре  сторожевика,  одна
орбитальная  база  - не считая всего, что  лишь  повреждено  и
выведено из строя. Я горжусь вами. Конфедерация гордится вами.
Всем,  кто занимается ремонтом, докладывать о ходе дел  каждые
полчаса.  Спасибо и держись, "Тарава"! Я чертовски  горд  тем,
что являюсь членом ее экипажа.
   Он  отключил  интерком, не замечая обращенных  на  него  со
всех сторон взглядов.
   -  Я  передохну полчаса, - негромко сказал он.  -  Позовите
меня, если что-нибудь случится.
   Покинув  капитанский  мостик,  он  направился  в  крохотную
комнату, которая сейчас служила кают-компанией, и, войдя туда,
закрыл  дверь.  Опустив  голову, он уткнул  лицо  в  ладони  и
заплакал.

        x x x

   Принц Тхракхатх отвернулся от экрана.
   -  Это  сообщение  не доставит удовольствия  императору,  -
негромко произнес он.
   -  Сир,  разрешите  напомнить вам,  что  вы  сами  считали:
авианосец  использует  притяжение  газового  гиганта,   чтобы,
сделав около него петлю, уйти к Килраху. Никто не предполагал,
что  он  нырнет  в  атмосферу, -  ответил  кхантахр,  один  из
офицеров штаба.
   -  Я  восхищен тем, что вы не побоялись сказать мне правду,
- ответил принц. - Вы правы.
   Кхантахр заметно расслабился.
   -   Есть   вероятность,  что  аннигиляционный   взрыв   был
маскировкой,   а  они  уцелели  и  продолжают   скрываться   в
атмосфере? - спросил принц.                                 .
   -  Да. Если они неожиданно вырвутся оттуда - а поскольку мы
их  потеряли,  то не знаем, где это произойдет, -  и,  включив
двигатели на полную мощность, помчатся к Килраху, мы можем  не
успеть перехватить их.
   -  Мастерский  маневр, - сказал принц Тхракхатх,  глядя  на
дисплей,  на экране которого кхантахр показывал ему  возможный
курс  вражеского авианосца. - Я действительно был уверен,  что
они  полетят прямо к Килраху. Ведь все точки прыжка перекрыты,
уйти  им  не  удастся и, значит, они решат достойно  встретить
свою  смерть, попытавшись нанести нам как можно больший  урон.
Теперь мы не знаем - может быть, в тот самый момент они кружат
совсем  рядом? Мы возвращаемся к Килраху, - закончил он  после
некоторой  паузы.  -  Пусть на орбите около  газового  гиганта
останутся  разрушители  и  продолжают  искать  их.  Сторожевые
корабли  и крейсеры пусть патрулируют все пространство  отсюда
до  Килраха.  Рано  или поздно они будут  вынуждены  выйти  из
атмосферы, и когда это случится, мы разделаемся с ними.
   Кхантахр кивнул и вышел из комнаты.
   Замигал  индикатор  линии связи на столе принца.  Поскольку
вспышка  была  желтой,  это означало вызов  из  императорского
дворца. Тхракхатх глубоко вздохнул и нажал клавишу.
   В центре комнаты возникло объемное изображение императора.
   - Да, дедушка?
   - Что там с вражеским авианосцем?
   -  Мы  ненадолго  потеряли его. Он нырнул  в  атмосферу  и,
скорее  всего,  скрывается там. Я возвращаюсь к  Килраху.  Как
только авианосец появится, мы уничтожим его.
   - Я видел сообщение о причиненном им ущербе. Я недоволен.
   Принц Тхракхатх молчал.
   -  Шесть авианосцев, верфи, центр строительства крейсеров и
четыре  тысячи наших лучших специалистов уничтожены. Ты знаешь
не  хуже  меня,  что  это  может означать  для  нас.  -  Голос
императора  звучал  холодно  и  гневно.-  Треть  всего  нашего
оборудования для постройки авианосцев этот бандит превратил  в
груду мусора, а ты никак не можешь расправиться с ним!
   -  Сир,  если бы вы не настаивали на том, чтобы  немедленно
атаковать  By кар Таг, и отозвали обратно весь основной  флот,
как  я  вам  советовал, этого бы не случилось. Теперь  скажите
мне, как дела на By кар?
   -  Наши  силы  еще  высаживаются на  планету,  но  возникла
проблема.
   - И какая же? Император заколебался.
   -  Мы  только  что получили сообщение, что  весь  вражеский
флот направляется к Вукар.
   Принца пронзил внезапно вспыхнувший холодный озноб страха.
   - Немедленно прикажите кораблям отступать.
   Император покачал головой:
   -  Поздно. К тому времени, когда до них дойдет мой  приказ,
все будет уже кончено.
   -  Я  найду  этот авианосец, дедушка! То, что мы  потеряли,
уже не вернуть, но он, по крайней мере, заплатит за все.


        ГЛАВА 10

   -  Докладывайте, как дела, - устало сказал Ясон,  борясь  с
тем,  чтобы после почти двух бессонных суток не заснуть  прямо
здесь, на командном пункте.
   Он  с  благодарностью взял протянутую Думсдэем чашку  кофе,
стараясь, чтобы не бросалось в глаза, как у него дрожат руки -
то ли от чрезмерной дозы кофеина, то ли просто от усталости.
   Он  перевел  взгляд  на  своего нового  стармеха.  "Тараве"
повезло: им стал опытный младший старшина с двадцатипятилетним
стажем  работы,  он  тоже  был  переведен  сюда с "Конкордии".
Занимавший до него эту должность офицер, совсем молодой кадет,
недавний выпускник Академии, погиб на капитанском мостике.
   - Мы  заварили  дыру  в  корпусе,  использовав  нержавеющую
сталь, снятую с разбитого "Феррета", как вы посоветовали, сэр.
Течь  ликвидирована,  я  в состоянии поддерживать силовое поле
корабля  стабильным,  но  на  всякий случай приказал всем, кто
работает  в тех помещениях, оставаться пока в скафандрах, хотя
мы   уже  пустили  туда  воздух.  Генератор  защитной  системы
отремонтирован, хотя все еще есть некоторая разбалансировка по
фазе, поэтому не советую включать его на полную мощность.
   - До какого максимума, Джим?
   - Семьдесят пять процентов.
   -   Хорошо,  но  постарайтесь  полностью  привести  его   в
порядок.
   -  Мои  люди  занимаются  этим.  Мы  восстановили  коридор,
ведущий  в  машинное  отделение,  и  подвели  электричество  к
кормовым  каютам экипажа. Однако пока не стоит допускать  туда
людей,  как  мне кажется. В воздухе еще полно  токсинов  -  от
пожара,  от  аммиака и серы, просочившихся