ьно добили.  Пять
тяжелых крейсеров с  флагманом -  это  не  звено  Салти и  даже  не  тот
полудохлый   транспортник,    который  они  взорвали  пару  дней  назад.
Проблематично,  что сам "Гетман Хмельницкий" устоял бы против такой мощи
в  открытом бою.   Другое дело,  что отправься эти крейсера на  бой,  их
засекли бы  минут  за  десять и  этого  времени хватило бы  боевой базе,
чтобы отступить.  Но вот только почему так мало истребителей?
      - Больше  нельзя,  -  сквозь  зубы  (Джеймс  представил  себе  эту
картину,  как если бы  сам сидел в  "Стреле" Егеря) процедил Кортнел.  -
Реакция преобразования внутри него на  критическом уровне,  все  излишки
отводит  рассеиватель;   но,   если   рядом   появятся   защитные  поля,
реакция  мгновенно выйдет  из-под  контроля  -  никакой  рассеиватель не
поможет.   Если ты заметил,  то крейсера, тягачи и реактор с отключенным
защитным полем,  защищены только истребители.
      С  тревогой Джеймс склонился над  дисплеем тактической обстановки.
Анджел и Бабай проявляли поистине чудеса пилотажа,  стараясь отбиться от
наседающих противников и атаковать реактор,  но, похоже, килрачи стянули
сюда самых лучших:  мало-помалу их оттеснили к  самому краю астероидного
поля.
      - Черт!..  Дьявол!  -  внезапно разразился серией проклятий Егерь.
Подскочив от  испуга,   Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины,
которая могла вызвать такой взрыв ярости,  но,  как оказалась,  смотреть
надо было не туда.
      - Бабай,  Бабай! Здесь Бурквикс!
      - Что?   -  сквозь треск  помех  донесся ответ  Шонта;   Джеймс же
недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс. - Что ты сказал?
      - "Бабочка",   что над тобой...  - надрываясь, заорал Егерь. - Это
Бурквикс!
      - Ты уверен? - напряженный голос принадлежал Анджел.
      - Еще бы не быть мне уверенным. Я с ним встречался в Фито-2, когда
служил там.   Опознавательный код  этой  сволочи я  и  из  тысячи узнаю,
можешь мне поверить!
      - Только  его  нам  не  хватало,   -  "Ворон" Бабая  сделал ловкий
разворот в  смертельно опасной близости от скопления каменных глыб:   он
надеялся,  что висевшие  на хвосте не справятся со сложным маневром.  Но
килрачи  идеально  повторили  его  действия,  избежав  гибельных объятий
астероидов.
      - Кто такой Бурквикс?   -  поинтересовался Джеймс.  До сражающихся
оставалось секунд двадцать полета,   но  какая-то обреченность в  голосе
Снеговика,  когда он  узнал,  кто  его противник,  очень не  понравилась
юноше.
      - Неприятности,  вот он что такое!  -  мрачно ответил Роджер. - Он
уже лет сто служит  на фронте Килрач-Конфедерация.  Он командовал звеном
Сунк'кхов  во   время  Церерианской  битвы,    затем  был  на  Алосе-12,
штурмовал  Фито-2...  Бурквикс  считается самым  способным пилотом среди
всего сектора Оариис-с и непревзойденным асом - а еще не любит прятаться
и передает в открытую свой код.
      - Короче,  как в сказке:  чем дальше,  тем страшнее! - хочешь - не
хочешь,  а  придется иметь дело с  лучшими пилотами во всем Оариис-с.  А
время работало на  кого  угодно,   но  только не  на  них:   как  только
крейсера   совместными усилиями создадут временные ворота  для  реактора
(чертовски полезная технология,   которой,  к сожалению,  владела только
Империя)  судьба  "Гетмана Хмельницкий" будет практически предрешена.
      - Бабай!  -  выкрикнул Егерь, активируя оружие. - Продержитесь еще
немного, мы сейчас поможем!
      - НЕТ!!!   -  от грохота, казалось, лопнут барабанные перепонки: в
момент
   передачи кто-то  из  килрачей попал по  "Ворону" Шонта,   вызвав этот
любопытный, но весьма болезненный для ушей эффект. - Атакуйте реактор, а
мы попытаемся задержать их!
      - К   черту,   Бабай,   они  же  сейчас разнесут вас на куски!   -
сорвался Джеймс,   с  ужасом глядя  на  радар:  две  синие  точки  почти
скрылись  под   серой  пеленой  астероидов.    Килрачи  лезть  туда   не
собирались, всего-лишь препятствуя людям выбраться и атаковать.
      - Тигр,   он прав! - глухой от злобы и отчаяния голос Егерь тем не
менее не дрогнул.  -  Курс сорок-тридцать три,  плоскость: а-двенадцать.
Цель -  рассеиватель,  приготовить протонные торпеды;  на передний экран
всю мощность.
      - Они же погибнут!  - Джеймс едва сдерживал себя:  разум  говорил,
 что Егерь и Бабай правы, но...
      - Если не взорвать реактор -  погибнем все!  -  крикнул Роджер.  -
Вперед!
      Всхлипывая и  стараясь не  глядеть в  сторону отчаянно сражающихся
Джона   и  Жанны,   Джеймс  наклонил ручку  управления вправо.  Звездная
россыпь вместе с  грязно-серым пятном астероидов уползла за край экрана,
а   на  ее  месте  воцарила  чудовищная  громада  реактора,   окруженная
светло-сиреневым ореолом. Два истребителя неслись точно на него.
      Шквал  ураганного  огня  обрушился  на  них,   едва  на  крейсерах
разобрались,  что  к  чему.  Сгустки  плазмы  ткали  смертоносную  сеть,
составленную из  коротких пурпурных росчерков,  десятки ракет мчались на
перехват.  И,  как не старались пилоты, уйти от истребительного залпа им
не удалось.
      Мир словно взорвался в  глазах Джеймса,  вместе с  расцветающим за
экраном  зловещим цветком плазменного заряда,  бессильного пока  пробить
защитный экран. Алый свет залил кабину, "Стрелу" тряхнуло так, что юношу
чуть не  выбросило их кресла,   несмотря на предохранительные ремни.  Не
успел он прийти в себя,  как второй,  а за ним третий,  четвертый, пятый
выстрел  хлестнули  по  нему.    Несколько  зарядов,  прорвавшись  через
ослабевшее  поле,   в  клочья  разнесли   весь  верх  кабины,  и  сьютер
автоматически сжался  вокруг тела  хозяина,  спасая того  от  мгновенной
смерти.   С   протяжным  воем  отключился  разбитый  генератор   боковых
экранов,   запасной энергоблок едва не взорвался вместе с  двигателем...
Но, невзирая ни на что, они прорвались!
      Истребители нырнули под флагман,  который на  всю катушку запустил
орудия заградительного огня,   но  на таком маленьком расстоянии система
наведения не  могла  принести  ощутимой пользы.
      - Тигр,   -  сквозь треск помех,   причем юноша не мог понять, чей
аппарат связи больше поврежден,   донесся голос Егеря.  -  Разделяемся и
ищем  рассеиватель на  этой  дряни.  Как  только  найдешь -  стреляй без
разговоров и немедленно уходи на помо... Тигр, в СТОРОНУ!!!
      Струи огня протянулись к  ним от  реактора,  и  оба пилота едва не
попали   в  простенькую ловушку:   орудия  тягачей  не   могли   пробить
защитные экраны "Стрел", но восемь спаренных плазмоизлучателей "Бабочек"
- еще как  могли!  Бурквикс и  какой-то  безымянный килрач,  прикрываясь
огнем тягачей,  практически в  упор били по космолетам Конфедерации,   и
только  невероятная  реакция Роджера спасла их от неминуемой гибели.
      На  краткий миг  Джеймсу показалось,  что  время каким-то  образом
повернуло вспять и  вновь он бьется возле "Гетмана Хмельницкого",   а за
ним несется пара Дархов... Но прозрение наступило очень быстро: здесь не
было "Гетмана Хмельницкого"  с его турель-батареями,   не было Паладина,
не было Дархов...  Тогда их противниками были пилоты среднего уровня, но
теперь за  ним  гнался ас,   практически  ничем не  уступающий любому из
"Черных дьяволов" и ставкой в этой дуэли были тысячи и тысячи жизней.
      Смертоносная  карусель    набирала   обороты.    "Стрела"  Джеймса
взмывала над поверхностью реактора,   рушилась в  стремительном штопоре,
описывала виражи,  буквально разворачиваясь на кончике крыла -  все было
напрасно!  Преследующий его килрач не  только не терял его из виду,   но
умудрялся  с  каждой секундой приближаться, сужая зону обстрела.
      - ТРЕВОГА  ВТОРОГО  УРОВНЯ!  -  завыл  навигационный компьютер.  -
ФИСИРУЕТСЯ АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ НА ТЫЛОВОЙ ЭКРАН!!!
      Джеймс  побледнел  еще  сильнее,   и  рванул  рукоять  управления,
немилосердно выкручивая  ее.   Противник   использовал новейшую  систему
наведения,    аналог  которой  лишь   недавно  был   разработан  учеными
Конфедерации,  и  эффективной защиты, от  которой  пока не существовало.
 Если система активного наведения захватит его истребитель,  то  жить он
будет  ровно  столько,  сколько  потребуется килрачу,  чтобы  нажать  на
гашетку плазмоизлучателя.
      "Стрела" юноши совершила очередной маневр,   и  в очередной раз он
попробовал сбросить  килрача с  хвоста резкой сменой курса  -  результат
был прежним!  Но  зато в  углу обзорного экрана среди однообразно-серого
тела   реактора  блеснула  голубая  искорка;   улучив  секунду,   Джеймс
всмотрелся в нее и радостно вскрикнул:   совершенно случайно истребитель
оказался поблизости  от  треклятого рассеивателя.   То,  что  это именно
рассеиватель,  сомнений не вызывало:  голубой свет исходил от непрерывно
разряжавшихся  в  пространство молний с вершины минаретоподобного шпиля,
 отводя в пустоту,   как и сказал Роджер,  излишки энергии.  Теперь дело
оставалось за малым:  каким-то образом освободиться от  плотной  "опеки"
килрача  и дать системе наведения ракет сделать свое дело.  К несчастью,
килрач это тоже прекрасно понимал и делал все возможное,  чтобы помешать
юноше.
      - Егерь,   крейсера формируют прыжковые ворота!!!   - донесся крик
Жанны;  "Вороны"   девушки   и  Шонта  так  и  не  смогли  выбраться  из
астероидного поля.  Джеймс кинул отчаянный взгляд назад, где между тремя
килрачскими  крейсерами  медленно    разгоралось   кольцо   белоснежного
пламени,   в  глубине которого вихрилась иссиня-черная  тьма.  Ворота  к
"Гетману Хмельницкому", ворота для пылающей смерти в недрах планетарного
реактора...
      Джеймс  почти  физически ощущал,   как  утекают  последние крупицы
времени,  отпущенного им.   Громада реактора плавно двигалась к воротам,
где-то  рядом  сражались  за  свою  жизнь  друзья,  и  не  было  НИКАКОЙ
возможности сделать хоть что-нибудь!
      - Егерь,   я не могу стряхнуть его!   -  в панике закричал Джеймс,
срывая голос: килрачский  тяжелый истребитель,  словно приклеенный завис
за ним и лупил из пушек, что есть духу.
      Егерь  ответил   не  сразу,   а  когда  ответил,   Джеймса удивило
несказанное спокойствие в голосе пилота:   словно за эти краткие секунды
Роджер  что-то решил для себя и  все остальное теряло свое значение,  по
сравнению с этим.
      - Тигр,   по моей команде отваливай в сторону и иди к рассеивателю
- любой ценой надо взорвать эту дрянь. Ты понял?!
      - Но что ты...
      - Нет времени!  Приготовься...  По моей команде: три, два, один...
пошел, ПОШЕЛ!!!
      Послушно юноша наклонил истребитель вниз и направо,  а мимо него к
врагу рвались очереди плазмы.  Вынырнувший откуда-то  снизу Егерь бил по
Фухт-фухтахе,  во  всю  опустошая аккумуляторы излучателей,   а  занятый
преследованием Джеймса килрач заметил его  слишком поздно.  И  пятый или
шестой  залп  пробил и  защитное поле,  и  броню  "Бабочки" над  кабиной
пилота.
      - Есть! Готов! - радостно заорал Джеймс. Впереди приближался шпиль
рассеивателя,  система наведения работала на  полную катушку и  рука уже
стискивала  гашетку  пусковой  установки,   когда  под   шлем   ворвался
скрежещущий нечеловеческий голос.  И холодным клинком по сердцу резанули
слова: "Умри, человек!..".

      "Стрела" Кортнела, тоже время.
      - ...Готов!  - кричал Джеймс, и Роджер в последние мгновения своей
жизни слабо улыбнулся горячему энтузиазму напарника.   Его  же  "Стрела"
мчалась по прямой,  и   он  даже не пытался уклониться от пикирующего на
него Бурквикса:  придя на  помощь Джеймсу,   он  лишил себя всех путей к
отступлению.   И  вопли навигационного компьютера лишь  подтверждали то,
про что говорил ему богатый опыт пилота-истребителя:
      - ТРЕВОГА   ПЕРВОГО  УРОВНЯ!    ЗАВЕРШЕНО  АКТИВНОЕ  НАВЕДЕНИЕ  НА
ТЫЛОВОЙ ЭКРАН! УКЛОНЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО! УКЛОНЕНИЕ НЕВОЗМ...
      Вокруг  Роджера  вспыхнуло  все:    металл,    пластик,  синтетика
сьютера,   его  собственное  тело...    Короткий  удар,    нанесенный  с
хирургической  точностью,  разорвал  в  клочья  броню,  прожег  оболочку
реактора,  разворотил в  пыль  ходовой отсек космолета.  Обжигающая боль
подобно молнии пронзила гаснущее сознание человека,   и  последнее,  что
слышал он, был хриплый торжествующий голос килрача: "Умри, человек!...".
      И  одинокой искрой  на  фоне  титанического взрыва,  уничтожившего
рассеиватель,   сверкнула   вспышка  там,    где   секундой  раньше  был
истребитель Роджера Кортнела;  сверкнула и погасла!
      Счет убитых Бурквиксом возрос еще на одного...

      Боевая база "Гетман Хмельницкий", командорский мостик, тоже время.
      - Новые  данные  имеются?   -  Фарбах резко  склонился над  плечом
радиста.
      - Нет,   сэр,  - виновато покачал головой молодой парень, скидывая
на  затылок наушники и  быстро делая в  подручном миникомпе  записи.   -
Помехи  и только, но...
      - Что "но"?
      - Помехи...  они какие-то странные, - похоже, сам парень ничего не
понимал и  не хотел проявлять свое невежество перед командиром;   Фарбах
стиснул кулаки и приложил всю силу воли, чтобы не наорать на ни в чем не
виноватого радиста.   -  Видите ли,  сэр,  такое  впечатление,  что  там
находится  источник,  вырабатывающий  огромный  объем  энергии.   И  эта
энергия сконцентрирована в  относительно небольшом объеме.   В принципе,
похожие помехи создает белый карлик. Но ведь там нет никаких карликов!
      - Нет,  -  медленно ответил  Фарбах,  потирая  подбородок.  -  Там
спокойный район,  за  время  нашего дежурства там  не  было  даже  следа
килрачей, только астероиды.
      - Что   бы  произвести  такое  количество  энергии,  нужны  тысячи
кораблей,   -  уверенно уточнил радист.  - А мы бы, не говоря по станции
наблюдения, зарегистрировали бы  их  движение  сквозь гиперпространство.
 Это что-то иное, сэр!
      - Иное...  Что же это за "иное"!  -  рассеяно проговорил Фарбах. -
Что, во имя всех святых, там происходит?..

      Зона астероидов вблизи границы сектора Дакота. Три минуты спустя.
      Увернувшись от  осколка каменной глыбы,   Джеймс  передвинул рычаг
регулировки скорости до предела. Туман перед глазами рассеялся, и голова
работала как нельзя четко,   но  теперь ее  затуманивала бешеная ярость,
ярость,  обращенная на слабо поблескивающий среди астероидов истребитель
Бурквикса.
      - Сволочь!   -  прошептал юноша,  стискивая рукоять  управления до
ломоты в пальцах.   -  Сволочь проклятая!   Ну,  подожди же,  сейчас я с
тобой разберусь, тварь килрачская!
      Горечь потери,   усталость, напряжение последних минут, мимолетное
упоение  боем  -  все  ушло  бесследно.   Осталось единственное желание,
сжигавшее его ярким пламенем,  - отомстить за Егеря, отомстить за друга,
пожертвовавшего своей  жизнью ради  того,   чтобы дать  ему  возможность
выполнить  задание   и   спасти   от   неминуемого  разрушения   "Гетман
Хмельницкий".  И  безжалостно уничтоженного в неравном бою.
      - Тигр,   Тигр!   -  в ушах звенели,  переплетаясь, голоса Шонта и
Жанны.  -  Тигр,  что с  тобой?  Возвращайся немедленно,  реактор сейчас
взорвется! Возвращайся...
      "Какой реактор,   куда  возвращаться?"  Сейчас Джеймс не  мог даже
понять,  где он находиться,  не то,  чтобы внять словам,  доносящимся до
него.   Весь  мир  сжался  до  тонкого  перекрестия  прицела,  и  врага,
постепенно приближавшегося к зоне поражения.
      - Тигр,   возвращайся,   это приказ,  повто...  - локоть с треском
развалил  на  куски  рацию,   заставив  голоса  умолкнуть.   С  улыбкой,
способной напугать до  смерти   любого  тигра,   Джеймс  врубил  на  всю
оставшуюся мощность ускоритель.

      Противоположный край  астероидного  поля,   патруль  Анджел-Бабай.
Сорок секунд до взрыва реактора.
      - Анджел,  он  отключил рацию,  -  Бабай  ловко  обошел потерявший
управление крейсер  килрачей  и  пролетел  мимо  двух  небольших камней.
Позади  них  трясся  от  распирающей  его  энергии  реактор,  окруженный
беснующимся пламенем,  что с  каждой секундой пожирало все новые и новые
участки  пространства.   До  мига,  когда  весь  рабочий  объем  энергии
высвободится  в  одном  всплеске,   оставались  считанные  мгновения  и,
прекрасно  это  понимая,    пилоты  не   тратили  время  на  бесполезную
перестрелку с  охваченными паникой килрачами.   Все равно судьба "котов"
была  уже  известна как  им,   так  и  самим килрачам:   вышедшие из-под
контроля   энергетические  процессы  реактора  не   позволяли  запустить
гипердвигатель,  а  субпространственным приводом тяжелые корабли не были
оборудованы.
      - Господи,   что же делать?!  - девушка чуть не плакала, ведя свой
космолет прочь.  К счастью, повреждения у "Воронов" были не существенны,
и скорость оставалась прежней.
      - Здесь мы ничего не сделаем,  - даже у вечно невозмутимого пилота
сдала выдержка. - Если мы не уйдем до взрыва,  то погибнем.  Быть может,
 он  еще успеет...
      Сам Шонт в  это не очень-то верил и  сказал лишь для того,   чтобы
успокоить  девушку.   Мягко   загудели   субсветовые двигатели,   звезды
вытянулись в  длинные тонкие линии и спасительный провал субпространства
раскрылся перед ними.  Безотчетный возглас "Джеймс,  прости!" вырвался у
Жанны за секунду до того, как они исчезли там.
      Позади, подобно сверхновой, вспыхнул реактор!

      На выходе из астероидного поля. Взрыв реактора.
      Бурквикс так и  не понял,   откуда к  нему пришла смерть.  Опытный
пилот  не  мог  даже  предположить,   что  кто-то  броситься  за  ним  в
самоубийственный рейд сквозь астероидное поле,  и этот маленький просчет
стоил  ему  жизни.  Последнее,   что  слышал  он  -  это  чудовищный рев
перегруженных  под   яростной  атакой   протонных  торпед    генераторов
защитного  поля   и   скрежет   раздираемого в  клочья  зарядами  плазмы
металла.   Гибель Бурквикса,  лучшего пилота-истребителя Империи Килрач,
была мгновенной и яркой.
      Таким же  ярким  был и  огненный вал,   прокатившийся по месту его
гибели секундой спустя,   и подмявший под себя все:  астероиды,  обломки
металла и одинокую "Стрелу",  запускающую субпространственный двигатель.
      Когда океан огня унесся вдаль,  на  этом месте не осталось ничего:
ни астероидов, ни кораблей, ни следов сражения.
      Словно их никогда и не было!

      Боевая  база   "Гетман  Хмельницкий",    место   взрыва  реактора,
капитанский мостик. Спустя девять часов.
      В  нарушении правил  распорядка на   базе   все   пилоты   "Черных
дьяволов"  столпились   на   капитанском мостике,   жадно  вглядываясь в
черную бездну за экранами.   И  не только они:   весь офицерский состав,
свободный от несения службы,   навигаторы,   чьи услуги не требовались в
данный  момент,  командиры расчетов  турель-батарей  -  все  прильнули к
свободным  мониторам  в   тщетной  надежде   найти   хоть  малейший след
пропавшего без  вести пилота.   Но  безрезультатно -  если  уж  чуткие и
неизмеримо более  мощные  электронные  "глаза" "Гетмана Хмельницкого" не
смогли сделать этого,   то куда было тягаться людям.   Боевая база уже в
третий раз прочесывала прилегающее к району взрыва пространство  объемом
примерно тысячу - полторы кубических кликов,  но без малейшего успеха.
      - Пусто,  сэр, - устало произнес оператор систем слежения, потирая
виски.   Боевая база  завершила третий проход исследуемой территории.  -
Похоже, здесь мы ничего не найдем.
      Разочарованный шепот  пронесся по  рядам  собравшихся здесь людей.
Командор медленно поднял голову,   словно выходя из столбняка,   и обвел
взглядов  присутствовавших.   Затем  он  встал  со  своего  кресла,  где
неподвижно просидел все время поиска.
      - Всем,   кроме  персонала текущей  вахты,   покинуть  капитанский
мостик,   -   медленно,   через  силу  выдавил  Фарбах.   -  Навигаторам
рассчитать  прыжок  в  систему Дакота,   ориентировочное время  старта -
три  часа  сорок  минут;    остальным  -  выполнять  задачи  по