дца, - пробормотал Толвин.
     - Помнишь, чем вымощена дорога в  ад? -  отозвался Греко. -  Вот только
разгребать эту кашу придется уже не ему, а нам.



     Все  собравшиеся были  несказанно  удивлены.  Силовой экран, скрывавший
Императора, в этот раз  отсутствовал. Теперь Императора могли лицезреть все,
находившиеся  в зале. Как только силовая завеса исчезла, все  лидеры  кланов
церемонно преклонили колени.
     -  Встаньте,  и  поднимите  свои  головы,  -  повелел  Император.  -  Я
специально  приказал   убрать  экран,  чтобы  вы  могли  видеть  меня  и  не
сомневались более, в том что я по-прежнему существую.
     Лидеры  кланов стояли, сохраняя молчание, и  украдкой косились  друг на
друга.
     - До вас уже наверняка дошли  слухи о  покушении на мою жизнь.  Да, эти
слухи  соответствуют  действительности,  -   сказал  Император.   -   Кто-то
действительно попытался  совершить самое отвратительное  из преступлений.  В
нашем  языке даже нет слова, чтобы  описать его.  Похоже,  что  нам придется
позаимствовать это слово у какой-нибудь низшей расы.
     Он  застыл, словно ожидая чего-то.  Секунды тянулись  одна  за  другой,
тишина становилась тягостной,  а Император продолжал стоять,  словно ожидая,
что кто-то кинется ему в ноги с мольбой о пощаде.
     Никто не двинулся с места.
     - Его следует найти, -  нарушил тишину Император. - Но сегодня я собрал
вас  совсем  по  другой  причине.  Нам  нужно  обсудить  предстоящие  боевые
действия.
     По залу пронеслась волна облегчения.
     -  Наш флот начал  движение  четырнадцать  дней назад; как только стало
ясно,  что  наш  замысел  полностью  раскрыт.  Теперь он на  полной скорости
движется в сторону границы и прибудет в систему Килры сегодня вечером.
     -  Началось!  - возбужденно прошипел Вакх.  Ему вторили  другие  лидеры
кланов, и утробное рычание эхом разнеслось по залу.
     Император воздел руку, призывая к тишине.
     - Улики указывают на виновность  людей во  взрыве бомбы и  гибели наших
послов,  а  так же  вероятно,  что  именно  они  подготовили  и  осуществили
покушение, направленное против меня - вашего Императора.
     -  Неужели  и впрямь,  - бесстрастно спросил  Джукага, - обе бомбы были
подложены людьми?
     - До меня  дошли слухи  барон, будто вы утверждаете, что  взрыв бомбы в
штабе людей не мог быть делом их рук - сверкнул глазом Император.
     - Это всего лишь догадка, сир, - ответил Джукага,  - у меня нет никаких
данных о том, что именно мы взорвали бомбу в их штабе.
     Император обнажил зубы.
     Оба они знали правду друг о друге, но никогда не признались бы в этом.
     - Барон,  я надеюсь,  что вы приложите все свои силы, что бы не дать им
объединиться и выступить единым  фронтом.  Даже сейчас они все еще не  могут
прийти  к  согласию.  Прежде чем  они закрыли  наше посольство, мы  получили
информацию о том, что люди начали мобилизацию.
     - Что нам делать с посольством людей здесь, на Килре? - спросил Вакх.
     - Сегодня утром, по  моему приказу посольство было захвачено.  Их  всех
пытали, и некоторые сознались в организации взрывов. Немногим позже, все они
были  казнены,  -  оскалившись,  сообщил  Император.  -  На  основании  этих
показаний мы обвинили  их в подрыве моего крейсера. Наши действия  полностью
оправданы.  И  так следует  поступать  со  всеми людьми,  поскольку  они  не
заслуживают  ничего  другого,  кроме  полного  уничтожения  их, и миров,  на
которых они обитают.
     - Но это же противоречит всем правилам войны, - еле выговорил Джукага.
     - О каких правилах войны вы  говорите, Барон? - пошипел Вакх. - С этими
животными,  не  может быть никаких правил.  Они не достойны нашего уважения,
они будут истреблены без раздумий и милосердия.
     Император с минуту удовлетворенно наблюдал за дискуссией баронов, затем
снова взял слово.
     - Я устал от  этой  человеческой  мрази и  того разложения, которое они
принесли в  Империю. Поэтому  я  приказываю: всех  до единого пленных людей,
которых мы  до сих пор  удерживали в живых, а так же люди- рабы должны  быть
уничтожены. Новый флот необходимо вооружить термоядерными бомбами, покрытыми
стронцием. Эти ракеты следует взрывать в атмосфере их планет,  дабы  сделать
их абсолютно непригодными для жизни. Все миры людей должны быть уничтожены!
     После слов Императора, зал взорвался ревом.
     Джукага огляделся  вокруг, и впервые в жизни почувствовал, что стоит на
краю бездны. Если бы его заговор  удался,  все  они пошли бы за  ним. Но  он
потерпел неудачу, и теперь они готовы при случае разорвать его  на части. Он
вдруг поймал себя на том, что  чувствует резкое неприятие и отвращение перед
лицом подобной дикости. Да, он желал видеть людей побежденными,  стоящими на
коленях и  молящими о пощаде. Но вместе с тем,  он осознал, что питает к ним
какое-то  непонятное  чувство, если  не  расположение,  то  по  меньшей мере
уважение. То, что предлагал Император, было чудовищно.
     - Эти действия вызовут их гнев, и гнев такой силы, с которым мы до  сих
пор еще не сталкивались, - решился возразить Джукага. -  Они будут сражаться
так, как никогда до этого не сражались.
     -  Они -  животные, годные  только для  охоты,  они не  знают что такое
настоящая ярость - ответил Император.
     - Это не так, сир.
     В зале повисла мертвая тишина. Никто из присутствующих не мог поверить,
что Джукага осмелился спорить с Императором. На секунду, барон сам испугался
своей смелости.
     - Террор не приведет к их повиновению, - быстро добавил Джукага. - Люди
не  настолько глупы. Они уж лучше  предпочтут погибнуть,  защищая свои дома,
нежели покориться.
     -  Делайте, то, что вам приказано, Барон!  - резко ответил Император. -
Заставьте их сдаться! А теперь оставьте меня.
     Церемонно поклонившись, Джукага вышел из зала.

     * * * * *

     Ясон выждал,  пока  погасли последние сполохи от гиперпространственного
прохода, и открыл глаза.
     -  Поправка  координат  закончена.  Координаты  близки  к расчетным,  -
доложил навигатор.
     -  Какова  обстановка?  - Ясон  обернулся к офицеру,  склонившемуся над
картой сектора.
     - "Баннокбурн" находится в восьмидесяти девяти тысячах кликов прямо  по
курсу.  Предварительные  данные  с  оптических  сканеров: на  момент  прыжка
преследователи  -  три  корвета  и  один сторожевой  корабль, находились  на
дистанции  в  сорок две тысячи  девятьсот  кликов  от  нас,  и  их  скорость
составляла восемь и две десятых клика в секунду.
     Ясон  кивнул офицеру  и  развернулся  к  своему  пульту.  Пришло  время
оглядеться. Лишь после этого можно было принимать какие-либо решения.
     - Летная палуба!
     - Думсдэй на связи.
     - Что там у вас?
     - Все истребители готовы к взлету. Только прикажите, а уж мы-то...
     - Как с боеприпасами?
     Ответом был обычный для Думсдэя мрачный взгляд.
     - Хватит еще на один бой капитан, не больше. Восемь торпед, вот все что
у  нас  осталось.  Истребителям придется  вылетать с  половиной стандартного
боекомплекта и зарядов к линейным ускорителям.
     - Ждите приказа, никому не покидать палубу.
     - Капитан! "Баннокбурн" на связи.
     Через секунду на экране засветилось лицо Паладина.
     - Как дела, парень?
     Ясон улыбнулся. Даже  несмотря на то, что формально он командовал  этой
флотилией из  двух  кораблей, Паладин  оставался верен  себе  и  не  обращал
внимания на протокол.
     - Истребители  готовы бою.  Ремонтная бригада  уже  заварила трещину  в
левом двигательном отсеке, так что почти все в порядке.
     - Как Вэнс?
     - Мрачнее тучи. Похоже, Спаркс повредила  пару из его суперкомпьютеров,
когда освобождала палубу. Вэнса чуть удар не хватил. Но этого еще мало! Наша
Искорка  поставила  ему  ультиматум,  требуя выделить  людей  для  помощи  в
демонтаже.  Когда  стали  принимать  истребители ей  понадобились  люди  для
ремонта... Так  что  взяли нашего старика в оборот, и похоже,  теперь спуску
уже  не дадут. Хотя, в общем-то что ему оставалось делать? Но ничего, старик
пока что держится молодцом, не подает виду, как будто так и надо.
     - Неплохо для Спаркс, - рассмеялся Паладин, но тут же помрачнел.
     - Впереди нас ждет дело, парень. Со стороны Килры в нашу систему только
что прыгнул еще один крейсер  в сопровождении двух эсминцев. Похоже они идут
на перехват.  Я  полазил  по  их  каналам  связи, отступать  они  похоже  не
собираются. Так что...
     - Мы успеем проскочить мимо них к точке гиперпрыжка?
     - Маловероятно.
     Ясон переключился на связь с двигательным отсеком.
     -  Закрыть  лопасти  топливозаборников! Мне нужна максимально возможная
скорость.
     - Если мы это сделаем, то после прыжка останемся совсем без топлива.
     - Выполнять приказ!
     Он переключился обратно на канал Паладина.
     -  Хорошо  Джеймс,  давай  как можно  скорее убираться отсюда  и  будем
надеяться, что нас не будут поджидать с той стороны.
     -  Парень,  глядя  на  то,  что происходит,  я  думаю,  что мы  здорово
разворошили этот муравейник. Чуть ли не вся империя всполошилась  в  попытке
пустить нам кровь.
     -  Что ж, будем  надеяться,  что карты Крюгера не  врут, и нам  все  же
удастся выбраться отсюда.

Глава 11

     Лифт  нес  адмирала  вниз,  под  землю, на  уровень,  где  располагался
секретный командный бункер.  Одному  богу  была известна глубина  на которой
находился этот командный  пункт штаба флота.  Защищенный от  всех мыслимых и
немыслимых видов  просушивания и любых  видов оружия, он мог выдержать любую
атомную бомбардировку.
     Скоростной  лифт  опускался уже  секунд тридцать.  Толвин  посмотрел на
часы. Экстренное заседание штаба, созванное по инициативе Дюка Греко, должно
было начаться две минуты назад.
     Двери лифта наконец открылись,  и Толвин поспешил к выходу.  Пройдя все
необходимые процедуры  по идентификации личности,  он  смог  наконец  пройти
внутрь. Преодолев коридор,  Толвин оказался у искомой  двери. Бегло  оглядев
себя,  он  подтянул  ремень,  машинально  поправил   фуражку,   и  внутренне
подобравшись, решительно потянул за ручку.
     Зал  заседаний  уже  был  заполнен  штабными  офицерами  и  командирами
подразделений. Взгляды собравшихся обратились на Толвина.
     Дойдя  до своего  кресла, адмирал облокотился о спинку кресла  и окинул
взглядом  собравшихся.  Снова  боль  утраты  сжала  ему сердце. Сколько  его
друзей,  командиров  и просто хороших  людей погибло  от  взрыва той  бомбы!
Теперь их места занимали новые лица.
     Сегодня, непривычный груз высочайшей ответственности лежал на адмирале.
Командование  Третьим Флотом  всегда  было прерогативой Бэнбриджа, а  теперь
тяжелым грузом легло на его плечи. На секунду  он почувствовал себя слабым и
одиноким старцем, но встрепенувшись, прогнал  прочь накатившую слабость.  Он
приветствовал собравшихся.
     -  Доброе утро!  Прежде чем  мы  начнем, хочу сделать одно  официальное
заявление.
     Раскрыв  папку,  он  извлек  оттуда  конверт,  и  вскрыв  его,   достал
белоснежный  листок  рифленой   глянцевой   бумаги   с  гербом  Конфедерации
красовавшемся в заглавии.
     -  По  приказу  Президента,  распоряжением  Генерального  Штаба Адмирал
Джеффри  Толвин  назначается  командующим  Третьего  Флота  Конфедерации,  с
главной задачей  встретить, атаковать  и уничтожить любые  враждебные  силы,
целью которых  будет вооруженное  вторжение в пространство  Конфедерации.  В
соответствии с Чрезвычайным  Указом No  394,  командующий Флотом уполномочен
задействовать любые необходимые для этого силы и средства.
     Под  командование  Третьего Флота  переходит  Третья  эскадра  Капитана
Первого Ранга Половски...
     Он отложил текст приказа и посмотрел в зал.
     -  Я  не буду  перечислять  все  подразделения,  чьими  командирами  вы
являетесь, в этом списке вы все и так присутствуете,  -  сказал он, - а если
кого-то по ошибке вдруг не оказалось, то властью, данной мне  президентом, я
забираю вас под свое начало!
     Зал напряженно следил за адмиралом.
     Толвин   включил   голопроектор.  Перед  глазами  собравшихся  возникло
изображение нового  суперавианосца килрафи. Рядом высветилась карта Империи,
где  яркой   россыпью   красных   точек   было   обозначено   предполагаемое
местонахождение  вражеского  флота. Длинные линии  тянулись  в  пространство
Конфедерации, показывая возможные маршруты его выдвижения.
     Зал заполнялся негромким  шумом,  по мере того как  командиры  эскадр и
корабельных соединений ознакомлялись с новой информацией.
     - Наша  задача состоит в  том,  чтобы встретить  и  остановить эти силы
прежде,  чем  они   достигнут  внутренних  миров  Конфедерации,  -  перервал
обсуждение голос Толвина.
     - И сколько истребителей несут эти корабли? - спросил Лифорд Беверидж -
командующий Первой эскадры.
     - Наша разведка не смогла  произвести детальное сканирование. Все что у
нас есть,  это  данные оптических приборов и результаты  одного сканирующего
импульса. Наши эксперты  полагают, что на этих кораблях четыре, но вероятнее
всего шесть  летных  палуб. Точные выводы  делать пока что рано, но учитывая
размер и массу  этих  кораблей,  можно с  уверенностью предположить, что эти
корабли несут по меньшей мере двести пятьдесят - триста ударных машин.
     Инфракрасное сканирование выявило  наличие электронной  эмиссии  у пяти
кораблей,  что  свидетельствует  о  запущенных   реакторах.  Остальные  семь
авианосцев пока в нерабочем состоянии.
     -  Бог мой, Джефф! Да если даже пять из  них  нападут  на  нас, то  нам
придется сражаться  чуть ли  не с  полутора  тысячами  истребителей, - подал
голос  контр-адмирал Аллен  Зайтек. Толвин  оглянулся на  говорившего,  и  в
очередной раз  внутренне содрогнулся, когда снова взглянул на  изуродованное
лицо Аллена.
     Год назад  Зайтек потерял один глаз и при этом получил тяжелые ожоги во
время, когда брился испорченной электробритвой. До сих пор  он  был убежден,
что это был коварный акт саботажа со  стороны килрафи. Правда Толвин, каждый
раз,  видя  как Зайтек  бреется  своей  бритвой,  ужасался, и  ему  начинало
казаться, что бритва сейчас взорвется сама, без посторонней помощи.
     - Тем не  менее, это еще далеко не все. У килрафи было как минимум, еще
девятнадцать  авианосцев и,  по меньшей  мере, двадцать  тяжелых  крейсеров,
несущих  по тридцать  истребителей каждый. В результате, к этой  цифре можно
приплюсовать еще примерно три тысячи семьсот истребителей.
     В зале повисло молчание.
     -  Располагаем  ли  мы  какими-нибудь  данными  о  реальном  количестве
боеспособной техники  и численности обученного  персонала? - прозвучал голос
Дюка Греко.
     - Это единственное, на  что  мы надеемся, -  ответил  Толвин. -  Теперь
становится  понятной причина  их  проблем  с  транспортами  и  периодическая
нехватка ракет. Они напрягали все свои силы, чтобы продолжать войну, и тайно
строить  новый флот, но на все  сил не  хватало.  Я уже отдал экспертам  все
имеющиеся на  эту  тему данные и  теперь жду  их  отчета,  но я  практически
уверен,  что  они  не  могли  в  полном   объеме  выполнить  обе  задачи.  Я
предполагаю, что  пока  длилось перемирие,  они сняли  лучшие  эскадрильи со
своих старых авианосцев и  отправили  машины  вместе  с персоналом  на новые
корабли,  заменив их  новобранцами.  Сообщение с "Таравы"  подтверждает  мое
предположение.  С  кораблей,  которые  в  соответствие с  планом  перемирия,
подлежали  консервации,  более тысячи истребителей  вместе с экипажами  были
сняты и  переправлены в  неизвестном направлении, предположительно  в  район
строительства нового флота. Я уверен, что тяжелее всего будет  иметь  дело с
их  новыми авианосцами, которые будут лучше других готовы к  бою. Оставшаяся
часть  флота будет играть лишь вторичную  роль, обеспечивая  поддержку, либо
работая на  других фронтах с целью отвлечения внимания. Но в  любом  случае,
нам  придется  столкнуться  как  минимум с  полутора  тысячами  истребителей
базирующихся  на пяти авианосцах, и они  прямо сейчас  направляются прямо  к
Земле. Я уж не упоминаю о более чем сотне кораблей сопровождения.
     -  Сколько наших истребителей  сможет  их встретить?  - спросил адмирал
Зайтек.
     -  В течение двух  недель мы сможем привести  в  боевую готовность пять
авианосцев  и  еще сорок шесть  кораблей, которые  мы сможем  использовать в
качестве  кораблей сопровождения. В общей  сложности,  все они смогут  нести
шестьсот девяносто истребителей.
     - Всего только пять авианосцев?!
     -  На самом деле, сейчас  только два  из них находятся в полной  боевой
готовности, - ответил Толвин. - Даже если работы будут идти  круглосуточно и
ничто нам не помешает, то только три авианосца смогут присоединиться к Флоту
до того времени, когда килрафи окажутся в пространстве Конфедерации. Пройдет
полтора, а скорее даже два месяца, прежде чем остальные корабли смогут выйти
из доков.
     -  Джеймсон  великолепно  провела демобилизацию,  -  с  досадой отметил
Греко.
     - Иногда  бывает  по-настоящему  тяжело быть  военным,  - поддержал его
Половски. - Не знаешь, где враг опаснее там, на  передовой или здесь в тылу,
за твоей спиной. С каким бы наслаждением я разорвал бы эту Джеймсон на мелки
кусочки!
     Толвин поднял руку, требуя тишины.
     -  Помните, мы - военнослужащие.  Гражданская политика  - не наше дело.
Наша задача - защитить Конфедерацию от врага, который уже стоит на пороге. Я
рассчитываю на то, что вы  приложите к этому все ваши  усилия. Да, несколько
человек привели  нас к  этому,  но  наша задача служить  Конфедерации,  а не
сотрясать воздух. Я хочу, чтобы вы думали о тех миллиардах, которые окажутся
под бомбами  килрафи  и тех выживших,  кто  окажется для них дичью, если  мы
потерпим неудачу. На весах лежит существование человеческой цивилизации.
     Слова  рождались сами собой, без его участия. В любой другой обстановке
они звучали бы банально, но здесь все было по-другому.  Все  было просто: от
них зависело, останется человечество  жить  или исчезнет. Одна  ошибка и все
будет  кончено. Не останется  ничего, уйдут в никуда две тысячи лет  истории
Англии, останется только разрушение и смерть.
     "Нет, нельзя думать об этом, - корил он себя. - Если я не займусь делом
весь, без остатка, то просто сойду с ума".
     Нажав несколько клавиш, он  вывел на голоэкран карту  ближайшей к Земле
области пространства и прыжковых линий, ведущих в сторону границы.
     - Килрафи могут  подойти по трем основным маршрутам, и все они сходятся
здесь,  -  он  указал на белого гиганта  - звезду,  от которой шло множество
прыжковых линий. -  Здесь, у Сириуса, линии гиперпереходов сходятся, а затем
идут прямо  к земле.  Самый короткий маршрут, прыжковая  линия  "Альфа", она
состоит из десяти прыжковых точек от границы до Сириуса и четырех  до Земли.
Следующий маршрут,  "Бета"  - двенадцать  прыжков от границы,  и "Дельта"  -
тринадцать.  Все  другие  маршруты  гораздо   длиннее.  Думаю,  что  килрафи
настолько  уверены в своих силах и заинтересованы в  том, чтобы не  дать нам
времени на подготовку, что пойдут по кратчайшему пути. Я предлагаю встретить
их перед Сириусом.
     - Но,  это  означает бросить на  растерзание несколько сотен колоний, -
севшим голосом промолвил Половски. - Мой дом - Варшава, одна из них.
     Толвин кивнул.
     -   Существует  восемнадцать  основных  маршрутов  движения  в  сторону
внутренних  миров, и пара  дюжин путей, идущих почти параллельно границе. До
перемирия, ни мы, ни килрафи не имели достаточно сил, чтобы перекрывать  все
маршруты, и ограничивались лишь обороной стратегически важных систем. Теперь
им  хватит  сил, что  бы  атаковать  на  всех  участках границы  и  во  всех
направлениях. Нам же, не хватит сил даже для того, чтобы нанести контрудар в
одном месте.  Но даже если  бы у нас  и были силы, пройдет несколько недель,