усковую установку
на ракеты. В космосе вспыхнула беспорядочная череда взрывов.
     Ян выпустил тепловой  имитатор и резко развернулся, пытаясь  оторваться
от ракеты. Ракета пошла за имитатором и бесшумно  взорвалась  в километре от
него. "Грикатх"  зашел  справа, протонные  разряды  пронеслись  в  метре  от
кабины. Сделав  упреждающую поправку, Ян дал ответный залп, попавший точно в
цель.  Вслед первому  полетели еще три. Ян краем  глаза  заметил,  как после
второго  попадания  вспыхнули  и отключились  щиты у  "Грикатха",  но дальше
глазеть уже времени не было. Уводя истребитель, он  бросил быстрый взгляд на
тактический  дисплей  и  увидел,  что  крейсера  килрафи  разомкнули  строй.
Двигаясь   позади  истребителей,  они  готовы  были  вступить  в  бой,  если
истребители не справятся  со  своей  задачей. Перед крейсерами шло еще около
десятка малых сторожевых кораблей. Кроме того, за "Баннокбурном" гналась еще
шестерка корветов, загоняя их в расставленную ловушку.
     Новые  звенья  истребителей  приближались   спереди,  сверху  и  снизу,
полностью  захлопывая  западню.  Ужаснувшись, Ян понял  всю  тщетность своих
усилий. Игра кончилась. Он переключился на канал Паладина.
     - Похоже, дело табак, приятель.
     - Хантер, прорывайся и уходи, я прикрою!
     -  Бесполезно, их слишком  много,  пара уже  у меня на хвосте. Убирайся
пока есть шанс и уноси эти чертовы разведданные!
     - Хантер!
     - Уймись папаша! У нас нет другого выбора! Я прикрою,  а ты уноси ноги.
Если будешь в "Дыхании Космоса" обещай, что первую за меня.
     - Хантер!!!
     Ян выскочил перед "Баннокбурном", собираясь атаковать новые истребители
килрафи, что бы у Паладина был шанс ускользнуть.
     С полдюжины ракет рванулись к ним от следующей группы истребителей.  Ян
сделал  боевой разворот и пролетел над  кораблем Паладина,  в  надежде,  что
ракеты пойдут за ним.
     Наушники  Яна запели,  все повышая  и повышая тон. Ракеты  пошли за его
машиной, и он рванул "Феррет" вверх, уводя ракеты от "Баннокбурна".
     -  Катапультируйся,  Ян!!!  -  закричал  Паладин,  и тут к  его  окрику
присоединился еще один голос.
     -  Зеленый-два,  Зеленый-два,  я  -  Зеленый-один,  помощь  на подходе,
повторяю помощь уже в пути. Конец связи.
     Ян  потянул  руку к  кольцу  катапульты,  но вдруг  заметил истребитель
килрафи,  прорвавшийся  к  "Баннокбурну"  и готовый к  залпу.  Ян вцепился в
штурвал  и бросил свой истребитель в  отчаянном рывке, пытаясь спасти друга.
Открыв огонь изо всех орудий, Хантер пробежался  рукой по панели управления,
готовя к  запуску  последнюю  оставшуюся у него ракету. Ракета еще не успела
сорваться с пилона, когда он понял, что для него игра  уже  кончена.  Хантер
сильно закусил сигару и зажмурился, все еще продолжая вести огонь.
     Сразу  шесть ракет сошлись на "Феррете" Яна Сент-Джона, на  миг осветив
космос россыпью ослепительных вспышек.



     Ясон  склонился  над   тактическим  дисплеем,   наблюдая  за  тем,  как
"Нормандия" запускает свои истребители. Один из крейсеров уже разворачивался
в их сторону.
     "Эх,  если бы у нас было хотя бы  четыре эскадрильи", - чертыхнулся про
себя Ясон.
     Двадцать  истребителей  уже  стартовало  с  "Нормандии",  а  Думсдэй  и
оставшиеся два пилота тоже оседлали свои машины  и были  готовы к старту. Но
Ясон уже понимал, что от прямого столкновения с кораблями противника уйти не
удастся,  и  поэтому его совсем не  радовала  ожидаемая перспектива  огневой
дуэли с тяжелыми крейсерами.
     На экране появилось прерываемое помехами изображение Паладина.
     -  Я знал, что ты не бросишь меня в беде,  парень, - натянуто улыбнулся
он.
     - А ты Паладин, как всегда притащил с собой веселую компанию!
     - Да уж не без этого. Готовьтесь к приему кодированного сигнала.  Думаю
это как раз то, что мы искали.
     Через  несколько  секунд  раздался  сигнал  с  пульта  связи,   и  Ясон
развернулся  к  экрану, на котором  шел процесс дешифровки.  Беглого взгляда
хватило, что бы осознать что же раздобыл для них Паладин. Ясон развернулся к
стоящему рядом сержанту, оставленному в качестве ординарца.
     - Бегом на летную палубу! Адмирал Ричардс нужен мне здесь, немедленно!
     -  Истребители прекратили атаку на  "Баннокбурн",  возвращаются,  чтобы
прикрыть крейсера, - сообщил офицер, наблюдавший за тактической обстановкой.
     - Похоже, они засекли передачу и поняли, что  эстафетная палочка теперь
у нас, - пробормотал Ясон, отвечая на свои мысли.
     -  Я  уже расшифровал  этот  сигнал, - бросил с  порога  Вэнс, входя на
мостик. Ясон только  сейчас догадался, что  сидя  в  своей  конуре,  Ричардс
расшифровал сообщение даже раньше него.
     - Вы,  только  посмотрите на размер этих посудин! - через плечо  бросил
Ясон, приближающемуся Вэнсу.
     - Ну что, посылаем сигнал? - поинтересовался Вэнс.
     Ясон оглянулся на экран. Теперь они были полностью раскрыты. Он конечно
сильно рисковал.  Как  только он  принял  решение идти на  выручку Паладину,
стало  очевидно,  что  заданию  пришел конец.  Ясон  хорошо  осознавал,  всю
ответственность своего решения, и если бы Паладин вернулся с пустыми руками,
то ему  пришлось  бы очень несладко. Тем  не  менее, успех был  налицо,  его
решение  оказалось  верным и уже  вряд ли кто решит поинтересоваться, что им
руководило в тот момент.
     Корабли  килрафи  приближались.  С оптических сканеров  стали поступать
первые  уточненные  данные.  Через  несколько  секунд килрафи  опознают  тип
корабля и вычислят, что  перед  ними "Тарава" и "Нормандия". Блок  антенн на
корпусе его корабля, без сомнения, выдаст цель их похода.
     Если  бы не  информация, которой  они теперь обладали, коты устроили бы
огромный дипломатический скандал. Не имело смысла позволять  килрафи сделать
ход  первыми.  Если  выдать  информацию  после  того,  как   килрафи  начнут
трезвонить  о нарушении границы, то их легко можно будет обвинить в том, что
эта информация сфабрикована в попытке прикрыть противоправные действия.
     - Да, посылаем прямо сейчас, - ответил Ясон.
     - Правильное  решение,  - одобрительно  кивнул  Ричардс, и  почти бегом
покинул мостик.
     Минутой спустя, свет  на  корабле на секунду погас, когда в космос ушел
сверхсветовой сигнал, и через пару секунд  мигнул снова, когда Вэнс повторил
отправку сообщения.
     Изображения всех трех крейсеров килрафи  уже были получены с оптических
сканеров,   корабли  продолжали  приближаться.  Лазерный   дальномер   мерно
отсчитывал быстро сокращающуюся дистанцию. Первые истребители с  "Нормандии"
уже сошлись с кораблями килрафи, и в космосе закипел бой.
     Пилоты  Конфедерации  разошлись,  что  бы атаковать  крейсера. Пока  не
подоспел эскорт, на их стороне был численный перевес, и это играло на руку.
     Один  из  крейсеров килрафи  прорвался  сквозь  заслон,  и  не  сбавляя
скорости, шел курсом на "Тараву". Ясон почувствовал, испарину выступившую на
лбу. Поправив фуражку, он напряженно следил за экраном.
     Было  непривычно  вот  так  просто  сидеть  на мостике  и ждать,  когда
откроются орудийные порты  крейсера  килрафи. Ему еще ни разу не приходилось
вступать в открытый бой с кораблями противника в качестве командира корабля.
Сейчас очень хотелось иметь под руками штурвал, и пару  ракет в запасе, а не
сидеть и отдавать приказы.
     С  головного  крейсера  в  их сторону  полетели первые  ракеты. В ту же
секунду  второй  крейсер  озарился яркой вспышкой, после  прямого  попадания
торпеды с "Броадсворда". Половина крейсера просто исчезла,  а носовая часть,
беспорядочно  кувыркаясь и теряя остатки конструкций, все еще летела вперед,
правда уже только по инерции.
     - На  нас  идут четыре торпеды  -  доложил  офицер-тактик.  -  Выпускаю
дипольные отражатели, тепловые и радарные имитаторы.
     -  Открыть  огонь, -  приказал Ясон,  стараясь сохранять спокойствие  в
голосе.
     Через секунду ожили носовые орудия, а  из пусковых  установок, одна  за
другой, вырвались две торпеды.
     Расстояние между  противниками было  уже меньше пятисот кликов и быстро
уменьшалось.
     - Право на борт! - скомандовал Ясон, разворачивая авианосец так, что бы
можно было дать залп  орудиями и ракетными установками левого  борта, но при
этом не подставив под удар свои двигатели.
     -  Торпеды  уходят  в  сторону,  -  объявил  офицер.  -  Они  пошли  на
"Нормандию!"
     Несколько  истребителей килрафи  выскочили прямо по курсу, и  выпустили
ракеты, разорвавшиеся на носовых отражателях "Таравы". Орудийные расчеты тут
же развернули орудия, беря в прицел истребители.
     - У "Нормандии" проблемы!
     Ясон оглянулся  на офицера  связи  и переключился  на экран повреждений
оценивая состояние  ведомого корабля. Одна из торпед раскроила всю в носовую
часть  "Нормандии",  передние  щиты  не  действовали,  но  корабль  пока еще
держался.
     Два  истребителя   ведомые   колониальными  пилотами,  развернулись,  и
ринулись  вперед пытаясь расстрелять  новые торпеды  идущие  на "Нормандию".
Килрафи включили  систему самоуничтожения одной из торпед, и взрывной волной
истребители разметало в разные стороны.
     "Нормандия" дала ответный залп.
     Торпеды  понеслись  навстречу,  и  разминувшись  на полпути,  рванулись
каждые к своим целям. В ослепительной  вспышке  потонула "Нормандия"  затмив
экраны, но  секундой  спустя космос озарился новой  вспышкой,  когда  вторым
солнцем   вспыхнул  вражеский   крейсер.   Истребитель  колонистов   потерял
управление,  и беспорядочно вращаясь,  влетел прямо в  разрастающееся облако
взрыва, однако, пилот  каким-то чудом  сумел сохранить контроль над машиной.
Развернув,  свой  истребитель  он  направил машину  на последний  оставшийся
крейсер.
     Включив форсаж, потрепанный "Феррет" пробился сквозь ослабевшие щиты, и
пошел на таран.
     - Проклятье, - выругался Ясон, видя гибель еще одного пилота.
     В  месте, где находился мостик,  расцвел  диковинный цветок взрыва,  но
корабль все равно продолжал идти прежним курсом.
     Около дюжины истребителей кружили вокруг крейсера, поливая его огнем из
всех орудий. Они  смело маневрировали, уходя от смертоносных залпов башенных
орудий  крейсера.  Истребители концентрировали  огонь  на  носовых щитах,  и
спустя две минуты тяжелого  боя, те, не выдержав  перегрузки, отключились. В
то  же  мгновение  в  образовавшуюся брешь хлынул  ливень  зарядов  линейных
ускорителей,  полетели ракеты, лазерные и  протонные  разряды,  круша  броню
крейсера.
     Время  как  будто  остановилось.  С капитанского мостика,  казалось что
крейсер килрафи неподвижно висит в космическом пространстве, неяркие вспышки
изредка вспыхивали отмечая попадания ракет, лазерные лучи и снаряды линейных
ускорителей, лизали крейсер будто не причиняя никакого вреда.
     - Продолжать огонь! - передал Ясон свой приказ.
     Еле заметная вибрация пробежала  по  кораблю, когда новая порция  ракет
устремилась в сторону крейсера.
     Очередная серия взрывов расцвела на фоне крейсера. Но вот, крейсер едва
заметно сбавил скорость, и его  нос стал задираться кверху. Внезапно крейсер
взорвался, затмив на секунду солнце. Три истребителя неосторожно подлетевшие
слишком  близко,  попали   под  ударную  волну.  Два  истребителя  сразу  же
взорвались,   Ясон   надеялся,   что    хоть   один    из   пилотов    успел
катапультироваться. Третий истребитель, получив серьезные повреждения, каким
то чудом сумел сохранить управление.
     С потерей последнего крейсера килрафи несколько утратили свой атакующий
пыл. Истребители килрафи, почти достигшие места сражения, повернули обратно.
Сторожевые корабли и корветы тоже отходили к точке гиперпрыжка.
     Обломки "Нормандии"  и крейсеров килрафи медленно дрейфовали в космосе.
Ясон знал, что в космосе  остались два десятка истребителей, которые  сейчас
были заняты преследованием  кораблей килрафи.  После  гибели  "Нормандии" им
некуда было возвращаться.
     Ясон не колебался с принятием решения. Он покинул мостик и направился к
летной палубе. После минутного препирательства с охранниками, люк открылся и
появился Вэнс Ричардс.
     -  Мне  нужно, чтобы вы  убрали куда-нибудь  свою  технику.  Я  намерен
принять истребители на борт.
     - Что?!
     - Вы  не ослышались, адмирал. В космосе два десятка наших истребителей,
некоторые из них наверняка повреждены, и я намерен принять их на "Тараве".
     - Ясон, демонтаж  СГКС займет несколько  дней.  Большинство компонентов
вмонтировано прямо в палубу.
     - Сожалею  адмирал, но  столько времени  у  нас нет.  Все  оборудование
должно быть убрано с палубы максимум в течение полутора часов.
     Вэнс нахмурился.
     - Сынок,  это стоит миллиарды кредитов. На  эти деньги можно приобрести
несколько  сотен  истребителей.  Прикажи  пилотам   катапультироваться,   мы
подберем их.
     -  Извините, но я на это  пойти  не могу. Они  пилоты колониальных  сил
Ландрейха и я не могу вернуться и рассказать Крюгеру, что мы бросили их ради
того,  чтобы  спасти станцию  радиоперехвата,  которая  в любом  случае  уже
сыграла  свою  роль. Подумайте,  если  у нас не будет  истребителей, нам все
равно не уйти. Мы их серьезно разозлили,  и они из шкуры  вон вылезут, чтобы
отомстить нам. Теперь ни одной системы нам не удастся пройти без боя.
     -  Послушай,  мне очень не  хочется  приказывать,  но  не  забывай, я -
адмирал Флота!
     -  Я это  прекрасно помню, но вы тоже не забывайте.  Этим кораблем пока
еще командую я!
     Несколько секунд Вэнс мерил его гневным взглядом,  но  потом вымученная
улыбка появилась на его лице.
     - А-а-а, черт с тобой! Делай что хочешь!
     Ясон облегченно вздохнул.
     - Спасибо, -  поблагодарил  он, и  простившись с адмиралом направился к
мостику.
     - Капитан, вам сообщение.
     Ясон кивнул и, подойдя к офицеру связи, увидел на экране лицо Паладина.
     - Спасибо, парень.
     Нехорошее предчувствие появилось, когда  Ясон  вновь увидел лицо своего
друга.
     - С тобой все в порядке?
     Паладин опустил голову и молчал.
     - Ясон, Ян погиб.
     Ясон  остолбенел,  как будто  его  только  что,  со  всей силы  ударили
наотмашь. Он невидящим взглядом смотрел на экран.
     -  Я велел ему уходить,  но  он вместо  этого попытался прикрыть  меня.
Ракеты, предназначавшиеся мне, он принял на себя. От него ничего не осталось
Ясон, совсем ничего.
     - Проклятая война, будь она проклята! - прошептал Ясон.
     - Да, будь навеки проклята эта воина, - вздохнул Паладин.
     Несколько секунд оба  хранили тяжелое молчание.  Наконец  Паладин снова
заговорил.
     - Вы отправили, то, что мы передали вам?
     - Да, все в порядке.
     - Представляю как рванет там, когда сообщение достигнет адресата.
     - Все  только  начинается,  - ответил Ясон, вспоминая изображение новых
авианосцев Килрафи.



     - Сир, произошел несчастный  случай. -  Джукага поднял взгляд на своего
помощника, склонившегося в низком поклоне.
     - Продолжайте.
     -  Сир, мы только что получили сообщение: На личном крейсере Императора
взорвался реактор. Все, кто был на борту, погибли.
     - Да, действительно, какая трагедия!
     Помощник поднял глаза, удивленный его тоном.
     - Вы свободны, - сказал Барон, с трудом сдерживая торжествующую улыбку.
Все  сработало,  как  надо!  Доставить  на   крейсер  топливный  элемент   с
микроскопическим  отверстием в корпусе было не так сложно. Это был  неплохой
трюк,  придуманный  много  лет  назад. Идея  была  в  том,  чтобы  с помощью
контрабандистов доставить такие элементы в пограничные районы и там  продать
их  в надежде,  что рано или поздно  бракованный элемент будет  установлен в
реакторе  корабля Конфедерации.  В работающем  на  полную  мощность реакторе
такой элемент должен был моментально взорваться, вызвав цепную реакцию. Трюк
так  ни  разу  и  не сработал, но  Барон  всегда  помнил, где  хранятся  эти
топливные  элементы,  даже  после  того,  как все  вокруг  забыли  об  этом.
Потребовалось всего  лишь полчаса провести за компьютером, чтобы  подправить
приказ об  отгрузке деталей на крейсер  Императора.  Отработанные  топливные
элементы, были заменены на новые.
     Он улыбнулся. Да, это было хорошо продумано. Даже его агент, работавший
на крейсере, не знал,  что он ставит  в реактор. К счастью, этот идиот так и
не узнал, что сделал. В любом случае, рассказать он теперь ничего не сможет.
Так что концов уже никому не сыскать.
     Через  минуту  в коридоре  раздался возмущенный рык.  Джукага не  успел
обернуться, как дверь распахнулась от сильного удара.
     Принц Тракатх ворвался внутрь.
     Барон Джукага, раскрыв от удивления рот,  понял,  что несмотря  на  все
попытки  сохранить самообладание, его грива ощетинилась от страха. Он тщетно
пытался сохранить контроль над собой.
     - Удивлены, увидев меня? - прорычал Тракатх.
     Джукага несколько секунд стоял, не произнося  ни  звука. Наконец он все
же настолько оправился, что мог говорить.
     - Я только что услышал о трагедии. Как себя чувствует Император?
     - Лучше  чем вы  думаете! Не  надейтесь, с ним все в порядке! - зарычал
Тракатх в ответ.
     - Прошу прощения, что  вы  имеете в виду, мой Принц? - спросил Джукага,
злясь на самого себя и свой подрагивающий голосок.
     - Вам лучше знать, что я имею в виду, - прорычал Тракатх.
     - Я не могу понять. К чему вы ведете, Принц?
     Тракатх замолчал, сверля Барона ледяным взглядом. Он  видел,  что Барон
теперь  полностью  владел  ситуацией.  Его бесило  то, что  Император,  либо
почувствовал,  либо каким-то  получил  информацию,  что  его  корабль  будет
взорван,  но  они не  смогли  вычислить,  как  это будет сделано,  а теперь,
похоже, никогда не смогут найти ответ. Единственное, на что он надеялся, так
это  на  то,   что  Барон  будет  настолько  ошарашен  его  появлением,  что
проговорится.  Этого  не случилось,  и  Тракатх понимал, что игра проиграна.
Было ясно, что Барон  будет  всячески отрицать  свою причастность к  аварии.
Если  не  будет доказательств его вины,  другие  кланы наверняка примут  его
сторону. Так уже было однажды, после разгрома при Вукар Таге.
     Тракатх взбешенно  зарычал, видя, что  его  блеф  оказался неудачным  и
снова впился взглядом в Джукагу, ожидая, когда тот заговорит.
     - Что означают  те два сообщения, которые я получил?  - спросил наконец
Джукага,  показывая  сообщения  о  взрыве на  Земле, и  о том, что шпионский
корабль Конфедерации был засечен в непосредственной  близости от Хари и даже
успел послать сообщение.
     - Это означает, что мы начинаем войну немедленно.
     - Это безумие, - возмутился Джукага, восстанавливая дыхание. - По плану
нам требуется еще пять месяцев.
     - Невозможно, - ответил  Тракатх. -  Многие из людей уже обвиняют нас в
теракте на Земле, а если они получат  информацию о  нашем новом флоте, война
начнется  снова,  но  у  них  будет  преимущество.  -  Тракатх  улыбнулся. -
Наконец-то закончилось ваше унизительное перемирие.
     - Что же на самом деле там произошло? - спросил Джукага.
     - Не вызывает сомнений, что кто-то из их военных фанатиков Конфедерации
совершил это, чтобы  свалить вину на  нас. Возможно, покушение на Императора
тоже как-то связано с этим.
     Джукага заколебался.
     - Они никогда не пойдут на уничтожение собственных высших офицеров. Все
гораздо сложнее.
     - Вы обвиняете меня во лжи? - оскалился Тракатх.
     Джукага одарил Принца яростным взглядом, но решил отступить.
     - А как допустили передачу  сигнала? Мы подозревали,  что в той системе
находится  их авианосец, и знали, что разведчик бежит именно туда. Как такое
могло произойти? У нас же был авианосец и целая эскадра крейсеров!
     - Вы  хотите  сказать,  это  тоже  моя ошибка?  -  холодно  осведомился
Тракатх.
     -  Неужели  вы  не  понимаете?  -  спросил его  Джукага.  - Если бы  мы
подожда