кто  не  заставлял,  никто  не
приказывал;  просто все они знали,  что им больше нет места среди живых.
Их  было  семеро -  все,  кто  выжил из  созванного Вэракком Круга,  кто
организовывал кровавое восстание,  кто  убивал безоружных и  беззащитных
людей, кто принял на себя всю тяжесть ответственности за каждую пролитую
на эту несчастную землю каплю крови.
   Вэракк  поднял  руку  над  метровой  чечевицей,  сверкающей хромом  и
серебром.  Ладонь  килрача прошлась над  дрожащим в  ее  центре  столбом
синего света,  заставив его  изменить цвет  на  красный;  серия гудков и
свистов сопроводила эту метаморфозу.  Математик судорожно сжал свободной
рукой  обвивавшую  мощную  шею  ярко-золотую  ленту  с   изящным  узором
неведомых в Конфедерации листьев -  единственное, что осталось у него от
младшей дочери, которую он больше никогда не увидит.
   - Это  цена!  -  яростно выкрикнул Вэракк  под  учащающуюся пульсацию
детонатора;   включенный  интерком  проглотил  его  слова,   бесстрастно
передавая в эфир.
   Затихающее эхо  крика  гиганта  еще  дрожало под  сводами опустевшего
зала, когда огнедышащая смерть простерла свои руки к ним...
   - С сектора 65 приближаются истребители противника; секторальный флот
Конфедерации ложится на  общий вектор атаки.  Расчетное время до боевого
контакта - тридцать семь секунд!
   Армады  сближались,   с  зловещей  неумолимостью  завершая  последние
приготовления перед кровопролитной схваткой.  Никто даже  и  не  пытался
договориться,   предложить  другому  сдаться  -  обе  стороны  молчаливо
согласились  с   неизбежностью  бойни  и   не  пытались  сотрясать  эфир
бессмысленными возгласами.
   - Внимание,   завершен  анализ   выполнения  флотом  Империи  боевого
приказа!  Приказ  принят  и  выполнен 98,5%  флота;  крейсера "Тэккаа" и
"Сор'ровар"  удерживают  позицию  на  орбите  планеты,   командные  сети
крейсеров заблокированы.
   Нераг  похолодев,  вскочил  с  кресла,  оборачиваясь к  уменьшавшейся
позади планете -  и  точно,  два  крейсера,  кажущиеся отсюда крохотными
мотыльками, неподвижно висели на том самом месте, откуда несколько часов
назад  они  произвели опустошающий выстрел.  "Тэккаа"  и  крейсер  Кэры,
"Сор'ровар"  не  подчинились  прямому  приказу  еашш-руала,  и  Нераг  с
внезапно нахлынувшей уверенностью понял,  что  они не  собирались искать
смерти в честно бою.
   - Открыть связь...  -  но  холодный голос центрального ядра  флагмана
перебил выкрик еашш-руала:
   - Крейсера  "Тэккаа" и  "  Сор'ровара" транслируют сообщение по  всем
диапазонам;  в  реакторах  крейсеров  фиксируются необратимые изменения,
уровень  реакции превышает критически допустимый.  Требуется немедленная
эвакуация всего экипажа крей...
   - КЭРА!!!  -  не дослушав, в ужасе закричал Нераг, бросаясь вперед, к
мерцающему пятнышку крейсера жены,  совсем забыв,  что его окружает лишь
голограммная проекция. - Ради Ушедших, Кэра, не на...
   Под  сводом  зала  тактического командования флотом коротко прозвенел
сигнал передачи, и послышался голос любимой Нерага, задыхающийся, словно
Кэра отчаянно бежала к передатчику, боясь не успеть:
   - Это цена!
   Она успела!
   Оба  пятнышка  над  планетой  расплылись облаками пронзительно-белого
сияния, превращаясь в небольшие сферы тающего в пустоте пламени. Упав на
колени,  Нераг в отчаянии закричал, чувствуя, как по левой руке от кисти
ползет  могильный  холод,  бесповоротно  обрывающий  всякую  надежду  на
чудо...
   И  подбежавшие к  своему  командиру килрачи  с  ужасом  увидели,  как
наливается чернильной мглой кристалл в его ладони.
   Взрыв  тепловой бомбы  подбросил все  здание  ратуши,  словно пытаясь
оторвать его от фундамента; оранжево-бурый шар огня разнес в пыль стены,
мимоходом слизнув два  стоящих рядом  здания,  поднял  в  воздух тяжелые
бетонные плиты,  которыми была  вымощена площадь.  Громовой удар на  миг
даже  перекрыл рокот  грозы,  поднятый взрывом  вихрь  опрокинул скорбно
застывших поодаль килрачей, спешивших к ним солдат и немногих цивильных,
осмелившихся остаться вблизи.
   Молодой  священник на  крыше  госпиталя горестно  застонал  при  виде
гигантского столба пламени,  взметнувшегося над полуразрушенным городом,
будто  бросая вызов скользящему между тучами пламени небесному.  Горячие
слезы текли по лицу До'оша,  почему-то не смешиваясь с  дождевой влагой,
набухали на кончиках усов и тяжелыми каплями срывались вниз. "Вэракк..."
- билась,  трепетала в  сознании  испуганной птицей  единственная мысль.
Математик сделал  свой  выбор,  предпочел заплатить жизнью за  все,  что
случилось  здесь...  Пошатываясь,  До'ош  поднялся  на  ноги,  мутнеющим
взглядом обводя пустынную крышу.
   "Ушедшие..."  -  без слов выкрикнул До'ош и  споткнулся на  первом же
шаге.  Боль вспыхнула в колене, на которое он упал, но она даже не могла
сравниться с той болью,  что полыхала в его душе.  -  Почему вы оставили
нас?!  -  вкладывая все  оставшиеся силы в  эти  слова,  закричал он  на
грозовое небо.
   Небо молчало.
   "...жизнь -  есть Цель,  к которой вы идете по своему Пути," - против
воли прошептал До'ош,  вновь поднимаясь.  У него не осталось ничего:  ни
воли к борьбе,  ни боли в избитом,  пораненном теле, ни ярости, так ярко
полыхнувшей миг  назад...  Осталась только эта гроза,  да  еще строки из
Мезуту'а ута Холл ар Тафла'ас'Асума,  священной книги его расы:  -  "Так
сказали Ушедшие,  и удивились слушавшие Их:  если жизнь наша -  Цель, то
где правда в  Пути того,  кто сам избирает смерть?" -  До'ош всхлипнул и
сделал крохотный шаг к краю крыши. Потом еще один и еще один...
   "Каждый шаг - это Путь, - повторили Ушедшие. - И можете ли вы судить,
хорош ли Путь или нет,  пока не пройдете по нему?  И  если смерть одного
может спасти жизнь другого, то осудите ли вы его выбор?
   Ответили они Ушедшим: нет, его выбор и его Путь праведны. Тогда вновь
спросили Ушедшие:  а  если этот один лишь верит,  что  его смерть спасет
другого?  Будет ли  его  смерть и  его  выбор праведны?  Смутились они и
молчали,  не зная ответа. И было сказано Ушедшими: ваши души - это свечи
горящие во тьме.  Но даже одна свеча может разогнать мрак, если всю себя
принесет в жертву пламени.  Так отвергнете ли вы эту жертву,  отвергнете
ли вы его веру?"
   - Да,   Ушедшие,  -  сквозь  душащие  его  рыдания  прошептал  До'ош,
балансируя над сорокаметровой пропастью. - Я принесу эту жертву...
   Вокруг бушевала гроза!
   Бой шел насмерть!
   Флоты  столкнулись на  расстоянии почто двух  планетарных радиусов от
поселения Джулиана  и  без  промедления кинулись  друг  на  друга.  Трем
дивизиям Империи Килрач  противостояло более  семи  дивизий Конфедерации
при поддержке трех боевых баз с  полным комплектом космолетов,  но  даже
такой численный перевес не мог в одночасье сломить килрачей.
   Флагман  Нерага  рвался  в  самое  сердце  карусели смерти,  по  пути
уничтожая один корабль людей за  другим;  два тяжелых крейсера поддержки
следовали за флагманом,  помогая там,  где не успевали его орудия. Потом
один  из  крейсеров завяз в  яростной дуэли с  двумя средними крейсерами
Конфедерации, закончившейся обоюдной гибелью; второй крейсер мужественно
прикрыл собой флагман от залпа боевой базы,  на которой давно распознали
самого опасного врага.
   Еашш-руал  Нераг  каменной статуей сидел  в  своем кресле,  оцепенело
смотря на  разворачивающийся вокруг кошмар.  Его участие в  командовании
битвой  не  требовалось:  каждый крейсер сражался за  себя,  единственно
заботясь,  чтобы  уничтожить  как  можно  больше  кораблей  людей  перед
гибелью.  Шансов у  флота Империи Килрач уйти  от  поселения Джулиана не
было.
   "Повреждение всех отсеков,  разрушен канал подачи энергии к  главному
аннигилятору,  -  с  перебоями  вещало  центральное логико-аналитическое
ядро,  сообщая всем и без того известную вещь: еще одного боя флагман не
выдержит.  -  Общее  падение мощности -  сорок  два  процента,  мощность
защитного поля  -  восемнадцать процентов от  нормы;  фиксируется утечка
кислорода  на  двадцать  седьмом  и  пятнадцатом  палубах.  Боевая  база
противника в квадрате восемьдесят три ложится на вектор атаки;  интервал
безопасности - одиннадцать секунд, рекомендации отсутствуют".
   Нераг отсутствующе посмотрел на грозную серую тень, разворачивающуюся
почти  над  ним.  Корабли  быстро  сближались,  но  флагман уже  не  мог
воспользоваться временным преимуществом своей позиции:  главные и  самые
мощные орудия не  действовали,  запасов энергии могло  хватить лишь  для
обыкновенных плазмоизлучателей.
   Очевидно так  же  думал и  тоа'аноа Ерахх,  потому что флагман слегка
изменил  курс,  а  на  многочисленных дисплеях  появилась  информация  о
отключении  защитного  поля;  вместо  этого  скорость  флагмана  ощутимо
возросла.  Пылающая во  многих местах,  оставляющая за собой клубы пара,
мелкие детали, части обшивки громада мчалась точно на боевую базу людей,
которой  оставалось еще  целых  шесть  секунд  до  выхода  на  атакующую
позицию.
   Правда, с тем же успехом у нее могло быть и два часа на разворот!
   "Тревога первого  уровня:  пройдена точка  невозвращения!  -  холодно
проинформировал синтезированный голос  центрального  ядра,  которому  не
было дела до того,  что существовать ему оставались считанные мгновения.
- Уклонение невозможно, две секунды до удара!"
   - Кэра...  -  с  нежностью  прошептал  еашш-руал  секторального флота
Империи  Килрач  Нераг  за  миг  до  всесокрушающего  столкновения  двух
кораблей.
   Он  стоял  над  городом,  жадно  вдыхая  наполненный озоном и  влагой
воздух.  Молнии сверкали,  казалось,  на каждом пятачке неба,  отдельные
раскаты грома сливались в единый звук ужасающей силы;  косые струи ливня
хлестали по  нему,  ветер швырял прямо в  лицо  целые ведра воды  -  для
До'оша сейчас ничего этого не существовало. В его душе кипела своя буря,
выжигая последние остатки страха,  сомнений,  неуверенности,  и ее удары
были не менее страшны, чем яростный шторм на Аполлоне-2.
   "...Ты подставляешь плечо под этот груз, помогаешь им выпрямиться - и
идти  дальше твердой поступью,  -  вдруг зазвучал в  трепещущем сознании
килрача нежный голос девушки.  -  И твоя награда - видеть их счастье, их
покой,  вернувшуюся уверенность в себе;  и твой удел - стоять на вершине
самой высокой горы,  когда вокруг бушует самая страшная буря,  принимать
ее ярость и силу на себя, и быть готовой, если нужно, шагнуть вниз..."
   - Прости меня,  Леа!  -  выдохнул До'ош,  поднимая взгляд к  небу.  -
Такова цена...
   "Цена?" - насмешливо расхохотались молнии.
   "Тогда плати!" - сурово отозвался гром.
   Мир  покачнулся вместе с  ним,  и  на  краткий,  ничтожный миг До'ошу
показалось,  что он  вновь вместе с  Вэракком у  бункера смотрит на Леа,
какой он запомнил ее в тот день,  когда само солнце делилось с ней своим
светом и теплом, и ее красота сияет подобно самой яркой звезде...
   Воздух покорно расступился перед рухнувшим в  него  телом,  прощально
рявкнул вслед ему  гром,  и  бывшая так  далеко земля вдруг стала совсем
близкой:
   А затем наступила тьма...

   * 28 *
   Фурсан, Ригель.
   Двадцать два дня спустя.

   Среднего  роста  человек  нагнулся,  поднимая потертую сумку;  сканер
коротко пискнул, не найдя там ничего противозаконного.
   - Как  полет,  сэр?  -  словоохотливый  парнишка  за  регистрационным
терминалом скормил компьютеру целую охапку документов, с которыми прибыл
этот человек,  и  вопросительно посмотрел на него.   Точнее,  сначала он
посмотрел на  белые как  снег волосы мужчины,  больше подошедшие старику
лет  ста двадцати.  Не  дождавшись ответа,  он  улыбнулся:  -  Вы,  сэр,
прилетели с Аполлона-2?  Выходит,  вы были совсем рядом, когда "котов" в
пух и прах разгромили в поселении Джулиана?
   - Да, был, - холодно бросил человек, собирая свои документы.
   Парень кивнул и тут же восхищенно присвистнул:
   - А ведь молодцы наши ребята во флоте - гонят "котов" вшивых по всему
фронту, так еще и тут такая победа! Эх, жаль, что я у вас, на Аполлоне-2
не работал - так классно было бы оказаться в те дни поблизости.
   Мужчина  внимательно посмотрел на  наивное,  пухлое  лицо  парнишки и
внезапно  разразился  коротким,  лающим  смехом,  слегка  испугав  того.
Отсмеявшись,  он  неторопливо пошел было  к  выходу из  регистрационного
центра, но, не сделав и пары шагов, остановился, повернул голову и снова
посмотрел на юношу:
   - А знаешь,  парень, действительно жалко, что тебя там не было! Ты бы
очень много интересного узнал, уж поверь мне!
   И  оставив  молодого человека стоять  в  полном  недоумении,  капитан
Вооруженных  Сил   Конфедерации  в   отставке  Ханнуан  Соло  шагнул  из
прохладного сумрака регистрационного центра в знойное сияние дня.
   КОНЕЦ.
   ----------------------
   Июль 2001 г., г. Львов


        Виконтов Дмитрий.
        Место боя

--------------------
 Виконтов Дмитрий. МЕСТО БОЯ
 (Wing Commander - fan art)
_________________________
|    Michael Nagibin    |
|   Black Cat Station   |
|  2:5030/1321@FidoNet  |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
--------------------



      От автора:
      Я   хочу   заочно   выразить  глубокую   признательность   творцам
компьютерной   игры   фирмы  "Origin/Electronic  Arts"  Wing  Commander:
Chris Roberts,   Jhon Miles,   Ken Demarest III и Warren Spector,  за те
замечательные часы, которые она доставила мне, и которая подсказала идею
этого  произведения.  А  так  же  я  хочу  поблагодарить,  к  сожалению,
неизвестного мне  автора стихов,  что послужили  эпиграфами к  отдельным
частям моего романа;   и всех тех, без чей помощи этот роман вряд ли был
бы написан.  Спасибо вам всем!



"Не мы войну ту развязали,
планета мирная Земля,
Kilrathi первыми напали,
сбив два terra'нских корабля..."



      Пролог.

      Это началось давно,   раньше,  чем можно себе представить. Прошлое
всегда ревностно хранит  свои  секреты,  но  рано или поздно они выходят
из  тени,  сотрясая своим появлением мир.   История учит нас,   что тот,
кто не помнит ошибок прошлого, обречен повторять их в будущем, и Великая
Война  океанами крови  и  страданий еще  раз  подтвердила эту  печальную
истину.
      Примерно до середины 70-х  годов XXIV века нашей эры существование
человечества  было   относительно  мирным   и    безоблачным.    Грозные
истребительные конфликты, в  прошлом  бушевавшие на родине Человечества,
 и  ставшие  особо  опасными для  развивающейся молодой   цивилизации  в
связи    с    изобретением  атомного  и   антипротонного  оружия,   были
локализованы и усмирены.  Переход от мечей к оралам оказал благоприятное
воздействие на  жизнь людей на   планете и   развитие  науки:   огромные
средства,    раньше   вкладывавшиеся  в   создание  смертоносных  орудий
разрушения,    теперь  переводились  на  бытовые   проблемы,  такие  как
экология,   медицина,  искусство. Да и пора было уже: весь тогдашний мир
стоял   на   грани   самоуничтожения,    пожиная  плоды  хищнического  и
безрассудного отношения к  природе  и  ее  дарам:   разрушение озонового
слоя,  повышение уровня радиоактивного загрязнения атмосферы,   создание
парникового   эффекта,    загрязнение    мирового    океана,    массовое
истребление животного и растительного мира...  Во всей вселенной едва ли
нашлось бы  еще  одно место,  где  угроза тотальной самоликвидации целой
расы создавалась ее собственными усилиями,  и подходила так близко,  как
это случилось на родине человечества, на планете Земля.
      Но, как ни странно, люди вовремя одумались и нашли силы остановить
этот процесс, грозивший сорваться неукротимой лавиной. Сначала отдельные
голоса ученых и простых обывателей,   а впоследствии дружный хор мировой
общественности   заставил   правительства   многочисленных  стран  Земли
принять ряд  важнейших решений,   от  которых должна  была  зависеть вся
дальнейшая  судьба  людей.  В   конце   21-го   столетия лидеры наиболее
могущественных  стран  мира   пришли  к   решению  о   создании  единого
правительства,   контролирующего  все  материальные  и  людские  ресурсы
планеты, а так же о ликвидации политических и экономических границ между
странами.    В   значительной  мере  этому   посодействовало  чудовищное
землетрясение,  захватившее больше  трех  восьмых  населенной территории
земного шара и практически полностью стершее с лица земного великолепный
город  Лондон.   Человеческие потери  были  воистину  огромны,  но,  как
показал анализ обстановки,   большей части жертв можно  было   избежать,
если  бы  все  страны  действовали как  одно  целое.  Про  опасность  же
дальнейшего  хранения  атомного  оружия  на   Земле  ясно   предупредила
катастрофа, случившаяся  во  время землетрясения на ракетной базе в США.
 Во  время одного из  наиболее сильных ударов была  повреждена вся  сеть
коммуникаций внутри  базы,  и   на  какое-то  время боеголовки оказались
предоставленные сами себе.   Ни контрольная система,   ни предохранители
не  смогли в  достаточной мере  обеспечить безопасность всей системы,  и
произошло  самопроизвольное срабатывание детонатора боевой  термоядерной
боеголовки суммарной  мощности  в  пять   мегатонн.  Почему   боеголовка
оказалась  на   складе в  боевом режиме -  этого так никто и  не  узнал:
адский жар  термоядерного взрыва в  миг испепелил базу и  находящийся по
соседству небольшой городок.
      В  отличие от  урока  августа 1945  года  этот  урок  человечество
усвоило намертво.  Почти   сразу же  был  принят Главным Координационным
Центром закон,  запрещающий производство,   хранение и  использование на
поверхности Земли всех видов атомного,   биологического или  химического
оружия.   Спустя три года закон был ратифицирован,  и  под запрет попало
антипротонное оружие,  а  в  2098  году появился запрет о производстве и
хранение подобного оружия на любых планетах пригодных для жизни.  Однако
здесь   был   маленький    нюанс,   который   ускользнул   от   внимания
общественности.  Для большинства более чем хватило исчезновение призрака
ядерной войны,  а  правительство получило возможность сохранять молчание
до 2195 года.
      Уже к середине 21-го века стало ясно, что развитие науки в области
космологии  и  космонавигации обещает значительные успехи,   но мало кто
тогда мог  предвидеть,  каким темпом пойдет развитие этих наук.  Получив
значительный приток средств,   ученые буквально за считанные десятилетия
сняли  межевые знаки  пространства в  солнечной системе,   а  затем и  в
межзвездных  просторах.    Найденное   средство   путешествовать  сквозь
гиперпространство сделало мечты людей о  путешествиях к  далеким звездам
уже не  мечтой,   а  стоящей  за  порогом реальностью.  И  в  2083 году,
стартовав  с  искусственного  спутника  Сатурна,  группа  исследователей
высадилась на  планете Альфы Центавра,  основав там первую  человеческую
колонию Цереру.   И именно тогда слово "Конфедерация" впервые прозвучало
в средствах массовой информации,  а  вскоре  стало привычным для всех.
      В 2084 году было официально признанно,  что Церера, первая колония
человечества,    является   суверенной   территорией  и   подчиняется  в
экономических и  социальных  вопросах  лишь  Координационному Центру  на
Земле.  А  В  2085  году  Земля и  Церера стали равноправными элементами
Конфедерации,  управление  которой взял  на себя Главный Координационный
Совет.   Региональное управление  осуществлялось избираемыми  населением
губернаторами,  но вопросы, затрагивающие глобальные проблемы, подпадали
под юрисдикцию Главного Координационного Совета.  И,  естественно, среди
этих вопросов был военный.
      Хоть человечество  и  избавилось от тяги к безудержному накоплению
военной мощи,   но  отменять такое понятие как армия никто не собирался,
как  и прекращать производство военной техники и средств разрушения,   в
том числе атомного и антипротонного оружия.   Мощные завод