- "Темная Креп..." А,   Тагар Дусит,  - на мгновения замешкавшись,
Жанна все же  вспомнила название военной крепости на  чон-саа.   Ласково
проведя по волосам Джеймса, она попросила:
      - Расскажи мне, если это тебе не трудно.
      - Не  трудно,    -   качнул  головой  Джеймс.    -  Но,   если  ты
рассчитываешь  на  то,   что  я  видел  очень  много,   -   должен  тебя
разочаровать:  основными местами  моего  пребывания был  тюремный  блок,
ангар  и  лаборатория генетиков.   Собственно  говоря,  там  я  проводил
большую часть времени.
      - В  генетической лаборатории?   -  нахмурила лоб Жанна и откинула
упавшую на глаза прядь волос. - Что ты там делал?
      - Кричал.  Кричал от боли, - честно ответил Джеймс. Воспоминания о
бесчисленных опытах над его телом были не  самой приятной вещью.  -  Они
день за  днем пытали меня,  ставя одни опыты за другими,  практикуя свои
методики биоинженерии. Знаешь, Жанна,  это словно...  словно тебя заживо
разбирают  на кусочки,   обнажая все нервы в  теле,  и  каждый нерв бьют
мощные электрические разряды.  Потом все уходило в туман,  боль утихала,
чтобы через минуту навалиться с  удвоенной силой.  Обычно для  меня  все
заканчивалось потерей сознания,  но было и  так,  что я  до самого конца
ощущал эту  боль.  И  каждый следующий  раз   все   было  немного иначе,
будто боль была живым существом и она могла изменять себя.
      - Наверное,   если  бы  их  эксперименты  закончились  успешно,  -
несколькими глотками осушил стакан воды Джеймс, - они оставили бы меня в
покое, но это у них не получилось.
      - Не получилось? - эхом повторила Жанна. Джеймс видел, что девушку
потряс его рассказ,   но она не хотела перебивать,  понимая, что Джеймсу
нужно выговориться. - Почему?
      - Почему?   -  среди деревьев повеял холодный ветерок,   что  было
приятным разнообразием после  отупляющей мысли тропической жары.   -  Ты
слышала  когда-то о МИЧ...   хотя,  нет -  наверное, ты и не должна была
слышать.  Но суть в том,  что на Моторе я прошел операцию по имплантации
МИЧ-12КС... - кратко, не  вдаваясь в технические характеристики,  Джеймс
поведал ей  про  принципы работы миниатюрного компьютера в  его  голове.
Сказать,  что у нее был ошеломленный вид - значит, ничего не сказать: на
Жанну свалилось слишком много одновременно.
      - Так вот почему ты мог так хорошо драться в наших состязаниях,  -
сделав "возмущенное" лицо,   Жанна ткнула его локтем в плечо. - Полагаю,
Паладин тоже носит... МИЧ-12КС?
      - Носит,    -   подтвердил  юноша.    -   Нас  было  всего  пятеро
согласившихся на  операцию.  Если  не  ошибаюсь,   то  это  была  первая
операция  по  имплантации МИЧ-12КС, - "и, вероятно, последняя, учитывая,
что килрачи все-таки смогли его обнаружить", - подумал он.
      - То есть, вы были подопытными кроликами?
      - Можно  сказать и  так.   Только в  отличие от  кроликов мы  были
прекрасно осведомлены о  возможных последствиях операции  и  риске,   на
который мы  шли.  Так  вот  -  я  думаю,  что  МИЧ  и  был тем фактором,
помешавшим килрачам сделать из меня безмозглого зомби.   У них ничего не
вышло,   - повторил юноша,  - но это их только...  только раззадоривало.
Возможно,  они восприняли невозможность сделать это со  мной,  как вызов
своим способностям,  а возможно, просто тщательно выполняли свою работу.
Как бы  там не  было,  на  отсутствие внимание с  их  стороны я  не  мог
пожаловаться, - мрачно пошутил он.
      - Значит,  эти опыты и были самым страшным? - Жанна подперла рукой
подбородок и внимательно слушала.
      - Нет,   не это,  -  помотал головой Джеймс. Часы на руке негромко
пискнули,  исправно докладывая,  что  до  полуночи по  времени  "Гетмана
Хмельницкого" (и по базовому времени Конфедерации) оставалось пятнадцать
минут. - К боли и опытам я привык.  Не сразу и не полностью - но привык.
Нет,  самым страшным было  отсутствие  надежды!   Я знал,   что никто не
придет меня спасать,  никто мне не поможет,  а  сам я никогда не смог бы
бежать оттуда.  Если бы  не  то,   что  Марраша'атах хотел оставить свои
руки чистыми - я до сих пор был бы объектом для их опытов.
      - Марраша'атах?
      - Это командор Тагар Дусит,  - пояснил Джеймс.  - Там был еще один
килрач, его заместитель - Фашар. Они и организовали мой побег.
      - И что ты думаешь про них?
      - Про Марраша'атаха и Фашара?
      - Нет, про всю их расу.
      - Даже не  знаю,   -  Джеймс и  сам не  редко задумывался над этим
вопросом,  особенно после Тагар Дусит.  - Я был там долго, но ни разу не
почувствовал их ненависти к  нам.  Они обращались со мною жестоко и  без
жалости,  - но никогда не позволяли себе издеваться или оскорблять меня.
Для них я  был военнопленным,   с  которым следовало обращаться так-то и
так-то,   а не смертельным врагом,  которого нужно уничтожить как дикого
зверя.  Я спросил Марраша'атаха:   почему  они напали на нас,   почему в
течение ста с  лишним лет гибнут десятки,  сотни тысяч и даже миллионы с
обеих сторон?
      - И он ответил?
      - Нет,   не ответил,  - прохладный ветерок усилился, а небо начало
неторопливо,   но  верно  затягиваться  свинцово-серыми  тучами.   -  Он
промолчал, однако...
      - Что "однако"?   - почувствовав неуверенность в его голосе, Жанна
придвинулась еще ближе.
      - Я  не  уверен,   но  в какой-то момент мне показалось,   что для
Марраша'атаха этот вопрос имеет какое-то особое значение,   -  медленно,
словно опасаясь ошибиться и сказать не то, проговорил юноша. - Времени у
нас  было мало и  не  смог как  следует расспросить его -  к  сожалению!
Сдается мне, его ответ был бы полезен нам всем.
      - Да,   если бы мы знали почему...  -  девушка встряхнула кудрями,
прислушиваясь к  свисту ветра.   -  Вернее,   почему воюем мы  понятно -
чтобы спасти свой род от уничтожения.  Почему воюет Империя Килрач - вот
этого не знает никто.   Они не разу не пояснили причин Великой Войны, не
пытались  о  чем-то  договариваться,  не  предъявляли  ультиматумов,  не
реагировали на наши послания... ну, почти не реагировали (Джеймс знал, с
разрешения Шонта,  про  миссию Жанны  и  остальных на  Сенай).   Лично я
думаю,  что до  тех пор,  пока мы  не  узнаем причину  первого нападения
килрачей на Альянс -  до тех пор мы будем блуждать в  потемках,  задавая
одни и те же вопросы, - переведя дыхание, она посмотрела на него:
      - Ты  говоришь,    не  чувствовал  их  ненависти.    А  сам?   Что
чувствовал  и чувствуешь по отношению к ним?
      Джеймс долго молчал,   что-то обдумывая;  наконец,  он едва слышно
заговорил:
      - Знаешь,  Жанна, на Земле я был уверен, что ненавижу их; теперь -
просто не знаю.   Я тут уже больше года, я был у них в плену, сражался с
ними  и  убил  многих...   Но  все,   что  я  хочу  -  чтобы эта   война
закончилась!   Хочу просто вернуться домой и забыть про все, что я видел
или делал! Хочу просто жить,  а не носиться по космосу,  в ожидании пока
меня убьют или я убью кого-нибудь!
      Жанна кивнула, словно услышала именно то, что и ожидала:
      - Сначала ты гордишься тем,   что делаешь,  потом устаешь от этого
кошмара,  а в конце концов,  понимаешь, что это всего лишь обычная, хоть
и очень хитро спрятанная ловушка.  Нет ни правых,  ни виноватых -  война
идет сама по себе,  без цели,  без какого-либо смысла! Мы убиваем, чтобы
не быть убитыми -  вот и  вся правда этой войны!  А  килрачи...  килрачи
совсем не дикие кровожадные звери, они лишь...
      - ...лишь враги!  - тихо закончил Джеймс. Жанна мельком глянула на
него и кивнула вновь:
      - Да, лишь враги!
      Молодые люди молча сидели рядом.  И на какой-то миг Джеймсу  стало
 так страшно,  как никогда до этого. Неожиданно и невероятно ясно пришло
осознание войны такой,  какой она есть на  самом деле:  страшной,  дикой
силы,  которую  так легко освободить,   но так сложно усмирить.  Война -
это точка невозвращения,   крайняя грань,  за которой лежит конец всему,
грань,  за которую  нельзя идти!   Война засасывала их в свой водоворот,
поглощала души и  тела,   и  с каждым оборотом,   с каждой новой смертью
набирала  все   больших сил!   Они  воевали  чтобы  выжить  -   то  есть
воевали ради самой войны,   и  Джеймс,  как и  тысячи до него,  не видел
выхода из этого замкнутого круга!
      - Ну,   хватит разговоров!  -  неожиданно он  услышал голос Жанны.
Оглянувшись на  нее,   Джеймс  увидел,  как  она  осторожно  разливает в
походные  кружки  темно-рубиновую  жидкость.   Вино  переливалось  алыми
сполохами в свете костра,  словно выплеснутая из сердца кровь. - Ты что,
забыл - всего через минуту Новый год?
      - Нет, не забыл, просто...
      - Просто  давай  прилично его  отпразднуем,   -  завинтив флягу  с
вином,  она спрятала ее в походный мешок.  Джеймс, откинув все серьезные
мысли,  поднял свою кружку,   улыбаясь  парадоксальности  ситуации - они
вдвоем,   в  сердце территории,   принадлежащей килрачам,   и  почти без
всяких  шансов   выбраться  отсюда,   собираются отмечать  Новый  год  и
распивать вино.
      Тем временем затянувшие небо тучи превратили полумрак под  кронами
 деревьев тропического леса в  сплошную темень,   и только неверный свет
костра разгонял темноту.
      - Еще   двадцать  секунд,    Жанна,    -   посмотрел  на  покрытые
люминесцентным составом стрелки своего хронометра Джеймс.
      - Я знаю,   -  завершив упаковку вина, девушка повернулась к нему,
поднимая свою кружку. - Пусть все заботы и тревоги останутся позади нас,
как мы оставляем этот год.
      - Пусть новый год несет счастье,   мир и удачу нам и тем,  кого мы
любим,
   -  Джеймс автоматически вспомнил необходимые слова.  - Пусть на нашем
пути всегда светит солнце на безоблачном небе.
      - Пусть сны тех, кто ушел навеки, будут чисты и спокойны.
      - Пусть цветы всегда цветут на их могилах.
      Тихонько пикнули  часы Джеймса,  и тут же эхом отозвался хронометр
девушки. С легким металлическим звоном кружки стукнулись друг с другом:
      - С Новым годом, Жанна.
      - С Новым годом, Джеймс.
      Прекрасно выдержанное  вино   показалось  юноше нектаром чистейшей
воды. "Интересно,  где Бабай ухитрился раздобыть его - ведь в ежедневный
 рацион пилотов алкогольные напитки,  за исключением пива, не входили, -
задумался  Джеймс.   -  Наверное,  контрабандою притащил  или  утянул  у
кого-то из  старших офицеров".   Развеселившийся Джеймс представил себе,
что   вино,   которое  они  смаковали,   принадлежало  Фарбаху  или  его
заместителю, подполковнику Джонсону.
      - Вполне может быть,   - Жанна тихонько рассмеялась,  когда Джеймс
поделился с ней своими мыслями.  - Ты не знаешь, но у Фарбаха есть хобби
- коллекционировать редкие вина и  секреты их приготовления.  Кое-что он
хранит в  своей  каюте,  но  большая часть  хорошо упакована в  грузовых
отсеках.  Все наши прекрасно про это осведомлены,  и Бабай мог разжиться
там парочкой фляг.
      - Но  ты лучше скажи,  -  Жанна допила вино,  но прятать кружку не
спешила. - Ты знаешь про желания?
      - Если загадать желание под Новый год,  то оно сбудется?  - Джеймс
усмехнулся. - Знаю,  но не особенно верю.  Во всяком случае,  у меня это
еще ни разу не сработало.
      - Если нет веры,  то и  желание не сбудется,  -  загадочно сказала
девушка.
   Костер почти догорел,  и  в темноте лишь слабо виднелись очертания ее
фигуры.
      - А ты веришь?
      - А я верю, - подтвердила Жанна.
      - И  что же ты загадала?   -  стараясь избавиться от скептицизма в
голосе, спросил Джеймс.
      Девушка не ответила,  только поднялась со своего места и подошла к
нему.  Ее  руки безошибочно нашли в  темноте его лицо и нежно скользнули
по нему к шее и ниже,   расстегивая рубашку. Теплое дыхание, наполненное
ароматом мяты,   овеяло его щеки;  подрагивающие губы покрывали его рот,
шею,  веки ласковыми поцелуями;  гибкое и налитое силой тело прижалось к
нему.  Ошеломленный,  но  полностью захваченный буйным и  мощным потоком
страсти,  юноша  обнял  ее  и  осторожно  потянул  за  собой  на  траву,
принявшую их тела, словно любящая  мать  своего  ребенка.  Огонь,  давно
 уже  тлеющий в  глубинах их  душ,  вспыхнул ярким  и  чистым  пламенем,
безжалостно  пожирая  все,  до  чего  мог  дотянуться.   И  только  одна
единственная пища могла усмирить это пламя,  выковать и закалить прочное
звено между двумя душами, разжегшими этот огонь.
      И любовь была имя ее.
      - Я люблю тебя!   -  прошептал Джеймс,   погребенный под водопадом
чувств,  образов и мыслей,   смешавшихся в его разуме в дикий водоворот.
Безостановочно целуя и  лаская прильнувшую к  нему девушку,   он  не мог
быть даже уверен,   что он произнес эти слова вслух,  а  не прошептал их
где-то на задворках сознания,   свободных от безумия страсти.  Но тихие,
прерывистые слова Жанны доказали, что если он и произнес их мысленно, то
она все равно услышала:
      - И я люблю тебя, Джеймс!
      Огонь  внутри   них  полыхнул  безумным,   всепоглощающим пожаром,
заполняя мир сиянием,   по сравнение с которым,  вспышка сверхновой была
не более чем слабым  огоньком свечки трепещущим в  бурю.   В этом сиянии
не было места ни килрачам,   ни войне,   никому и  ничему другому.   Тут
могли быть только  они вдвоем, и только они тут были!

      Боевая  база  "Гетман Хмельницкий" на  геостационарной орбите  над
планетой Изольда,   система Куросао,  сектор  Фито-12.  2385.1.1,  1:12,
столовая.
      Примерно сотня  пилотов  сидели  за  своими  обычными  местами   в
столовой,  лениво   перебрасываясь фразами.   Несмотря на  праздник,   в
помещении царила атмосфера гнетущей подавленности и усталости.  Одним из
немногих мест, где поддерживалась хоть какая-то беседа, был дальний угол
занятый "Черными Дьяволами", да  и  тут  основной темой была судьба двух
пропавших в джунглях Изольды пилотов.
      Вещунья с тяжелым вздохом отодвинула от себя стакан с пивом:
      - Не самый веселый Новый год,  который я встречаю!
      - Ты лучше подумай,  как его там встречают Тигр и Анджел, - Снежок
тоже выглядел не лучшим образом. - Если они еще живы...
      - Должны  быть  живы,   -  заметил кто-то.  -  Они  покинули место
посадки задолго до взрыва и обязаны были давно уйти из зоны поражения...
      - Кроме взрыва есть много других причин,  из-за  которых они могут
погибнуть,  - резко бросил Маньяк.  Может быть,  впервые он потерял свой
задор и едкую привычку поддразнивать других. - Одни килрачи чего стоят!
      - Не пугай,   Адам,   - Шонт стукнул бокалом по столу,  словно это
могло подкрепить  его  слова.  -  Жанна очень опытный пилот и на Джеймса
можно в этом отношении положиться.   Я думаю -  или вернее,   я уверен -
они  смогут пробиться к   заставам  килрачей.   Но   вот там им придется
туго -  проклятые "коты" знают,  что они идут к  базе номер семнадцать и
перекрыли всю близлежащую территорию.
      - Ты думаешь,  они смогут прорваться? - Снежок слегка осоловевшими
глазами посмотрел на старшего пилота.  - Или просто так треплешься,  что
бы и себя и нас успокоить?
      - Думаю,   у  них  сорок шансов на успех,   - Бабай не обиделся на
резкую реплику Стивена. - По-моему, это самая реальная оценка.
      - И шестьдесят против,  - не меняя выражения лица или тона голоса,
проговорил  в  тишине  Паладин.    -   Честно  говоря,  я  бы  предпочел
соотношение сто "за" и ноль "против".
      - Все бы предпочли... - вздохнула Вещунья. - Но разве такая оценка
возможна?
      - Стопроцентная -  вряд ли!  Но процентов шестьдесят или семьдесят
- думаю, это мы можем обеспечить.
      Тишину  прервал   громкий  кашель  и  фырканье:   изумленный  Адам
поперхнулся пивом и  во  всю  старался избавиться от  жидкости в  горле.
Вещунья,  сидевшая ближе всех к  нему,   стукнула его по спине несколько
раз,  но все  внимание было приковано к невозмутимому Паладину.
      - Я  говорил с командором.  Во время нашей беседы у меня  возникла
одна мысль;  командору она понравилась,  но он поручил мне обсудить ее с
вами,  -  серигуанин сплел обе  пары рук в  сложный жест.  -  Они идут к
семнадцатой базе -  отлично!   Так  пускай килрачи поверят,  что  они  в
совсем другом месте и направляются...  ну,   к примеру,  к базе двадцать
один. Она дальше семнадцатой базы, но семнадцатая по отношению к Джеймсу
и  Жанне -  на северо-востоке,  в  то время как двадцать первая -  в ста
двадцати километрах на запад.
      - Что ты предлагаешь?   -  бесцветным голосом спросил Шонт.   - Я,
похоже, понял идею, но...
      - Что  предлагаю?   А   вот  что...   -  и  Паладин начал не спеша
говорить, расстелив перед ними небольшую карту сорок восьмого и смежного
с ним сорок девятого секторов.


      Глава 5.

      Экваториальные  джунгли,    сорок   восьмой   квадрат,    блокпост
килрачей,  двадцать   три   километра  до  ближайшей базы  Конфедерации.
2385.1.1,  3:23 (20:53 по местному времени)
      Обычно тихий сторожевой пост  сейчас был  похож на  кипящий котел.
Захваченные   врасплох   внезапной   атакой   людей,    килрачи   спешно
разворачивали свои оборонительные и  наступательные средства,   готовясь
отразить любое нападение.  Во  всех соседних секторах происходило то  же
самое,  во  всех,  кроме  соседнего сектора сорок девять.   Мощная атака
бомбардировщиков  и   перехватчиков  Конфедерации  вместе  с   наземными
отрядами  людей,   подкрепленная ударами  с  Кунна'а  Хенса  практически
сравняла с  землей  большую часть  укреплений,   а  тех,   что  остались
целыми, едва хватало для сохранения контроля над сектором.
      - Просто  поразительно!  -  бушар'руал в  приступе  гнева  клацнул
когтями по броне девстиатора. - Как мы могли проморгать такую атаку?
      - Когда имеешь дело с людьми,   следует всегда быть настороже,   -
лениво ответил командир поста.   - Впрочем, Кунна'а Хенса вскоре получит
по заслугам,  а меня больше беспокоит не то,  "как мы проморгали атаку",
а для чего они вообще полезли к нам?
      - Разве разрушение наших стратегически важных баз -  не достаточно
веская причина атаки?
      - Причина-то веская, но почему они атаковали именно сейчас? Почему
Кунна'а  Хенса пошла на риск входа в  зону досягаемости наших комплексов
защиты -  ведь для нее это не прошло бесследно:   кажется, слегка задело
носовые излучатели?  Что  это  за  космолет,   севший  в  сорок  девятом
секторе,   и   что  за  передача  велась  с   границ  секторов?   Почему
перехватчики,  которые не  приспособлены  для  ведения боевых действий в
атмосфере,   присоединились к  атаке?  Вот  на  что мы  должны ответить,
бушар'руал.
      - По  поводу  передачи с  границ сектора у  меня  есть  результаты
дешифровки,  когор'руал.  Правда,  мы не совсем уверены в  том,  что эти
результаты полностью правдивы.
      Килрач резко развернулся на месте и пристально взглянул на него:
      - Что значит "не уверены"?
      - Передатчик  очень  похож  на  тот,   которым  пользовались  люди
высадившиеся в  нашем  секторе,   -  начал отчет килрач.  -  Кодирование
передачи осуществлялось  тем же самым шифром,  тип сообщения практически
совпадает с перехваченными раннее. Кодовые позывные абсолютно идентичны.
      - "Тигр   вызывает  Кунна'а   Хенса"?    -   мрачно   процитировал
когор'руал.
      - Да,  "Тигр  вызывает  Кунна'а  Хенса".  Но  на  этот  раз  нашим
дешифровщикам удалось понять  значительно больше,  очевидно из-за  того,
что  сигнал  не  дублировался ложным.  Кунна'а  Хенса  сообщала Тигру  о
предстоящей атаке в  сорок девятом секторе и  предупреждала,   что будет
бомбардировка  с  орбиты.   Это все, что  мы смогли пока понять;  что же
касается севшего космолета -  наши  био-сканы  показали отсутствие живых
организмов. Вероятно, на нем был только груз: оружие, продовольствие или
медикаменты.
      - Значит,    если  я  правильно  понимаю  ход  ваших  мыслей,   вы
полагаете,  что эти двое движутся к  своей базе в сорок девятом секторе,
а  атака была способ