делив   сообщению   о    развалинах  и   о   полной
безжизненности базы.  Приказав Паладину спуститься к ним,  он сам нырнул
вниз, и минут через семь возвратился.
      - Тигр,   давай спускайся вниз за мной,  - чтобы там он не увидел,
контроль над голосом он  не  утратил.   -  Садимся на  посадочное поле в
южной  стороне -  там,  похоже,  нет  ни  одного корабля;   при  посадке
поглядывай по  сторонам.   Паладин,  спускайся до  ста тридцати метров и
летай по  периметру базы,  на  ее территорию над посадочной площадкой не
залетай,  -  возможно,  нам  придется в спешке стартовать. Следи за всем
внизу внимательно,  если что заметишь -  немедленно сообщай и не вздумай
геройствовать. Понял?
      - Понял. А что с оружием?
      - Только,  если на тебя или на нас нападут,  -  решительно отрезал
Стефан.
      - Нападут?   -  взволновался Джеймс.   -  Вы считаете,   что здесь
есть, кому нападать?
      Стефан ответил не сразу:
      - Скорее всего,  нет.   Не думаю,   что тут есть кто-то, кто может
напасть,  но осторожность не помешает в любом случае.   Повторяю:  может
быть, защитный комплекс работает в автоматическом режиме. Так что...
      - Так что может быть жарко,  - закончил Паладин. - Ну а если у вас
будут неприятности?
      - Поступай по  усмотрению,  главное не поджарь там нас.  Тигр,  ты
готов?
      - Готов,   -  ответил  Джеймс,   протирая  стекло  шлема.   Но  не
удержался  и спросил:
      - Сэр, вы заметили там внизу что-либо необычное?
      Короткий смешок Стефана донес до него микрофон:
      - Необычного там  хоть  отбавляй,   -  его  "Жнец"  плавно  качнул
крыльями  и  начал  спуск  к поверхности.   Оглянувшись на всякий случай
вокруг,   Джеймс последовал за ним.  -  То, что ты принял за развалины -
это  просто груда  развороченного камня;   словно взорвалось что-то  под
землей.  А люди?  - голос как-то потускнел.  - Людей не заметно,  но мне
показалось, что к северу от руин я видел несколько тел в сьютерах.
      Рука  Джеймса задрожала и,   прежде чем  он  смог  ее  остановить,
чуткая машина  откликнулась  на его движение:   "Жнец" словно на мягкой,
но могучей волне качнулся сначала в одну сторону,  а затем резко зарылся
носом  вниз.  Выровняв корабль, Джеймс посмотрел на опознавательные огни
Стефана, зависшего в сорока-тридцати метрах под ним.  Голубоватое сияние
 посадочного  механизма  охватило  низ  истребителя  и  перебросилось на
землю.  Мгновение-другое мощное поле  держало всю  массу  истребителя на
весу,  а  затем выскочившие  упоры  коснулись поверхности.  Покачнувшись
на амортизаторах,  космолет неподвижно замер,   направив нос к темнеющим
зданиям  заброшенной базы;  выхлоп двигателя Стефана погас в тот же миг,
 когда  включился  посадочный механизм  у  Джеймса,   пронзив  все  тело
тонкой,   с  трудом  переносимой вибрацией.  Стук  упоров,  ощущаемый не
слухом, а телом, возвестил про успешную посадку и уже два "Жнеца" стояли
на  покрытой  мраком  поверхности и   два  человека настороженно изучали
окружающий их пейзаж.
      - Тигр?
      - Порядок,   -  ответил Джеймс, мечтая, чтобы все как можно скорее
закончилось; ему жутко не хотелось вылезать из, внезапно, ставшего таким
уютным и мирным корабля. - Ну что, выходим?
      - Выходим, - подтвердил Стефан. - Системы сьютера в порядке?
      - Вроде в  порядке,  -  рассеяно ответил Джеймс,  отстегивая ремни
безопасности.   Все   основные  системы   после   посадки  автоматически
отключились,  оставив лишь жизненно необходимые,   и теперь погасло даже
то небольшое освещение,   что давала приборная панель.  Джеймс знал, что
включить все можно за считанные секунды,  но все же с работающей панелью
было бы легче.
      Отстегнув последний ремень,   он  достал из  специального  кармана
кресла  вейер.   Дрогнув,  вверх  пополз  прозрачный колпак,  а  Джеймс,
ожидая,  пока он откроется полностью,  увидел, что Стефан уже спускается
на бетонное покрытие.
      Не желая  отставать  от него,   юноша скользнул в тонкую щель -  и
спрыгнул вниз,  одной рукой поддерживая вейер,  другой - отталкиваясь от
фюзеляжа корабля.  Спуск прошел нормально, но, только опустившись, юноша
понял,  что ему показалось странным с момента посадки:   гравитация была
слишком  непривычна  для   человека,   привыкшего к  земному  тяготению:
здесь он весил раз в семь меньше,  и падение с высоты двух метров заняло
почти полторы минуты.
      Но  колония   не   походила  на   недавно  установленную -  скорее
наоборот -  значит,  тут просто обязана была быть суспензерная установка
для обеспечения искусственного тяготения.  Из прочитанных еще в Академии
 книг  Джеймс знал,   что  гравитационные  установки  вместе с системами
жизнеобеспечения подводятся  к  автоматической линии  реактора,  которая
находится вне  контроля человека;  даже  в   случае  полного отказа всех
систем реактора,   эта линия должна функционировать. Но раз она вышла из
строя,  то система жизнеобеспечения тоже не работает и  в  каждом здании
колонии  сейчас   должна  быть   температура  окружающего  пространства:
примерно минус восемьдесят  градусов  по  Цельсию,  не считая того,  что
прервана подача воды  и  кислорода.  А  это  означало гибель всех людей,
находившихся в  данный момент в колонии,  всех,  кто не  успел  влезть в
сьютер или запереться в  герметических помещениях и запастись кислородом
и воды.   Но если такие и были,  то холод убьет их не менее верно,   чем
отсутствие  кислорода,   а  кислородных  запасов,   предназначенных  для
аварийных ситуаций,  могли  растянуть агонию на  три,  максимум,  четыре
часа.   Посмотрев  сквозь  узкую полоску стекла шлема на  сумрачное лицо
Стефана, Джеймс понял, что отсутствия тяжести, и все вытекающее из этого
не прошло мимо внимания Громова.
      - Тигр,   включи гравитатор на плюс восемь,   иначе мы и за неделю
не осмотрим тут всего,   -  в голосе командира слышался страх перед тем,
что они могли обнаружить и  угрюмое осознание необходимости сделать это.
Присев за упор своего "Жнеца",  он пристально осматривал доступную глазу
местность. - Ты что-то понимаешь?
      - По-моему,  это реактор, - тошнота подступила к горлу, как только
суспензер увеличил вес  Джеймса,   прижимая его к  земле.  Справившись с
неприятным симптомом  работы   всех  суспензеров,   Джеймс  спрятался за
амортизатор,  пытаясь понять,   что же могло так разворотить поверхность
земли  в   нескольких  десятках  метров  от  края  посадочной  площадки.
Бомбардировка с  орбиты,  в  принципе,  могла  сотворить  подобное,   но
происходящее  все   меньше   и    меньше  напоминало  бомбардировку  или
какой-либо  другой  вид  атаки;  происшедшее явно  имело  сугубо местный
характер.
      - Несомненно,  реактор,   - согласился Стефан.  - Только что они с
ним тут такое сотворили,  что отключилась гравитационная система - этого
я  уразуметь не могу. Ведь с собственной жизнью игрались...
      - А может быть,  не все погибли?  -  робко спросил Джеймс,  уже не
ставя под сомнение факт смерти большей части населения.  - Может, кто-то
спасся?
      - Если  система жизнеобеспечения отключилась вместе  с  реактором,
сразу, то мы найдем только трупы.
      - Почему?
      - Если отключается реактор,  то моментально открываются переходы и
блокируется деятельность всех  систем,  -  терпеливо стал растолковывать
Стефан.
   - Спастись могли те,  кто был в  сьютере или находился в герметически
запертом помещении с автономной подачей кислорода;  остальные просто  не
 могли   загерметизировать   отдельные   отсеки.    А    если    система
жизнеобеспечения отключилась одновременно с суспензерной...  -  он пожал
плечами.  -  Представь сам, какой хаос был в те секунды,  пока еще можно
было что-то  сделать.   Ну,  дадим от силы пятнадцать минут на то,   что
температура  опустится  до   нуля,   еще  десять  -  на  уравновешивание
температуры снаружи и внутри.   Самые крепкие держались,  допустим,  еще
пятнадцать-двадцать минут,  прежде чем замерзнуть.   Поверь мне, парень,
большая часть погибла не от недостатка кислорода, а именно от холода.
      - Но почему вы так уверены,   что они погибли все?   Может,  у них
вышла   из   строя  гравитационная  установка,    -   взорвался  Джеймс,
раздраженный мрачным пессимизмом спутника.
      - Одновременно  с  реактором  и   радиостанцией?    -   усмехнулся
Стефан.
      - Да,   действительно,  - прикусил губу Джеймс,  разглядывая землю
перед собой. - А почему не включился запасной реактор?
      - Сам удивляюсь, - честно признался Стефан. - Я думаю...
      Джеймс так и  не понял,  что произошло в следующий момент.  Он как
раз повернул голову к северно-восточной части поля,  когда  краем  глаза
 увидел вспышку где-то около развалин.  И в следующую секунду чудовищный
удар отшвырнул его на  метр от  упора,   об  который разбился плазменный
заряд.  Падая,  юноша успел заметить,   как  присевший на  колено Стефан
дважды   выстрелил   в  сторону   развалин,   а   затем  сиреневая точка
ударила откуда-то сверху,  на несколько секунд превратив ночь в ярчайший
день,  залив дрожащим светом все кругом.  "Паладин!" -  подумал Джеймс и
провалился во тьму.
      Без сознания он пробыл буквально несколько секунд,   ибо,  едва он
открыл  глаза,   как  гаснущее зарево  плеснуло в  них   своим   светом.
Стефан  только-только разворачивался,  чтобы броситься к нему, а сверху,
описывая узкие  круги,  летал  Паладин,  готовый вновь пустить ракету по
любой подозрительной цели.   Приподнявшись на  локте,   Джеймс в  панике
осмотрел свой костюм,   ища повреждения, но, к счастью, прочнейшая ткань
выдержала испытание, хотя жар проник и сквозь нее.
      Юноша махнул рукой Стефану - мол, все в порядке,  не волнуйся! - и
перекатился на  бок обратно за  стойку массивного амортизатора,  который
один  раз  уже   спас  ему   жизнь.   И,   лишь когда успокоилось бешено
бьющееся сердце,  Джеймс понял,  что  дрожит такой мелкой-мелкой дрожью,
что  с  трудом держит в  руках тяжелый излучатель.   Один  лишь выстрел,
пришедший неизвестно откуда,  отбросил в  сторону все привычные до этого
понятия,  поставив на  их  место совершенно новые,  соответствующее этой
войне,  этому миру, который он знал до сего понаслышке.  Краткий всплеск
энергии -  и  на  своем  челе   он   ощутил  леденящее  дыхание  Смерти,
отныне  вечно  будущей стоять за  его  плечами и  терпеливо ждать своего
часа.
      В  ушах  что-то гудело,  и с опозданием Джеймс понял,   что Стефан
пытается  докричаться до  него,  а  он,  оцепенев,  не  обращает на  это
внимания.
      - Тигр, Тигр, ты как?!
      - Нормально,   - прошептал Джеймс в микрофон.  Сейчас он не хотел,
чтобы Стефан услышал,   как стучат его зубы, и срывается голос; он и без
того достаточно натерпелся.
      - Ты уверен?
      - Уверен.   Кто  это  был?   -  пришлось помотать  головой,   дабы
разогнать мельтешащие круги перед глазами: белые, красные, синие - целая
радуга плясала в них. - Ты его видел?
      Стефан, слегка успокоившись, тяжело вздохнул:
      - В том-то и дело, что видел. Похоже, это человек!
      - Человек?   -  вздрогнул Джеймс и  пристально вгляделся во  мрак,
успевший сгуститься над ними.
      - Для килрача слишком маленький,  так что остается только человек.
Правда, я боюсь, что от него не много осталось!
      - Это Паладин шуганул туда?  -  поискав истребитель Паладина, и не
найдя,   Джеймс проверил упор,  куда  ударил заряд плазмы,  затем нижнюю
часть корпуса,  но повреждений не было -  броня с  честью вышла из этого
испытания, всего лишь потемнев в месте попадания.
      - Паладин,  - вновь вздохнул Стефан. - Он немного перестарался, но
вряд ли  его упрекнешь -  очевидно,   он  нажал на первое попавшееся под
руку. Следовало бы плазмометом обстрелять там все,  а не пускать ракету,
 но что уж тут поделаешь.   По меньшей мере, спектакль был зрелищным,  -
по-философски заключил он.
      - Ну а дальше что будем делать?
      - Вот я и думаю.  Самое лучшее - улетать отсюда, пока кому-либо не
пришло  в   голову  сюда  чем-то   мощнее  залепить,    вроде  наземного
плазмоизлучателя или аннигилятора.   Но,  не зная,  что с  людьми и  что
здесь происходит, - нет улетать мы не можем! Придется все разведывать.
      Да,  что происходит в колонии,  они и впрямь не знали. Ну, имелось
у них предположение,   что нечто случилось с реактором;   возможно,  все
население погибло;   кто-то  выстрелил по  ним из  бластера,  причем без
всякого повода  с  их  стороны:    Возможно,  он  погиб  после  выстрела
Паладина;  возможно,  там  еще  скрываются десяток  таких  же,   готовых
пустить бластер в  ход,   не  задумываясь,   кто перед ними:  друзья или
враги,  возможно...  Предполагать они могли до   бесконечности,   но  им
требовались не  предположения,   а  твердые факты и  ответы на некоторые
вопросы:  что тут случилось,  где люди,  почему в  них стреляли, кто это
сделал? Пока же они коллекционировали не ответы, а новые загадки.
      - Ясно. Пойдем друг за другом?
      - Нет.
      - Нет?
      - Нет.  Если мы  будем друг за  другом шагать,  то  на  все  уйдет
неделя.  Давай уж поодиночке,   но...  осторожно. Снайпер-то наш, скорее
всего, погиб, но кто знает...  Видишь вот тот угол, похожий на вытянутый
коготь?  -  он  вытянул  руку.   Отсутствие атмосферы и  темнота  мешали
определить  расстояние,   но   Джеймс  решил,   что  от  северного  края
посадочного поля туда придется бежать метров семьдесят.   -  Ты  давай к
этому когтю,  а я с восточной стороны обогну,   где камней меньше. Через
эту  мешанину лезть не  следует,  но  не  забывай за  ней приглядывать -
укромных мест  там  хоть  отбавляй.  Вейер  держи  наготове,  но  каждую
расщелину не стоит,  пожалуй,  расстреливать, - натянуто пошутил Стефан.
- В  случае  нападения -  меня  не  жди,   отвечай огнем;  попадешь,  не
попадешь - не важно, главное попугай их немного, авось сами отвяжутся.
      - А Паладин?
      - Что Паладин?  -  удивился Стефан.  - Как летал себе, так пусть и
летает.  Спуститься же сюда он не может -  нет сьютера,  а,  кроме того,
надо же кому-то наши истребители охранять.
      - Ну,  хорошо,   доберемся туда,  -  махнул рукой Джеймс в сторону
развалин, - а дальше-то как?
      - Там посмотрим! Сейчас надо добраться и желательно в одном куске.
Угадывать не хочу,  но эта база строилась по стандартной схеме,  так что
тебе достанутся  жилые  помещения  и   центр управления,   а  я  пойду к
реактору и складам.  Только помни,  - добавил он после минутной паузы, -
наши  передатчики не  настолько  мощные,   чтобы  обеспечить  нормальный
разговор в  пределах всей  базы.   С  поправкой на  ионизацию звезды  их
хватит   метров  на   семьдесят-восемьдесят,  а   потом  шум,   треск  -
короче,   друг друга мы не услышим.  Удаляться друг от друга больше, чем
на пятьдесят метров, не стоит, понял?
      Не  отвечая,   юноша   утвердительно поднял  руку,   и  Стефан без
дальнейших слов  бросился к  завалам.   Джеймс  слегка  замешкался около
опоры,  но, поняв, что отсидеться не удастся, побежал, но не к восточной
стороне,  а  к  западной.   Ноги,   обутые в  прочные ботинки,  вздымали
небольшие облачка пыли при каждом  шаге,  и,  оглянувшись назад,  Джеймс
заметил в тусклом и неверном свете, исходившим от их космолетов,  что за
ним протянулось  две  дорожки:  одна на земле,   а другая,  сотканная из
пыли, висела в безвоздушном пространстве, медленно опускаясь вниз.
      Споткнувшись об  обломок камня,   Джеймс едва  удержал равновесие,
перепрыгнул через  следующий обломок  -  и  плавно  опустился прямо   за
похожим  на коготь камнем.   Посмотрев направо, он не смог найти Стефана
- он  тоже  добрался  до  выбранного  места.    В  подтверждение  этому,
пискнув, ожил передатчик:
      - Тигр, ты на месте?
      Джеймс попытался ответить,  но сперва не смог произнести ни слова:
 всю дорогу он бессознательно сдерживал в легких воздух.   Выдохнув,  он
зашептал в микрофон:
      - На месте. Как у вас?
      - Все  нормально.   Пока я  никого не  заметил,   но  может это от
спешки.  У тебя все спокойно?
      Прежде, чем ответить, Джеймс еще раз внимательно прошелся взглядом
вокруг,  уделяя особое внимание смутным силуэтам зданий перед собой.  До
ближайшего было не больше десяти метров,   но освещение здесь было много
хуже,  нежели на посадочном поле,  где хоть какой-то свет давала обшивка
истребителей.
      - Я ничего тревожного не вижу,  вокруг все тихо, правда, я не могу
точно сказать про здания впереди - там очень темно...
      - Ты можешь разобрать какие-то особенности зданий?
      - Особенности?
      - Ну, их очертания.
      Приподнявшись над камнем, Джеймс прищурился, вглядываясь вперед.
      - Может,  я ошибаюсь,   - неуверенно начал он. - Но здание, что ко
мне поближе -  оно имеет вид полусферы и приподнято на...   на...   я не
могу понять на чем - то ли брусья, то ли рейки...
      - Не важно! - прервал его Стефан. - Это командный центр. Там у них
должен  быть  лазарет,  передатчик,  главные  компьютерные интерфейсы  и
управление всеми  системами.   За  ним  должен стоять жилищный блок  или
лаборатории -   на  разных  планетах по-разному,   -  а  потом  спуск  в
подземные  зоны.    У   меня  тут   склады  под  носом,    а   дальше  -
производственные цеха и  комплекс защиты.   Ты  осмотри командный центр,
потом жди меня у спуска под землю;  если я закончу раньше тебя,  то буду
ждать  я.  Передатчиком пользуйся  свободно,  если  встретишь  по   пути
сопротивление -  немедленно убирайся в безопасное место.   На все у тебя
есть   примерно  сорок  минут,    понял?   Мы   не   можем  надолго  тут
задерживаться.
      - Хорошо. Сэр, я подумал, что раз передатчик находится в командном
корпусе, то я могу найти тех, кто подал сигнал бедствия.
      - Не думаю,   -  в голосе Стефана  ощущалось  сомнение.  Но  кроме
этого Джеймс расслышал еще нечто,   что с трудом смог определить:  не то
отвращение,  не  то  жалость.  -  Мне кажется,  что сигнал передавался в
автоматическом режиме по истечению определенного срока.  Но ты проверь и
там,  чем  черт не  шутит.  И  будь осторожен внутри -  это не  учения и
стреляли в нас из настоящего оружия.  Помни, у тебя сорок минут.
      - Сорок,   так сорок,   - вздохнул Джеймс, поднимаясь из-за Когтя,
как  он  про  себя окрестил предоставивший ему  укрытие камень.  Схватив
вейер, короткими перебежками от камня к камню он направился к командному
центру,   то и дело  спотыкаясь,  так как больше смотрел не под ноги,  а
на  виднеющуюся во  мгле  громаду  здания.   Внезапно россыпи  камней  с
осколками  скал  кончились,  и  Джеймс  очутился  под  краем  постройки,
возвышавшейся над ним на добрых тридцать метров.   Не останавливаясь, он
преодолел последние метры  и  прислонился,   тяжело  дыша,  к  гладкой и
холодной стене. Вскинув вейер, Джеймс настороженно принялся разглядывать
пройденный им путь в  поисках  любого,  даже незначительного движения.
      Все было спокойно и кроме тонкой,  медленно оседающей полоски пыли
он  не  видел ничего стоящего внимания.   Джеймс уже  собирался опустить
оружие,   как   нечто   шевельнулось   на   самой   границе   видимости,
приблизительно в том месте,  откуда он только что ушел.  И то ли мрачная
обстановка подействовала на  натянутые нервы,   то  ли  еще что-то,   но
палец,   лежащий  на  спусковом  крючке,  дрогнул  и  плазменный  заряд,
вытянувшись в короткий луч, дважды рассек темноту словно огненный лемех.
 Первый  заряд  врезался в   безвредную  каменную глыбу,   вспыхнувшую в
точке поражения ослепительным блеском,  вызвав фонтан каменных частиц, а
второй...
      Куда   попал  второй,    Джеймс  не   увидел,    ибо   практически
одновременно  со  вторым разрядом,   где-то  рядом с  местом,   куда  он
целился,  тьма ощерилась огненным зраком. Ответный луч бластера прошел в
метре  над  Джеймсом,   высекая  искры  из  обшивки  командного  цент