перегрузив щиты, и
повредив вертикальные рули. Паладин чертыхнулся сквозь зубы. Мелькнула мысль
о сообщении,  которое  он  послал.  Они  могли надеяться только  на  то, что
"Тарава" еще цела и  получила сообщение. В  противном случае их  усилия были
бесполезны.
     - Какого черта я влез в это?! - воскликнул он, включая гипердвигатель.



     - Мы получили его!
     Ясон  обернулся  и  посмотрел  на  Вэнса,  который  даже не  удосужился
постучать перед тем,  как  ворваться в его каюту. Обычно невозмутимый, глава
разведки просто приплясывал на месте от возбуждения.
     - Что получили?
     - Сигнал, черт побери, сигнал. Идемте быстрее, я покажу вам.
     Ясон поспешил следом за Вэнсом на летную палубу.
     Они  торопливым  шагом  добрались  до  конца  коридора.  Два  охранника
стоявших  у  шлюза,  потребовали,  чтобы  Вэнс  предъявил  идентификационную
карточку и  прошел  сканирование сетчатки глаза. Все это выглядело абсурдно,
поскольку они скрывались  на поверхности  планеты, и никто не мог пробраться
на борт, чтобы притвориться Вэнсом,  тем более, что он  вышел из двери всего
минуту назад.  Но Ясон понимал - безопасность прежде всего,  и не может быть
исключений, даже для адмирала.
     Ясон достал  свою  идентификационную карточку и тоже  приник  к сканеру
сетчатки. Охранники открыли дверь и отошли в сторону, пропуская их. С глухим
шипением дверь закрылась за их спинами.
     Вся группа СГКС-5  сгрудилась  в кучу около импровизированного кабинета
Вэнса, и Ясон с удивлением увидел несколько бутылок шампанского, пущенных по
кругу.  Он  уже  хотел возмутиться  из-за  столь  открытого  пренебрежения к
флотским правилам, но вспомнил,  что  флотские  правила на  борту корабля не
имеют силы, поскольку они официально выведены из состава действующего  флота
и,  более  того,  их  вообще  официально  не существует.  Разведчики  всегда
казались ему  несколько странноватыми, и он  понял, что, возможно, им просто
нужно разрядиться,  сбросить  напряжение, в котором они  находились  все это
время, иначе они могут попросту сломаться. В этом они ничем не отличались от
пилотов.
     Толпа окружила Вэнса, сыпались  поздравления, приветственно поднимались
бутылки шампанского.
     -  Хорошая работа, ребята,  а  теперь давайте  заканчивать вечеринку  и
возвращаться  к работе. Нам  еще нужно сделать  чертову уйму дел прежде, чем
наша миссия закончится.
     Толпа, немного успокоилась, и все начали расходиться по своим местам.
     - Вот то, из-за чего весь этот сыр-бор. Я думаю, что вы должны знать об
этом, если вдруг случиться что-то непредвиденное.
     - А что может случиться?
     -  Мы можем  получить  попадание,  и вся  моя команда погибнет. Я хочу,
чтобы кто-нибудь,  не имеющий  отношение  к  нашей  группе, знал то, что  мы
только что узнали. Я хочу Ясон, чтобы ты запомнил это сообщение, но тотчас и
навсегда забыл, как оно было получено.
     Ясон кивнул в знак согласия.
     Вэнс протянул руку к одному из  экранов.  На правой стороне,  как понял
Ясон,  была  транскрипция  слов на Килрафи,  на  левой -  длинный ряд  белых
блоков,   перемежаемых  словами   на  земном  языке   -   очевидно  частично
переведенное сообщение.
     - Джефф вернулся  обратно, для того, чтобы Флот  Конфедерации  выпустил
ложное сообщение,  о  том, что наш  главный  завод  на Луне по  производству
антиматерии, был разрушен в результате несчастного  случая. И ожидается, что
в течение нескольких месяцев не будет новых поставок аннигиляционных зарядов
для флота. Естественно,  сообщение было полностью сфабрикованным. И вот, час
назад, мы перехватили сообщение с Килры, направленное на базу в пространстве
Хари. Мы частично расшифровали его.
     Ясон всмотрелся в экран.
     Большая  часть  сообщения осталась  непереведенной,  но  одна  строчка,
светившаяся красным, бросилась в глаза.
     "Убрать цель 2778С на луне Нак'тара из списка первого удара: Несчастный
случай  разрушил  цель..." Затем, после нескольких строк полной абракадабры,
снова:  "...Ожидается  дефицит  аннигиляционных  зарядов,  произведенных  на
2778С, данные уточняются".
     Ясон развернулся к Вэнсу.
     -  Они заглотили крючок.  Мы передали  ложное сообщение, используя код,
который они  уже взломали.  Их  станция  прослушивания,  расположенная  в их
посольстве, перехватила его и направила на  Килру. Нак'тара  означает Землю.
Это значит, что  чтобы они не делали  там в пространстве Хари, это готовится
для прямой атаки на Землю. Черт возьми, эти коты готовятся снова  напасть на
нас! Ясон откинулся на спинку кресла. Он мог понять  восторг команды  Вэнса.
Их  работа  заключается  в добывании  информации,  и  они  наконец, выловили
золотую рыбку из мутной  воды. У них была причина для восторга. Но  в то  же
время это означало,  что перемирие - обман, ширма,  за которой все это время
килрафи прятали свои истинные  намерения.  Хотя он предполагал, что с самого
начала так и было,  но в то же время,  вопреки всему он  надеялся, что мир в
конце  концов  возможен.  Теперь,  неопровержимые  доказательства  разрушили
последние сомнения.
     -  Думаете, что теперь мы должны  побыстрее убираться отсюда? - спросил
Ясон. - Мы в состоянии прорваться через их заслон.
     Вэнс покачал головой.
     -  И  с чем  мы вернемся?  Одно наполовину расшифрованное сообщение  не
доказательство.  Сразу  же толпа  миротворцев  обвинит нас  в том,  что  оно
сфабриковано  для того,  чтобы  снова начать войну.  Это сообщение  не может
служить доказательством. Нам нужны железные факты.
     -  Они  могут  напасть  в любой  момент.  Мы  должны предупредить  Флот
Конфедерации об опасности.
     -  Ясон,  Флот Конфедерации поверит нам,  но  этого мало. Помни, нас не
существует, пока правительство  не  начнет искать  нас.  Едва ли более шести
человек за  пределами  этого  корабля  знают где мы.  Как  ты  думаешь,  что
случится, если мы вернемся  домой и в  открытую заявим, что мы загнали  этот
корабль чуть ли не за пределы Империи Килра, полностью наплевав на договор о
перемирии?  Все  те факты,  которые мы вскрыли, потонут  в  воплях протеста,
издаваемых не  только килрафи, но и многими людьми.  Более того, всем станет
известно о системе СГКС-5. Вот главная проблема разведки. Если мы обнародуем
то,  что  мы  нашли,  килрафи  моментально  поймут,  на  что  способны  наши
разведывательные системы, изменят  у себя не  только коды, но и  вообще все,
что можно, и в результате потребуются годы, чтобы их снова взломать.
     Ясон  кивнул.  Им  нужно  было  что-нибудь  серьезное,  например  четко
сделанная видеозапись. Даже тогда некоторые им не поверят, подумают  что это
фальшивка.
     - Итак, мы будем сидеть здесь, и ждать, - подвел итог Ясон.
     -  Плохо, что планета  закрывает  нас  от  Паладина.  Возможно, он  уже
раздобыл какие-то  факты, - пробормотал Вэнс. - Проклятье, мы заперты здесь,
и не можем послать ни одного корабля  на разведку.  Хотя меня берут  сильные
сомнения. Сможет ли он подобраться к их базе хотя бы на сотню световых лет?



     Принц Тракатх приподнялся и негромко зарычал, читая последнее сообщение
разведки.  Сообщение  от Джукаги  подтверждало  данные, пришедшие  к нему по
армейским каналам.
     Кто-то,  почти  несомненно  из  Конфедерации,  проник  в  систему,  где
строился новый  флот. Сверхсветовой сканирующий импульс наверняка был послан
прекрасно    оборудованным    разведывательным   кораблем.   Ни   у   одного
контрабандиста не  может быть такого оборудования. Кроме того,  этот корабль
использовал технологию невидимости. То,  что люди  узнали  эту  тайну,  либо
захватили  маскирующее устройство,  было  страшным  потрясением.  Теперь они
многое  знали.  Оставался  вопрос,  дошла ли  информация  до Конфедерации  и
командования  Флота Конфедерации.  Никакой  сигнал  не мог дойти  до людей с
такого расстояния. Корабль-шпион  дал три сигнала один за другим,  и все они
были  направлены  в  систему  Пагхк, где  до  сих пор  шла  охота  за  якобы
обнаруженным кораблем  землян. Но из  той системы  не  ушло  еще  ни  одного
сообщения.
     Нет, Флот Конфедерации еще ничего не знает.
     Он включил голопроектор, вызвав на экран карту системы  Пагхк,  а затем
добавил  к  ней проекцию  прыжковых  линий  и  систем, примыкающих к той,  в
которой видели корабль-разведчик. После некоторых колебаний, он вызвал карту
сектора,  в   котором   шпион   находился  в   данный  момент,  расположение
преследующих его кораблей и ближайших кораблей, которые могли присоединиться
к  преследованию.  Наконец  он высветил схему  прыжковых  линий, ведущих  из
системы Пагхк  к  кораблю  Конфедерации.  Голокарта  превратилась в лабиринт
синих линий - линий гиперпереходов, мигающих огоньков,  обозначавших корабли
и  желтых огней,  обозначавших звездные  системы,  в  которых  заканчивались
прыжковые линии.
     Он  пристально  изучал  карту,  подсвечивая отдельные области,  отмечая
места  наиболее удобные для перехвата, затем  снова возвращаясь  к  карте  и
листая на боковом экране список доступных кораблей.
     Теперь это была не просто операция по поимке разведывательного корабля.
Здесь уже сталкивались  политические  интересы,  включая и интересы Джукаги.
Вот  только что он может выгадать  в сложившейся ситуации? По  мере изучения
карты в голове Тракатха медленно складывался план.
     Его размышления прервал  сигнал вызова. По открытой линии  его  вызывал
Император.
     - Внук мой! Пришло время отправляться на церемонию, - сказал Император.

Глава 9

     - Шеф! За последние  шесть часов  количество сообщений  возросло  в три
раза!
     Вэнс Ричардс, сидя в кресле, еле заметно кивнул, отсутствующим взглядом
просматривая  последний  отчет,  только  что  полученный  от шифровальщиков.
Нарушая  все разумные нормы, он ввел  восемнадцатичасовой рабочий график. Он
понимал,  что  такой  график вконец измотает его и его  людей, но выбора  не
было. События  развивались  слишком стремительно. Вчера им удалось совершить
огромный  скачок в дешифровке флотского  кода  класса  "А". Теперь они могли
расшифровывать около шестидесяти процентов всех сообщений. Все яснее и яснее
вырисовывалась  картина заговора: медленное развертывание сил вдоль границы,
запросы на дополнительное оружие и запчасти,  распоряжения для транспортного
флота, по переброске огромного  количества  материалов и оборудования. Вчера
был перехвачен приказ о переброске в глубокий тыл более тысячи  истребителей
вместе  с  пилотами  и   техниками.  Истребители  снимались  с  кораблей   и
отправлялись неизвестно куда. К Земле же,  ушел  рапорт, что все истребители
сняты с кораблей  и подлежат списанию, а пилоты уволены в запас. Но  теперь,
когда приходили все новые и новые сообщения, становилось  очевидным, что все
они направлены к месту строительства нового флота.
     Килрафи определенно что-то замышляли. Но  что, и с какой целью? На этот
вопрос еще предстояло найти ответ. И ответ этот будет получен весьма скоро.
     - Перехватываю огромное  число кодированных сообщений между кораблями в
нашей системе! Полчаса назад подошли два эсминца, а только что обнаружен еще
и тяжелый крейсер.
     Вэнс  развернулся  к монитору. Просмотрев  несколько сообщений  низкого
приоритета бежавших  по экрану, он  протянул руку к чашке  кофе.  Необходимо
было собраться.  Пробежав  глазами  еще десяток  сообщений,  Вэнс  на минуту
задумался.
     - По всему выходит, что они готовятся к перехвату, - задумчиво произнес
он. - Пошлите человека за капитаном Бондаревским. И передайте, что бы он был
здесь как можно скорее!
     Бывали  моменты,  когда служба  безопасности действовала на нервы.  Все
линии связи между летной палубой и остальной частью корабля были блокированы
из  опасения, что  член  экипажа  либо кто-то из его собственных людей может
сотрудничать с килрафи и попытаться передать врагу секретнейшую информацию.
     Офицер  развернулся  и  шагнул  к двери.  Вэнс  нажал  кнопку  связи  с
начальником  группы  "Альфа"  и передал,  что  бы  тот  пропустил  человека,
сообщив,  что   скоро   тот   снова   вернется   в  сопровождении   капитана
Бондаревского.
     Ожило одно  из множества  приемных устройств, отслеживающих переговоры.
Сигнал шел из той же системы, где они сейчас находились, и самым невероятным
было то, что он пришел на  стандартной частоте космофлота. СГКС-5 попыталась
настроиться  на  сигнал,  но  поймала лишь  слабые  отзвуки,  прошедшие  над
горизонтом планеты. Сигнал был нечетким, то и дело прерывался.
     -  Что такое? Что это черт  возьми  было? - сквозь зубы процедил  Вэнс,
подключая свободные вычислительные мощности для мгновенной расшифровки.
     Сообщение оказалось голосовым. Вэнс подключил динамик.
     - Зеленый-один, ...ин, я - Зеленый-два, прием.
     Сквозь шум помех удалось расслышать Вэнсу.
     - Это же Паладин! - воскликнул Ясон.
     Ричардс обернулся, увидев спешащего к нему капитана Бондаревского.
     - Зеленый-один, где вы, черт ...ми?! Нас атакуют! Прием. Нас...
     - Откуда идет сигнал? - спросил Ясон.
     -  Похоже,  из  области  космоса,  скрытой  от  нас  планетой.  Немного
искажается,  проходя  через атмосферу. Подожди-ка  секунду.  -  Вэнс  быстро
набрал пару команд, перенацеливая одну из  антенн СГКС-5 на  маленькую луну,
которая  на  самом деле представляла  из  себя огромный метеорит,  пойманный
силой притяжения планеты.
     - Так, мы получим тот же сигнал, отраженный от луны. - Вэнс снова начал
набирать какие-то команды.
     - Готово! Сигнал идет с  другой стороны планеты,  расстояние - тридцать
пять миллионов кликов.
     -  В  точности от прыжковой точки, ведущей к зоне Хари,  - сказал Ясон,
разворачиваясь к карте системы,  где секунду спустя,  замигала синяя  точка,
обозначавшая место, где должен находиться Паладин.
     - Мы перехватили  сигналы к атаке, идущие с крейсеров килрафи, один  из
них выпускает истребители, - доложил дежурный офицер.
     - Они  же загоняют  Паладина в  ловушку!  - воскликнул  Ясон,  глядя на
карту, которая показывала расположение всех кораблей, находящихся в системе.
Несколько   корветов   уже   перемещались,   создавая  заслон  возле   точки
гиперпрыжка, ведущей  в пространство Конфедерации,  в то время  как крейсера
занимали позицию для атаки.
     -  Одно  из  двух, либо  они  раскрыли его  до  того,  как  он  получил
информацию, либо после, - пробормотал Вэнс.
     -  Почему вы  сейчас  говорите мне это? - спросил Ясон,  вдруг заметив,
холодный и отстраненный взгляд, направленный на него.
     - Если у него нет нужной нам информации, а мы  попытаемся вытащить его,
то  будем раскрыты, и тогда нам придется убираться отсюда, как можно скорее.
И я сильно сомневаюсь,  что нам это  удастся, особенно если  учесть, сколько
кораблей они сюда понагнали.
     -  Вы  что,  предлагаете,  чтобы я  тут сидел  сложив  руки, и спокойно
наблюдал как гибнет Паладин?
     - Задание прежде всего, капитан.
     - Но  ведь у них вполне может быть то  что нам нужно! Если мы ничего не
предпримем...
     - Я от них пока этого не услышал. И если честно Ясон, то на мой взгляд,
их шансы на удачу с самого начала были близки к нулю.
     Ясон отвернулся к экрану.
     - Зеленый-один, Зеленый-один, нас атак..., ...де вы, черт вас возьми?!
     Сжимая кулаки, Ясон напряженно  глядел на карту системы, изо  всех  сил
стараясь  не  обращать  внимания  на  настойчивые  призывы  о  помощи,  эхом
разносившиеся по палубе.



     - Зеленый-один, Зеленый-один, я - Зеленый-два,  прием - передал в  эфир
Джеймс Таггарт, вкладывая в эту фразу последние остатки присутствия духа.
     - Где же вы! - проклиная все на свете, Паладин с размаху ударил кулаком
по  панели управления.  Острая  боль слегка отрезвила. Точка  гиперперехода,
ведущая из этой  системы,  уже блокирована. И  теперь шестой корабль  из тех
сидели у них на хвосте последние пять систем, прыгнул вслед за ними и только
что появился на экране радара. Надобность в  сканерах отпала, все и так было
яснее ясного. Стоило ли столько  лететь, что бы обнаружить, что здесь никого
нет? Ситуация была хуже не придумаешь. В этой  системе итак было десятка два
патрульных  кораблей,  плюс  три  крейсера.  Один из тяжелых  крейсеров  уже
выпустил два  звена истребителей.  Максимум через час истребители выйдут  на
позицию  для  атаки.   Игра  была  проиграна.  Через  считанные  минуты   от
"Баннокбурна" останется одно лишь воспоминание.
     Как только они вошли в систему,  патрули, уже поджидавшие их,  сразу же
засекли радарами корабль,  и  взяли  на лазерное слежение. Теперь им  просто
некуда было  деваться.  За секунду до того, как  их окончательно обнаружили,
Паладин  еще раз послал сообщение,  подав на передатчик всю энергию корабля.
Но   шанс,  что   этот  сигнал  достигнет   пространства  Конфедерации,  был
призрачным, тем более, что вряд ли кто в Конфедерации ждет сообщений отсюда.
Если бы он только знал, где сейчас "Тарава", тогда он, не раздумывая передал
бы информацию  прямо  на  нее,  а  уж  ей  хватило  бы  мощности,  переслать
информацию, куда надо. К тому же они могли бы прийти на помощь.
     - Нет, будь оно все  проклято! Если выберусь  из этой  переделки - все!
Уйду в отставку не думая, - воскликнул Паладин. - Домой,  домой в Шотландию.
И будь я трижды проклят, если еще хоть раз полезу в космос!
     Через  несколько  секунд  он  все  же  успокоился,  и  ровным  голосом,
обратился к Хантеру.
     - Ян, тебе лучше  взлетать сейчас.  Рад, что адмирал решил  всучить нам
"Феррет"  с  гипердвигателем.  Черт возьми, а я то  поначалу решил,  что наш
адмирал слегка тронулся умом!
     Приказываю   тебе   уходить   и  попытаться  прорваться   через   точку
гиперпрыжка.  Информация  уже  загружается  в  память твоего компьютера.  Ты
обязательно  должен доставить ее  на  территорию  Конфедерации. На  "Тараву"
больше нельзя рассчитывать, она или ушла, или уже получила свое.
     Ян посмотрел  на Джеймса. Он понимал, что Паладин  прав.  Рой вражеских
истребителей  неотвратимо приближался. Он  хотел  сказать  что-нибудь, но не
смог найти слов.
     Паладин поднял голову и через силу улыбнулся.
     - Подними за меня тост  в "Дыхании космоса", парень. А  теперь...  Вали
отсюда!
     Ян обернулся у двери.
     - Удачи, Паладин, - прошептал Хантер.
     - Удачи... - Паладин  покачал  головой, и  рассмеявшись махнул Хантеру,
что бы тот побыстрее убирался.



     Посол  Вак'га  замер в своем  кресле, и отстраненно глядя перед  собой,
водил по столу когтем, оставляя на нем длинные тонкие царапины. Он оглянулся
на голографическую картинку,  лежащую  на столе и  снова  почувствовал  укол
боли. Он яростно скрипнул  зубами, проклиная себя  за секундную слабость. Он
уже не  должен  был  ничего чувствовать,  траур  закончился сразу  же  после
окончания первого ритуала  Сивара со дня смерти его сыновей. В конце концов,
прошло уже  шесть  лет.  Но  нет,  боль  никуда не ушла. С  его  смертью род
прервется, и его храи умрет вместе с ним.
     Он снова  вспомнил соглашение,  которое  заключил  с Принцем  Тракатхом
накануне своего отбытия на  Землю. Когда Тракатх сделал ему предложение, его
кровь вскипела от мысли, что наконец-то он  сможет отомстить. Но теперь  все
ушло, не  осталось  ни гнева, ни боли,  осталась только отрешенность, словно
богиня уже вырвала из груди, его бьющееся сердце.
     Зашифрованный приказ о начале операции пришел сегодня утром. Скоро боль
полностью прекратится.
     "И  скоро я снова  увижу своих сыновей, отнятых у меня людьми. Мы снова
сойдемся  вместе,  и  обнажив  клинки, отправимся  на  последнюю  охоту",  -
подумалось ему.
     Он вспомнил о заряде антиматерии, вживленном в его груди.
     "Как  странно,  от  меня  ничего  не  останется.   Нечего  будет   даже
похоронить. Да и оплакивать мою смерть похоже будет некому".
     Посол вышел  из  своего кабинета,  даже  и не  по