рни? - Капитан вопросительно взглянул на него.
   Тот  указал  на  бледную, еле заметную линию, протянувшуюся
между газовым гигантом и Вукар Таг.
   -  Пояс астероидов. Мы можем на время укрыться там, капитан
третьего ранга.
   Рамоне  был  известен  этот старый трюк,  который,  тем  не
менее, почти всегда оказывался эффективным. Если отключить все
системы,  кроме  тех,  которые поддерживают  жизнеобеспечение,
корабль   практически   перестанет   что-либо   излучать,    и
сканирующие  устройства  килратхов воспримут  его  просто  как
кусок плавающего в пространстве мусора. У Рамоны словно камень
с души свалился, но она постаралась скрыть свою радость.
   - Тогда приступайте, - только и сказала она.
   - Отключить все активные сенсоры, - приказал Харкорт,
   -   Активные  сенсоры  отключены,  -  доложил   Билли.   Он
откинулся  в  кресле, сцепив пальцы и внимательно наблюдая  за
экраном.
   Сейчас продолжали действовать только пассивные сенсоры,  то
есть те, которые обрабатывали поступающее извне излучение,  но
сами не испускали его. Поскольку вражеские корабли были просто
нашпигованы активно излучающими сенсорами - радарами и прочими
датчиками, - они по-прежнему были видны на экране.
   От  астероидов не исходило никаких излучений,  поэтому  они
больше не были видны, однако силовое поле корабля защищало его
даже от очень больших кусков летающего в пространстве хлама, и
столкновение  им  не  угрожало. При  этом  само  силовое  поле
представляло  собой  закрытую систему, из  которой  наружу  не
просачивалось никаких излучений, так что для врага  они  стали
полностью невидимы.
   -  Дай мне знать, если что-нибудь будет приближаться к нам,
- хладнокровно, точно это "что-то" не могло представлять собой
угрозы  для них, сказал Харкорт и повернулся к Рамоне.  -  Ну,
спрятались  мы здесь хорошо, но это ведь еще полдела,  не  так
ли? Есть какие-то идеи насчет того, как подобраться поближе  к
планете?
   Рамона  собралась  было сказать, что вообще-то  решать  эту
проблему входит в его обязанности, но вовремя прикусила  язык.
Она столько раз повторяла, что она тут главная, -
   теперь  ей,  как  говорится, и карты в руки.  Раз  главная,
значит,  самая  умная - именно от нее они  могли  рассчитывать
получить дельный совет. Она задумалась, хмуря брови.
   -  Почему  бы  вам не присесть, капитан третьего  ранга?  -
смягчился  Харкорт. - Боюсь, нам понадобится  немало  времени,
чтобы  решить  эту задачку. Ты не мог бы, -  он  посмотрел  на
младшего  лейтенанта  Барнса, - организовать  нам  по  чашечке
кофе?
   - Без проблем, капитан, - ответил тот и поднялся.
   Харкорт повернулся к Рамоне:
   -  Предлагаю вот что сделать. Сначала обдумаем, как  бы  мы
действовали,  если  бы на пути у нас не стоял  враг,  а  потом
просто  внесем в план некоторые изменения с учетом  того,  что
камень преткновения в виде килратхов все-таки существует.
   Рамона   чуть   не   рассмеялась,  услышав   о   "некоторых
изменениях".
   -  Если  бы  мы могли действовать без оглядки,  нам  просто
следовало  бы  подойти  к планете как можно  ближе  и  сделать
вокруг нее один полный оборот.
   - Вы уверены, что одного хватит, капитан третьего ранга?
   Рамона пожала плечами:
   -  К  чему об этом спрашивать, капитан? Если бы здесь  и  в
самом деле не было врага, мы могли бы вращаться вокруг планеты,
сколько  нам  вздумается. Но он есть, поэтому пусть будет один
виток.  Однако,  сделав его, мы должны начать движение точно в
сторону точки прыжка. Как это сделать?
   -  Нет  ничего проще. Для этого лишь нужно войти в виток  с
определенной скоростью и под точно рассчитанным углом. Однако,
-  Харкорт нахмурился, - я бы предпочел не удирать сразу же  к
точке  прыжка,  просто чтобы ввести их  в  заблуждение.  -  Он
повернулся  к экрану и смолк, изучая изображение. -  Например,
мы  могли бы направиться к этому газовому гиганту, а уж потом,
использовав  его  гравитацию  для  ускорения  нашего  корабля,
изменить траекторию движения и рвануть к точке прыжка.
   Конечно,  все,  что они собирались делать, в  мирное  время
было  бы  расценено как преступление, поскольку  их  вторжение
могло непредсказуемым образом нарушить баланс сил, действующих
между  небесными телами. Даже попытка использовать  для  своих
целей   такое  сравнительно  небольшое  небесное   тело,   как
астероид,  могла привести к тому, что он перешел бы на  другую
орбиту,  потенциально опасную не только для  него,  но  и  для
планеты  -  ведь  в  результате он мог врезаться  в  нее.  Они
вломились  в  чужой дом и готовы были крушить все  вокруг,  не
думая о последствиях. Но что делать? Такова война.
   -  Да,  может,  так  и  следовало бы сделать,  -  задумчиво
ответила Рамона, - если бы не истребители на луне.
   -  Точно,  - согласился Харкорт. - Думаю, я наконец  понял,
зачем  им  вообще понадобилась искусственная луна, ведь  здесь
есть  одна  прямо  рядом  с  Вукар Таг,  на  которой,  кстати,
наверняка  размещено еще одно крыло истребителей. Ведь  других
планет, - он повернулся к Билли, - тут поблизости больше  нет,
верно?  - Но прежде чем Билли успел ответить, он продолжал.  -
Неважно, дело не в этом. Просто их естественная луна находится
слишком  близко  к  планете,  пояс  астероидов  -  за  ней,  а
килратхи, как известно, не дураки и прекрасно понимают, что  в
нем  можно надежно укрыться таким, как мы, например. Вот зачем
им   понадобился  аванпост  подальше  от  планеты,  за  поясом
астероидов.  - Он посмотрел на Рамону. - Думаю,  сделав  виток
вокруг планеты, мы должны вернуться сюда, в пояс астероидов.
   -  Чтобы  снова спрятаться здесь, да? Согласна, это кажется
разумным, но ведь главная проблема не в этом, - сказала она. -
Как   нам  справиться  с  истребителями,  которых  они  пошлют
наперехват?
   -  Уничтожить  их, как же еще, - не очень уверенно  ответил
Харкорт.
   -  И  тех,  которые находятся на крейсере, и  тех,  которых
они, скорее всего, и вправду
   держат  на луне, и крыло на искусственном спутнике газового
гиганта? - Она скептически покачала головой.
   -  Думаете, мы такие уж важные шишки, чтобы ради нас стоило
пускать в ход все боевые силы? Хотя, конечно, дело не в нас, а
в  том,  что  они прячут на Вукар Таг. - Харкорт повернулся  к
тем,  кто  находился на капитанском мостике. -  У  кого-нибудь
есть  идеи?  -  Не  получив ответа, он  включил  сигнал  "Всем
постам".
   -  Стрелки  и  инженер - на капитанский  мостик.  Требуется
мозговой   штурм.   Любые   идеи,  даже   самые   дурацкие   и
неосуществимые. Кто знает? Может быть, что-нибудь и придумаем.
   Рамона изумленно и с некоторой растерянностью слушала  его.
Она  никогда не слышала о том, чтобы командир корабля принимал
решение  таким  способом - прибегая к помощи  экипажа.  По  ее
понятиям, он должен был держаться особняком и всегда и во всем
рассчитывать лишь на собственный ум.
   Однако  на  своем нелегком пути сближения с  этим  странным
экипажем  она  уже  кое-что, безусловно,  поняла.  Вот  почему
готовые вырваться желчные комментарии остались при ней.
   -   Захватить   в  плен  вражеский  корабль,  -   задумчиво
предложил Барии.
   -  Неплохая  идея! Как бы только еще при этом и уцелеть?  -
насмешливо откликнулась Граундер.
   -  Капитан  сказал - любые идеи, - пожав плечами, попытался
защититься Барни.
   -  Именно.  И  эта  идея не так уж плоха, но...  -  Харкорт
поднял  палец.  -  Вопрос: как нам отколоть  этот  корабль  от
остальных, чтобы мы смогли взять его на абордаж?
   Друг за другом вошли Флип, Гарри, Джоли и Лорейн.
   -  Кого  мы собираемся брать на абордаж, корабль килратхов?
- спросил Гарри. - Зачем?
   -  Идет  заседание под названием "Безумные идеи", - пояснил
Билли, и все тут же согласно закивали головами.
   Ах,  как хотелось бы сейчас Рамоне ощущать себя и вести так
же,  как они! Но, увы, это было невозможно: она сама воздвигла
стену, отделившую ее от остальных.
   -  А что мы будем делать с ними, когда захватим? - спросила
Джоли.
   -  Прикроемся как заложниками и подойдем поближе к планете,
- откликнулась Граундер.
   Билли фыркнул:
   -  Да  от  нас мокрого места не останется, как  только  они
поймут,  что  мы  не подчиняемся их приказам,  и  плевать  они
хотели  на  своих.  Ха, я знаю, что они подумали  бы!  Что  мы
просто  свихнувшиеся  кошки, которые  решили  покончить  жизнь
самоубийством.
   - Ты хочешь сказать - килратхи-психи? - спросил Барни.
   -  А  что?  - Джоли пожала плечами. - У всех рас есть  свои
психи.
   - Никогда не видел кошек-психов!
   -  Я тоже. Но я вообще никогда не видел их, я имею в виду -
с глазу на глаз.
   -  Интересно,  может, они умеют лечить или  перевоспитывать
своих психов? - спросила Граундер.
   Все, казалось, и думать забыли о первоначальной идее.
   Идея,  Конечно, гуманностью не отличалась, но  людей  можно
было  понять, учитывая все, что им было известно о  жестокости
килратхов.
   Харкорт повернулся к Рамоне:
   - А вы что думаете по этому поводу?
   -  Среди  них  есть, конечно, психически  неполноценные,  -
ответила  она, - но не безумные в прямом смысле  этого  слова.
Неудивительно,  что  они держат их под  замком  в  специальных
клиниках.
   -  Трудно поверить в то, что они вообще позволяют им  жить,
- скептически заметил Флип.
   -  Ну,  вряд ли это можно назвать жизнью, - сказала Рамона.
-  Полагаю,  им  скорее  предоставляют  возможность  погибнуть
естественной смертью.
   -   Ясно   одно:  даже  захватив  их  корабль,   мы   будем
уничтожены,  - подвел итог обсуждения Харкорт. - И  все  же...
Хоть  какой-то, но выход. Просто такие, как есть,  без  каких-
либо ухищрений, подойти к Вукар Таг мы не сможем.
   -  Такие,  как  есть? - Кориандер задумчиво  посмотрела  на
него.  - Может, нам каким-то образом изменить себя? Прикрепить
снаружи  металлические листы, чтобы наш силуэт стал  похож  на
один  из  их  кораблей? Тогда, может быть, нам  и  удалось  бы
захватить их корабль.
   -  Сколько  же на это понадобится времени... -  начал  было
Харкорт, но Кориандер перебила его:
   -  Стойте! - Она развела руки, точно регулировщик  уличного
движения. - Давайте облепим себя астероидами, их же тут полным
- полно! Один день - и я обещаю вам, что мы превратимся в один
большой кусок хлама вроде тех, что летают вокруг.
   -  Ну, что-то в этом есть, - согласился Харкорт. - Тогда мы
могли  бы  подойти гораздо ближе, но в конце  концов  они  все
равно уничтожат нас. Просто так, на всякий случай.
   -  Нет!  Если мы подойдем к планете достаточно близко,  они
не станут в нас стрелять!
   Зачем  им нужно, чтобы огромный метеорит - а именно так  мы
будем  выглядеть  -  рухнул на планету?  Он  взметнет  столько
песка,  что  пыльное марево долго будет висеть  над  планетой,
затмит  солнце, оставит без света и тепла их самих и те жалкие
растения, которые они ухитряются тут выращивать!
   -   Неплохая  мысль,  -  сказал  Харкорт.  -  Единственная,
которая  кажется осуществимой. Давайте запомним  ее  и  пойдем
дальше. Кто следующий?
   Свои  предложения  высказали Барни, за  ним  Лорейн,  потом
снова  Кориандер.  Наконец  и Рамоне  тоже  кое-что  пришло  в
голову.
   -  Можно  начинить взрывчаткой большой астероид, установить
на  нем  мину с часовым механизмом и направить к Вукар Таг,  -
предложила она. - Пока они станут возиться с ним, мы могли  бы
незаметно  проскользнуть  к планете  и  произвести  съемку.  -
Однако,   уже  заканчивая  фразу,  она  поняла,  что   сказала
глупость. - Нет. У них достаточно кораблей, на все хватит.
   -  Однако  мне  нравится сама идея -  отвлечь  внимание,  -
сказал  Харкорт. - Ну-ка, давайте подумаем, как  сделать  что-
нибудь такое, чтобы задействовать все их корабли?
   Последовал  фейерверк идей, но ни одна из них  не  казалась
стоящей.  Все  они упирались в одну из главных черт  характера
килратхов - их фанатизм: если бы нечто попыталось приблизиться
к  планете,  они прежде всего уничтожили бы это,  а  уж  потом
стали бы разбираться, откуда оно взялось.
   Через  час  Харкорт  заметил первые  признаки  усталости  и
рассеянности внимания.
   -  Заседание прерывается, - объявил он и потянулся. - Лично
я  не  отказался  бы от чашечки кофе. Всем полчаса  на  отдых,
потом  встречаемся за обедом. Предупреждаю, никаких разговоров
о деле, пока не покончим с десертом.
   Однако  к  тому времени, когда они разделались с  десертом,
лично у него, по крайней мере, никаких новых идей не возникло.
Перебирая   в   уме   все,  предложенное  раньше,   он   начал
сомневаться, стоит ли вообще продолжать мозговой штурм.
   Покончив  с  обедом,  все  уселись  в  углу  кают-компании.
Харкорт откинулся в кресле и обежал взглядом лица.
   - Ну, есть что-нибудь новенькое?
   Все покачали головами.
   Рамона  злилась  сама  на себя. Она явно  оказалась  не  на
высоте,  не сумев предложить ничего стоящего, в то  время  как
остальные  просто выдавали идею за идеей, пусть и  не  слишком
удачные. Но это, конечно, было не главное.
   - Должны же мы сделать хоть что-то? - вырвалось у нее.
   -  Это  точно.  -  Харкорт вздохнул. - Чем  дольше  мы  тут
прохлаждаемся,  тем  больше шансов,  что  нас  случайно  могут
обнаружить.  Поскольку ничего лучше в  наши  умные  головы  не
приходит,  останавливаемся на идее Кориандер:  замаскироваться
под  астероид.  Шесть  часов на сон,  ребята.  Потом  начинаем
выуживать  обломки и цеплять их к кораблю. Билли, ты  дежуришь
первым.
   На  следующее  утро завтрак прошел в несколько  напряженной
обстановке,  что  проявлялось, правда, лишь в изобилии  плохих
острот,  слишком  громком смехе и некотором беспорядке.  Сразу
после  него  Харкорт  и  Рамона собрались  было  облачиться  в
скафандры,  чтобы  заняться ловлей  астероидов,  но  Граундер,
сердито  блестя глазами, напомнила, что у них есть обязанности
по  отношению к кораблю и экипажу, не говоря уж о поставленной
перед  ними  задаче. Вместо них наружу отправились  Кориандер,
Гарри  и  Флип  с большой сетью, которую Кориандер  сплела  из
стальных тросов перед завтраком.
   Один   за   другим  они  вылезли  через  специальный   люк,
предназначенный  для  выхода в космос,  и  встали  на  корпусе
корабля.  Страховочные  тросы гарантировали  им  безопасность,
ботинки  на  магнитной  подошве придавали  устойчивость,  хотя
передвигаться  в  них  было не слишком удобно.  Трое  замерли,
настороженно вглядываясь в обступившую их ночь, и на мгновение
забыли  обо  всем,  восхищенные зрелищем  мерцавших  в  черной
пустоте звезд.
   Они  уже  приступили  к  делу, когда  Кориандер  неожиданно
замерла.
   -  Что там, черт возьми, такое? - спросила она, вглядываясь
в ночь.
   -  Ну, в чем дело? - послышался сквозь легкие потрескивания
голос Харкорта в их шлемофонах. Связь осуществлялась с помощью
телефонного кабеля, чтобы не пользоваться радио.
   -  Что там? Вы же знаете, мы здесь не можем видеть то,  что
не излучает?
   -  Когда-то это излучало, - сказала Кориандер, и  голос  ее
прозвучал  довольно странно, - и даже очень  сильно.  Капитан,
это сторожевик класса "Вентур".
   Последовало ошеломленное молчание.
   -  Ты  имеешь  в  виду килратхский сторожевик  "Камекх"?  -
недоверчиво спросил Харкорт.
   -  Нет, - ответила Кориандер. - Мне хорошо знакомы подобные
силуэты,  а  сейчас  передо мной даже больше  чем  силуэт.  Он
находится  совсем  рядом, по крайней  мере  три  четверти  его
поверхности    отлично   видно.   Это    сторожевой    корабль
Конфедерации,  и  на борту у него латинскими буквами  написано
название.
   Внутри  корабля  на капитанском мостике все замерли.  Потом
Харкорт спросил:
   - И что же это за название?
   - "Джон Баньян", - ответила Кориандер.
   -   Автор   книги  "Путешествие  пилигрима",  -  прошептала
Рамона.    -    Да-а-а,   этот   пилигрим,   видать,    немало
попутешествовал, хотя вряд ли он ожидал встретить такой конец,
- сказал Харкорт. - Что с ним такое, Кориандер?
   -  Это  всего лишь остов, капитан. Половины кормовой  части
нет,  огромные дыры в корпусе. Сквозь одну из них я даже  вижу
обзорный  экран, но похоже, он разбит. Корабль мертв, капитан.
И  умирал  он нелегко. Наверно, прилетел откуда-то издалека  и
спрятался здесь, чтобы зализать свои раны.
   Перед  внутренним  взором Харкорта  возникла  вся  картина.
Одинокий  израненный  корабль Конфедерации.  Члены  экипажа  в
скафандрах, внешне сохраняющие спокойствие и хладнокровие,  но
внутренне  охваченные паникой - они понимали,  что  спасти  их
может  только  чудо. А .вокруг пояса астероидов -  истребители
килратхов, точно стервятники, парящие в ожидании их конца.
   Чуда так и не произошло.
   Харкорт вскочил:
   -  На  этот  раз  я выйду наружу и прихвачу с  собой  очень
длинный трос, чтобы притянуть один корабль к другому. И  пачку
ракет.
   - Капитан, вам нельзя! - воскликнула Граундер.
   - Не беспокойся, я буду очень осторожен...
   -  Капитан, стоит ли вам перебираться сюда? - послышался из
интеркома  голос Гарри. - Я ведь уже здесь. Просто  перекиньте
мне  ракеты  и  трос. Я дам салют в честь их гибели,  закреплю
трос, и вам останется только притянуть нас к себе.
   Харкорт заколебался, вспомнив о своих обязанностях.
   -  Вам,  ребята, всегда достается все самое  интересное,  -
наконец  вздохнул он. - Ладно, Гарри, подойди к люку,  я  тебе
все  передам.  -  Он повернулся к Граундер: -  Посмотри  пока,
может,  найдешь  какие-нибудь сведения об  этом  самом  "Джоне
Баньяне". Ботинки Гарри глухо забухали по корпусу.
   -  Где-то  здесь должны быть крепежные скобы для  выхода  в
космос, такие же, как у нас, капитан. А, вот, нашел...
   -  Хорошо, - прозвучал в шлемофоне голос Харкорта. - Только
прежде  чем  лезть внутрь, проверь, в порядке  ли  твой  трос,
понял?
   -  Не  беспокойтесь, капитан. - Гарри размотал  свой  трос,
стянутый  вокруг его пояса, и закрепил его. Потом подергал.  -
Все в порядке, капитан. Я отправляюсь.
   -  Думаешь,  тебе удастся открыть люк? Гарри изо  всех  сил
шарахнул кулаком по входному люку и замер, выжидая. Ничего. Он
нахмурился и ударил снова - с тем же результатом.
   -  Системы корабля не работают, - сказала Кориандер.  -  Ни
одна, понимаешь? Нельзя стрелять из сломанного ружья.
   -  Похоже на то, - буркнул Гарри. - Может, мне залезть туда
через одну из дыр в корпусе, капитан?
   -  Только  будь очень осторожен, хорошо, Гарри?  -  ответил
Харкорт.  -  Рваные металлические края острые, как бритвы.  Ты
понимаешь, что может случиться с твоим скафандром и тобой?
   Гарри с опаской заглянул в одно из темных отверстий.
   -  Да-а-а...  Тогда, с вашего разрешения, я лучше  останусь
здесь, капитан.
   -   Правильно.  -  Харкорт  энергично  закивал  головой.  -
Сначала как следует закрепим корабль, чтобы он не болтался,  а
уж  потом  полезем туда. Ну-ка, проверь, хорошо  ли  закреплен
соединительный трос.
   - Будет сделано, капитан.
   -  Ну,  на этот раз, мамочка, ты отпустишь меня? -  Харкорт
посмотрел на Граундер.
   -  Ладно,  что  же  поделаешь, если вам  так  невмоготу,  -
недовольно проворчала она. - Как-нибудь справлюсь тут без вас.
   Кориандер  удалось  подключить аварийное  питание,  которое
обычно  используется  в  доке во время  ремонта  корабля.  Это
оказалось не трудно - в конце концов, "Джон Баньян" был точной
копией  ее  собственного  корабля. После  того  как  это  было
сделано,  входной  люк  открылся, и Харкорт  с  Рамоной  вошли
внутрь.
   Аварийное    питание   позволяло   лампам   светить    лишь
вполнакала.  Однако когда они оказались в переходном  тамбуре,
зеленый  индикатор зажегся и замок сработал, как положено.  Не
возникло проблем и с давлением - оно попросту отсутствовало  с
обеих  сторон  двери. Она плавно отъехала  в  сторону,  и  они
шагнули внутрь. Лампы, укрепленные на их шлемах, светили ярко,
придавая зловещую контрастность мрачной картине.
   Как  только Харкорт шагнул в корид