зни. Да,  было  бы  гораздо
достойнее  с  их  стороны  принять смерть  здесь,  попытавшись
разрушить хотя бы часть Килраха. На мгновение у него  возникло
острое чувство сожаления, что они не выбрали именно этот путь.
Мог бы погибнуть император, в конечном счете ответственный  за
все  последние  неудачи, а заодно с ним  и  тысячи  придворных
льстецов.  Интересная  могла  бы возникнуть  ситуация.  Смерть
дворцовых  прихлебателей  и  разжиревших  на  богатых   хлебах
бюрократов могла бы прийтись очень кстати.
   -  Астронавигатор,  сообщите  авианосцу  "Кару",  что  люди
направляются к точке прыжка Вуварг. Пусть он заблокирует точку
прыжка  из  Барагха в Русхт. Авианосец "Торг" пусть  перекроет
точку прыжка, ведущую из Барагха в Кссар. Мы блокируем путь из
Барагха  в  Лусхкаг. Пусть по крайней мере тридцать  резервных
истребителей  из  охраны  дворца присоединятся  к  нам,  чтобы
восполнить  наши  потери.  Сообщите  эти  сведения   также   и
императору. Мы совершим прыжок из этой системы через два часа.
-  Он  перевел  взгляд на своего штабного офицера:  -  Давайте
заканчивать   это   дело.  Предоставим   дворцовым   историкам
попрактиковаться в придумывании сказок, на которые  они  такие
мастера,  и  превратить в великую победу то,  что  было,  если
разобраться, просто неудачной охотой.


        ГЛАВА 11

   Ясон  Бондаревский  понимал, что физически  он  вымотан  до
предела.  Бреясь, он пытался унять дрожь в руках. То,  что  он
видел в зеркале, не нравилось ему. Он был бледен, глаза налиты
кровью  и  обведены  темными  кругами.  С  тех  пор  как   они
отправились  в  этот поход, у него не нашлось  времени,  чтобы
хоть  раз позаниматься в гимнастическом зале, а ведь без этого
ни  один пилот не мог сохранить хорошую физическую форму. Если
бы  в  прежние времена кто-то из его подчиненных выглядел так,
как  он  сейчас,  он  бы отправил его  к  врачам,  а  затем  в
продолжительный   отпуск,   с  непременной   консультацией   у
психолога перед возвращением в строй.
   Его  терзали  ночные  кошмары:  огромная  ужасная  лохматая
тварь,   сжимающая  в  своих  лапах  десантный  катер,   чтобы
раздавить  его, Светлана, похожая на привидение, оглянувшаяся,
чтобы  бросить на него последний взгляд, в то время как  пламя
со  всех  сторон  охватывало ее. Была  еще  и  Дженис,  и  все
остальные - те, кто погиб.
   На  мгновение  закрыв глаза, он тут же  порезался.  Вспышка
боли  показалась  чересчур сильной, и это тоже  испугало  его.
Выругавшись,  он  слегка промокнул ранку полотенцем.  Налив  в
маленькую  чашку воды - в соответствии с жестким рационом  это
было  все, что он мог потратить во время бритья, - он принялся
смывать остатки мыла. В дверь постучали.
   -  Сэр,  капитан первого ранга Гриерсон и полковник  Меррит
ждут вас.
   - Иду.
   Он  стер с лица последние следы мыла и натянул измятую, всю
в  пятнах,  форму. Прачечная сгорела, и получить чистую  смену
белья  не  представлялось возможным. Еще раз  оглядев  себя  в
зеркале,  он  постарался придать лицу  уверенное  выражение  и
вышел в коридор.
   Все,   мимо  кого  он  проходил,  вытягивались  по   стойке
"смирно",  и  он  жестом показывал им,  чтобы  они  продолжали
заниматься  своим  делом. Проходя мимо сварщиков,  он  ладонью
прикрыл глаза.
   - Как дела, старшина?
   -   Мы   завариваем   трещины  в  килевом   брусе   кусками
нержавеющей стали, чтобы воздух не выходил.
   Часть  палубного  покрытия была снята, и  Ясон  заглянул  в
образовавшееся  отверстие. Яркие лампы  освещали  ремонтников,
которые,  сидя на корточках по обеим сторонам килевого  бруса,
заделывали  с помощью пластин нержавеющей стали образовавшиеся
в нем трещины. Сам стармех склонился над портативным дисплеем,
на экране которого был план корабля, и курсором помечал на нем
поврежденные участки.
   -  Черт  возьми, сэр, еще немного, и нам даже  не  придется
стоять в доке.
   -  Давайте,  подлечите  старушку. - Ясон  похлопал  его  по
плечу и пошел дальше.
   Было  что-то  непривычное в том,  что  он  отдавал  приказы
человеку  вроде  стармеха, старому опытному  служаке,  который
пришел  во  флот, когда Ясон еще не родился. Этот человек  всю
жизнь  так  и  провел  на вторых, а то  и  на  третьих  ролях,
несмотря  на то, что голова и руки у него работали превосходно
-  с их помощью он мог творить чудеса. Повреждения, полученные
"Таравой", гарантировали бы ей незамедлительную отправку в док
для  ремонта,  весьма  вероятно, ее  признали  бы  негодной  и
попросту разобрали на части. То, что сейчас делали ремонтники,
всегда производилось снаружи. Старшина же, исходя из ситуации,
поступил  наоборот. Разбирая одну за другой  отдельные  секции
корабля,  он  выявлял повреждения и заделывал  все  отверстия,
даже  самые  незначительные, чтобы уменьшить  утечку  воздуха.
Все,  что не играло существенной роли с точки зрения выживания
-   например,   каюты   экипажа,  -  было   разобрано,   чтобы
использовать  каждый  кусок  драгоценной  нержавеющей   стали.
Стармех  также  реализовал несколько своих  собственных  идей,
улучшающих конструкцию корабля. Теперь, когда О'Брайен  погиб,
он  не  стеснялся  высказывать критические замечания  в  адрес
головотяпов,  протирающих  штаны в штабах,  сдобренные  весьма
цветистой руганью. И все же можно не сомневаться, что если  бы
кто-то посторонний осмелился согласиться с ним и покритиковать
"Тараву", и он, и остальные ремонтники бросились бы с кулаками
на того, у кого хватило наглости оскорбить их детище.
   Два  дня назад, пересекая соседнюю с Килрахом систему,  они
неожиданно  наткнулись на килратхскую базу,  расположенную  на
орбитальной станции. Команда космических пехотинцев во главе с
Гриерсоном,  под прикрытием нескольких "Сэйбров", в  мгновение
ока  захватила  ее.  Точно  стервятники,  питающиеся  падалью,
ремонтники  накинулись на базу, перешагивая через  теплые  еще
трупы  килратхов, и в течение часа опустошили ее,  утащив  все
хоть  сколько-нибудь  ценное.  Они  унесли  куски  нержавеющей
стали, аварийные баллоны с кислородом, легкое челночное  судно
и  даже  все  имеющиеся  на базе мини-пушки,  которые  тут  же
приварили к корпусу "Таравы" снаружи, за шлюзовой камерой, для
усиления  ее  обороноспособности. Стрелять из них  можно  было
только  находясь там же, в открытом, космосе,  и  все  же  эти
дополнительные  огневые  точки при том  положении,  в  котором
находилась  "Тарава", могли оказаться очень важны. Добровольцы
сразу  же  нашлись,  хотя,  стреляя  с  корпуса  корабля,  они
представляли бы собой отличную мишень.
   Ясон  прошел  через  коридор  и пересек  платформу  ангара.
Палубная  обслуга  во главе со Спаркс, полностью  разобрав  на
части  три "Рапиры", покалеченные настолько, что на них нельзя
было  больше  летать, пыталась собрать из  них  хотя  бы  один
работоспособный истребитель.
   Добравшись   до  капитанского  мостика,  Ясон   подошел   к
дежурному офицеру.
   -  Все  то же самое, сэр. "Интрепид" сообщает, что в  шести
часах  за  нами  тащатся  два крейсера и  четыре  разрушителя.
Совершенно  очевидно, что они засекли нас, - сказала  она,  не
отрывая взгляда от экрана.
   - Что там с нашей следующей точкой прыжка?
   - Пока мы там никого не обнаружили.
   - Когда мы до нее доберемся?
   -  Через  два  часа двадцать восемь минут.  Ясон  кивнул  и
пошел  в  кают-компанию.  При  его  появлении  все,  кто   там
находился,  вытянулись  по  стойке "смирно".  Улыбнувшись,  он
махнул им рукой.
   Сейчас в этом их маленьком флоте старше всех по званию  был
Гриерсон,  которому" согласно заведенному порядку,  предстояло
стать  его  командующим. Когда они выстояли в бою у Килраха  и
ушли  оттуда,  Ясон предложил передать все  дела  ему.  Однако
Гриерсон отказался, заявив, что Ясон делает все как надо  и  к
тому  же возглавляет самый большой корабль, а он, как командир
разрушителя,  не  имеет никакого опыта управления  авианосцем.
Когда  Ясон услышал это, ему стало смешно. Сколько времени  он
возглавлял  авианосец? Всего ничего. А до этого самый  большой
корабль,  которым  он  командовал, был "Бродсворд".  Гриерсон,
конечно,  оказался уникальной личностью; как  ни  мал  был  их
флот, большинство командиров, оказавшись на его месте, тут  же
воспользовались бы возможностью получить власть. Ясон  понимал
и это, и то, что
   Гриерсон  опытнее, чем он сам, и внимательно  прислушивался
к его мнению, готовый согласиться даже с тем его предложением,
которое шло вразрез с его собственным.
   -  Ну что, эти мерзавцы все еще плетутся у нас за кормой? -
спросил Меррит. Ясон кивнул.
   -  Такое  впечатление, что они за нами следят, -  продолжал
Меррит.
   -  Наверное, хотят убедиться, что мы идем к следующей точке
прыжка,   -  сказал  Ясон  и  оглядел  собравшихся.   -   Есть
предложения?
   -  Я  считаю, что хватит нам играть в кошки-мышки, - заявил
Меррит. - Нужно развернуться и показать этим шпионам, где раки
зимуют.
   Ясон покачал головой.
   -  Это  -  тяжелые крейсеры. У каждого на борту  эскадрилья
истребителей,  в  общей сложности по крайней мере  тридцать  -
тридцать  пять кораблей против наших двадцати. Запас торпед  у
нас  почти полностью израсходован. На одну операцию хватит,  а
дальше  что?  Оба  наши  корабля повреждены.  Они  нас  живьем
сожрут, только и всего.
   -  Мы  угодили  в западню, это ясно, и, точно крысы,  бежим
прямо  в  капкан, поставленный в узком проходе, откуда  некуда
увильнуть, - упрямо сказал Меррит. - Можно не сомневаться, что
кто-то  из них уже обошел нас и поджидает по ту сторону  точки
прыжка.  Дав  бой, мы, по крайней мере, хоть  кого-то  из  них
прихватим с собой.
   -  Жаль,  что  у нас так мало сведений об этом  секторе,  -
вставил Гриерсон. - Может, наш путь и есть самый короткий путь
домой?  Проскочим в следующий сектор, а оттуда прямой  путь  в
Джугару  и  рукой  подать  до точек, ведущих  к  Конфедерации.
Давайте не будем раньше времени впадать в уныние.
   -  Валяй,  Гриерсон, тешь себя надеждами, -  устало  сказал
Меррит.  -  Мы  здесь  чужие, и то, хотя бы  в  общих  чертах,
представляем, в какую сторону нам двигаться, а они, по-твоему,
не  знают  этого?  Черт  возьми, это же их  территория.  Через
первую точку прыжка мы проскочили только потому, что они тогда
еще  не успели очухаться. Но сейчас, вне всякого сомнения, все
точки прыжка, находящиеся поблизости, перекрыты. Мы, понимаешь
ли,  переживаем из-за того, что нам не справиться с  тридцатью
пятью истребителями. А что мы будем делать, если по ту сторону
точки  прыжка  нас поджидает авианосец? У него  на  борту  сто
пятьдесят истребителей, в том числе и бомбардировщики.
   -  Да,  вот это вопрос, - сказал Ясон. - Есть у них  какой-
нибудь обходной путь к следующей точке прыжка или нет?
   -   Думаю,  можно  не  сомневаться,  что  есть,  -  ответил
Гриерсон.  - Иначе тот авианосец, с которым мы столкнулись  на
Килрахе, уже наступал бы нам на пятки. Хотя... Может быть, чем
черт  не  шутит,  один  из наших кораблей  с  атомным  зарядом
уничтожил  его?  Мы  не знаем, чем все там  кончилось,  Килрах
скрыл от нас происходящее.
   -  Ну, не стоит основываться на догадках, - сказал Ясон.  -
Черт возьми, это было бы, конечно, замечательно, но, где бы  я
ни  служил, мы всегда придерживались одного правила: вражеский
корабль   считался  уничтоженным,  если  наружная  фотокамера,
установленная  рядом  с  пушкой, зафиксировала  это  или  если
имеется другое, столь же неоспоримое доказательство. Предлагаю
и сейчас исходить из этих правил.
   -  Ну и что ты предлагаешь делать, исходя из этих правил? -
спросил Гриерсон.
   -  Мы  держим  курс на точку прыжка, проходим через  нее  и
направляемся  к  той, которая ведет в сектор  Джугара.  Мы  не
можем  повернуть обратно. Эти крейсера и разрушители разделают
нас  под орех. Даже если мы каким-то чудом расправимся с ними,
то  останемся без боеприпасов и выйдем из этого боя  настолько
покалеченными, что вряд ли сможем добраться куда-то еще,  даже
ни с кем не вступая в бой.
   -   А  если  по  ту  сторону  точки  прыжка  нас  поджидает
авианосец, нам конец, - сказал Меррит.
   Ясон кивнул.
   -  Но  все-таки у нас нет полной уверенности, что он  будет
там.
   -  Ну-ка  скажи, только честно, как ты считаешь  в  глубине
души - они ждут нас?
   С этими людьми хитрить не имело никакого смысла.
   - Они будут там.
   - Прекрасно! - Меррит возмущенно вскинул руки.
   -  Да,  - кивнул Ясон, - я думаю, они будут там. Но давайте
посмотрим на все, как оно есть. Когда мы отправлялись  в  этот
поход, то понимали, что идем на смерть. Нас бросили сюда,  как
бросают кость злобному, псу, чтобы отвлечь его внимание. Я дал
бы отсечь себе руку за то, чтобы узнать, удалось ли нам это  и
как  дела на Byкар. Но вот что нам точно удалось, так это дать
им  хороший  пинок под зад. Только шесть новеньких авианосцев,
уничтоженные пехотинцами, чего стоят!
   Меррит кивнул с выражением признательности на лице, а  Ясон
изо всех сил постарался отогнать мгновенно возникший перед его
внутренним взором образ, преследующий его в ночных кошмарах.
   -  Мы  сделали все, что могли, и даже больше, теперь у  нас
одна  задача  -  уцелеть. Какого черта нам торопиться  на  тот
свет?  Повернув  обратно,  мы  с  вероятностью  сто  процентов
отправимся  прямиком туда. Впереди у нас есть  хоть  крошечный
шанс.  Кто знает? Секунды могут решить все. А вдруг  путь  еще
свободен?
   - А если нет?
   -  Ну,  тогда  у нас просто не будет выбора. Если  там  нас
ждет  авианосец,  мы  поднимем все свои истребители,  увеличим
скорость  и  попытаемся уйти к следующей  точке  прыжка,  черт
побери!  Если станет ясно, что ничего не получится, то  пойдем
напролом.  Конечно, шансы не равны, но у нас есть  "Интрепид",
есть  "Сэйбры"  и  торпеды. Может быть, с Божьей  помощью,  мы
сумеем разделаться с ними? Когда мы израсходуем все боезапасы,
люди  в  спасательных капсулах покинут корабль, а  я  останусь
здесь  и  протараню их авианосец. По крайней мере,  еще  одним
будет меньше.
   -  Ну  что,  принимаем этот план? - после  продолжительного
молчания спросил Меррит.
   -  Черт  возьми, а что еще нам остается? - ответил Гриерсон
со своей обычной ухмылкой.
   -  Гиперпереход  через десять секунд...  Ясон  откинулся  в
кресле, глядя на полетную палубу. Пилоты заняли свои позиции в
кабинах, палубная обслуга замерла в ожидании.
   "Господи, помоги им, - взмолился Ясон, закрыв глаза.  -  Им
пришлось так трудно, так чертовски трудно, Господи, позволь им
выбраться отсюда".
   Пространство вокруг корабля внезапно замерцало  и  погасло.
Последовала непродолжительная пауза, а потом начали  поступать
сообщения.
   -  Навигационный компьютер подтверждает, что прыжок  прошел
нормально...
   -  Вот они! - закричал наблюдатель. - Кошки! Много! Курс  -
три   градуса,  расстояние  -  сто  десять  тысяч  километров,
приближаются  со  скоростью двести  восемьдесят  километров  в
секунду!
   - Дайте мне Гриерсона по лазерной связи. Экран вспыхнул.
   - Вы видите их?
   - Да, все вокруг так и кишит ими.
   - Что показывают сканеры дальнего радиуса действия?
   -  Один  авианосец на краю пояса астероидов, вдоль которого
тянется  минное  поле. Второй еще довольно  далеко,  а  третий
сейчас  совершает  прыжок на самом краю  системы.  Все  здесь,
стервятники, слетелись на добычу. Но вот что странно.  Сканеры
уловили  следы еще одного прыжка, далеко, в той точке, которая
ведет в сектор Джугара. Но очень большие помехи, ничего толком
не разобрать.
   Ясон кивнул.
   -  Ну  что, нападаем на авианосец? Если удастся проскочить,
уходим к Джугаре. Гриерсон улыбнулся.
   - До встречи на том свете, сынок. - И экран опустел.
   - Всем истребителям - взлет! - приказал Ясон.

        x x x

   -  Корабль Конфедерации совершил прыжок, увеличил  скорость
и идет прямо на нас. Принц Тхракхатх кивнул.
   -  У  него  дух  настоящего воина. Он достоин  той  смерти,
которая его ждет. Взлет всем истребителям резерва!

        x x x

   Кевин   Толвин  глубоко  вздохнул  и  откинулся  на  спинку
кресла,  Катапульта сработала, его "Рапира"  пронеслась  через
шлюзовую  камеру,  он включил ускорители  и  помчался  вперед.
Отойдя  от  "Таравы" на сто километров, он свернул в  сторону,
пропуская "Сэйбры". На экране было видно, как взлетели еще две
"Рапиры" и сформированная ими ударная группа ринулась вперед.
   - Ударная группа Альфа, держитесь за мной.
   - Следуем за вами, - ответил Кевин.
   -   Ближе  ко  мне,  Одинокий  Волк,  не  рассеивайтесь   в
пространстве.
   Кевин  чувствовал, что в голосе Думсдэя сквозила неприязнь,
но  промолчал,  хотя  испытывал  искушение  сказать  ему  пару
язвительных слов.
   Он  непременно  так  и  поступил бы  прежде,  но  теперь...
Теперь  все  это  казалось таким... неважным и даже  ненужным.
Никогда прежде он не испытывал подобного чувства. Забавно. Или
нет?  Мощный поток адреналина, выброшенный в кровь как реакция
организма  на  то,  что его ожидало, будоражил  мысли,  и  они
мчались   галопом,  обгоняя  друг  друга.  В   голове   вихрем
проносились обрывки воспоминаний...
   Жизнь,  которая  всегда лишь баловала его:  элитные  школы,
роскошные каникулы, вилла в Шотландии, Итон, а потом Кембридж,
заботливая  мать,  неутомимо борющаяся за  благополучие  своей
семьи, и умный, добрый" уважаемый всеми отец. Лишения войны не
коснулись Кевина, никаких ограничений ни в чем он не испытывал
-  даром,  что  ли,  вся его родня занимала  высокие  посты  в
правительстве и военной индустрии.
   Дядя? Чужой, ни на кого не похожий - "гадкий утенок"  в  их
семейном  пруду.  Суровый, сдержанный, он  приезжал  на  Землю
только в отпуск и, казалось Кевину, с презрением поглядывал на
то, как они живут, - с презрением, которое лишь усиливалось от
того, что вокруг него роем вились всяческие подлизы и льстецы,
виляющие хвостами перед знаменитым адмиралом в надежде, что  и
на них упадет отблеск его славы.
   Что  касается войны, то, конечно, совсем избегнуть  военной
службы не представлялось возможным, хотя все Толвины в глубине
души  считали,  что заслужили эту маленькую  привилегию,  ведь
пятьдесят  поколений  их  предков  верно  и  преданно  служили
отечеству.  И  все же кто-нибудь из них всегда так  или  иначе
имел отношение к военной службе - это была традиция. Его отец,
например,  работал  инструктором военной Академии  и  погиб  в
результате  несчастного случая. После его смерти мать  сделала
все  возможное,  чтобы  с  ним,  ее  единственным  сыном,   не
случилось ничего.
   Но  он не оправдал ее надежд. Что с ней творилось, когда он
сообщил  о  своем  решении идти в летную  школу!  Сначала  она
заявила,  что  слышать  ни о чем не  хочет.  Потом,  видя  его
упорство,  стала уговаривать, чтобы он поступил  на  службу  к
военному  министру, который согласился взять его на  должность
военного  атташе.  А потом просто плакала  и  говорила  всякие
глупости,  вроде  того, что он пропустит театральный  сезон  в
Лондоне  или потеряет шанс подыскать себе невесту из приличной
семьи.
   "Неисповедимы пути твои, Господи, - подумал Кевин.  -  Все,
чего  я  хотел  - это летать, и по этой причине  мне  придется
погибнуть здесь, на задворках Вселенной, в бою, о котором даже
никто  никогда не узнает". Он мельком глянул на экран сенсоров
- число красных точек на нем заметно возросло, - и снова мысли
его суматошно понеслись.
   Смирившись  в  конце  концов с его  решением,  мать  и  вся
остальная семья постарались извлечь максимум пользы  из  того,
что  он  пошел-таки  в  летную  школу.  Устроили  интервью  по
головидению, статьи в газетах и журналах - все для того, чтобы
показать,  что семья не жалеет своих лучших сыновей  и  вносит
немалый  вклад  в  дело борьбы с врагами. В то  же  время  они
прикладывали все усилия к тому, чтобы он ни в коем  случае  не
оказался  там,  где ему угрожала