открыли огонь, и полторы  сотни зарядов разом обрушились
на кормовые щиты авианосца.
     -  Эй,  на  истребителе!  Мы  попробуем  прорваться  к верхней  палубе.
Прикройте нас!
     Взглянув на экран, глаза Кевина удивленно расширились. С экрана на него
смотрел Верховный Главнокомандующий Дюк Греко.
     Не  раздумывая,  Кевин рванул машину вперед, мгновенно оказавшись перед
кормой  авианосца. Через долю секунды он уже вел стрельбу  изо всех  орудий.
Выпустив  разом  все ракеты и  добавив огня из пушек, он  постарался отвлечь
внимание от катеров.
     Ракеты  взорвались  чуть  ниже  шлюза,   разбрызгивая  осколки   брони.
Дюраниевая  оболочка раскраснелась  впитав  львиную  долю  тепловой  энергии
взрывов.  Лишь  малой   толике  энергии,   посланной  истребителем,  удалось
пробиться сквозь силовую завесу,  но даже  и этого с лихвой хватило, что  бы
счетверенная  орудийная  башня,  стоящая за силовым  полем,  прекратила свое
существование.
     Откуда-то  сзади,  выскочили два  десантных  бота  и рванулись  прямо к
шлюзу.  В ту же секунду  "Рапиер" тряхнуло от мощного попадания. Истребитель
завертелся,  отброшенный прочь от авианосца. Беглый  взгляд на  приборы  дал
понять, что машине пришел конец.
     Опустив стекло шлема, Кевин схватился за ремень катапульты.



     -  Включить систему  опознавания! - спокойный голос Греко теперь сильно
контрастировал с теми резкими командами, что отдавал он минуту назад.
     Пилот щелкнул выключателем, переключаясь  на  код  опознавания килрафи,
который, по уверениям разведки, должен был провести через шлюз.
     Когда перед катером мелькнуло поле силовой завесы, Греко прикрыл глаза,
скрестив  на удачу пальцы. Если разведка  не сработала, то  катер,  не сумев
избежать лобового  столкновения, просто  разобьется о силовое поле.  Корабль
тряхнуло  от  близкого   взрыва,  Греко  бросило   вперед,  так   что  ремни
безопасности нещадно впились в грудь.
     Он  открыл глаза.  Десантный бот  скользил  по взлетной полосе. Десятки
килрафи  в ужасе  разбегались  во все стороны.  Никто  из них, похоже не был
готов увидеть здесь корабль Конфедерации.
     - Кормовой люк долой!
     Сработали аварийные  системы, и  мгновенно  распахнувшийся кормовой люк
страшно заскрежетал, выбивая из-под себя снопы искр. Дюк отстегнул привязные
ремни, схватил свой АК-74 и рванулся в десантный отсек.
     - Время играть в наши игры! Вперед! - на бегу крикнул он.
     Десантники, бывшие возле люка, уже прыгали на палубу, перекатывались и,
оказавшись на ногах, бежали вслед  за ботом, стреляя  во  все, что движется.
Прыгая вслед за десантниками, Греко сгруппировался, подставляя искусственную
руку, что бы смягчить удар. Оказавшись на палубе, он тут же вскочил на ноги,
и почти  не целясь,  подстрелил убегающего пилота килрафи,  а еще через долю
секунды положил на землю экипаж готовивший "Крант", к взлету.
     Десантный бот наконец остановился,  и Дюк рванулся  к нему. Оглянувшись
назад, он увидел, как  второй  катер, объятый  пламенем,  рухнул  на палубу.
Уцелевшие десантники посыпались из горящего корабля.
     - Мины! Вытаскивайте быстрее мины! - замахал руками Греко.
     Выбегавшие  десантники  тут  же  поняли смысл  его жестов,  и несколько
десантников, бросились обратно, внутрь объятого пламенем корабля.
     - Первому взводу занять позиции у катеров и обеспечить охрану, - не дав
людям  опомниться,  Дюк начал быстро отдавать  команды. -  Второму  взводу -
взять под контроль диспетчерский пульт, системы управления взлетом и ангары.
Третьему взводу оставаться здесь и прикрывать команду подрывников. Четвертый
и пятый - со мной на разведку!
     Дюк осмотрелся,  пытаясь понять, куда  же  теперь следует  направиться.
Исходный план состоял в том,  что  бы после того, как  корабль будет взят на
абордаж, как  можно дальше углубиться в недра корабля, и дальше  действовать
по  обстоятельствам.  План  был конечно  не лучший, но  без данных  разведки
составить что-либо более конкретное было невозможно.
     Его  взгляд наткнулся на огромную  дверь.  Проклятье,  здесь  все  было
огромным, соответствующим габаритам  килрафи. Именно через  эту дверь бежали
уцелевшие килрафи.
     - Взвод, за мной! - крикнул Дюк.
     Он рванулся к  двери,  открыв огонь  по убегающим килрафи. Вскоре, тела
килрафи уже во множестве усеивали выход с палубы.
     Дюк бросился в коридор  и  еле успел упасть  и откатиться к стене, лишь
чудом  избежав   ливня   лазерных  разрядов,   заполнивших   собою  коридор.
Подоспевшие десантники тут  же открыли ответный огонь. Коридор превратился в
настоящий  ад,  наполненный треском  винтовочных  залпов,  запахом  озона  и
горелой  брони.  На  подмогу  спешили  еще пехотинцы.  Кто-то из  них метнул
шоковую  гранату.  Секундная  вспышка,  и  завязавшаяся  перестрелка  быстро
прекратилась.  Оглушенные   килрафи   тут   же   оказались   легкой  добычей
десантников.
     Отряд  двинулся дальше,  встречая лишь  беспорядочное  сопротивление. С
килрафи  не церемонились,  и пощады  никому не было.  Лишь  безвольные  тела
поверженных врагов указывали путь, по которому шли люди.
     Вскоре   отряд  достиг  конца  коридора.   Четыре  радиальных   туннеля
расходились в разные стороны, и вели наверх.
     - Проклятье! Нам нужно вниз!
     Дюк разослал отделения по  всем коридорам.  Через пару  минут вернулось
два десантника.
     - Генерал, похоже мы обнаружили люк, ведущий на нижние уровни.
     - Передайте  приказ третьему отделению,  следовать сюда. Приведите сюда
подрывников и потом следуйте  за нами. Быстро! - на бегу крикнул Дюк,  уводя
свой отряд все дальше и дальше вглубь корабля.



     - Мой лорд! Люди проникли на корабль через верхний носовой шлюз!
     Оглушенный  подобной  новостью  Принц Тракатх  потрясенно уставился  на
офицера безопасности.
     Этот безумный, и в  тоже время простой  план блестяще удался. Как же он
не смог вовремя разгадать их замысел?!
     - Сколько имперских гвардейцев на борту?
     - Взвод  внутренней охраны,  мой  лорд. Пятьдесят воинов, и ваши личные
охранники.
     - Куда сейчас направляются люди?
     Начальник службы безопасности вывел на экран схему внутренних помещений
корабля и повел по ней линию.
     - Они уже на втором уровне. Данные отрывочны, но...
     - Сивар! Они ведь собираются заминировать корабль! - прошипел Тракатх.
     Резко   обернувшись   к  начальнику  группы  контроля  повреждений,  он
затребовал немедленного ответа.
     - К чему это может привести?
     Тот растерянно взглянул на Принца и задумался.
     -  Понимаете,  система защиты  проектировалась  из  расчета на  внешнее
попадание торпеды либо ракетные удары. Прочный корпус снаружи  защищен двумя
броневыми поясами, но внутренние отсеки практически не имеют защиты. Если им
удастся  заложить  мощный  заряд  достаточно  глубоко,  то  толстая  внешняя
оболочка  лишь  усугубит  ситуацию,  не  позволив энергии  взрыва  вырваться
наружу. Повреждения будут ужасны, - он будто  бы извиняясь, отвел  взгляд. -
Взрыв наверняка уничтожит корабль.
     Принц  Тракатх   яростно  взревел  и  ударил   по  кнопке   корабельной
трансляции.
     -  Всем  кто  может сражаться,  приказываю  немедленно  контратаковать!
Изолировать и уничтожить десант людей!
     -  На двух  других авианосцах  также  высадились  абордажные  партии, -
доложил связной офицер. - Люди уже уничтожили  двадцать  девять более мелких
кораблей.
     - А их флот?
     - Все еще  удерживает  позиции,  мой  лорд.  Два  авианосца уничтожены,
оставшиеся серьезно повреждены.
     - Атаковать! Атаковать всеми силами!
     Принц  быстро  взглянул  на  главный  тактический  дисплей.  Сотни  его
истребителей теперь кружились вокруг авианосцев. Вражеские ударные силы были
рассеяны,  большая  часть  была  уничтожена,  а  оставшиеся  корабли  быстро
отступали к своим кораблям.
     -  Приказываю  всем  истребителям прикрытия  подготовиться к  удару  по
вражеским авианосцам!
     Один из офицеров осмелился возразить.
     - Мой лорд, почти все машины израсходовали свой боезапас, что бы смогли
начать  атаку,  нам  необходимо   сначала  принять  истребители  на  борт  и
перевооружить их.
     Принц в  ярости выпустил  когти, рассекая воздух  стремительным рывком,
будто уничтожая невидимого врага, подстроившего все это.
     Если  он  вернет  истребители,  а  люди  в это  время  взорвут  мину на
каком-либо из авианосцев, то он потеряет и корабль и пилотов и истребители.
     -  Приказываю истребителям  ожидать, пока абордажные  команды  людей не
будут уничтожены, - сквозь зубы процедил он.
     Взглянув на план корабля, он увидел белую область распространявшуюся по
кораблю. Словно  опухоль белое пятно  ширилось, заполняя все новые  и  новые
отсеки.
     Люди уже контролировали почти весь второй уровень.
     - Я буду на пятой летной палубе, - заявил он. - Я лично возглавлю атаку
на Земной Флот.
     Приостановившись у выхода, он обернулся к офицеру связи.
     -  Передайте  приказ эскадре  барона Джукаги: оставить позиции и  взять
курс на Землю. Пришло время покончить с ней!



     Джеффри  Толвин  стоял  напротив проекционного  дисплея  и  смотрел  на
тусклое изображение. Все системы управления мостика вышли из строя, впрочем,
так же  как и главный  генератор защитного поля,  гиперускорители  и  вторая
летная  палуба,  почти  полностью  уничтоженная   в   результате  торпедного
попадания. Теперь, когда двигатели работали лишь на двадцать процентов своей
мощности, "Конкордия" едва ли могла далеко уйти.
     Все истребители посланные в атаку попросту исчезли, испарились, сгинули
посреди вражеского флота.  Он знал, что кое-что им все-таки удалось. Полтора
десятка  крейсеров  и  эсминцев было  уничтожено,  но  авианосцы  оставались
невредимы. Можно было только  гадать, добрался ли хоть один  десантный катер
до  авианосцев врага. Компьютеры, следившие за сотнями каналов связи, теперь
были мертвы. Связи с Землей не было.
     Третий   Флот   успешно  отбил  первую  атаку  килрафи.  Из  четырехсот
истребителей,  которые шли на  них, уцелело  не более  полусотни. Но за  это
пришлось заплатить  дорогой ценой - два авианосца были уничтожены, остальные
еще  могли  вести  бой, но и  им досталось.  "Лексингтон"  получил  наиболее
тяжелые повреждения.  Сейчас  на его борту  полыхали пожары,  и новые взрывы
грозили полностью уничтожить  корабль. А у килрафи  имелось еще около тысячи
истребителей  и  больше  сотни кораблей сопровождения.  Но самое страшное  -
эскадра  крейсеров  отделилась  от   флота,  и  теперь  на  полной  скорости
направлялась  к  Земле.  Даже  самые  быстрые корабли Третьего Флота уже  не
успевали  перехватить их. Оставалось надеяться, что пара  крейсеров,  Земные
орбитальные станции, Лунные ракетные базы и  горстка древних эсминцев сумеют
остановить их.
     Тактический отдел предполагал,  что во время сражения отдельные корабли
попытаются прорваться к  Земле, но никто не ждал, что Тракатх направит целую
эскадру. В любом случае, теперь Земле предстояло защищаться в одиночку.
     - Мне нужна связь с Половски, - потребовал Толвин.
     Вскоре, на экране возникло изображение.
     - Майк, сейчас они  отступили и перегруппировываются, чтобы покончить с
нами. Авианосцы еще нужны и пока они останутся на своих позициях. Но я хочу,
чтобы вы приблизились и нанесли им как можно больший урон.
     Половски ответил горящим взглядом.
     -  Спасибо, я  ждал  чего-то  подобного, -  горящим  взглядом  Половски
смотрел на Толвина
     - Удачи тебе Майк.
     Половски отключил связь. Через несколько секунд Третья эскадра капитана
Половски рванулась в атаку.



     Дюк  Греко  сидел, прислонясь к переборке и  затягивал бинт на глубокой
резаной ране, пересекавшей его руку. Из коридора выбежал  десантник и тяжело
опустился рядом.
     -  Там,  на нижней  палубе  их  не  меньше  сотни! Как  только  мы  там
оказались, они набросились на нас словно одержимые!
     - Что с вашим взводом? - спросил Греко.
     - Его больше нет, - еле переводя дыхание прохрипел десантник. - Похоже,
в  живых остался я один. Лейтенант Флори отослал  меня назад за минуту до их
последней атаки.
     - Понятно. Сколько времени им потребуется, чтобы добраться сюда?
     -  Я заварил дверь лазером. Вряд ли это их надолго остановит, но  думаю
несколько минут у нас есть.
     Дюк  резко развернулся,  вскидывая  свой  лазер на звук  приближающихся
шагов.
     Из-за угла выскочил десантник с винтовкой наперевес. При виде Греко тот
облегченно вздохнул, и опустил ствол. Обернувшись, он махнул рукой, и вскоре
подоспело еще с полдюжины десантников.
     -  Генерал, со мной  отряд  подрывников. Как  там обстановка? Мы  можем
двигаться дальше?
     - Похоже, что мы уже на месте.
     - Но это только третий уровень, нельзя ли спуститься еще ниже?
     Дюк  оглянулся  на  десантника,  возвратившегося с нижних  уровней. Тот
помотал головой.
     - Значит ставьте прямо здесь, - приказал Дюк.
     Показались  саперы и  несколько десантников взвода прикрытия. С помощью
антигравитаторов они подтащили тяжелый бронированный контейнер.
     - Включайте,  - потребовал  Дюк. Саперы  опустили  мину,  и  через пару
секунд мина была намертво приварена к полу и готова к активации.
     Дюк взглянул на детонатор.
     - Хорошо. А теперь убирайтесь отсюда. Даю вам пять минут.
     Протянув руку к  пульту, он отключил предохранитель и установил таймер.
Саперы с  удовлетворением  наблюдали  за  тем  как таймер начал  отсчитывать
время.
     - Уходим генерал! - сказал один из них.
     - Хорошо, я догоню вас через минуту, - ответил Дюк.
     Сержант, командовавший саперами, заколебался.
     - При всем моем уважении генерал, но это наша работа.
     -  Слушайте,  сержант, я  не  собираюсь  изображать из себя  героя.  Вы
получили задание - вывести людей. Исполняйте приказ. Я скоро догоню вас.
     Сержант растерянно  смотрел на него.  Но после секундного колебания, он
поспешно отдал честь  и, развернувшись, побежал  по коридору, уводя за собой
остальных.
     Вздохнув, Дюк  прислонился к стене и  медленно начал оседать на пол. Он
попросту не  мог признаться, тем людям, что  сил у него совсем  не осталось.
Возможно,  Президент  был  прав  -  он так  и  не  смог оправиться  от  ран,
полученных на Вукар Таге. Он должен был остаться в штабе,  а не играть здесь
в  командос.  Но теперь уже поздно, все равно кому-то  нужно было остаться в
качестве прикрытия, хотя бы на случай, если коты прорвутся сюда и попытаются
обезвредить заряд. Нет, он останется здесь.
     - Генерал, вы в порядке?
     Он  поднял взгляд. Единственный выживший десантник из передового отряда
тревожно смотрел на него.
     - Я вроде бы отдал приказ!
     - Простите генерал, но у меня другие планы, - тихо ответил он.
     Дюк холодно посмотрел на него.
     "Дожили!" -  пронеслось  в его голове.  -  "Теперь  с тобой препираются
простые десантники".
     - Я  решил, что, возможно, вам  потребуется помощь, -  как ни  в чем не
бывало сообщил десантник.
     - У тебя есть имя?
     - Энтони. Энтони ЛаГранж.
     - У вас есть дети Энтони? - спросил Дюк.
     - Да, конечно. Девочка, сейчас она на Земле.
     Хотелось  воззвать  к  разуму,  напомнить  о  долге  перед  родными,  о
невыполнении приказа наконец.
     С губ уже готовы были сорваться резкие слова, но он осекся. Он вспомнил
про то, что и у него там - на  Земле остались родные, о которых он так долго
не вспоминал.
     - А ведьмы с вами в чем  то похожи. У меня ведь  тоже есть дочь, теперь
ей наверно уже лет двадцать, - смягчился Дюк.
     -  Ну нет, -  рассмеялся десантник,  -  моя еще  совсем маленькая.  Вот
часто, я...
     Дверь  заваренная  лазером,  вздрогнула  от  мощного  взрыва  и  проход
заполнился густым дымом. Спустя секунду дверь  рухнула  на пол. Боевой кличь
килрафи  наполнил  собою  коридор. Дюк  взглянул на таймер  мины. До  взрыва
оставалась минута  и  сорок пять  секунд. Все уже  должны были добраться  до
катера и улететь с корабля.
     "Надо дать им еще несколько секунд", - подумал Греко.
     Первый килрафи выскочил  в  коридор, и тут же рухнул,  сраженный точным
выстрелом. Следом,  в коридор  выскочило еще  с  десяток килрафи. Палец Дюка
пошел на себя, надавливая спусковой крючок, как внезапно, мощным ударом  его
сбило  с ног, ударив о переборку. Он попытался подняться, сквозь застилающую
глаза пелену он сумел рассмотреть  имперского  гвардейца,  приближавшегося к
нему.
     Килрафи выстрелил еще раз. Мощный разряд прошил броню насквозь, оставив
зияющую рану в груди генерала.
     Тускнеющим взглядом, Дюк увидел  десантника Энтони, тут  же  возникшего
рядом. Он был так молод и полон сил, наверное он был такой же в молодости.
     Энтони посмотрел на  своего  поверженного генерала,  и печальная улыбка
коснулась  его  лица,  когда  ладонь ложилась  на  кнопку  ручной  активации
детонатора.



     Кевин Толвин поднял руку  к лицевому щитку, закрываясь от яркого света,
вспыхнувшего перед ним.
     - Есть!
     Вся  носовая  часть авианосца  скрылась  в  пламени  огненного инферно,
корабль изогнуло от взрыва. Несколько секунд  корма авианосца еще оставалась
невредимой, но  вскоре  и  ее  начало  выворачивать наизнанку,  и  на  месте
авианосца полыхнуло новое солнце.
     Справа  от  Кевина  космос озарила  еще  одна  вспышка,  следом  за ней
последовала новая, а потом еще и еще.
     Он угадал в силуэтах гибнувших кораблей три крейсера, насчет  остальных
уверен не был.
     Через  пару минут  еще две зарницы на секунду развеяли черноту космоса.
Без   сомнения   эти   два  корабля   еще  недавно   были   новыми  тяжелыми
суперавианосцами!
     Ярчайший свет  разрывов то гас, то  снова озарял  космос  перед глазами
Кевина. Дозиметр радиационного  облучения включился и начал тревожно пищать,
но его это мало интересовало. Сейчас его уже ничто не могло взволновать. Они
достали их!
     Теперь авианосцев больше не существовало!
     Кевин умиротворенно закрыл глаза.



     Оглушенный взрывом  Принц  Тракатх с трудом развернул свой истребитель,
оглянувшись,  он увидел  как  его флагман  разваливается на  части  в дюжине
кликов позади него.
     Он подозревал, что  некоторые из тех,  кто  остался  на  корабле, могли
посчитать  его трусом, прекрасно понимая, почему  он решил лично вести в бой
новую группу истребителей. В любом случае, все они были теперь  мертвы, а он
был еще жив.
     Сердце заполнил безумный гнев, когда в космосе вспыхнули новые взрывы и
исчезли еще два прекрасных корабля. Он взвыл в безумной ярости.
     Огненное зарево  стало  угасать. Принц  бросил  взгляд на боевой экран.
Один стандартный авианосец и "Крахтха" уцелели.
     Тракатх переключился на канал связи с суперавианосцем.
     На экране немедленно возникло ошеломленное лицо командира корабля.
     - Мы боялись, что вы погибли, мой лорд.
     -  К счастью я был уже вне  корабля. Я думал лично возглавить следующую
атаку.
     - Благодарение Сивару. Судьба уберегла вас.
     - Каково состояние вашего корабля.
     - Корабль полностью готов к бою. Мои истребители уничтожили все корабли
людей задолго до того, как они смогли приблизиться.
     В словах капитана Принц отчетливо слышал  легкое пренебрежение,  словно
остальные корабли погибли из-за небрежности их командиров.
     - Хвала Сивару. Передайте приказ всем тяжелым истребителям вернуться на
борт  авианосца и  немедленно  перевооружиться  для заключительного удара по
вражескому флоту. Победа все равно будет за нами!
     Командир корабля заколебался.
     - Мой лорд, вы требуете принять на борт  более пяти сотен истребителей.
Их  все должен будет принять  один мой корабль? Кроме того, ко мне поступило
сообщение о приближающихся вражеских кораблях.
     - Ваш  корабль конструировался  специально для того,  что  бы принимать
большое чис