наконец-то увижу настоящую траву, настоящее голубое небо, море
и  свой дом.  Как это поется в  старой песне:  "...я  так давно не видел
маму...".  На меня в одночасье нахлынули воспоминания.  Детство на месте
старого Киева, уничтоженного килратами, учеба в школе, потом - Академия.
Мама сильно плакала,  когда я  уезжал учиться.  Но она знала,  что я всю
жизнь бредил космосом и  хотел связать с ним свою жизнь.  Отец пожал мне
на  прощанье руку  и  сказал:  "Служи  хорошо,  сынок,  не  опозорь нашу
фамилию.  Пусть тебе никогда не придется воевать.  Но я все равно верю в
тебя".  Как они там поживают? Последнее письмо от родителей я получил во
время нашей стоянки в  доках полтора месяца назад.  Но ничего,  прогоним
жуком - и я сам приеду домой.
   - Влад...  Влад...,  Волк!  -  я обернулся,  -  Ты о чем задумался? -
Кузнецова сдала вахту другому офицеру.  -  Идем в бар.  Ты теперь совсем
один. Я буду отбивать тебя у Джейн. - пошутила она.
   - Извини,  Лен,  но объявлена готовность номер два. Поэтому хорошо бы
посидеть где-нибудь недалеко от летной палубы, - сказал я.
   - Тогда идем на носовую смотровую площадку, - предложила Кузнецова.
      Носовая смотровая площадка была  данью дредноутам класса
"Конфедерация",  где  она  впервые была построена.  Там  стояли кресла и
диваны и это было второе место после бара,  где любили "зависать" пилоты
и другие офицеры корабля.
     Когда мы вошли на площадку,  там было почти пусто. Только
два  или  три  офицера сидели и  лениво перебрасывались фразами,  листая
старые журналы.  Ленка  выбрала диван,  который находился ближе  всех  к
обзорному экрану.
   - Как ты думаешь, мы победим? -спросила Кузнецова, когда мы уселись.
   - Конечно. Ведь если нет, то Земле крышка, - обнадежил ее я.
   - Знаешь,  мне  так  не  хочется умирать,  я  хочу увидеть день нашей
победы,  когда не надо будет вскакивать по тревоге,  чего-то бояться,  а
главное -  терять друзей, - задумчиво проговорила Ленка, глядя куда-то в
глубину космоса.
   - И  что  это  ты  загрустила?  Мы  молоды,  полны сил!  Конечно,  мы
остановим жуков и победим. Вспомни войну с килратами. Несколько десятков
лет  шла  та  война.  Коты  были  сильнее нас  и,  поэтому часто  многим
казалось, что все - Конфедерации конец. Но ведь мы победили... случайно,
- тихо, так чтоб Ленка не услышала, добавил я.
   - Но какой ценой? Сколько землян, макаулифцев и жителей других планет
погибло? А сколько котов мы превратили в пар последней атакой на Килру?
   - Они первые на нас напали.
   - Ага, а вам, конечно, надо было тем же ответить тем же?
   - А что, ждать пока нас уничтожат?
   - Нет.  Надо  было  попытаться договориться с  ними.  Ведь  они  тоже
разумные существа.
   - Интересно, как бы ты с ними договорилась. Ты слышала о Таурусе?
   - Нет...
   - Таурус -  это бывшая наша пограничная колония.  В  начале войны они
заявили,  что не хотят воевать и  хотели заключить мир с  килратами.  Ты
знаешь,  что коты с ними сделали? Они выжгли всю планету. Камня на камне
не оставили...  гады. В честь своего бога, Сивара. Там погиб отец Глока.
А  твой город?  Тебе хорошо так рассуждать -  у  тебя никто из  семьи не
погиб.  Ты  знаешь,  что мой старший брат тоже был пилотом?  Он  погиб в
самом конце войны. Остатки гвардии котов, Дракхаи, не пожелали сдаваться
и  напали на  конвой с  беженцами,  который прикрывал мой брат,  капитан
Сергей Денисенко...  -  в  это время в нескольких десятках кликов от нас
прошло  патрульное  звено  Тандерболтов с  "Черчилля",  в  мирное  время
командира звена строго бы наказали за такие полеты,  а  сейчас наказали,
если бы он НЕ летал так,  -  Ракета шла прямо в транспорт,  -  продолжал
рассказывать я,  глядя в  одну точку,  -  И никто не мог ее сбить.  Брат
подставил свой  истребитель под  ракету и  спас транспорт.  Когда к  нам
домой пришло уведомление об этом,  мне было четырнадцать лет. Я держал в
руках Серебряную Звезду, одну из высших наград Конфедерации, и решил для
себя, что тоже буду пилотом.
   - Я не знала этого, Влад, - Ленка взяла меня за руку.
   - Этого никто не знает - я никому не рассказывал.
   В это время ожила внутрикорабельная трансляция:
   - Внимание пилотам звеньев Бета и  Дельта!  Срочный вылет.  Повторяю.
Внимание пилотам...
   - Черт, началось! - ругнулся я и, вскочив с дивана, кинулся к выходу.
     За дверьми стоял молоденький младший лейтенантик и, когда
открылись двери и оттуда выскочил я,  он растерялся.  На "Мидуэе", где я
служил  раньше,  был  опытный  и  бывалый  экипаж.  Когда  люди  слышали
объявление о срочном вылете,  все отходили к стенам коридоров,  чтобы не
мешать пилотам,  которые неслись на  летную палубу,  часто застегивая на
бегу комбинезоны и не замечая ничего вокруг себя.  Но наш крейсер еще не
имел такой слаженной команды. И поэтому я задел плечом лейтенантика и он
отлетел в сторону.
      Одновременно со  мной  на  летной палубе появились Глок,
Амазонка,  Аррис и  Вайз.  Змей уже  сидел в  своем Вампире.  Взлетая по
трапу,  я надел шлем. Билл подключил системы жизнеобеспечения и, хлопнув
меня по шлему,  показал: Все - ОК! Подняв вверх большой палец, обтянутый
перчаткой,  я глянул в сторону.  У истребителя Глока не оказалось трапа.
Наверное,  его убрали,  когда производили какой-то  ремонт.  Техник Тима
прислонился спиной к  истребителю и сцепил руки в виде ступеньки.  Глок,
не  останавливаясь,  двумя движениями оказался в  кабине.  В  это  время
стартовал истребитель Арриса. По трансляции звучало:
   - Внимание   всему   персоналу!    Производится   экстренный   взлет.
Посторонним срочно покинуть палубу!
     Через секунду стартовал и мой Вампир. Одновременно с этим
ожил мой комм:
   - Это "Сагайдачный". Патрули с наших крейсеров были атакованы большим
отрядом нефелимов.  Адмирал считает,  что это их  разведка.  Ваша задача
имеет особую важность.  Необходимо,  чтобы не  один неф не ушел.  Мы уже
потеряли одного пилота с "Черчилля". Звено Гамма пока держится, но жуков
слишком много. Торопитесь.
   - Говорит Глок.  Слышали?  Держитесь вместе.  Строй не  разваливать и
постарайтесь сохранять спокойствие.
     Шесть истребителей устремились к  месту,  где  оставшиеся
пять  наших дрались с  превосходящими силами жуков.  Когда до  места боя
осталось около 60 000 кликов, Глок скомандовал:
   - Волк,  твое звено держится чуть в  стороне.  Следите за  беглецами.
Птенцы, не отставайте от мамочки, - это уже своему звену.
   - Это Чарли 1.  Рады видеть вас,  сэр!  -  обратилась к Глоку ведущая
звена с "Черчилля".
   Эта  фраза стала последней,  услышанной мной в  спокойной обстановке.
Вслед  за  ней  в  эфир  ворвался шум  боя.  На  одной  частоте,  орали,
обменивались с противником ругательствами все пилоты и наши, и жучиные.
   - Адиос,  амиго!  -  заорал Чарли 2,  когда пущенная им  ракета нашла
Моррей.
   - Вот  черт!  Он  у  меня  на  хвосте,  стряхните его  кто-нибудь,  -
ворвалась в  эфир Мганга Бабангида,  один из  новеньких пилотов на нашем
крейсере.
   - Уходи вправо, я рядом, - это - Фиджи.
   - Все  люди  умру-у-у-у№.   Ш-ш-ш-ш,   -   поддернутое  снегом  помех
изображение жука исчезло.
     Вдруг я увидел, как пара Морреев начала уходить в сторону
ближайшей точки прыжка.
   - Змей,  Амазонка!  Оставайтесь здесь и следите за остальными, этих я
догоню сам, - распорядился я.
     Передвинув рычаг форсажа на отметку 100%, я устремился за
беглецами.
   - Эй!  Клопы недобитые! Куда это вы собрались? - попытался я обратить
их внимание на себя.
       Наверное,  мне  попались опытные  жуки.  Не  отвечая на
оскорбления,  один из  них  направил свой истребитель мне  навстречу,  а
второй продолжал уходить.  Сманеврировав,  я  увернулся от залпа первого
жука и продолжал гнаться за вторым.  Как только на илссе появился сигнал
о захвате ракеты,  я тут же выпустил самонаводящуюся Артемис.  Удирающий
во  все лопатки жук выпускал ловушки,  но  он  не  мог изменить курс без
потери скорости.  Через  пару  секунд моя  ракета догнала его  и  Моррей
развалился.  Оставшийся нефелим уже секунд десять обрабатывал мои задние
защитные поля, но успеха не добился.
   - Ну  все,  вонючий слизняк,  тебе пришел конец.  Скажи 'до свидания'
своей заднице, придурок! - теперь я решил заняться оставшимся беглецом.
   - Чтоб Микки-Маус еб... тебя! - прошкворчало насекомое на моем комме.
     Я  не выдержал и рассмеялся.  Этому ругательству было уже
лет тридцать. Его использовали еще килраты.
     После двух-трех нехитрых маневров я  оказался на хвосте у
Моррея и после двух залпов враг закувыркался в пространстве, разбрасывая
во все стороны куски обшивки и облака какого-то газа.
   - Глок, как дела? Я сбил двух беглецов. - связался я с Тимом.
   - Пока все нормально.  Жуков осталось всего пять,  - радостно сообщил
мне Глок.
   - О,  боже!  Я подбит!  Командир,  а-а-а-а..., - это был голос Дункана,
второго ведомого Фиджи.
   - Черт возьми,  они сбили МакКертиса, - Фиджи связался с крейсером, -
"Сагайдачный",  у нас сбили еще одного пилота, но он еще жив. Присылайте
спасателей. Мы его пока прикроем.
   - И-и-иха!  Умри!  -  Чарли 2 снова бурно выразил свои чувства,  сбив
жука.
   На моем комме появилось изображение жука:
   - За нас отомстят! Мы умираем как воины...
   - Это был последний.  Никто не  ушел.  Чарли,  Гамма -  домой.  Бета,
Дельта,  -  прикрывайте МакКертиса,  -  голос  "Сагайдачного" был  плохо
слышен из-за помех.
   - Принято,  "Сагайдачный". Пилоты, вернуться в строй, - Глок покрутил
головой, - Волк, держись поблизости.
   - Это было круто! Я сбил двоих! - возбужденно воскликнул Аррис. И мне
не  надо было видеть его  лицо,  скрытое шлемом,  чтобы представить себе
детскую радость первой победы, написанную на нем.
     Через пять минут появился корвет "Перри" и забрал капсулу
с  Дунканом.  Мы все вернулись без приключений и мое звено,  как обычно,
село последним. На патрулирование ушло звено Альфа. После приземления ко
мне подошел Билл:
   - Сэр! Левый двигатель вашего истребителя дает сбои...
   - Проклятый Моррей!  Он слишком долго оставался у  меня на хвосте,  -
раздосадованно воскликнул я, - Сколько времени займет ремонт?
   - Часов 15, сэр!
   - Вот зараза! Билл, через десять минут я присоединюсь к тебе и вместе
займемся ремонтом.
     Сразу после разбора вылета я отправился на летную палубу.
И  следующие часов  шесть  мы  провели  с  техником,  приводя в  порядок
разбалансированную систему левого двигателя.
     Было  начало первого ночи по  бортовому времени,  когда я
добрался до своей каюты и,  не раздеваясь,  рухнул на койку,  зная,  что
через четыре часа мне надо вставать и идти на брифинг перед нашим первым
ударом.

   День третий.

       Ровно без  четверти пять  в  тишине опустевших на  ночь
коридоров крейсера раздался ревун боевой тревоги.  Экипаж, который почти
весь, кроме вахтенных, отдыхал перед атакой, начал пробуждаться к жизни.
Звук  боевой  тревоги  способен сонного человека моментально разбудить и
поднять на ноги.  Этот вой,  который забирается в каждую клеточку твоего
мозга и заставляет тебя моментально проснуться,  напоминает вой раненого
очень большого и очень страшного зверя.
     Механический голос из  динамиков,  установленных по всему
кораблю, объявил:
   - Внимание  всем  пилотам!  Через  пять  минут  собраться  в  комнате
брифинга. Повторяю...
       Между  собой  мы  называли главный компьютер крейсера -
"отцом".  Однажды,  в  крейсер попала ракета нефелимов и  от сотрясения,
вызванного ее  взрывом,  повредились цепи  компьютера.  Основные функции
всегда надежно защищены,  но  вспомогательные -  нет.  Поэтому автоповар
решил добавить в кашу "немного" больше соли.  После той трапезы я видеть
не  могу овсяную кашу,  а  весь экипаж целый день делал себе бутерброды,
пока компьютер не был отремонтирован.
     Войдя в  комнату брифинга,  я  занял свое обычное место в
заднем ряду рядом с Кейвменом.  Почти все места были уже заняты. Увидев,
что все в сборе полковник Андерсон начал брифинг:
   - Доброе утро, пилоты! Все проснулись? Ладно, начнем. Радары дальнего
действия засекли соединение противника в  составе двух авианосцев,  пары
крейсеров и трех эсминцев.  Взлет через двадцать минут.  Ведущий - майор
Харнацек. Разберем задачи по звеньям.
     Звено Альфа, ваша задача атаковать крупные корабли врага.
Первостепенная цель - авианосцы. Вы полетите на Девастаторах.
        Звено  Бета.   Перехват  и   уничтожение  истребителей
прикрытия. Взлет на Вампирах.
       Звенья  Гамма  и  Дельта.  Ближнее прикрытие бомберов и
уничтожение генераторов щитов авианосцев. Ваши - Пантеры.
      С  "Черчилля" нам  помогут шесть Шрайков и  по  шестерке
Тандерболтов и Эскалибуров.
       Во  время  отхода используйте курс  170,  15,  чтобы не
навести жуков на  нас.  Мы  прикрываемся Полярисом-1  и  поэтому пока не
обнаружены. Нам необходимо, чтобы жуки нас не нашли пока мы не уничтожим
авианосцы.  После  этого  планом предусмотрена атака  наших крейсеров на
оставшиеся корабли нефелимов. Все понятно?
   - Сэр! Кто поведет истребители? - с места задал вопрос Фиджи.
   - Истребители  будут   находиться  под   общим  командованием  Глока.
Действуйте осмотрительно,  в  долгий бой не ввязывайтесь -  мы не сможем
вам быстро помочь,  -  Андерсон оглядел напряженные сосредоточенные лица
пилотов, - Удачной охоты! По машинам!
     Кто-то впереди, по голосу, похоже, Аррис, воскликнул:
   - Давайте надерем их вонючие задницы!
   - Интересно,  а есть у жуков задницы?  -  сама у себя,  тихо спросила
Амазонка.
   - А ты проверь, - посоветовал я, наклонившись к ней.
   - Конрад,   ты  говорил,   что  попадешь  торпедой  с   максимального
расстояния.  Смотри,  не попадешь -  с тебя пиво! - весело обратился я к
ирландцу.
   - Сам готовь пиво!  Мои крошки ждут, не дождутся добраться до жучиных
авианосцев, - Варвар хлопнул меня по плечу. - Ирландцы не промахиваются!
     Оживленно болтая,  мы  вошли в  лифт.  Взяв  свой  шлем с
полки,  я заметил, что изображение волка, украшающее его переднюю часть,
немного стерлось.  Надо  бы  обновить,  подумал я.  Вернусь с  вылета  и
обновлю.  А вернусь ли я вообще?  - мелькнула мысль, но я отогнал ее как
назойливую муху.
     Возле своего бомбера Кейвмэн,  с которым мы вместе шли от
комнаты брифинга, впервые заговорил:
   - Волк, удачи тебе. Я надеюсь, что ты целым вернешься домой.
   - Спасибо, Билл. И тебе удачи. Не волнуйся, мы вас прикроем.
   - Я знаю. Имея тебя в прикрытии можно смело атаковать жуков.
   Ударив по рукам, мы разошлись. Мой техник уже ждал меня.
   - Машина готова к старту!
       На  летной  палубе  творилось  то,  что  мне  напомнило
старинные фильмы  про  японцев,  когда  их  самолеты  взлетали атаковать
Перл-Харбор.  Техники и  остальной персонал махая руками,  приветствовал
каждую взлетающую машину.  Мне на минуту показалось,  что я  нахожусь на
палубе японского авианосца идущего полным ходом против ветра...
   Через пять все были в космосе. На комме появился Лях:
   - Атакующая   группа,   построиться   в   боевой   порядок.   Хранить
радиомолчание до приказа.  -  Лях глянул в сторону, - Группа "Черчилля",
вы с нами?
   - Так  точно,  майор!  Мы  пристраиваемся к  вам,  -  ведущий  группы
"Черчилля" отозвался сразу же.
   - Чифмэн,   пусть  твои   ребята  атакуют  авианосцы.   О   прикрытии
позаботимся мы.
   - Принято, Лях. Надеемся на вас.
   - Все, пора отправляться. До цели, полная тишина в эфире.
       Тридцать  истребителей направились в  сторону  исходной
точки атаки.  Долгий полет в тишине располагал к размышлениям. Я впервые
задумался о  смысле и  цели этой войны.  Жуки просто напали на  нас  без
всяких разговоров.  Они уничтожали все живое и такие понятия как жалость
к врагам или к себе или гуманность у них просто отсутствовали. Мы совсем
ничего о  них не  знаем.  Даже килраты воевали с  целью.  Их  целью была
просто война. Но и это тоже цель! У жуков, наверное, целью является тоже
война,  даже не  война,  а  истребление всех рас на  своем пути.  На мой
взгляд он  олицетворяют ЗЛО.  Зло,  с  которым каждому из нас приходится
бороться внутри себя.  Не поддаться, не сломаться, не упасть. Выстоять и
жить дальше.  Мы сражаемся за право жить, за право существовать как вид.
И  пусть,  что угодно говорят политики и церковники,  но мы сражаемся за
то,  чтобы слово "человек" не просто называло вид живых существ, а несло
в  себе то хорошее,  что у нас уже есть и будет в будущем.  Чтобы каждый
гражданин Конфедерации мог гордо сказать: "Я - человек!".
     Позади нас оставалась планета Полярис-1.  Необитаемая, за
исключением колонии,  которая сейчас была эвакуирована, планета, которая
прикрывала  нас   от   зорких  сканеров  жуков.   Тридцать  истребителей
продолжали мчаться навстречу своей судьбе и судьбе планеты Земля.
     Через полчаса полета мы вошли в поле астероидов. На наших
радарах появились корабли нефелимов.  Когда до Левиафанов осталось около
75 000 кликов, Лях скомандовал:
   - Все, мы больше не можем прятаться. Вперед, в атаку!
   Перестраиваясь на  ходу  в  атакующий порядок,  мы  на  форсаже вышли
из-под прикрытия астероидов.
   - Внимание всем! Мы обнаружены, держитесь вместе как можно дольше.
   Соединение жуков перестраивалось.  Авианосцы заняли позиции в центре.
Со всех сторон их прикрыли крейсера и эсминцы. Навстречу нам устремились
Барракуды.
   - Корветы жуков не трогать! Наша цель - авианосцы!
       Странно,  подумал я,  у  жуков  нет  патруля на  случай
внезапной атаки.  В  это  время мы  стремительно ворвались в  зону  огня
бортовых турелей.  Я  заметил,  что  звено бомберов с  "Черчилля" начало
атаку на один из крейсеров вместо авианосцев.
   - Идиоты,  что  они  делают?!  Сначала -  авианосцы!  -  заорал  я  в
микрофон.
   Вдруг один  из  бомберов развалился на  части после попадания ракеты,
взлетевшей с  крейсера.  Пока  в  космосе не  было жучиных истребителей,
моему звену нечего было делать. Поэтому я отдал приказ:
   - Звено Бета!  Атакуем турели на ближайшем Левиафане. Держитесь возле
меня.
   - Принято, Волк! - сказала Амазонка, глядя куда-то в сторону.
   - Не бойся - не потеряемся! - пошутил Змей.
   Внезапно в эфир ворвался Чифмэн:
   - Внимание всем пилотам! Истребители жуков!
     В  одночасье в  космосе стало тесно.  В  небольшом объеме
пространства сплелись в клубке боя около ста кораблей.
   - Звено Бета! План меняется - не отходим от Альфа ни на шаг.
   - Торпеда наведена и запущена!  -  докладывал какой-то Омега 2 своему
командиру.
   - Генераторы полей  на  авианосце уничтожены,  Альфа  1.  Теперь ваша
очередь, - сообщила Вайз.
   - Принято, Дельта 3. Атакуем, - Лях оглянулся, - Слышали? Вперед!
   Глянув на радар, я увидел, что за звеном Альфа увязались три Манты.
   - Звено Бета! В атаку! За мной! - крикнул я в микрофон.
     Три наших Вампира обрушились на жуков как карающие ангелы
с  небес.   После  пуска  двух  Артемисов,   ведущая  Манта  взорвалась.
Объединенный залп  уничтожил вторую.  Последний жук  выпустил ракету  по
Девастаторам, которую сбили стрелки бомберов, и бросился наутек.
   - Змей, он - твой! - скомандовал я.
   - Внимание,  Альфа!  Даем залп из трех торпед по движку,  а потом все
вместе уничтожаем мостик! - продолжал распоряжаться Лях.
   Связь донесла до меня досадливый возглас Арриса:
   - Вот проклятые турели! Повбываю, гады! - в горячке боя Алекс перешел
на  родной язык.  В  это время справа от  меня с  ослепительной вспышкой
взорвался один из эсминцев жуков.
   - Вот так! Получите, сволочи! - я узнал голос Чарли 2.
   - Молодец, Рикардо! - похвалил Чифмэн своего пилота.
   - О, боже мой! Они у меня на хвосте! Помогите кто-нибу...
   Один из Эскалибуров нелепо закувыркался и,  под залпами двух Морреев,
взорвался. Объятый желанием отомстить, я догнал эту парочку на выходе из
атаки.  Ведущий получил ракету в дюзы,  а ведомый напоролся на залп моих
пуше